Sénac de Meilhan et l'intendance du Hainaut et du Cambrésis sous Louis XVI

« Quoique l'ancien régime, a dit M. de Tocqucville, soit encore bien près de nous, puisque nous rencontrons tous les jours des hommes qui sont nés sous ses lois, il semble déjà se perdre dans la nuit des temps. La révolution radicale qui nous en sépare a produit l'effet des siècles; elle a obscurci tout ce qu'elle ne détruisait pas. » Nulle époque, en effet, jusqu'à ces dernières années, n'a été plus complètement inexplorée que celle qui précède immédiatement la Révolution française. Nous savons comment s'administrait un raunicipe romain, et nous ignorons souvent quelle était l'organisation municipale, judiciaire et admmistralive de rancienne France, quelle lut la vie politique de nos pères.

M. de Tocqueville ne s'est pas contenté de signaler la lacune, il l'a comblée. Dans son livre de YAncien régime et la Révolitlion, un des plus beaux de notre temps (1), il a pénétré au sein de cette vieille société, il en a mis à nu les institutions et les tendances. Mais ce livre, si profond dans ses aperçus, si véridiquc dajis ses affirmations, si impartial dans ses jugements, n"a pu tout dire. Il donne avec nne exactitude parfaite la physionomie d'ensemble de l'ancien régime ; mais , par la force des choses, il a dû rester très-général ; il laisse beaucoup à glaner à ceux qui auront le courage de se baisser pour ramasser les détails. C'est une introduction éloquente, à laquelle doivent venir humblement se subordonner , comme des chapitres, autant de monographies qu'il y avait jadis d'unités politiques distinctes. C'est à faire dans chaque province à ceux qui sont en situalion d'interroger les archives avec compétence.

C'est ce travail que je voudrais essayer pour la rjcnvralilé de Valenciennes sous le règne de Louis XVI, c'est-à-dire pendant l'adminislration de Sénac de iMoilhan.

J'ai choisi cette période, parce qu'elle donne le dernier état du droit (ce qui sullit i)our faire connaîli'c l'ancien régime), et parce qu'elle est en même U'ui|)s la plus intéressante à tous les titres. En ellet, Sénac se trouvait aux all'airesà la veille de la

(1) Los rorlicrc-liL's que je viens de faire, ont lieaucou]) accru mon admiration pour ce livre, dont j'ai pu vérilier toutes les assertions sur des documents qui n'acaient point passé sous les yeux de 5L de Tocqueville.

Uévolutioii, dans un moment où les vieilles formes subsistaient encore, mais où déjà germaient les jeunes ide'es qui allaient tout renouveler.

A la suite de cet administrateur, on pourra doue, sur un coin du territoire français, le Hainaut et le Cambrésis, étudier de près les institutions du passé, les assemblées provinciales qui en commencent l'ébranlement, et les élections de 1789 qui en déterminent la cliûte, c'est-à-dire les trois actes de la grande tragédie politique, dont le dénouement a été la promulgation . des lois naturelles et nécessaires de la société moderne.