DE LA PURIFICATION

que pour les autres. Le même rang qui les donne en spectacle les propose pour modèles , leurs mœurs forment bientôt les mœurs publiques : on suppose que ceux qui méritent nos hommages ne sont pas indignes de notre imitation : la foule n'a point d'autre loi que les exemples de ceux qui commandent : leur vie se reproduit , pour ainsi dire , dans le public ; et si leurs vices trouvent des censeurs , c'est d'ordinaire parmi ceux même qui les imitent.

Aussi la même grandeur qui favorise les passions les contraint et les gêne ; et , comme dit un ancien , plus l'élévation semble nous donner de licence par l'autorité, plus elle nous en ôte par les bienséances 'f.

Mais d'où viennent ces suites inévitables que les exemples des grands ont toujours parmi les peuples ? le voici : du côté des peuples, c'est la vanité et l'envie de plaire; du côté des grands, c'est l'étendue et la perpétuité.

Je dis la vanité du côté des peuples. Oui , mes frères , le monde, toujours inexplicable, a de tout temps attaché également de la honte et au vice et à la vertu : il donne du ridicule à l'homme juste ; il perce de mille traits l'homme dissolu : !es passions et les œuvres saintes fournissent la même matière à ses dérisions et à ses censures ; et , par une bizarrerie que ses caprices seuls peuvent justifier, il a trouvé le secret de rendre en même temps et le vice méprisable et la vertu ridicule. Or les exemples de dissolution dans les grands, en autorisant le vice, en ennoblissent la honte et l'ignominie , et lui ôtent ce qu'il a de méprisable aux yeux du public : leurs passions deviennent bientôt dans les autres de nouveaux titres d'honneur, et la vanité seule peut leur former des imitateurs.

Notre nation surtout, ou plus vaine ou plus frivole, comme on l'en accuse, ou, pour parler plus équitablement et lui faire plus d'honneur, plus attachée à ses maîtres et plus respectueuse envers les grands , se fait une gloire de copier leurs

' Ita , in maxima fortuna , minima licentia est. Sallust.

mœurs , comme un devoir d'aimer leur personne : on est flatté d'une ressemblance qui, nous rapprochant de leur conduite, semble nous rapprocher de leur rang. Tout devient honorable d'après de grands modèles ; et souvent l'ostentation toute seule nous jette dans des excès auxquels l'inclination se refuse. La ville croirait dégénérer en ne copiant pas les mœurs de la cour : le citoyen obscur, en imitantla licence des grands, croit mettre à ses passions le sceau de la grandeur et de la noblesse; et le désordre dont le goût lui-même se lasse bientôt , la vanité toute seule le perpétue.

Mais, Sire, d'un autre côté tout reprend sa place dans uu État où les grands , et le prince surtout , adorent le Seigneur. La piété est en honneur dès qu'elle a de grands exemples pour elle : les justes ne craignent plus ce ridicule que le monde jette sur la vertu, et qui est l'écueil de tant d'âmes faibles; on craint Dieu sans craindre les hommes; la vertu n'est plus étrangère à la cour; le désordre lui-même n'y va plus la tête levée, il est réduit à se cacher, ou à se couvrir des apparences de la sagesse ; la licence ne paraît plus revêtue de l'autorité publique ; et si le vice n'y perd rien , le scandale du moins diminue. En un mot , les devoirs de la religion entrent dans l'ordre public ; ils devienneot une bienséance que le monde lui-même nous impose : le culte peut encore être méprisé en secret par l'impie , mais il est vengé du njoins par la majesté et la décence publique. Le temple saint peut encore voir au pied de ses autels des pécheurs et des incrédules ; mais il n'y voit plus de profanateurs : le zèle de votre auguste bisaïeul avait, par des lois sévères, puni souvent, et toujours flétri de son indignation et de sa disgrâce, ce scandale dans son royaume. Il peut se trouver encore des hommes corrompus qui refusent à Dieu leur cœur ; mais ils n'oseraient lui refuser leurs hommages. En un mot , il peut être encore aisé de se perdre; mais du moins il n'est pas honteux de se sauver.

Or, quand l'exemple des grands ne servirait qu'à autoriser la vertu , qu'à la rendre respectable sur la terre, qu'à lui ôter