DU VÉRITABLE CULTE

Je suppose d'abord, mes frères, que le véritable culte, si nous le considérons en lui-même , et sans aucun rapport à l'état présent de l'homme , est purement intérieur , et se consomme tout entier dans le cœur. Adorer l'Être souverain , contempler ses divines perfections , s'unir à lui par les saints mouvements d'un amour pur et parfait , la louange, la bénédiction , l'action de grâce, c'est toute la religion des esprits bienheureux , c'est celle des justes qui nous ont précédés avec le signe de la foi ; c'eût été la rehgion de l'homme innocent , dit saint Augustin , si , déchu de cet état de justice où il avait été d'abord créé , on ne l'eût pas condamné à ramper sur la terre , et à ne pouvoir plus s'élever à son créateur , que par le ministère des mêmes créatures qui l'en avaient éloigné.

Successeurs de son infidélité , nous le sommes de sa peine : enfants d'un père charnel , nous naissons charnels comme lui; notre âme , enveloppée dans les sens , ne peut presque plus se passer de leur ministère ; il faut à notre culte des objets sensibles qui aident notre foi , qui réveillent notre amour , qui nourrissent notre espérance , qui facilitent notre attention , qui sanctifient Tusage de nos

sens, qui nous unissent même à nos frères : telle est la religion de la terre ; ce sont des symboles , des ombres , des énigmes qui nous fixent, qui nous purifient, qui nous réunissent. Abel offrit des sacrifices ; Énos invoqua le nom du Seigneur avec l'appareil des cérémonies sensibles ; les patriarches dressèrent des autels , la loi vit mulliplieràrinfini ses pratiques et ses observances : l'Église, plus spirituelle, en eut moins, mais elle en eut : un Dieu même manifesté en chair y devint visible , pour s'insinuer à la faveur de nos sens jusque dans nos cœurs ; et ce mystère , continué sur nos autels sous des signes mystiques, doit servir, jusqu'à la consommalion des siècles , et d'exercices et de consolation à notre foi.

Les hommes ne peuvent donc se passer d'un culte extérieur , qui les réunisse , qui les discerne des infidèles et des errants , qui édifie même leurs frères , qui soit une confession publique de leur foi : voilcà pourquoi Jésus-Christ a rassemblé ses disciples sous un chef et sous des pasteurs visibles ; les a unis entre eux par la participation extérieure des mêmes sacrements , les a assujettis aux mômes signes sensibles , et a donné à son Église un caractère éclatant de visibilité auquel on ne peut se méprendre , et qui lui a toujours servi de rempart contre toutes les sectes et les esprits d'erreur , qui dans tous les temps ont voulu s'élever contre elle.

Cependant , ce n'est pas l'hérésie seule qui a prétendu borner tout le culte à l'intérieur, et regarder toutes les pratiques sensibles comme des superstitions populaires , ou des dévolions inutiles. On peut dire que cette orgueilleuse erreur a régné de tout temps dans le monde. Nous entendons dire tous les jours que la véritable piété est dans le cœur; qu'on peut être homme de bien, juste , sincère, humain , généreux , sans lever l'étendard , sans courir à toutes les dévotions, sans se faire un monstre d'un vain discernement de viandes dont la santé peut souffrir, parce que ce n'est pas ce qui entre par la bouche qui souille l'homme , mais ce qui sort du cœur; sans une exactitude puérile sur certaines pratiques que les cloîtres , plutôt que les apôtres , ont introduites dans la religion : et que les devoirs du christianisme sont plus spirituels , plus sublimes , plus dignes de la raison , que tout ce détail de dévotion auquel on assujettit les simples : c'est-à-dire , que la sagesse du monde oppose trois prétextes pour autoriser une si dangereuse illusion : l'inutilité de l'extérieur , la faible simplicité de l'extérieur,

]'abus de l'extérieur. Combattons ces prétextes, et établissons l'utilité, la sagesse et le véritable usage du culte extérieur.

Vous nous opposez, en preoiier lieu, que l'essentiel de la dévotion est dans le cœur , et que tous ces dehors sont inutiles. Mais je pourrais vous demander d'abord : En bannissant cet extérieur que vous croyez si inutile , étes-vous du moins fidèle à cet essentiel auquel vous vous retranchez? En méprisant tout ce que vous croyez de surcroit dans la religion , accomplissez-vous du moins tout ce dont la loi de Dieu vous fait un devoir indispensable? En croyant qu'il suffit de donner le cœur à Dieu , le lui donnez-vous, du moins , tandis que tous les dehors sont encore au monde ? J'en appelle ici à votre conscience. Glorifiez-vous Dieu dans votre corps , et ne le faites-vous pas servir à des passions injustes? Remplissezvous tous vos devoirs de père, d'époux , de maître , d'homme public, de chrétien? N'avez-vous rien à vous reprocher sur l'usage de vos biens , sur les fonctions de vos charges , sur la nature de vos affaires , sur le bon ordre de vos familles? Portez-vous un cœur libre de toute haine , de toute jalousie, de toute animosité envers vos frères? leur innocence, leur réputation, leur fortune ne perd-elle jamais rien par vos intrigues , ou par vos discours ? Préférez-vous Dieu à tout , à vos intérêts , à votre fortune , à vos plaisirs, à vos penchants ; et la perte de tout ne vous parait-elle rien à l'égal de lui déplaire ? Vous renoncez-vous sans cesse vous-même ? Vivez-vous de la foi ? Ne comptez-vous pour rien tout ce qui se passe ? Regardez-vous le monde comme l'ennemi de Dieu ? Gémissez-vous sur les égarements de vos mœurs passées ? Portez- vous un cœur pénitent, humilié, brisé , sous un extérieur encore mondain ? Avez-vous horreur de la seule apparence du mal ? en fuyezvous les occasions? en cherchez-vous les remèdes? Voilà cet essentiel que vous nous vantez tant j y êtes-vous fidèle? Non, mes frères , il n'est que les âmes livrées au monde et à ses amusements , qui nous redisent sans cesse qu'il suffit de donner le cœur à Dieu, et que c'est làl'essentiel. C'est que, comme il est visible qu'elles ne lui donnent pas les dehors, il faut, pour se calmer, qu'elles tâchent de se persuader que les dehors ne sont pas nécessaires , et qu'elles se retranchent sur le cxEur , qui ne nous est jamais connu à nous-mêmes, et sur lequel il est bien plus aisé à chacun de se méprendre.

D'ailleurs, la même loi qui nous oblige de croire de cœur nous ordonne de confesser de bouche, et de donner des marques publi- (jues et éclalantcs de notre foi et de notre piété. Premièrement, pour rendre gloire au Seigneur, à qui nous appartenons, et reconnaître devant tous les hommes, que lui seul mérite nos adorations et nos hommages. Secondement , pour ne pas cacher par une ingratitude criminelle les faveurs secrètes dont il nous a comblés , et porter tous les témoins de ses miséricordes sur nous à joindre leurs actions de grâces aux nôtres. Troisièmement, pour ne pas retenir la vérité dans l'injustice par une timidité indigne de la grandeur du maître que nous servons , et injurieuse à la bonté du Dieu qui nous a éclairés. Quatrièmement , pour édifier nos frères , et les animer à la vertu par nos exemples. Cinquièmement, pour encourager les faibles et les soutenir par notre fermeté contre les discours insensés du monde, et les dérisions publiques qu'on y fait de la vertu. Sixièmement, pour réparer nos scandales, et devenir une odeur de vie , comme nous avions été une odeur de mort. Septièmement, pour consoler les justes , et les porter, par le spectacle de notre changement , à bénir les richesses de la miséricorde divine : que dirai-je enfin ? pour confondre les impies et les ennemis de la religion , et les forcer de convenir en secret qu'il y a encore de la vertu sur la terre.

Voilà cet extérieur que vous croyez si inutile. Cependant c'est ainsi que les justes de tous les temps ont opéré leur salut , en se discernant du monde par leurs mœurs, par leurs maximes, par la décence et la modestie des parures , par la fuite des plaisii"s publics , par un saint empressement pour tous les devoirs extérieurs du culte et de la piété. Vous-même, qui paraissez faire si peu de cas des dehors de la vertu , vous les exigez pourtant des serviteurs de Dieu ; et dès qu'ils imitent les mœurs et les manières du monde , et qu'ils n'ont rien au dehors qui les distingue des autres hommes , vous devenez le premier censeur de leur piété : vous dites qu'on les canonise à bon marché; qu'il est aisé de servir Dieu et de gagner le ciel à ce prix-là ; et que vous seriez bientôt un grand saint, s'il n'en fallait pas davantage ; et dès là vous tombez en contradiction avec vous-même , et vous vous confondez par votre propre bouche.

Mais voici un nouveau prétexte que la fausse sagesse du monde

oppose à l'extérieur du culte et de la piété; on y trouve de la simplicité et delà faiblesse. La fréquentation régulière des sacrements, les devoirs de la paroisse , les prières communes et domestiques , la visite des lieux de miséricorde , le zèle pour les entreprises de piété , certaine régularité dans la parure , l'assistance journalière aux mystères saints, la sanctification des jours solennels , le respect pour les lois de l'Église , l'exactitude à observer certaines pratiques saintes : tout cela , on veut que ce soit la religion du peuple ; on n'y trouve pas assez d'élévation et de force ;on voudrait une religion qui fit des philosophes , et non pas des fidèles ; on dit qu'il faut laisser ces petites dévotions à un tel et à une telle, dont l'esprit n'est pas capable d'aller plus haut ; et on croit faire honneur à sa raison en déshonorant la religion même.

Mais, mon cher auditeur, vous qui nous tenez ce langage, le dérèglement de vos mœurs , et la bassesse de vos passions , ne dément-elle pas un peu cette prétendue élévation , et cette force qui vous fait tant regarder les pratiques extérieures de piété comme le partage des âmes faibles et vulgaires? C'est ici qu'il faudrait se piquer de raison , d'élévation , de grandeur et de force. Je vous trouve tous les défauts des âmes les plus basses et les plus viles; emporté jusqu'à l'éclat, vindicatif jusqu'à la fureur, vain jusqu'à la puérilité, envieux jusqu'à la faiblesse, voluptueux jusqu'à la dissolution : je vous trouve une àme toute de boue, qu'un plaisir entraine , qu'une affection abat , qu'un vil intérêt corrompt , qu'une lueur de prospérité transporte , que le seul instinct des sens guide comme les animaux sans raison ; je ne vois en vous rien de grand , rien d'élevé , rien de digne de la force et de la sublimité de la raison ; et il vous sied bien, après cela, de nous venir dire, qu'il faut laisser aux esprits faibles et aux âmes vulgaires tout ce détail de dévotion extérieure !

( Sermon pour le mercredi de la 3^ semaine de Carême. )

SDR LA MÉDISANCE.

V^ous excusez la malignité de vos censures sur l'innocence de vos intentions. Mais approfondissons le secret de votre cœur: d'où vient que nos censures portent toujours sur cette personne , et que vous ne vous délassez plus agréablement et avec plus d'esprit

DE MASSILLON. 4fi9

que lorsque vous rappelez ses défauts? Ne serait-ce point une jalousie secrète? Ses talents, sa fortune , sa faveur, son poste, sa réputation , ne vous blesseraient-ils pas encore plus que ses défauts ? le trouveriez-vous si digne de censure , s'il avait moins de qualités qui le mettent au-dessus de vous? seriez-vous si aise de faire remarquer ses endroits faibles, si tout le monde ne lui en trouvait pas de fort avantageux ? Saùl aurait-il redit si souvent, avec tant de complaisance, que David n'était que le fils d'Isaïe, s'il ne l'eût regardé comme un concurrent plus digue que lui de l'empire ? D'où vient que les défauts de tout autre vous trouvent plus indulgent? qu'ailleurs vous excusez tout , et qu'ici tout">s'envenime dans votre bouche? Allez à la source; n'y a-t-il pas quelque racine secrète d'amertume dans votre cœur? et pouvez- vous justifier , par l'innocence de vos intentions , des discours qui partent d'un principe si corrompu? Vous nous assurez que ce n'est ni haine , ni jalousie contre votre frère ; je le veux : mais n'y auraitil pas peut-être dans vos satires des motifs encore plus bas et plus honteux? n'affectez-vous pas de censurer votre frère devant un grand qui ne l'aime pas ? ne voulez-vous pas faire votre cour, et vous rendre agréable , en rendant votre frère un sujet de riséo ou de mépris ? ne sacrifiez-vous pas sa réputation à votre fortune? et ne cherchez-vous pas à plaire , en donnant du ridicule à un homme qui ne plait pas ? Les cours sont si remplies de ces satires d'adulation et de bas intérêt ! Les grands sont à plaindre dès qu'ils se livrent à des aversions injustes : on a bientôt trouvé des vices dans la vertu même qui leur déplait.

Mais enfin, vous ne vous sentez point coupable, dites-vous, de tous ces lâches motifs; et s'il vous arrive quelquefois de médire de vos frères , c'est en vous pure indiscrétion, et légèreté de langue. Mais est-ce donc par là que vous vous croyez plus innocent ? la légèreté et l'indiscrétion , ce vice si indigne de la gravité du chrétien, si éloigné du sérieux et de la solidité de la foi, si souvent condamné dans les livres saints , peut-il justifier un autre vice? Eh ! qu'importe à votre frère que vous déchirez , que ce soit en vous indiscrétion ou malice ? un dard décoché imprudemment fait-il une plaie moins dangereuse et moins profonde que celui (ju'on a tiré à dessein? le coup mortel que vous'portez à votre frère est-il plus léger, parce que c'est l'imprudence et la légè-

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retéqui l'ont lancé? et que fait l'innocence de l'intention où l'action est un crime ? Mais d'ailleurs , n'en est-ce pas un , d'être capable d'indiscrétion sur la réputation de vos frères? Y a-t-il rien qui demande plus de circonspection et de prudence ? tous les devoirs du christianisme ne sont-ils pas renfermés dans celui de la charité ? n'est-ce pas là, pour ainsi dire, toute la religion? et n'être pas capable d'attention sur un point aussi essentiel , n'est-ce pas regarder comme un jeu tout le reste ? Ah! c'est ici où il faut mettre une garde de circonspection sur sa langue; peser toutes ses paroles, les lier dans son cœur, comme dit le Sage , et les laisser mûrir dans sa bouche. (Eccli., xxvin, 28, 29.) Vous échappe-t- il jamais de ces discours indiscrets contre vous-même ? manquez-vous quelquefois d'attention sur ce qui intéresse votre honneur et votre gloire? Quels soins infatigables! quelles mesures! quelle industrie ! Dans quel détail vous voit-on descendre pour la ménager et l'accroitre ! S'il vous arrive de vous blâmer, c'est toujours avec des circonstances qui font votre éloge : vous ne censurez en vous (jue des défauts qui vous font honneur ; et, en avouant vos vices, vous ne voulez que raconter vos vertus ; l'amour de vous-même ramène tout à vous. Aimez votre frère comme vous vous aimez, et tout vous ramènera à lui; et vous serez incapable d'indiscrétion sur ses intérêts, et vous n'aurez plus besoin de nos instructions sur ce que vous devez à sa réputation et à sa gloire.

Mais si ces médisances, que vous appelez légères , sont criminelles dans leurs motifs, elles ne le sont pas moins dans leurs circonstances.

Je pourrais d'abord vous faire remarquer que le monde familiarisé avec le ciime, et qui , à force de voir les vices les plus criants devenus les vices de la multitude, n'en est presque plus touché, appelle légères les médisances qui roulent sur les faiblesses les plus criminelles et les plus honteuses : les soupçons d'infidélité dans le lien sacré du mariage ne sont plus un décri formel , et une (lélrissure essentielle ; ce sont des discours de dérision et de plaisanterie : accuser un courtisan de perfidie et de mauvaise foi , ce n'est plus attaquer son honneur , c'est donner du ridicule aux protestations de sincérité dont il nous amuse: rendre suspecte d'hypocrisie la piété la plus sincère , ce n'est pas outrager Dieu dans ses saints , c'est un langage de dérision que l'usage a rendu

commun : en un mot , hors les crimes que l'autorité publique punit, et qui nous attirent, ou la disgrâce du maître, ou la perle des biens et de la fortune, tout le reste parait léger, et devient le sujet ordinaire des entretiens et des censures publiques.

Mais ne poussons pas plus loin cette réflexion. Je veux que les défauts que vous publiez de votre frère soient légers : plus ils sont légers , plus vous êtes injuste de les relever : plus il mérite que vous usiez d'indulgence à son égard , plus il faut supposer en vous une malignité d'attention à qui rien n'échappe ; une dureté de naturel, qui ne saurait rien excuser. Si les défauts de votre frère étaient essentiels, vous l'épargneriez ; vous le trouveriez digne de votre indulgence; la politesse et la religion vous feraient un devoir de vous taire : eh! quoi ? parce qu'il n'a que de légères faiblesses , vous le trouverez moins digne de vos égards ? ce qui devrait vous le rendre respectable , vous autorise à le décrier ? N'ètes-vous pas devenu au dedans devons, dit l'Apôtre , un juge, de pensées injustes.!" et votre oeil n'est-il donc méchant, que parce que votre frère est bon ?

D'ailleurs , les défauts que vous censurez sont légers : mais en auriez-vous la même idée , si l'on vous les reprochait à vousmême ? Quand il vous est revenu certains discours tenus en votre absence, lesquels , à la vérité, n'attaquaient pas essentiellement votre honneur et votre probité , mais qui répandaient dans le public quelques-unes de vos faiblesses , quelles ont été vos dispositions ? Mon Dieu ! c'est alors que l'on grossit tout ; que tout nous paraît essentiel ; que , peu content d'exagérer la malice des paroles, on fouille dans le secret de l'intention , et qu'on veut trouver des motifs encore plus odieux que les discours mêmes. On a beau nous dire alors que ce sont là des reproches qui n'intéressent pas l'essentiel, et qui au fond ne sauraient nous faire tort : on croit avoir été insulté ; on en parle ; on s'en plaint ; on éclate ; on n'est plus maître de son ressentiment; et tandis que tout le monde biàme l'excès de notre sensibilité, seuls nous nous obstinons à croire que l'affaire est sérieuse, et que notre honneur y est intéressé. Servez-vous donc de cette règle dans les défauts que vous publiez de votre frère : appliquez-vous l'offense à vous-même ; tout est léger contre lui ; et sur ce qui vous touche, tout parait essentiel à votre orgueil, et digne de vengeance.

Enfin, les vices que vous censurez sont légers : mais n'y ajou- Icz-vous rien du vôtre? les donnez-vous pour ce qu'ils sont? ne mélez-vous pas au récit que vous en faites, la malignité de vos conjectures ? ne les mettez-vous pas en un certain point de vue, qui les tire de leur état naturel ? n'embeilissez-vous pas votre histoire? et, pour faire un héros ridicule qui plaise, ne le faites-vous pas tel qu'on le souhaite , et non pas tel qu'il est en effet? n'accompagnez-vous pas vos discours de certains gestes qui laissent tout entendre ? de certaines expressions qui ouvrent l'esprit de ceux qui vous écoutent à mille soupçons téméraires et flétrissants? de certain silence même, qui donne plus à penser que tout ce que vous auriez pu dire? Car, qu'il est difficile de se tenir dans les bornes de la vérité , quand on n'est plus dans celles de la charité ! Plus ce que l'on censure est léger, plus l'imposture est à craindre : il faut embellir pour se faire écouter ; et l'on devient calomniateur, où l'on n'avait pas cru même être médisant.

Je n'ajoute pas, mes frères, que si ces médisances, que vous appelez légères , sont très-criminelles dans leurs motifs et dans leurs circonstances, elles le sont encore plus dans leurs suites : je dis leurs suites, toujours irréparables , mes frères. Vous pouvez expier le crime de la volupté par la mortification et la pénitence ; le crime de la haine , par l'amour de votre ennemi ; le crime de l'ambition ; en renonçant aux honneurs et aux pompes du siècle ; le crime de l'injustice , en restituant ce que vous avez ravi à vos frères; le crime même de l'impiété et du libertinage, par un respect rchgieux et public pour le culte de vos pères : mais le crime de la détraction , par quel remède , quelle vertu , peut-il se réparer ? Vous n'avez révélé qu'à un seul les vices de votre frère, je le veux : mais ce confident infortuné en aura bientôt à son tour plusieurs autres, qui de leur côté ne regardant plus comme un secret ce qu'ils viennent d'apprendre, en instruiront les premiers venus: chacun en les redisant y ajoutera de nouvelles circonstances; chacun y mettra quelque trait envenimé de sa façon ; à mesure qu'on les publiera, ils croîtront, ils grossiront: semblable, dit saint Jacques, à une étincelle de feu qui , portée en différents lieux par un vent impétueux , embrase les forêts et les campagnes ; telle est la destinée de la détraction. Ce que vous avez dit en secret n'était rien d'abord , et périssait étouffé et enseveli sous la cendre : mais ce

feu no couve que pour se rallumer avec plus de fureur ; niais ce rien va emprunter de la réalité en passant par différentes bouches : chacun y ajoutera ce que sa passion, son intérêt, le caraclère de son esprit et de sa malignité , lui représentera comme vraisemblable; la source sera presque imperceptible ; mais, grossie dans sa course par mille ruisseaux étrangers, le torrent qui s'en formera inondera la cour, la ville, et la province ; et ce qui n'était d'abord dans son origine qu'une plaisanterie secrète et imprudente , qu'une simple réflexion, qu'une conjecture maligne, deviendra une affaire sérieuse, un décri formel et public, le sujet de tous les entretiens, une flétrissure éternelle pour votre frère. Et alors réparez , si vous pouvez, cette injustice et ce scandale ; rendez à votre frère l'honneur que vous lui avez ravi. Irez-vous vous opposer au déchaînement public , et chanter tout seul ses louanges? mais on vous prendra pour un nouveau venu , qui ignorez ce qui se passe dans le monde ; et vos louanges venues trop tard ne serviront qu'à lui attirer de nouvelles satires. Or, que de crimes dans un seul ! les péchés de tout un peuple deviennent les vôtres : vous médisez par toutes les bouches de vos citoyens : vous êtes encore coupable du crime de ceux qui les écoutent. Quelle pénitence peut expier des maux auxquels elle ne saurait plus remédier ? et vos larmes pourront-elles effacer ce qui ne s'effacera jamais de la mémoire des hommes ? Encore si le scandale finissait avec vous , votre mort, en le finissant, pourrait en être devant Dieu l'expiation et le remède. Mais c'est un scandale qui vous survivra; les histoires scandaleuses des cours ne meurent jamais avec leurs héros : des écrivains lascifs ont fait passer jusqu'à nous les satires , les dérèglements des cours qui nous ont précédés ; et il se trouvera parmi nous des auteurs licencieux qui instruiront les âges à venir des bruits publics, des événements scandaleux et des vices de la nôtre. Si vous étiez vivement touché de vos propres misères , dit saint Chrysoslomc ; si vous aviez sans cesse votre péché devant vos yeux , comme ce roi pénitent , il ne vous resterait , ni assez de loisir, ni assez d'attention , pour remarquer les fautes de vos frères. Plus elles seraient publiques , plus vous béniriez en secret le Seigneiu* d'avoir détourné de vous Cette infamie ; plus vous sentiriez votre reconnaissance se réveiller , sur ce qu'étant tombé peut-être dans les mêmes égarements, il n'a pas permis qu'ils

fussent publiés sur les toits, comme ceux de votre frère; sur ce qu'il a laissé dans l'obscurité vos œuvres de ténèbres; qu'il les a , pour ainsi dire, couvertes de ses ailes; et ménagé devant les hommes un honneur et une innocence que vous aviez tant de fois perdus devant lui : vous trembleriez en vous disant à vous-même que peut-être il n'a épargné votre confusion en ce monde , que pour la rendre plus amèrc et plus durable dans l'autre.

Telles sont les dispositions de l'humilité chrétienne sur les chutes publiques de nos frères : nous devons en parler beaucoup à nousmêmes , et presque jamais aux autres. Aussi lorsque les scribes et les pharisiens viennent présenter au Sauveur une femme surprise en adultère , et qu'ils veulent le presser d'en dire son sentiment ; quoique la faute de cette pécheresse fût publique , Jésus-Christ garde un profond silence ; et à leurs malignes et pressantes instances de s'expliquer, il se contente de répondre : Que celui d'entre vous qui est sans péché jette contre elle la première pierre ( Jean , VIII , 7 ) ; comme s'il voulait leur faire entendre par là , que ce n'était pas à des pécheurs , comme eux , à condamner si hautement le crime de cette femme ; et que , pour avoir droit de jeter contre elle une seule pierre , il fallait être soi-même exempt de tout reproche. Et voilà ce que je voudrais vous dire aujourd'hui , mes frères : la mauvaise conduite de cette personne vient d'éclater : eh bien ! que celui d'entre vous qui est sans péché , jette contre elle la première pierre : Qui sinepeccato est vestrum , jmmus in illam lapidcm mittat ; si devant Dieu vous n'avez rien de plus criminel peut-être à vous reprocher, parlez librement , condamnez sévèrement sa faute, lancez contre elle les traits les plus piquants de la dérision et de la censure ; on vous le permet. Ah ! vous qui en discourez si hardiment, vous êtes plus heureuse qu'elle; mais êtes-vous plus innocente? On vous croit plus de vertu, plus d'amour du devoir ; mais Dieu , qui vous connaît , en juge-t-i! comme les hommes? mais si les ténèbres qui cachent votre honte venaient à se dissiper , les pierres que vous jetez ne se tourneraient-elles pas contre vous-même? mais si un événement imprévu trahissait votre secret , l'audace et la joie maligne avec lesquelles vous censurez, n'ajouteraient-elles pas un nouveau ridicule à votre coufusion et à votre opprobre ? Ah ! vous ne devez ce fantôme de réputation , dont vous vous glorifiez , qu'à des artifices et à des

ménagements , que la justice de Dieu peut confondre et déconcerter en un instant : vous louchez peut-être au moment où il va révéler votre honte; et, loin de rougir dans le secret et dans le silence, lorsqu'on publie des fautes qui sont les vôtres, vous en parlez , vous les racontez avec comj)laisance ; et vous fournissez au public des traits dont il fera peut-être usage un jour contre vousmême : c'est la menace et la prédiction du Sauveur : Tous ceux qui s'arment du glaive périront par le glaive (Matth., xxvi, 52) : vous percez votre frère avec le glaive de la langue ; vous serez percé du même glaive à votre tour; et quand vous seriez exempt des vices que vous blâmez si témérairement en autrui , le Dieu juste vous y livrera.

Non-seulement vous violez les règles saintes de la charité , mais de plus, vous êtes infracteur de celles de la justice. Car les fautes de votre frère sont publiques , je le veux ; mais placez-vous dans la même situation : exigeriez-vous de lui moins d'égards et moins d'humanité, parce que votre chute ne serait plus un mystère? croiriez-vous que l'exemple public donnât à votre frère , contre vous, un droit que vous en prenez contre lui-même ? recevriezvous , pour justifier sa malignité , une excuse qui vous la rendrait encore plus odieuse et plus cruelle? D'ailleurs , que savez-vous si le premier auteur de ces discours publics, n'est point un imposteur ? Il court tant de faux bruits dans le monde , et la malice des hommes les rend si crédules sur les défauts d'autrui ! que savezvous si ce n'est pas un ennemi , un concurrent , un envieux , qui a répandu cette calomnie par des voies secrètes , pour détruire celui qui traversait, ou ses passions, ou sa fortune ? ces exemples sont-ils fort rares? si ce n'est pas un imprudent , qui a donné lieu à tous ces discours par l'indiscrétion d'une parole lâchée sans attention et recueillie avec malice? ces méprises sont-elles impossibles? si ce n'est pas une conjecture débitée d'abord comme telle , et donnée ensuite comme une vérité? ces altérations ne sont-elles pas du Ctiractère des bruits publics ? Qu'y avait-il de plus vraisemblable parmi les enfants de la captivité , que le dérèglement prétendu de Susanne? les juges du peuple de Dieu , vénérables par leur âge et par leur dignité, déposaient contre elle; tout le peuple en parlait comme d'une épouse infidèle ; on la regardait comme l'opprobre d'Israël : cependant c'était sa pudeur même qui lui attirait ces ou-

trages; et «'il ne se fût trouvé de son temps un Daniel , qui osât douter d'un bruit public, le sang de cette innocente allait souiller tout le peuple. Et, sans sortir de notre évangile , les discours sacrilèges , qui traitaient Jésus-Christ d'imposteur et de Samaritain , n'étaient-ils pas devenus les discours publics de toute la Judée? les prêtres et les pharisiens , gens à qui la dignité de leur caractère et la régularité de leurs mœurs attiraient le respect et la confiance des peuples , les appuyaient de leur autorité : cependant voudriezvous excuser ceux d'entre les Juifs qui , sur des bruits si communs , parlaient du Sauveur du monde comme d'un séducteur, qui imposait à la crédulité des peuples ? Vous vous exposez donc à la calomnie envers votre frère; quelque répandues que soient les censures qu'on fait de lui , sa faute , dont vous n'avez pas été témoin, est toujours douteuse pour vous ; et c'est une injustice que vous lui faites , d'aller puliliant , comme vrai , ce que vous ne savez que par des bruits publics, souvent faux , et toujours téméraires.

Mais je vais plus loin : quand même la chute de votre frère serait certaine , et que la malignité des discours n'y aurait rien ajouté ; d'où pouvez-vous savoir si la honte même de voir sa faute publique ne l'a pas fait revenir à lui , et si un repentir sincère et des larmes abondantes , ne l'ont pas déjà effacée et expiée devant Dieu ? Il ne faut pas toujours des années à la grâce pour triompher d'un cœur rebelle : il est des victoires qu'elle ne veut pas devoir au temps ; et une chute publique est souvent le moment de miséricorde qui décide de la conversion du pécheur. Or, si votre frère s'est repenti , n'êtes-vous pas injuste et cruel , de faire revivre des fautes que sa pénitence vient d'effacer, et que le Seigneur a oubliées? Souvenez-vous delà pécheresse de l'Évangile : ses désordres étaient publics , puisqu'elle avait été la pécheresse de la cité ; cependant lorsque le pharisien les lui reproche, ses larmes et son amour les avaient effacés aux pieds du Sauveur : la bonté de Dieu lui avait remis sa faute , et la malignité des hommes ne pouvait encore l'en absoudre.

Ainsi , mes frères , vous surtout que le rang et la naissance élève au-dessus des autres , ne vous contentez pas de mettre un frein â votre langue ; offrez encore aux discours de la médisance, un visage triste et sévère , selon l'avis de l'Esprit saint , un silence de désaveu et d'indignation : car le crime est ici égal , et dans la

malignité de celui qui parle , et dans la complaisance de ceux (lui écoutent.

Si la médisance trouvait moins d'approbateurs, le royaume de Jésus-Christ serait bientôt purgé de ce scandale : on plait en médisant, et un vice qui plaît devient bientôt un talent aimable : nous animons la médisance par nos applaudissements ; et comme il n'est personne qui ne veuille être applaudi , il n'est presque aucun aussi qui ne se fasse un art et un mérite de médire.

( Sermon pour le lundi de la 4' semaine de Carême. )