ACT., C. 4, V

suii l'aumône. 265

Si chacun de vous , selon l'avis de l'Apôtre, mettait à part une certaine portion de ses biens pour la subsistance des malheureux ; si , dans la supputation de vos dépenses et de vos revenus , cet article était toujours le plus sacré et le plus inviolable ; eh ! nous verrions bientôt diminuer parmi nous le nombre des affligés ; nous verrions bientôt renaître dans l'Église la paix, l'alégresse, l'heureuse égalité des premiers chrétiens ; nous n'y verrions plus avec douleur cette monstrueuse disproportion , qui élève les uns et les place sur le faîte de la prospérité et de l'opulence , tandis que les autres rampent sur la terre , et gémissent dans l'abîme de l'indigence et de l'affliction : il n'y aurait parmi nous de malheureux que les impies : point de misères secrètes , que celles que le péché opère dans les âmes; point de larmes, que des larmes de pénitence ; point de soupirs que pour le ciel ; point de pauvres, que ces heureux disciples de l'Évangile qui renoncent à tout pour suivre leur maître : nos villes seraient le séjour de l'innocence et de la miséricorde ; la religion , un commerce de charité : la terre , l'image du ciel , où , dans différentes mesures de gloire , chacun est également heureux ; et les ennemis de la foi seraient encore forcés , comme autrefois , de rendre gloire à Dieu , et de convenir qu'il y a quelque chose de divin dans une religion qui peut unir les hommes d'une manière si nouvelle.

Mais ce qui fait ici la méprise , c'est que dans la pratique personne ne regarde l'aumône comme une des plus essentielles obligations du christianisme ; ainsi on n'a rien de réglé sur ce point : si l'on fait quelque largesse , c'est toujours d'une façon arbitraire ; et quelque légère qu'elle puisse être , on est content de soi-même, comme si on venait de faire une œuvre de surcroît.

Car d'ailleurs , mes frères , quand vous prétendez excuser la modicité de vos aumônes , en disant que le nombre des pauvres est infini , que croyez-vous dire par là ? vous dites que vos obligations à leur égard sont devenues plus indispensables ; que votre miséricorde doit croître à mesure que les mi-

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sères croissent ; et que vous contractez de nouvelles dettes , en même temps qu'il s'élève de nouveaux malheureux sur la terre. C'est alors , mes frères , c'est dans ces calamités publiques que vous devez vous retrancher même sur des dépenses qui, hors de là, vous seraient permises et peut-être nécessaires ; c'est alors que vous ne devez plus vous regarder que comme le premier pauvre, et prendre , comme une aumône , tout ce que vous prenez pour vous-même ; c'est alors que vous n'êtes plus ni grand , ni homme en place , ni citoyen distingué, ni femme de naissance; vous êtes simplement fidèle, membre de Jésus-Christ, frère d'un chrétien affligé.

Et certes dites-moi : tandis que les villes et les campagnes sont frappées de calamités ; que des hommes créés à l'image de Dieu, et rachetés de tout son sang, broutent l'herbe comme des animaux , et , dans leur nécessité extrême , vont chercher à travers les champs une nourriture que la terre n'a pas faite pour l'homme, et qui devient pour eux une nourriture de mort , auriez-vous la force d'y être le seul heureux » ? Tandis que la face de tout un royaume est changée , et que tout retentit de cris et de gémissements autour de votre demeure superbe, pourriez-vous conserver au dedans le même air de joie, de pompe, de sérénité, d'opulence? et où serait l'humanité , la raison , la religion ? Dans une république païenne , on vous regarderait comme un mauvais citoyen ; dans une société de sages et de mondains , comme une ame vile , sordide, sans noblesse, sans générosité, sans élévation; et dans l'Église de Jésus-Christ, sur quel pied voulez- vous qu'on vous regarde? eh ! comme un monstre indigne du nom de chrétien que vous portez, de la foi dont vous vous glorifiez, des sacrements dont vous approchez , de l'entrée même de nos temples , où vous venez, puisque ce sont là les symboles sacrés de l'union qui doit être parmi les fidèles.

Cependant la main du Seigneur est étendue sur nos peuples dans les villes et dans les campagnes; vous le savez, et vous vous en plaignez : le ciel est d'airain pour ce royaume

' Discours prononcé en <709.

SUR l'aumôjne. 267

affligé ; la misère , la pauvreté , la désolation , la mort , marchent partout devant vous. Or, vous échappe-t-il de ces excès de charité, devenus maintenant une loi de discrétion et de justice? Prenez- vous sur vous-même une partie des calamités de vos frères? vous voit-on seulement toucher à vos profusions et à vos voluptés , criminelles en toute sorte de temps , mais barbares et punissables même par les lois des hommes en celui-ci? Que dirai-je? ne mettez-vous pas peut-être à profit les misères publiques , ne faites-vous pas peut-être de l'indigence comme une occasion barbare de gain ? N'achevezvous pas peut-être de dépouiller les malheureux , en affectant de leur tendre une main secourable? et ne savez-vous pas l'art inhumain d'apprécier les larmes et les nécessités de vos frères ? Entrailles cruelles ! dit l'Esprit de Dieu : quand vous serez rassasié , vous vous sentirez déchiré : votre félicité fera elle-même votre supplice ; et le Seigneur fera pleuvoir sur vous sa fureur et sa guerre.

Mes frères , que la présence des pauvres devant le tribunal de Jésus-Christ sera terrible pour la plupart des riches du monde ! que ces accusateurs seront puissants ! et qu'il vous restera peu de chose à répondre , quand ils vous reprocheront qu'il fallait si peu de secours pour soulager leur indigence ; qu'un seul jour retranché de vos profusions aurait suffi pour remédier aux besoins d'une de leurs années ; que c'est leur propre bien que vous leur refusiez , puisque ce que vous aviez de trop leur appartenait; qu'ainsi vous avez été non-seulement cruels , mais encore injustes , en le leur refusant ; mais enfin que votre dureté n'a servi qu'à exercer leur patience , et les rendre plus dignes de l'immortalité : tandis que vous alors , dépouillés pour toujours de ces mêmes biens que vous n'avez pas voulu mettre en sûreté dans le sein des pauvres , n'aurez plus pour partage que la malédiction préparée à ceux qui auront vu Jésus-Christ souffrant la faim , la soif, la nudité dans ses membres, et qui ne l'auront pas soulagé! Nudus eram, et non cooperuîstis me'. Telle est l'illusion des prétextes

' MATT., c. 25, V. 43.

268 SUR l'aumône.

dont on se sert pour se dispenser du devoir de l'aumône. Établissons maintenant les règles qu'il faut observer en l'accomplissant; et, après avoir défendu cette obligation contre toutes les vaines excuses de la cupidité , tâchons de la sauver aussi des défauts mêmes de la charité.

SECONDE PARTIE

Ne point sonner de la trompette pour s'attirer les regards publics dans les offices de miséricorde que nous rendons à nos frères ; observer l'ordre de la justice même dans la charité, et ne pas préférer des besoins étrangers à ceux dont nous sommes chargés ; paraître touchés de l'infortune , et savoir consoler les pauvres par notre affabilité autant que par nos dons ; enfin éclairer même par notre vigilance le secret de leur honte : voilà les règles que nous prescrit aujourd'hui l'exemple du Sauveur dans la pratique de la miséricorde.

Premièrement, il s'en alla dans un lieu désert et écarté, dit l'Évangile; il monta sur une montagne, où il s'assit avec ses disciples. Son dessein, selon les saints interprètes, était de dérober aux yeux des villes voisines le prodige de la multiplication des pains , et de n'avoir pour témoins de sa miséricorde que ceux qui devaient en ressentir les effets. Première instruction et première règle : de secret de la charité.

Oui, mes frères, que de fruits de la miséricorde, le vent brûlant de l'orgueil et de la vaine complaisance flétrit tous les jours aux yeux de Dieu! que d'aumônes perdues pour l'éternité ! que de trésors qu'on croyait en sûreté dans le sein des pauvres , et qui paraîtront un jour corrompus par le ver et par la rouille !

A la vérité , il est peu de ces hypocrisies grossières et déclarées qui publient sur les toits le mérite de leurs œuvres saintes; l'orgueil est plus habile, et ne se démasque jamais tout à fait : mais qu'il est encore moins de véritables zèles de charité , qui cherchent, comme Jésus-Christ, les lieux solitaires et écartés , pour y cacher leurs saintes profusions ! On ne voit presque que de ces zèles fastueux qui n'ont des yeux que pour

(les misères d'éclat , et qui veulent pieusement mettre le public dans la confidence de leurs largesses : on prendra bien quelquefois des mesures pour les cacher, mais on n'est pas fâché qu'une indiscrétion les trahisse : on ne cherchera pas les regards publics , mais on sera ravi que les regards publics nous surprennent ; et l'on regarde presque comme perdues les libéralités qui sont ignorées.

Hélas ! nos temples et nos autels n'étalent-ils pas de toutes parts avec leurs dons les noms et les marques de leurs bienfaiteurs , c'est-à-dire les monuments pubhcs de la vanité de nos pères et de la nôtre ? Si l'on ne voulait que l'œil invisible du Père céleste pour témoin , à quoi bon cette vaine ostentation ? Craignez- vous que le Seigneur n'oublie vos offrandes? Faut-il que , du fond du sanctuaire où nous l'adorons , il ne puisse jeter ses regards sans en retrouver le souvenir? Si vous ne vous proposez que de lui plaire , pourquoi exposer vos largesses à d'autres yeux qu'aux siens ? pourquoi ses ministres eux-mêmes, dans les fonctions les plus redoutables du sacerdoce, paraîtront-ils à l'autel , où ils ne devraient porter que les péchés du peuple , chargés et revêtus des marques de votre vanité? Pourquoi ces titres et ces inscriptions qui immortalisent sur des murs sacrés vos dons et votre orgueil? N'était-ce pas assez que ces dons fussent écrits de la main même du Seigneur dans le livre de vie ? Pourquoi graver, sur le marbre qui périra , le mérite d'une action que la charité avait pu rendre immortelle?

Ah ! Salomon , après avoir élevé le temple le plus pompeux et le plus magniQque qui fut jamais, n'y fit graver que le nom redoutable du Seigneur, et n'eut garde de mêler les marques de la grandeur de sa race avec celles de la majesté éternelle du Roi des rois. On donne un nom de piété à cet usage ; on se persuade que ces monuments publics sollicitent les libéralités des fidèles. Mais le Seigneur a-t-il chargé votre vanité du soin d'attirer des largesses à ses autels, et vous at-il permis d'être moins modestes , afin que vos frères devinssent plus charitables? Hélas! les plus puissants d'entre

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les premiers fidèles portaient simplement, comme les plus obscurs , leur patrimoine aux pieds des apôtres ; ils voyaient avec une sainte joie leurs noms et leurs biens confondus avec ceux de leurs frères qui avaient moins offert qu'eux ; on ne les distinguait pas alors dans l'assemblée des fidèles à proportion de leurs largesses ; les honneurs et les préséances n'y étaient pas encore le prix des dons et des offrandes ; et l'on n'avait garde de changer la récompense éternelle qu'on attendait du Seigneur, en cette gloire frivole qu'on aurait pu recevoir des hommes; et aujourd'hui l'Église n'a pas assez de privilèges pour satisfaire la vanité de ses bienfaiteurs; leurs places y sont marquées dans le sanctuaire ; leurs tombeaux y paraissent jusque sous Tautel , où ne devraient reposer que les cendres des martyrs ; on leur rend même des honneurs qui devraient être réservés à la gloire du sacerdoce ; et s'ils ne portent pas la main à l'encensoir , ils veulent du moins partager avec le Seigneur l'encens qui brûle sur ses autels. L'usage autorise cet abus, il est vrai ; mais l'usage ne justifie jamais ce qu'il autorise.

La charité , mes frères , est cette bonne odeur de Jésus- Christ qui s'évanouit et s'éteint du moment qu'on la découvre. Ce n'est pas qu'il faille s'abstenir des offices publics de miséricorde : nous devons à nos frères l'édification et l'exemple : il est bon qu'ils voient nos œuvres ; mais il ne faut pa^ que nous les voyions nous mêmes ; et notre gauche doit ignorer les dons que répand notre droite : les actions mêmes que le devoir rend les plus éclatantes , doivent toujours être secrètes dans la préparation du cœur; nous devons entrer pour elles dans une manière de jalousie contre les regards étrangers, et ne croire leur innocence en sûreté que lorsqu'elles sont sous les yeux de Dieu seul. Oui, mes frères, les aumônes qui ont presque toujours coulé en secret arrivent bien plus pures dans le sein de Dieu même, que celles qui, exposées même malgré nous aux yeux des hommes , ont été comme grossies et troublées sur leur cours par les complaisances inévitables de l'amour-propre et par les louanges

SUR l'aumône. 271

des spectateurs : semblables à ces fleuves qui ont presque toujours coulé sous la terre, et qui portent dans le sein de la mer des eaux vives et pures ; au lieu que ceux qui ont traversé à découvert les plaines et les campagnes n'y portent d'ordinaire que des eaux bourbeuses , et traînent toujours après eux les débris , les cadavres, le limon , qu'ils ont amassés sur leur route. Voilà donc la première règle de charité que nous prescrit aujourd'hui le Sauveur : éviter le faste et l'ostentation dans les œuvres de miséricorde ; ne vouloir y être remarqué ni par le rang qu'on y tient , ni par la gloire d'en être le principal auteur, ni par le bruit qu'elles peuvent faire dans le monde , et ne point perdre sûr la terre ce que la charité n'avait amassé que pour le ciel.

La seconde circonstance que je remarque dans notre évangile , c'est que nul de toute cette multitude qui s'offre à Jésus Christ n'est rejeté : tous indifféremment sont soulagés; et on ne lit pas que le Sauveur ait usé à leur égard de distinction et de préférence. Seconde règle; la charité est universelle : elle bannit ces libéralités de goût et de caprice, qui né semblent ouvrir le cœur à certaines misères que pour le fermer à toutes les autres. Vous trouvez des personnes dans le monde qui , sous prétexte qu'elles ont leurs aumônes réglées et des lieux destinés pour les recevoir , sont insensibles à tous les autres besoins. En vain vous les avertiriez qu'une famille va tomber, faute d'un léger secours; qu'une jeune personne est sur le bord du précipice, si l'on ne se hâte de lui tendre une main secourable ; qu'un établissement utile va manquer , si un renouvellement de charité ne le soutient : ce ne sont pas là des misères de leur goût ; et en plaçant ailleurs quelques largesses , elles croient acheter le droit de voir d'un œil sec , et d'un cœur indifférent , toutes les autres infortunes.

Je sais que la charité a son ordre et sa mesure; qu'elle doit user de discernement , et que la justice veut que certains besoins soient préférés ; mais je ne voudrais pas cette charité méthodique, s'il est permis de parler ainsi , qui sait précisément à quoi s'en tenir ; qui a ses jours , ses lieux , ses per-

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soimes, ses bornes; qui hors de là est barbare, et qui peut convenir avec elle-même de n'être touchée qu'en certains temps et à l'égard de certains besoins. Ah ! est-on ainsi maître de son cœur, quand on aime véritablement ses frères? peut-on à son gré se marquer à soi-même les moments d'ardeur et d'indifférence .î* La charité, ce saint amour, est-il si régulier quand il embrase véritablement le cœur? IN'a-t-il pas, si je l'ose dire, ses saillies et ses excès ; et ne se trouve-t-il pas des occasions si touchantes où, quand vous n'auriez qu'une étincelle de charité dans le cœur, elle se fait sentir , et ouvre à l'instant vos entrailles et vos. richesses à votre frère ?

Je ne voudrais pas cette charité durement circonspecte qui n'a jamais assez examiné, et qui se délie toujours de la vérité des besoins qu'on lui expose. Voyez si , dans cette multitude que Jésus-Christ rassasie aujourd'hui, il s'attache à discerner ceux que la paresse, et l'espérance toute seule d'une nourriture corporelle , avaient pu attirer au désert , et qui auraient eu encore assez de force pour aller chercher à manger dans les villes voismes; nul n'est excepté de ses divins bienfaits. N'est-ce pas déjà une assez grande misère que d'être réduit à feindre même qu'on est malheureux ? Ne vaut-il pas mieux encore donner à de faux besoins , que courir risque de refuser à des besoins véritables ? Quand un imposteur séduirait votre charité, qu'en serait-il? N'est-ce pas toujours Jésus-Christ qui la reçoit de votre main ; et votre récompense est-elle attachée à l'abus qu'on peut faire de votre aumône, ou à l'intention elle-même qui l'offre ?

De cette règle il en naît une troisième , marquée encore dans l'histoire de notre évangile : c'est que non-seulement la charité doit être universelle , mais douce, affable , compatissante. Jésus-Christ, voyant ce peuple errant et dépourvu au pied de la montagne , est touché de pitié : Misertus est eis » ; ce spectacle l'attendrit ; la misère de cette multitude réveille sa compassion et sa tendresse. Troisième règle : la douceur de la ciiarité.

' Mattii,, c. 44, V. u.

SUR l'aumône. 2 73

On accompagne souvent la miséricorde de tant de dureté envers les malheureux , en leur tendant une main secourable ; on leur montre un visage si dur et si sévère , qu'un simple refus eût été moins accablant pour eux qu'une charité si sèche et si farouche ; car la pitié qui paraît touchée de leurs maux les console presque autant que la libéralité qui les soulage. On leur reproche leur force , leur paresse , leurs moeurs errantes et vagabondes ; on s'en prend à eux de leur indigence et de leur misère ; et en les secourant on achète le droit de les insulter. Mais s'il élait permis à ce malheureux que vous outragez de vous répondre ; si l'abjection de son état n'avait pas mis le frein de la honte et du respect sur sa langue : Que me reprochez- vous? vous dirait- il : une vie oiseuse, et des mœurs inutiles et errantes? Mais quels sont les soins qui vous occupent dans votre opulence? les soucis de l'ambition , les inquiétudes de la fortune , les mouvements des passions , les raffinements de la volupté. Je puis être un serviteur inutile ; mais n'êtes-vous pas vous-même un serviteur infidèle ? Ah ! si les plus coupables étaient les plus pauvres et les plus malheureux ici-bas , votre destinée aurait-elle quelque chose au-dessus de la mienne ? Vous me reprochez des forces dont je ne me sers pas : mais quel usage faites-vous des vôtres? Je ne devrais pas manger, parce que je ne travaille point; mais êtes-vous dispensé vous-même de cette loi ? N'êtes-vous riche que pour vivre dans une indigne mollesse ? Ah ! le Seigneur jugera entre vous et moi , et devant son tribunal redoutable on verra si vos voluptés et vos profusions vous étaient plus permises que l'innocent artifice dont je me sers pour trouver du soulagement à mes peines.

Oui, mes frères, offrons du moins aux malheureux dés cœurs sensibles à leurs misères ; adoucissons du moins par notre humanité le joug de l'indigence, si la médiocrité de notre fortune ne nous permet pas d'en soulager tout à fait nos frères. Hélas ! on donne dans un spectacle profane , comme autrefois saint Augustin dans ses égarements , des larmes aux aventures chimériques d'un personnage de théâtre ; on honore

274 SUR l'aumône.

des malheurs feints d'une véritable sensibilité ; on sort d'une représentation le cœur encore tout ému du récit de l'infortune d'un héros fabuleux : et un membre de Jésus-Christ, et un héritier du ciel , et votre frère que vous rencontrez au sortir de là couvert de plaies , et qui veut vous entretenir de l'excès de ses peines , vous trouve insensible ; et vous détournez vos yeux de ce spectacle de religion ; et vous ne daignez pas l'entendre, et vous l'éloignez même rudement, et achevez de lui serrer le cœur de tristesse! Ame Inhumaine , avez-vous donc laissé toute votre sensibilité sur un théâtre infâme? Le spectacle de Jésus-Christ souffrant dans un de ses membres n'offre-til rien qui soit digne de votre pitié , et faut-il faire revivre, pour vous toucher, l'ambition , la vengeance, la volupté, et toutes les horreurs des siècles païens?

Mais ce n'est pas encore assez d'offrir des cœurs sensibles aux misères qui s'offrent à nous ; la charité va plus loin : elle n'attend pas que le hasard lui ménage des occasions de miséricorde ; elle sait les chercher et les prévenir elle-même. Dernière règle : la vigilance de la charité. Jésus-Christ n'attend pas que ce peuple indigent s'adresse à lui , et vienne lui exposer ses besoins; il les découvre le premier : Cumsublevasset oculos Jésus et vidisset ^ ; à peine les a-t il découverts, qu'il commence à chercher avec Philippe les moyens d'y remédier. La charité , qui n'est pas vigilante , inquiète sur les calamités qu'elle ignore , ingénieuse à découvrir celles qui se cachent , qui a besoin d'être sollicitée , pressée , importunée , ne ressemble point à la charité de Jésus-Christ : il faut veiller, et percer les ténèbres que la honte oppose à nos largesses : ce n'est pas ici un simple conseil , c'est une suite du précepte de l'aumône. Les pasteurs , qui sont les pères des peuples , selon la foi , sont obligés de veiller sur leurs besoins spirituels ; et c'est là une des plus essentielles fonctions de leur ministère : les riches et les puissants sont établis de* Dieu les pères et les pasteurs des pauvres , selon le corps ; ils doivent donc avoir les yeux ouverts sur leurs misères : si ,