Sermons panégyriques et oraisons funèbres. Nouv. éd., précédée d'un avant-propos et enrichie de notices

OTRE siècle a ses partisans et ses détracteurs. Les uns l'exaltent outre mesure , les autres le dépriment avec excès. La vérité ne se trouvant jamais dans l'exagération, il ne convient de se laisser entraîner par aucun de ces deux partis. Ce dix-neuvième siècle , si intéressant et si tourmenté, montre des gloires et des hontes, des grandeurs et des faiblesses, de la vitalité et des plaies. Gela peut se dire , il est vrai , de toutes les époques dont l'histoire nous entretient. Aussi avouons-nous que ce mélange d'éléments opposés se présente aujourd'hui avec un caractère particulier qui distingue notre temps et qui justifie les préoccupations passionnées dont il est l'objet. Décadence ou transition , voilà le mot de cette énigme , l'explication de ce chaos.

Mais décadence ou transition n'autorisent ni un pessimisme oisif ni un aveugle optimisme : Les nations sont guérissables; si l'homme ne peut arrêter brusquement le cours d'un torrent, il lui est possible de créer des canaux de dérivation qui en amortissent la fougue et le transforment en courant paisible et bienfaisant. Quand les murs craquent de toutes parts, quand les pierres sont disjointes , le ciment tombé , les fondements ébranlés , c'est une insigne folie de vouloir empêcher la ruine imminente; ce serait sagesse de prévenir cette dislocation , tandis qu'il en est temps , et d'opposer un travail opportun d'entretien et de réparation aux ravages de la vétusté. Alors l'édifice, en se revêtant des signes augustes de la durée , garderait la beauté et la solidité de sa jeunesse.

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Supposé que le mot de l'énigme contemporaine soit décadence, il n'en faut pas conclure que nous sommes en présence d'une fatalité inexorable et que, sous sa main de fer, le seul parti à prendre soit de courber silencieusement la tête.

Supposez, au contraire, que le monde est emporté dans une voie de transition qui va le conduire à de nouvelles et brillantes destinées, ce n'est pas une raison d'assister dans l'inertie à ce mouvement universel. N'y a-t-il pas là des ardeurs et des élans pour lesquels une direction est nécessaire , trop susceptibles par euxmêmes de s'égarer dans une fausse route et de se porter au mal et à l'abîme?

Voilà les pensées qui ont inspiré le dessein de la Bibliothèque des Chefs-d'œuvre et qui présideront à sa composition.

Notre siècle aime l'instruction et la lecture : c'est une de ses gloires; il se laisse servir l'aliment intellectuel par une littérature avilie et sceptique, c'est-à-dire, en d'autres termes, qu'il livre son intelligence et son cœur au plus funeste des poisons : c'est son malheur et sa honte.

A cette société malade, mais aussi, nous persistons à le croire, pourvue des ressources d'une abondante vitalité , nous osons apporter notre modeste contingent d'efforts, pour substituer la nourriture saine, vigoureuse, aux substances vénéneuses ou frelatées.

Pendant les trois derniers siècles et au commence • ment de celui-ci , la France a produit d'innombrables chefs-d'œuvre, dignes de captiver les générations présentes, de leur offrir un idéal, de les éclairer dans le chemin de la vérité et du bonheur. Il faut y ajouter ces grandes œuvres enfantées chez d'autres peuples, mais regardées à bon droit comme le patrimoine de toutes les époques et de tous les pays, parce qu'elles honorent et

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représentent l'esprit humain dans ce qu'il a de meilleur. Telle est la source où nous puiserons.

Un jour on découvrit à Herculanum, dans cette ville ensevelie par une éruption du Vésuve en l'an 79 de l'ère chrétienne, des espèces de rouleaux noirs rangés avec symétrie. C'était une bibliothèque antique, composée de dix-huit cents volumes. Le P. Antonio Pioggi imagina une machine pour dérouler et fixer sur des membranes transparentes ces rouleaux calcinés et friables que le moindre contact réduisait en poudre. Admirable invention, malheureusement suivie d'une déception amère ! On s'attendait à retrouver quelques monuments perdus des illustres génies de Rome et de la Grèce ; on ne déchiffra que des œuvres médiocres , productions d'auteurs justement oubliés. La bibliothèque d'Herculanum avait été composée à la triste image de la société romaine du moment : c'était une bibliothèque de la décadence. On peut en dire autant de beaucoup de bibliothèques de nos jours , où vous chercheriez inutilement les noms de Bossuet, de Fénelon, de Corneille, de Racine, de La Bruyère, de Buffon, de Chateaubriand. Les livres alignés sur leurs rayons doivent un retentissement de quelques semaines aux caprices d'un goût affaibli qu'ils ont contribué à corrompre et que leurs successeurs achèveront de gâter.

Notre Bibliothèque sera tout à fait le contraire de celles-là : le remède en face du mal.

Nous attribuerons le premier rang aux écrivains qui s.e sont faits , pendant toute leur carrière, les serviteurs de la foi rehgieuse', de la vertu et du patriotisme. Des autres nous prendrons seulement les pages où resplendissent ces grandes choses et qui peuvent réparer, dans une certaine mesure , la déplorable influence d'autres écrits.

Il est des œuvres qui, sous un air léger et badin, entretiennent le ressort délié de l'esprit français et per-

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pétuent ses bonnes traditions , heureux mélange de sel gaulois, d'urbanité et d'atticisme. Nous ne les exclurons pas.

Religion, philosophie, morale, histoire, éloquence, poésie, gaieté saine et charmante, ces richesses variées se trouvent dans le trésor de notre littérature. A quoi notre siècle s'est-il avisé de donner la préférence?

Tout ce qui pourrait troubler le cœur ou blesser la délicatesse des âmes sera impitoyablement effacé. On doit cette marque de respect à tous les lecteurs , mais surtout à la jeunesse.

L'intégrité des principes, la fermeté des convictions, la rectitude des idées sont aussi des biens également nécessaires et délicats. Nous avons la résolution de ne pas laisser passer une ligne qui puisse y porter atteinte. Plus on affecte aujourd'hui d'en faire bon marché, plus nous voulons montrer combien il importe de les sauvegarder.

Cette œuvre, pour atteindre son but, réclame le concours de ceux qui lisent et de ceux qui dirigent les autres dans leurs études ou leurs lectures.

Nous espérons que notre appel sera entendu des pères et mères de famille; des supérieurs de communautés, de collèges, de pensionnats; des instituteurs, des directeurs de bibliothèques paroissiales ou communales , de cercles , d'associations.

Notre programme, relativement au choix des ouvrages, se résume dans ce mot spirituel et sensé : Ne

lisez pas de bons livres, n'en lisez que d'excellents.

Mais cela ne suffit point. Aujourd'hui on veut de beaux livres. Nous nous efforcerons de donner satisfaction à ce noble goût : le plus grand soin présidera à l'exécution typographique de nos volumes, et nous voulons qu'ils méritent, par leur élégance, d'être donnés en cadeaux dans les familles et distribués en prix dans toutes les écoles.

ES OEuvres oratoires de Bossuet , qui for- #^^ ment le plus riche trésor de l'éloquence fran- ;^ çaise, comprennent des Sermons, des Pané- Wk^ gyriques et des Oraisons funèbres.

La valeur littéraire des Sermons n'est plus contestée aujourd'hui. Tandis que les catholiques y puisent la doctrine telle qu'il appartient à Bossuet de la donner, l'Université les inscrit dans ses programmes, les étudie avec soin, les considère comme un monument, inachevé dans certaines parties, mais digne néanmoins du génie de l'Aigle de Meaux. Deux maîtres" éminents, M. Yillemain et M. Nisard, ont assigné à ces ouvrages la place qui leur appartient dans l'histoire de notre langue. L'opinion ne fut pas toujours la même. Dans le dernier quart du dix-huitième siècle, le premier recueil complet rencontra un accueil assez froid. Maury éprouvait pour plusieurs Sermons et pour de nombreux passages pris à part une admiration enthousiaste , qui éclate dans son Discours sur les Sermons de Bossuet ; mais il insistait sur les incorrections, sur les négligences, et il aurait voulu ne livrer au public qu'un petit nombre de Sermons avec un choix de réflexions. Peut-être même aurait-il pensé que sa rhétorique dût en bien des endroits secourir l'éloquence de Bossuet. Le célèbre P. de Neuville fut le seul qui, en remerciant l'éditeur, lui exprimât des louanges sans réserves. Qu'on ne s'en étonne pas. Tel était le goût du dix-huitième siècle. Il était admis que Bossuet le cédait à d'autres , non-seulement pour l'harmonie , pour l'élégance , mais encore pour la pureté du langage , pour la régularité et la parfaite justesse de l'expression. C'était presque une témérité, observe

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M. Gandar, de soutenir, comme Trublet, que Bossue ne manque pas de goût. D'Alembert parut s'élever au-dessus du préjugé commun. Après avoir remarqué que ces Sermons ressemblent plutôt à des esquisses qu'à des tableaux terminés; « ils n'en sont que plus précieux, ajoute-t-il, pour ceux qui aiment à voir dans ces dessins heurtés et rapides les traits hardis d'une touche libre et fière et la première sève de l'enthousiasme créateur. » Mais outre que d'Alembert ne constatait pas l'existence de plusieurs tableaux achevés parmi ces esquisses , on put croire qu'en tenant ce langage, dit encore M. Gandar, le secrétaire perpétuel de l'Académie française observait les convenances de son rôle : il était chargé de faire l'éloge de Bossuet. Voltaire et La Harpe donnèrent sans difficulté le troisième rang à Bossuet parmi les sermonnaires, après Massillon et Bourdaloue. La Harpe ne craignit pas d'écrire cette phrase : « Bossuet était médiocre dans les Sermons. » Avait-il lu les sermons de Bossuet? Quoi qu'il en soit, en 1808 , quand Maury donna une nouvelle édition complète des Sermons, avec reproduction de son Discours préliminaire débordant d'admiration, il ne put pas être surpris d'entendre Dussault lui opposer nettement « l'opinion des connaisseurs. » Chateaubriand , dans le Génie du Christianisme , où il ne dit rien des Sermons de Bossuet, plus tard dans un article sur les Annales littérair^es de Dussault, où il s'approprie le langage de ce critique, subit le joug de l'opinion régnante. C'est l'appKcation de la méthode historique à la critique littéraire qui triompha du préjugé en arrachant le lecteur aux préoccupations des lois reçues et des idées courantes pour le soumettre entièrement aux impressions d'un passé plein de force et de grandeur. Parmi les juges les plus illustres qui contribuèrent à casser l'injuste sentence de l'école antérieure, il faut nommer M. de Sacy et M. Sainte-Beuve.

Toutefois on tomberait dans un nouvel excès, si l'on s'imaginait que , dans toutes les circonstances et du commencement à la fm, l'éloquence de Bossuet s'est