Sermons et morceaux choisis de Massillon, précédés de son éloge

Jean-Baptiste Massill on naquit à Hières, en Provence, en 1G63 '. Il eut pour père un citoyen pauvre de cette petite ville. L'obscurité de sa naissance , qui ajoute tant à l'éclat de son mérite personnel , doit être le premier trait de son éloge: et l'on peut dire de lui comme de cet illustre Romain qui ne devait rien à ses aïeux : Videtur ex se natus, « Il n'a été fils que de lui-même. » Mais non-seulement son humble origine honore infiniment sa personne, elle honore encore plus le gouvernement éclairé qui, en l'allant chercher au milieu du peuple pour le placer à la tête d'un des plus grands diocèses du royaume, a bravé le préjugé, assez commun même de nos jours, que la Providence n'a pas destiné aux grandes places le génie qu'elle a fait naître aux derniers rangs. Si les distributeurs des dignités ecclésiastiques n'avaient pas eu la sagesse , ou le courage , ou le bonheur d'oublier quelquefois cet apophthegmede la vanité humaine , le clergé de France eiit été privé de la gloire dont il est aujourd'hui si flatté, de compter l'éloquent Massillon parmi ses évêques.

Ses humanités finies, il entra dans l'Oratoire à l'âge de dix-sept ans^. Résolu de conserver ses travaux à l'Église, il préféra, aux liens indissolubles qu'il aurait pu prendre dans quelqu'un de ces ordres religieux si étrangement multipliés parmi nous, les engagements libres que l'on contracte dans une congrégation à laquelle le grand Bossuet a donné ce rare éloge , que tout le monde y obéit sans que personne

' Le 24 juin, de François Massillon , notaire, et d'Anne Marin. L'auteur voulant , comme il en convient lui-même , relever d'autant plus le mérite personnel de son héros,- semble donner à croire qu'il était né dans les dernières classes du peuple : exagération oratoire, dont il eiit mieux fait de se dispenser. {ISote de VédUion de 1810, publiée par A. A. Renouard.)

- Le 40 octobre 168i. Il y étudia en théologie sous le père Quiqueran de Ileaujcu, quia été ensuite évêque de Castres. ilSote de VMiUon de <8!0.)

y commande. Massillon conserva jusqu'à la fin de sa vie le plus tendre et le plus précieux souvenir des leçons qu'il avait reçues, et des principes qu'il avait puisés dans cette société vraiment respectable, qui , sans intrigue , sans ambition , aimant et cultivant les lettres par le seul désir d'être utile, s'est fait un nom distingué dans les sciences sacrées et profanes; qui, persécutée quelquefois , et presque toujours peu favorisée ' de ceux même dont elle aurait pu espérer l'appui, a fait, malgré ce fatal obstacle, tout le bien qu'il lui était permis de faire , et n'a jamais nui à personne , même à ses ennemis ; enfin qui a su dans tous les temps (ce qui la rend encore plus chère aux sages) pratiquer la religion sans petitesse , et la prêcher sans fanatisme.

Les supérieurs de Massillon jugèrent bientôt , par ses premiers essais , de l'honneur qu'il devait faire à leur congrégation. Ils le destinèrent à la chaire ; mais ce ne fut que par obéissance qu'il consentit à remplir leurs vues : lui seul ne prévoyait pas la célébrité dont on le flattait , et dont sa soumission et sa modestie allaient être récompensées. 11 est des talents pleins de confiance qui reconnaissent, comme par instinct, l'objet que la nature leur destine, et qui s'en emparent avec vigueur ; il en est d'iiumbles et de timides , qui ont besoin d'être avertis de leurs forces , et qui , par cette naïve ignorance d'euxmêmes , n'en sont que plus intéressants , plus dignes qu'on les arrache à leur obscurité modeste, pour les présenter à la renommée , et leur montrer la gloire qui les attend.

Le jeune Massillon fit d'abord tout ce qu'il put pour se dérober à cette gloire. Déjà il avait prononcé par pure obéissance , étant encore en province, les oraisons funèbres de M. de Yilleroy, archevêque de Lyon , et de M. de Villars , archevêque de Vienne. Ces deux discours , qui n'étaient, à la vérité, que le coup d'essai d'un jeune homme, mais d'un jeune homme qui annonçait déjà ce qu'il fut depuis, eurent le plus brillant succès. L'humble orateur, effrayé de sa réputation naissante , et craignant , comme il le disait, le démon de Vorqueil, résolut de lui échapper pour toujours , en se vouant à la retraite la plus profonde , et même la plus austère. Il alla s'ensevelir dans l'abbaye de Septfonds, où l'on suit la même règle qu'à la Trappe , et il y prit l'habit. Pendant son noviciat , le cardinal de Noailles adressa à l'abbé de Septfonts , dont il respectait la vertu , un mandement qu'il venait de publier. L'abbé, plus religieux qu'éloquent , mais conser-

Ml faut excepter ces derniers temps, où l'autorité ecclésiastique et séculière a rendu plas de justice k cette congrégation. {Note de d'Alembert. )

vant encore, au moins pour sa communauté , quelque reste d'amourpropre, voulut faire au prélat une réponse digne du mandement qu'il avait reçu. Il en chargea le novice ex-oratorieu , et Massillon le servit avec autant de succès que de promptitude. Le cardinal, étonné de recevoir de cette Thébaïde un ouvrage si bien écrit , ne craignit point de blesser la vanité du pieux abbé de Septfonts, en lui demandant qui en était l'auteur. L'abbé nomma Massillon, et le prélat lui répondit qu'il ne fallait pas qu'un si grand talent, suivant l'expression de l'Écriture , demeurât caché sous le boisseau. Il exigea qu'on fit quitter l'habit au jeune novice , lui fit reprendre celui de l'Oratoire , et le plaça dans le séminaire de Saint-Magloire à Paris ' , en l'exhortant à cultiver l'éloquence de la chaire , et en se chargeant , disait-il , de sa fortune, que les vœux du jeune orateur bornaient à celle des apôtres , c'est-à-dire au nécessaire le plus étroit , et à la simplicité la plus exemplaire.

Ses premiers sermons produisirent l'effet que ses supérieurs et le cardmal de Noailles avaient prévu *. A peine coramença-t-il à se montrer dans les églises de Paris , qu'il effaça presque tous ceux qui brillaient alors dans cette carrière. Il avait déclaré q\i'U ne prêcherait pas comme eux; non par un sentiment présomptueux de sa supériorité, mais par l'idée , aussi juste que réfléchie, qu'il s'était faite de l'éloquence chrétienne. 11 était persuadé que si le ministre de la parole divine se dégrade en annonçant d'une manière triviale des véri-

' En 1696.

' C'est dans les serinons que Massillon est au-dessus de tout ce qui Ta précédé et de tout ce qui l'a suivi, par le nombre , la variété et rexcclience de ses productions. Un charme délocution continuel , une harmonie enchanteresse, un choix de mois qui vont tous au cœur ou qui parlent à l'imagination ; un assemblage de force et de douceur, de dignité et de grâce, de sévérité et d'onction ; une intarissable fécondité de moyens , se fortifiant tous les uns par les autres; une«urprenante richesse de développements ; un art de pénétrer dans les plus secrets replis du cœur humain , de manière à l'étonner et à le confondre , d'en détailler les faiblesses les plus communes de manière à en rajeunir la peinture , de l'effrayer et de le consoler tour à tour , de tonner dans les consciences et de les rassurer, de tempérer ce que l'Évangile a d'austère par tout ce que la pratique des vertus a de plus attrayant; l'usage le plus heureux de l'Ecriture et des Pères; un pathétique entraînant , et par-dessus tout un caractère de facilité qui fait que tout semble valoir davantage , parce que tout semble avoir peu coûté : c'est à ces traits réimisque tousles juges éclairés ont reconnu dans Massillon un homme du très-petit nombre de ceux que la nature fit éloquents ; c'est à ces titres que ceux même qui ne croyaient lias à sa doctrine ont cru du moins à son talent , et qu'il a été appelé le Racine de la chaire et le Cicéron de l.i France. (Lahvrpe. )

tés communes , il manque aussi son but en croyant subjuguer , par des raisonnements profonds, des auditeurs qui, pour la plupart, ne sont guère à portée de le suivre ; que si tous ceux qui l'écoutent n'ont pas le bonheur d'avoir des lumières, tous ont un cœur où le prédicateur doit aller chercher ses armes ; qu'il faut dans la chaire montrer l'homme à lui-même, moins pour le révolter par l'horreur du portrait, que pour l'affliger par la ressemblance ; et qu'enfin , s'il est quelquefois utile de l'effrayer et de le troubler, il l'est encore plus de faire couler ces larmes douces , bien plus efficaces que celles du désespoir.

Tel fut le plan que Massillon se proposa , et qu'il remplit en homme qui l'avait conçu , c'est-à-dire en homme supérieur. 11 excelle dans la partie de l'orateur qui seule peut tenir lieu de toutes les autres , dans cette éloquence qui va droit à l'âme , mais qui l'agite sans la renverser , qui la consterne sans la flétrir, et qui la pénètre sans la déchirer. H va chercher au fond du cœur ces replis cachés où les passions s'enveloppent , ces sophismes secrets dont elles savent si bien s'aider pour nous aveugler et nous séduire. Pour combattre et détruire ces sophismes , il lui suffit presque de les développer ; mais il les développe avec une onction si aftectueuse et si tendre , qu'il subjugue moins qu'il n'entraiue , et qu'en nous offrant môme la peinture de nos vices, il sait encore nous attacher et nous plau-e. Sa diction, toujours facile, élégante et pure, est partout de cette simplicité noble, sans laquelle il n'y a ni bon goût, ni véritable éloquence; simplicité qui, étant réunie dans Massillon à l'harmonie la plus séduisante et la plus douce, en emprunte encore des grâces nouvelles; et, ce qui met le comble au charme que fait éprouver ce style enchanteur , on sent que tant de beautés ont coulé de source, et n'ont rien coûté à celui qui les a produites. Il lui échappe même quelquefois , soit dans les expressions , soit dans les tours , soit dans la mélodie si touchante de son style, des négligences qu'on peut appeler heureuses, parce qu'elles achèvent de faire disparaître non-seulement l'empreinte , mais jusqu'au soupçon du travail. C'est par cet abandon de lui-môme que Massillon se faisait autant d'amis que d'auditeurs; il savait que plus un orateur paraît occupé d'enlever l'admiration , moins ceux qui l'écoutent sont disposés à l'accorder, et que cette ambition est recueil de tant de prédicateurs, qui, chargés, si on peut s'exprimer ainsi, des intérêts de Dieu môme , veulent y mêler les intérêts si futiles de leur vanité. Massillon pensait, au contraire , que c'est un plaisir bien vide d'avoir affaire, suivant l'expression de Montaigne , à

(tes gens qui nous admirent toujours et fassent place , surtout dans ces moments où il est si doux de s'oublier soi-même pour ne s'occuper que des êtres faibles et malheureux qu'on doit instruire et consoler. 11 comparait l'éloquence étudiée des prédicateurs profanes à ces ileurs dont les moissons se trouvent si souvent étouffées , et qui, très-agréables à la vue , sont très-nuisibles à la récolte.

On s'étonnait comment un liomme voué par état à la retraite pouvait connaître assez bien le monde pour faire des peintures si vraies des passions , et surtout de l'amour-propre. C'est en me sondant tnoi-même, disait-il avec candeur, que f ai appris à tracer ces peintures. Il le prouva d'une manière aussi énergique qu'ingénue , par l'aveu qu'il fit à un de ses confrères, qui le félicitait sur ses sermons. Le diable, répondit-il, me Va déjà dit plus éloquemment que vous.

Massillon tirait un autre avantage de cette éloquence de l'âme, dont il faisait un si heureux usage. Comme il parlait la langue de tous les états en parlant au cœur de l'homme , tous les états couraient à ses sermons ; les incrédules mêmes ; voulaient l'entendre ils trouvaient souvent l'instruction où ils n'étaient allés chercher que l'amusement , et revenaient quelquefois convertis , lorsqu'ils n'avaient cru sortir qu'en accordant ou en refusant leurs éloges. C'est que Massillon savait descendre pour eux au seul langage qu'ils voulussent écouter, à celui d'une philosophie purement humaine en apparence , mais qui , trouvant ouvertes toutes les portes de leur âme , préparait les voies à l'orateur pour s'approcher d'eux sans effort et sans résistance , et pour s'en rendre vainqueur avant même de les avoir combattus.

Son action était parfaitement assortie au genre d'éloquence qu'il avait ^embrassé. Au moment où il entrait en chaire, il paraissait vivement pénétré des grandes vérités qu'il allait dire; les yeux baissés, l'air modeste et recueilli , sans mouvements violents et presque sans gestes, mais animant tout par une voix touchante et sensible, il répandait dans son auditoire le sentiment religieux que son extérieur annonçait; il se faisait écouter avec ce silence profond qui loue encore mieux l'éloquence que les applaudissements les plus tumultueux. Sur la réputation seule de sa déclamation , le célèbre Baron voulut assister à un de ses discours ; ets'adressant , au sortir du sermon , à un ami qui l'accompagnait : Voilà, dit-il, tm orateur , et nous ne sommes que des comédiens.

Bientôt la cour désira de l'entendre , ou plutôt de le Juger. II pa-

rut ' , sans orgueil comme sans crainte, sur ce grand et dangereux ^théâtre : son début y fut des plus brillants , et l'exorde du premier discours qu'il y prononça est un des chefs-d'œuvre de l'éloquence moderne. Louis XIV était alors au comble de sa puissance et de sa gloire, vainqueur et admiré de toute l'Europe, adoré de ses sujets, enivré d'encens, et rassasié d'hommages. Massillon prit pour texte le passage de l'Écriture qui semblait le moins fait pour un tel prince , Bienheureux ceux qui pleurent , et sut tirer de ce texte un éloge du monarque d'autant plus neuf , plus adroit et plus Hatteur , qu'il parut dicté par l'Évangile même , et tel qu'un apôtre l'aurait pu faire. « Sire, dit-il au roi , si le monde parlait ici à Votre Majesté, il « ne lui dirait pas : Bienheureux ceux qui pleurent. Heureux, « vous dirait-il , ce prince qui n'a jamais combattu que pour vaincre ; « qui a rempli l'univers de son nom ; qui, dans le cours d'un règne « long et florissant , jouit avec éclat de tout ce que les hommes ad- « mirent, de la grandeur de ses conquêtes, de l'amour de ses peu- « pies , de l'estime de ses ennemis , de la sagesse de ses lois.... Mais, « sire, l'Évangile ne parle pas comme le monde. ■» L'auditoire de Versailles, tout accoutumé qu'il était aux Bossuet et aux Bourdaloue , ne l'était pas à une éloquence tout à la fois si fine et si noble; aussi excita-t-elle dans l'assemblée , malgré la gravité du lieu , un mouvement involontaire d'admiration a. 11 ne manquait à ce morceau, pour eu rendre l'impression plus touchante encore , que d'avoir été prononcé au milieu des malheurs qui suivirent nos triomphes , et lorsque le monarque, qui pendant cinquante années n'avait eu que

' Dans l'Avent de 4699.

* « . . . .Le lecteur sera bien aise de trouver ici ce qui arriva la prcs- ^ mière fois que Massillon prêcha ( à Paris, dans l'église de Saint-Eustache )'' son fameux sermon du Petit nombre des Élus : il y eut un endroit où un transport de saisissement s'empara de tout l'auditoire ; presque tout le inonde se leva à moitié, par un mouvement involontaire ; le murmure d'acclamation et de surprise fut si fort, qu'il troubla l'orateur, et ce trouble ne servit qu'à augmenter le pathétique de ce morceau; le voici.

« Je suppose que c'est ici votre dernière heure , etc. »

Cette figure , la plus hardie qu'on ait jamais employée, et en même temps la plus à sa place , est un des plus beaux traits d'éloquence qu'on puisse lire chez les nations anciennes et modernes ; et le reste du discours n'est pas indigne de cet endroit si saillant : de pareils chefs-d'œuvre sont trèsrares. (Voltaire, article Éloquence de l'Encyclopédie.)

Massillon prononça une seconde fois ce Sermon dans la chapelle de Versailles ; le même trait excita la même commotion , que partagea Louis XIV; et l'on vit l'orateur couvrir son front de ses mains , et rester muet pendant quelques Instants. ( M. GsrfCE. ;

des succès , ne répandait plus que des larmes. Si jamais Louis XIV a entendu un exorde plus éloquent , c'est peut-être celui d'un religieux missionnaire qui , paraissant pour la première fois devant lui , commença ainsi son discours : « Sire , je ne ferai point de compliment « à Votre Majesté , je n'eu ai point trouvé dans l'Évangile. »

La vérité, même lorsqu'elle parle au nom de Dieu, doit se contenter de frapper à la porte des rois, et ne doit jamais la briser. Massillon, persuadé de cette maxime, n'imita point quelques-uns de ses prédécesseurs, qui, soit pour déployer leur zèle, soit pour le faire remarquer, avaient prêché la morale chrétienne dans le séjour du vice avec une dureté capable de la rendre odieuse, et d'exposer la religion au ressentiment de l'autorité orgueilleuse et offensée. Notre orateur fut toujours ferme, mais toujours respectueux, en annonçant à son souverain les volontés de celui qui juge les rois; il remplit la mesure de son ministère, mais il ne la passa jamais; et le monarque , qui aurait pu sortir de sa chapelle mécontent de la liberté de quelques autres prédicateurs, ne sortit jamais des sermons de Massillon que mécontent de lui-même. C'est ce que le prince eut le courage de dire en propres termes à l'orateur ; éloge le plus grand qu'il pût lui donner, mais quêtant d'autres , avant et depuis Massillon , n'ont pas même désiré d'obtenir , plus jaloux de renvoyer des juges satisfaits que des pécheurs convertis.

Des succès si multipliés et si éclatants eurent leur effet ordinaire ; ils firent à Massillon des ennemis implacables, surtout parmi ceux qui se regardaient comme ses rivaux , et qui , voulant que la parole divine ne fût annoncée que par eux, se croyaient apparemment dispensés de prêcher d'exemple contre l'envie. Leur ressource était de fermer la bouche, s'il était possible, à un concurrent si redoutable; mais ils n'y pouvaient réussir qu'en accusant sa doctrine ; et , sur ce point délicat, Massillon ne laissait pas même de prétexte à leurs dispositions charitables. Il était, à la vérité, membre d'une congrégation dont les opinions étaient alors fort attaquées; plusieurs de ses confrères avaient été , parce pieux motif, adroitement écartés de la chaire de Versailles. Mais les sentiments de Massillon , exposés chaque jour à la critique d'une cour attentive et scrupuleuse , n'offraient pas même le nuage le plus léger aux yeux clairvoyants de la haine; et son orthodoxie irréprochable était le désespoir de ses ennemis. Déjà l'Église et la nation le nommaient à l'épiscopat. L'envie, presque toujours aveugle sur ses vrais intérêts , aurait pu , avec une politique plus raffinée , envisager cette dignité oorame un honnête moyen

d'enfouir les talents de Massillon, eu le réléguant à cent lieues de Paris et de la cour : elle ue porta pas si loin sa dangereuse pénétration , et ne vit dans l'épiscopat qu'une récompense brillante dont il lui importait de priver l'orateur qui en était digne. Elle fit, pour y réussir, un dernier effort , et jouit du triste avantage d'obtenir au moins un succès passager; elle calomnia les mœurs de Massillon, et trouva facilement, suivant l'usage, des oreilles prêtes à l'entendre, et des âmes prêtes à la croire. Le souverain môme ( tant le mensonge est habile à s'insinuer auprès des monarques les plus justes ) fut sinon convaincu , au moins ébranlé ; et ce même prince, qui avait dit à Massillon ' qu'il voulait l'entendre tous les deux ans , sembla craindre de donner à une autre Église l'orateur qu'il s'était réservé pour lui.

Louis XIV mourut ; et le régent , qui honorait les talents de Massillon, et qui méprisait ses ennemis, le nomma à l'évêché de Clermont^; il voulut de plus que la cour l'entendît encore une fois, et l'engagea à prêcher un carême devant le roi , alors âgé de neuf ans.

Ces sermons, composés en moins de trois mois, sont connus sous le nom de Petit Carême ^. C'est peut-être, sinon le chef-d'œuvre ,

' Carême de 1704. Ce fut à la fin de ce Carême que Louis XIV dit publiquement à Massillon : « J'ai entendu dans ma chapelle plusieurs pi-édi- « catcurs dont j'ai été très-satisfait; mais en vous écoutant , j'ai été mé- « content de moi-même. Je veux vous entendre désormais tous les deux « ans. p La jalousie et l'intrigue s'opposèrent avec succès à une si juste préférence ; et Massillon ne reparut plus dans la chaire de Versailles durant les onze dernières années de Louis le Grand. (Mauhy , Essai sur l'éloquence, de ^a c/irt/re, chap. xin.

'i Le 7 novembre MM.

3 Le Petit Carême , prononcé en 1718 devant Louis XV, est composé dans le dessein de traiter de toutes les vertus et de tous les vices , dans leurs rapports avec les hommes chargés de commander aux autres hommes ; et ce hcau plan , que Massillon sut adapter si bien aux circonstances , est parfaitement rempli. La dignité du ministère évangélicpie est heureusement tempérée par cette onction paternelle que permettait l'âge du prince à qui l'orateur parlait, et qu'on ne retrouve que dans les lettres de Fénelon au duc de Bourgogne. Toutes les vérités importantes sont exposées ici avec un courage qui n'en dissimule rien, et revêtues d'un charme qui ne permet pas de les repousser. En un mot , si la raison elio-mème , si cette faculté souveraine, émanée de l'intelligence éternelle, voulait apparaître aux hommes sous les traits les plus capables de la faire aimer , et leur parler le langage le plus persuasif, il faudrait, je crois, (pi'elle prit les traits et le langage de l'auteur du Petit Carême , ou de celui de Télémaquc. (La Habpe.)

« Cette séduisante innovation du Petit Carême eut en chaire , et a tt même conservé à la lecture, un succès prodigieux. L'éloquent évêque de tt cicrmont devait exciter un si vif entliousiasme par la nouveauté de cette

au moins le vrai modèle de l'éloquence de la chaire. Les grands sermons du même orateur peuvent avoir plus de mouvement et de véhémence: l'éloquence du. Petit Carême est plus insinuante et plus sensible ; et le charme qui en résulte augmente encore par l'intérêt" du sujet, par le prix inestimable de ces leçons simples et touchantes qui , destinées à pénétrer avec autant de douceur que de force dans le cœur d'un monarque enfant , semblent préparer le bonheur de plusieurs millions d'hommes, en annonçant au jeune prince qui doit régner sur eux , tout ce qu'ils ont droit d'en attendre. C'est là que l'orateur met sous les yeux des souverains lesécueils et les malheurs du rang suprême; la vérité fuyant les trônes, et se cachant pour les princes mêmes qui la cherchent; la confiance présomptueuse que peuvent leur inspirer les louanges même les plus justes; le danger presque égal pour eux de la faiblesse qui n'a point d'avis, et de l'orgueil qui n'écoute que le sien ; le funeste pouvoir de leurs vices pour

« création oratoire, par le charme et l'onction d'une éloquence paternelle , « par l'habileté avec laquelle il se prévalut de l'innocence d'un enfant roi , « que rien n'offense , parce qu'on ne peut lui reprocher aucun tort , et « lit entendre à la cour , pour la première fois , les vérités les plus hardies , « par une censure indirecte , et alors tres-applaudie , du règne précédent , « surtout par le mérite émiuent d'un style naturel et enchanteur , plein « .d'inventions heureuses et de la plus belle poésie des livres saints , sans être «jamais trop chargé d'imagination ; d'un style qui l'appelait souvent celui «de Racine, apprécié si tard et à la même époque dans Alhalie; d'un « style, si je n'ose dire sublime, du moins vraiment oratoire, et dont le tissu, « dans le Petit Carême , mais beaucoup plus encore dans les grandes com- « positions de Massillon , fait admirer sans cesse une pureté de goût , une « élégance continue, une brillante simplicité , une abondance , une variété < de ton , enfin une magie de couleur et une richesse d'harmonie si ra- « vissantes, ou plutôt si glorieusement uniques dans la prose française, que « notre httérature ne nous offre x-ien de plus ressemblant à l'élocution pora- « peuse et magnifique de Cicéron. »

Après avoir fait ce magnifuiue éloge du Petit Carême, le cardinal Maury, par une singulière contradiction, ajoute, : « Les gens da monde, étonnés de « Hre de prétendus sermons avec tant de charme, et les gens de lettres, « qui étaient ravis de cette morale hardie , mais qui appréciaient bien « mieux encore le grand talent de l'écrivain , ne cessaient de prôner et de « recommander ce nouveau genre d'éloquence sacrée, en invitant les jeunes «orateurs à prendre pour modèle le Pe/i7 Carcîme, qu'ils lisaient et goûtaient « beaucoup plus que le Grand Carême du même auteur. Mais, en se bor- « nant même à ce genre de mérite littéraire, ils auraient dû observer, pour « l'intérêt du bon goût , que les amplifications , les redondances, le vide ou « le retour fréquent des mêmes idées , les cadres communs et monotones des « plans , les faibles développements trop souvent sul)stitués aux mouvements « de l'éloquence, mettent ce recueil vanté au-dessous des autres ouvrages de « Masailion. »

corrompre, avilir et perdre toute une nation ; la détestable gloire des princes conquérants, si cruellement aciietée par tant de sang et tant de larmes; l'Être suprême enlin, placé entre les rois oppresseurs et les peuples opprimés , pour effrayer les rois et venger les peuples. Tel est l'objet de ce Petit Carême , digne d'être appris par tous les enfants destinés à régner, et d'être médité par tous les hommes chargés de gouverner le monde. Quelques censeurs sévères ont néanmoins reproché à ces excellents discours un peu d'uniformité et de monotonie '. Ils n'offrent guère, dit-on, qu'une vérité à laquelle l'orateur s'attache et revient toujours, la bienfaisance et la bouté que les grands et les puissants du siècle doivent aux petits et aux faibles, à ces hommes que la nature a créés leurs semblables, que l'humanité leur a donnés pour frères, et que le sort a fait naître malheureux. Mais, sans examiner la justice de ce reproche, cette vérité est si consolante pour tant d'hommes qui gémissent et qui souffrent, si précieuse dans l'institution d'un jeune roi, si nécessaire sur-

• « Un des caractères de Massillon, dit la Harpe, est de revenir un peu sur la même idée; mais il l'étend, ce me semble, sans l'affaiblir; et c'est un des privilèges de l'art oratoire. Massillon ne retourne pas sa pensée avec une recherche pénible , comme Sénèque ; il la développe comme Cicéron , sous toutes les faces, de manière à en multiplier les effets : c'est la lumière d'un diamant, dont le mouvement multiplie les rayons. Ce peut être un mérite , et c'en est un dans les grands sujets de spéculation philosophique et politique , dans une liistoire , où il faut mener le lecteur sur une longue route en exerçant toujours sa pensée , de jeter la sienne comme un trait rapide ; et c'est ce qu'ont fait Tacite et Montesquieu. Mais l'éloquence , ordinairement renfermée dans un seul objet, et chargée d'en tirer tout ce qui est possible, peut user de tous les moyens de le faire valoir; et d'autant plus qu'elle parle souvent au cœur , qui ne fait pas autant de cas de la concision que l'esprit. Il a même des idées dont l'imagination aime k se nourrir longtemps , toutes communes qu'elles sont; et ce sont celles dont elle ne peut atteindre les bornes, parce qu'elles touchent à l'infini : le temps , par exemple , et les révolutions qu'il amène , la rapidité de la vie , et la succession des âges. Un philosophe aura bientôt dit que tout est passager et périssable ici-bas ; mais un orateur chrétien , qui a pour but de frapper fortement ses auditeurs de cette pensée, et de les transporter au delà de cette vie , peut s'arrêter longtemps sur cet objet : et s'il le traite comme Massillon , s'il attache à chaque circonstance un sentiment ou une image; surtout si, en enchérissant toujours sur luimême , et s'échauffant dans son abondance , il va jusqu'à ce degré d'enthousiasme qui enfante le sublime , il ne mérite que de l'admiration ; et je ne crois pas que vous refusiez la vôtre à l'un des morceaux où Mas. sillon a le plus signalé son étonnante fécondité d'expression. C'est dans le sermon sur la Mort , prêché à la cour , qu'il s'adresse ainsi à ses auditeurs, en leur reprochant de n'y pas songer assez :

« Sur tiuoi donc vous rassurez vous , » etc.

tout à faire entendre aux oreilles endurcies des courtisans qui l'environnent, que l'humanité doit bénir l'orateur qui eu a plaidé la cause avec tant de persévérance et d'intérêt. Des enfants peuvent-ils se plaindre qu'on parle trop longtemps à leur père du besoin qu'ils ont de lui , et du devoir que la nature lui fait de les aimer ?

La même année où furent prononcés ces discours, Massillon entra dans l'Académie française \ L'abbé Fleury , qui le reçut en qualité de directeur, lui donna, entre autres éloges, celui d'avoir su se mettre à la portée du jeune roi dans les instructions qu'il lui avait destinées. « Il semble, lui dit-il , que vous ayez voulu imiter le prophète , « qui , pour ressusciter le fils de la Sunaraite, se rapetissa , pour ainsi « dire , en mettant sa bouche sur la bouche , ses yeux sur les yeux , « et ses mains sur les mains de l'enfant , et qui , après l'avoir ainsi ré- « chauffé , le rendit à sa mère plein de vie. »

Ce même discours du directeur offre un second trait, aussi édifiant que remarquable. Massillon venait d'être sacré évêque : aucune place à la cour , aucune affaire , aucun motif enfin , ou , si l'on veut , aucun prétexte ne pouvait le retenir loin de son troupeau. L'abbé Fleury, observateur inexorable des canons , ne vit, en recevant son nouveau confrère, que les devoirs rigoureux que l'épiscopat lui imposait; les devoirs de l'académicien disparurent entièrement à ses yeux ; loin d'inviter le récipiendaire à l'assiduité , il ne l'exhoita qu'à une absence éternelle ; et, ce qui rendait le conseil plus sévère encore, il le revêtit de la forme obligeante des regrets les plus fortement exprimés : « Nous prévoyons avec douleur, lui dit-il , que nous allons vous per-

I drepouR jamais , et que la loi indispensable de la résidence va vous « enlever sans retour à nos assemblées ; nous ne pouvons plus espérer « de vous voir que dans les moments où quelque affaire faoheose

« vous ARRACHERA MALGRÉ VOUS à VOtrC ÉgUsC. »

Ce conseil fut d'autant plus efficace, que celui qui le recevait se l'était déjà donné lui-même. II partit pour Clermont, et n'en revint plus que pour des causes indispensables , et par conséquent très-rares.

II donna tous ses soins au peuple heureux que la Providence lui avait confié. Il ne crut pas que l'épiscopat , qu'il avait mérité par ses succès dans la chaire , fût pour lui une dispense d'y monter encore , et que, pour avoir été récompensé, il dût cesser d'être utile. Il consacrait avec tendresse à l'instruction des pauvres ces mêmes talents tant de fois accueillis par les grands de la terre , et préférait aux bruyants ëlo-

'II fut reçu le 23 février 1719, à la place de l'abbé de Louvols.

ges des courtisans l'attention simple et recueillie d'un auditoire moins brillant et plus docile. Les plus éloquents peut-être de ses serinons sont les conférences ' qu'il faisait à ses curés. II leur prêchait les vertus dont ils trouvaient en lui l'exemple, le désintéressement, la simplicité, l'oubli de soi-même, l'ardeur active et prudente d'un zèle éclairé , bien différente de ce fanatisme qui ne prouve que l'aveuglement du zèle, qui en rend même la sincérité très-douteuse. Une sage modération était en effet son caractère dominant. 11 se plaisait à rassembler à sa maison de campagne des oratoriens et des jésuites ; il les accoutumait à se supporter mutuellement , et presque à s'aimer ; il les faisait jouer ensemble aux échecs , et les exhortait à ne se faire jamais

' L'auteur de l'Éloge confond ici les Conférences avec les Discours synodaux, qui effectivement furent prononcés par Massilion , évéque, dans les synodes ou assemblées annuelles des curés de son diocèse. On sait qu'il fit les Conférences pour le séminaire de Saint-Magloire , dans sa jeunesse , lorsqu'il était encore oratorien ; et ce fut ce qui commença sa réputation. {ISole de Véditionde 1810.)

Nous avons encore de Massilion des Paraphrases de psaumes , où il a répandu les richesses d'une diction aussi poéticiue que l'original , et les sentimentsd'unc humilité pénitente et résignée dont ces psaumes sont remplis. On ■y a joint des Discours synodaux , instructions particulièrement adressées aux curés de son diocèse, et dont le ton, toujours aussi simple que le sujet le comporte, se ressent toujours de cette élégance naturelle à l'auteur , et qui ne l'abandonne jamais, même dans les détails familiers où les circonstances l'obligeaient d'entrer. La célébrité de son nom a fait rccueiUir aussi jusqu'aux mandements qu'il publiait à propos des événements publics qui exigent de l'Église des prières et des actions de grâce. Nous avons eu de nos jours , en ce genre , des morceaux qui étaient de véritables ouvrages, remanjuables par un talent qui apparemment n'avait pas eu jusque-là d'autres occasions de se manifester. Ceux de Massilion sont d'un homme qui n'a point de réputation à acquérir, et qui n'a rien à dire que ce qui est de son sujet ; ils sont la plupart aussi courts qu'une lettre , et ne contiennent que ce qui est nécessaire. Mais ce qu'il nous a laissé de plus intéressant après ses sermons, ce sont ses Conférences : il appelle ainsi des discours adresses aux jeunes ecclésiastiques qu'il dirigeait dans le séminaire de Saint-Magloire , dont il était supérieur. Ces excellents discours sont encore de véritables sermons , qui ne diffèrent guère des autres que parce qu'ils se rapportent tous à un même ordre de la société : et ce que le Petit Carême est pour les grands et les rois, les Conférences le sont pour les ministres de l'Église. Massilion n'a nulle part déployé davantage ce sévère amour de la vérité et du devoir , qui a tant honoré en lui son ministère. Il parait sentir que l'honneur du clergé intéresse le sien , et il n'en est que zélateur plus ardent des maximes qu'il est chargé de lui prêcher , et censeur plus inflexible des abus , des désordres , des vices qui les contredisent. Le moindre de ces abus est d'abord l'inutilité à laquelle semblent se vouer ceux qui n'ont embrassé l'état ecclésiastique que pour en recueillir les avantcTges. (Là Harpe.)

de guerre plus sérieuse. L'esprit de conciliation dont sa conduite était la preuve, et sa manière de penser bien connue sur le scandale de toutes les querelles théologjques , fit désirer au gouvernement qu'il essayât de rapprocher le cardinal de Noailles de ceux qui accusaient la doctrine de ce pieux archevêque ; mais l'impartialité qu'il montra dans cette négociation produisit son effet naturel, celui de mécontenter les deux partis. En vain il leur représenta que des hommes destinés par état à prêcher l'Évangile à leurs frères ne devaient pas commencer par en violer un des principaux préceptes, celui de l'union et de la paix ; que leurs divisions déjà si fâcheuses sur Y amour de Dieu , ne les dispensaient pas de Y amour du prochain ; que ces disputes étaient à la fois, et pour les faibles un sujet de scandale , et pour les incrédules un sujet de triomphe , peu réel , à la vérité , mais toujours affligeant par l'avantage apparent qu'ils en tirent. Ces sages remontrances furent sans effet , et il apprit , par sa propre expérience , qu'il est souvent moins difficile de ramener des mécréants que de concilier ceux qui auraient tant d'intérêt de se réunir pour les confondre.

Vivement pénétré des vraies obligations de son état , Massillon remplit surtout le premier devoir d'un évêque , celui qui le fait chérir et respecter de l'incrédulité même , le devoir ou plutôt le plaisir si doux de l'humanité et de la bienfaisance. Il réduisit à des sommes très-modiques ses droits épiscopaux , qu'il aurait entièrement abolis , s'il n'avait cru devoir respecter le patrimoine de ses successeurs, c'està-dire leur laisser de bonnes actions à faire. Il fit porter en deux ans vingt mille livres à l'Hôtel-Dieu de Clermont, Tout son revenu appartint aux pauvres. Son diocèse en conserve le souvenir après plus de trente années, et sa mémoire y est honorée tous les jours de la plus éloquente oraison funèbre , des larmes de cent mille malheureux.

11 avait joui , dès son vivant , de cette oraison funèbre qu'il ne peut plus entendre. Dès qu'il paraissait dans les rues de Clermont , le peuple se prosternait autour de lui en criant : Vive notre père ! Aussi ce vertueux prélat disait-il souvent que ses confrères ne sentaient pas assez quel degré de considération et d'autorité ils pouvaient tirer de leur état; que ce n'était ni par le faste, ni par une dévotion minutieuse , qu'ils pouvaient se rendre chers à l'humanité et redoutables à ceux qui l'oppriment, mais par ces vertus dont le cœur du peuple est le juge, et qui , dans un ministre de la vraie religion , retracent à tous les yeux l'Être juste et bienfaisant dont il est l'ijnage.

Parmi les aumônes immenses qu'il a faites , il en est qu'il a cachées

avec le plus grand soin , non-seulement pour ménager la délicatesse des particuliers malheureux qui les recevaient , mais pour épargner quelquefois à des communautés entières le sentiment , même le plus mal fondé , d'inquiétude et de crainte que ces aumônes pouvaient leur causer. Un couvent nombreux de religieuses était sans pain depuis plusieurs jours ; elles étaient résolues de périr plutôt que d'avouer cette affreuse misère, dans la crainte qu'on ne supprimât leur maison, à laquelle elles étaient bien plu^ attachées qu'à leur vie. L'évêque de Clermont apprit en même temps et leur indigence extrême, et le motif de leur silence. Pressé de leur donner des secours , il craignit de les alarmer en paraissant instruit de leur état ; il envoya secrètement à ces religieuses une somme très-considérable, qui assurait leur subsistance jusqu'à ce qu'il eût trouvé moyen d'y pourvoir par d'autres ressources ; et ce ne fut qu'après la mort de Massillon qu'elles connurent le bienfaiteur à qui elles étaient si redevables.

Non-seulement il prodiguait sa fortune aux indigents ; il les assistait encore, avec autant de zèle que de succès, de son crédit et de sa plume. Témoin, dans ses visites diocésaines, de la misère sous laquelle gémissaient les habitants de la campagne, et son revenu ne suffisant pas pour donner du pain à tant d'infortunés qui lui en demandaient, il écrivit à la cour en leur faveur ; et, par la peinture énergique et touchante qu'il faisait de leurs besoins , il obtenait , ou des secours pour eux , ou des diminutions considérables sur les impôts. On assure que ses lettres sur cet objet intéressant sont des chefsd'œuvre d'éloquence et de pathétique, supérieurs encore aux plus touchants de ses sermons : et quels mouvements en effet ne devait pas inspirer à cette âme vertueuse et compatissante le spectacle de l'humanité souffrante et opprimée ?

Plus il respectait sincèrement la religion , plus il avait de mépris pour les superstitions qui la dégradent , et de zèle pour les détruire. Il abolit , non sans peine, des processions très-anciennes et très-indécentes, que la barbarie des siècles d'ignorance avait établies dans so« diocèse , qui travestissaient le culte divin en une mascarade scandaleuse , et auxquelles les habitants de Clermont couraient eu foule , les uns par une dévotion stupide , les autres pour tourner celte farce religieuse en ridicule. Les curés de la ville , craignant la fureur du peuple , d'autant plus attaché à ces pieuses comédies qu'elles sont plus absurdes, n'osaient publier le mandement qui défendait ces processions. Massillon monta en chaire, publia son mandement lui-

même , se fit écouter d'un auditoire tumultueux qui aurait insulté tout autre prédicateur, et jouit, par cette victoire, du fruit de sa bienfaisance et de sa vertu.

Il mourut comme était mort Fénelon , et comme tout évêque doit mourir, sans argent et sans dettes. Ce fut le 28 septembre 1742 que l'Église, l'éloquence et l'humanité firent cette perte irréparable.

Un événement assez récent, et bien fait pour toucher les cœurs sensibles , prouve combien la mémoire de Massillon est précieuse , nonseulement aux indigents dont il a essuyé les larmes, mais à tous ceux qui l'ont connu. Il y a quelques années qu'un voyageur qui se trouvait à Clermont désira de voir la maison de campagne où le prélat passait la plus grande partie de l'année. Il s'adressa à un ancien grand vicaire , qui , depuis la mort de l'évêque , n'avait pas eu la force de retourner à cette maison de campagne , où il ne devait plus retrouver celui qui l'habitait. Le grand vicaire consentit néanmoins à satisfaire le désir du voyageur, malgré la douleur profonde qu'il se préparait en allant revoir des lieux si tristement chers à son souvenir. Ils partirent donc ensemble , et le grand- vicaire montra tout à l'étranger. « Voilà , lui disait-il les larmes aux yeux , l'allée où ce digne prélat se « promenait avec nous... voilà le berceau où il se reposait en faisant « quelques lectures... voilà le jardin qu'il cultivait de ses propres « mains... » Ils entrèrent ensuite dans la maison ; et quand ils furent arrivés à la chambre où Massillon avait rendu les derniers soupirs : «Voilà, dit le grand vicaire , l'endroit où nous l'asvons perdu; » et il s'évanouit en prononçant ces mots. La cendre de Titus et de Marc- Àurèle eût envié un pareil hommage.

On a aussi souvent comparé Massillon à Bourdaloue, qu'on a comparé Cicéron à Démosthène , ou Racine à Corneille : ces sortes de parallèles , féconde matière d'antithèses, prouvent seulement qu'on a plus ou moins le talent d'en faire. Nous nous interdirons sans regret ces lieux communs, et nous nous bornerons à une seule réflexion. Lorsque Bourdaloue parut, la chaire était encore barbare, disputant , comme le dit Massillon lui-même , ou de bouffonnerie avec le théâtre, ou de sécheresse avec l'école. L'orateur jésuite fit le premier parler à la religion un langage digne d'elle; il fut solide, vrai, et surtout d'une logique sévère et pressante. Si celui qui entre le premier dans une carrière a bien des épines à arracher , il jouit aussi d'un grand avantage , c'est que les pas qu'il y fait sont plus marqués, et dès lors plus célébrés que ceux de tous ses successeurs. Le public, accoutumé à voir régner longtemps Bourdaloue , qui avait été le pre-

nirer objet de son culte , est demeuré longtemps persuadé qu'il ne pouvait avoir de rival , surtout lorsque Massillon vivait , et que Bourdaloue, du fond de son tombeau , n'entendait plus le cri de la multitude en sa faveur. Enfin, la mort, qui amène la justice à sa suite , a mis les deux orateurs à leur place; et l'envie , qui avait ôté à Massillon la sienne, peut la lui rendre maintenant, sans avoir à craindre qu'il en jouisse. Nous nous abstiendrons pourtant de lui donner une prééminence que des juges graves lui contesteraient : la plus grande gloire de Bourdaloue est que la supériorité de Massillon soit encore disputée ; mais , si elle pouvait être décidée en comptant le nombre des lecteurs, Massillon aurait tout l'avantage : Bourdaloue n'est guère lu que des prédicateurs ou des âmes pieuses ; son rival est dans les mains de tous ceux qui lisent ; et il nous sera permis de dire ici , pour mettre le comble à son éloge , que le plus célèbre écrivain de notre nation et de notre siècle * fait des sermons de ce grand orateur une de ses lectures les plus assidues ; que Massillon est pour lui le modèle des prosateurs , comme Racine est celui des poètes; et qu'il a toujours sur la même table le Petit Carême^ h côté d'Athalie.

' Voltaire vivait encore quand cet Éloge a été lu à l'Académie.

^ Voltaire a rendu à Massillon une autre espèce d'hommage en empruntant plusieurs fois ses idées, et les faisant passer dans des poésies dont elles ne sont pas les moindres ornements. Massillon avait dit dans son Petit Carême, en traçant les caractères d'un bon prince :

« Les pères raconteront à leurs enfants le bonheur qu'ils eurent de vivre sous un si bon maître ; ceux-ci le rediront à leurs neveux, et dans chaque famille ce souvenir , conservé d'âge en âge , deviendra comme un monument domestique élevé dans l'enceinte des murs paternels, qui perpétuera la mémoire d'un si bon roi dans tous les siècles. »

Le vieillard expirant De ce prince à son flis fait l'éloge en pleurant.- Le fils, éternisant des images si chères, Raconte à ses neveux le bonheur de leurs pères; Et ce nom, dont la terre aime à s entretenir , Est porté par l'amour aux siècles à venir.

Ailleurs , voulant prouver que la nature a ménagé pour toutes les créatures des moyens de jouissance, le poète a dit :

L'aigle fier et rapide , aux ailes étendues , Suit l'objet de sa flamme élancé dans les nues. Dans l'ombre des vallons le taureau bondissant Cherche en paix sa génisse , et paît en mugissant. Au retour da printemps , la douce Philomèle Attendrit par ses chants sa compagne fidèle ; Et, du sein des buissons , le moucheron léger Se inèle, en bourdonnant, aux Insectes de l'air.

Si l'on voulait cependant chercher entre ces deux orateurs iihistres une espèce de parallèle , on pourrait dire, avec un homme d'esprit , que Bourdaloue étant plus raisonneur et Massillon plus touchant, un sermon excellent à tous égards serait celui dont Bourdaloue aurait fait le premier point, et Massillon le second. Peut-être un discours plus parfait encore serait ceUii où ils ne paraîtraient pas ainsi l'un après l'autre , mais où leurs talents fondus ensemble se pénétreraient , pour ainsi dire , mutuellement , et où le dialecticien serait en même temps pathétique et sensible.

Nous ne devons pas dissimuler qu'on accuse en général tous les sermons de notre éloquent académicien du même défaut que son Petit Carême : c'est de n'offrir souvent dans la même page qu'une môme idée, variée, il est vrai, par toutes les richesses que l'expression peut fournir , mais qui, ne sauvant pas l'uniformité du fonds.

De son être content, qui d'entre eux s'inquiète

S'il est une autre espèce ou plus ou moins parfaite ?...

Vous allez reconnaître tous ces détails dans un morceau où Massillon , comme en cent autres endroits , n'a fait qu'analyser supérieurement des vérités de morale et de sentiment communes à tous les hommes , de quelque religion qu'ils soient ; et ce n'est pas de ses avantages celui qui a le moins contribué à lui valoir partout des lecteurs. Ici son dessein est de développer une des preuves morales de l'immortalité de l'âme , employée par plusieurs philosophes , et fondée sur ce que tout homme , queUiue heureux qu'il puisse être ici-bas , a toujours l'idée et le besoin d'un bonheur plus grand , où il ne peut jamais atteindre sur la terre. On sent bien que c'est aux athées et aux matériaUstes qu'il s'adresse, et aucun écrivain ne les a plus élociuemment combattus.

« Si tout doit finir avec nous , etc. » Voy. le serm. F évité d'an avenir.

Ce (jue dit Massillon du vide que toutes les choses humaines laissent dans le cœur de l'homme a été différemment exprimé, et avec des conséquences différentes, parles philosophes et les poètes de tous les temps , depuis Lucrèce, Sénèque, Juvénal, jusqu'à Pascal, Corneille et Addison. Ce dernier, dans la tragédie de Caton, fait raisonner ce stoïcien patriote précisément comme notre orateur : il lui fait dire , dans cet .admirable monologue que Voltaire a imité plutôt que traduit :

Oui, Platon, tu dis vrai, notre âme est immortelle : C'est un Dieu qui lui parle , un Dieu qui vit en elle. Et d'où viendrait, sans lui, ce grand pressentiment. Ce dégoût des faux biens , cet horreur du néant? Vers des siècles sans fin je sens que tu m'entraînes ; Du monde et de mes sens je vais briser les chaînes , Et m'ouvrir , loin d'un corps dans la fange arrêté , Les portes de la vie et de l'éternité.

Ce sentiment , que l'on retrouve i^artout , n'est pas , il est vrai , une démonstration métaphysique ; mais c'est ce qu'on appelle , en philosophie, une probabilité morale , qui est pris de l'évidence. (La Habpe.)

laissent un peu de lenteur dans la maiclie,.Ou a fait la môme critique de Sénèque, mais avec bien plus de justice. Sénèque, uniquement jaloux d'étonner son lecteur par la profusion d'esprit dont il l'accable , le fatigue d'autant plus , qu'on sent qu'il s'est fatigué luimême par un étalage si fastueux de ses richesses , et qu'il ne les montre avec tant de luxe qu'après les avoir ramassées avec effort : Massillon , toujours rempli du seul intérêt de son auditeur, semble ne lui présenter en plusieurs manières la vérité dont il veut le convaincre , que par la crainte qu'il a de ne la pas graver assez fortement dans son âme; et non-seulement on lui pardonne ces douces et tendres reditas, mais on lui sait gré du motif touchant qui les multiplie ; on sent qu'elles partent d'un cœur qui éprouve le plaisir d'aimer ses semblables , et dont la sensibilité vive et profonde a besoin de se répandre.

11 est étonnant que le clergé de France, qui possédait un orateur si éminent, ne l'ait pas nommé une seule fois pour prêcher dans ses assemblées ; il ne le désira jamais, et laissa à des talents médiocres et ambitieux cette petite gloire dont il n'avait pas besoin. 11 (ut même choisi rarement pour être membre de l'assemblée , et consentait sans peine , disait-il , que les prélats moins attachés que lui à la résidence eussent recours à cet honnête moyen de s'en dispenser. L'indifférence que les confrères de l'évêque de Clermont paraissaient lui marquer n'était ni projetée de leur part, ni même volontaire. C'était Vouvrage obscur de quelques hommes en place , qui, par des motifs dignes d'eux , écartaient sourdement Massillon des yeux de la cour, non comme un sujet intrigant, car ils le connaissaient trop bien pour lui faire cette injure , mais comme un prélat illustre et respecté , dont la supériorité , vue de trop près, aurait pu jeter un éclat que les hommes puissants et bornés n'aiment en aucun genre. Quelle perte néanmoins pour un tel auditoire , que celle d'un prédicateur tel que Massillon ! Quel sujet de discours plus intéressant, que d'avoir à parler aux princes de l'Église assemblés, des augustes devoirs que leur dignité leur impose ; des yeux de tout un peuple fixés sur eux , et des grands exemples qu'il en attend ; du droit que la sainteté de leur caractère, et surtout celle de leur vie, peut leur donner, pour faire entendre la vérité aux rois , et pour porter au pied du trône le cri si souvent repoussé de l'innocent et du pauvre? Croyait-on que Massillon fût indigne de traiter un si grand sujet, ou craignait-on plutôt qu'il ne le traitât avec trop d'éloquence?

Ce grand orateur prononça, soit avant que d'être évoque, soit de-

puis qu'il le ftit devenu , quelques oraisons funèbres , dont le mérite fut éclipsé par celui de ses sermons. S'il n'avait pas dans le caractère cette in (lexibilité qui annonce la vérité avec rudesse, il avait cette candeur qui ne permet pas delà déguiser. A travers les louanges qu'il accorde dans ces discours, soit à la bienséance, soit môme à la justice, le jugement secret qu'il porte au fond de son cœur sur celui qu'il est chargé de célébrer , échappe , sans qu'il y pense , à sa franchise naturelle, et surnage, pour ainsi dire, malgré lui ; et l'on sent en le lisant qu'il est tel de ses héros dont il aurait fait plus volontiers l'histoire que l'éloge.

Il lui était arrivé une seule fois de manquer de mémoire en prêchant' : trompé par le dégoût léger que cet accident lui donna , il pensait qu'il y aurait beaucoup plus d'avantage à lire les sermons qu'à les réciter. Nous osons n'être pas de son avis; la lecture forcerait l'orateur, ou à se priver de ces grands mouvements qui sont l'âme de la chaire, ou à rendre ces mouvements ridicules, en y donnant un ai" d'apprêt et d'exagération qui détruirait le naturel et la vérité. Massil^ Ion semble avoir senti lui-même que le mérite le plus propre à séduire dans un discours oratoire, est qu'il paraisse débité sur-le-champ, et sans qu'aucune trace de préparation s'y laisse apercevoir; car lorsqu'on lui demandait quel était celui de ses sermons qu'il croyait le meilleur, il répondait : Celui que je sais lemieux.

Quoique voué à l'éloquence chrétienne par goût et par devoir , il s'é' tait quelquefois, par délassement, exercé sur d'autres objets : on assure qu'il a laissé une Vie manuscrite du Corrége. Il ne pouvait choisir potir sujet de ses éloges un peintre dont les talents fussent plus analogues aux siens : car il était ( qu'on nous pardonne cette expreseion) le Corrége des orateurs. On peut ajouter que , comme le Corrége s'était formé lui-même en se traçant une nouvelle route après les Raphaël et les Titien, Massillon , qui s'était aussi ouvert dans la chaire une carrière nouvelle , aurait pu dire , en se comparant aux autres orateurs , ce que disait le Corrége en voyant les tableaux des autres artistes : Et moi aussi je suis peintre.

L'Académie, qui l'a possédé si peu, n'a pas laissé de sentir vivement sa perte. Elle a du moins eu la consolation de le voir dignement remplacé : M. le duc de Nivernois a été son successeur.

' Massillon, prêchant devant Louis X IV , resta un moment sans se rappe - Icr la suita de son discours : « Remettez-vous, mon père , lui dit le roi ; « il est bien juste de nous laisser goûter les belles et utiles choses que vous X nous dites. » {Dict. historique , Paris , 4810 , tome XI, page 282.)