AUTRES FAMILLES NOBLES

Indépendamment de ces trois fiefs seigneuriaux , deux autres terres patrimoniales furent habitées anciennement par des familles dont nous ferons connaître les noms et la descendance.

La première de ces terres patrimoniales était

celle de la Bourdonnière , située près de l'église de Sévigni , et aujourd'hui possédée par celui qui écrit ces lignes.

La seconde, qui lui est contiguë, n'en fut qu'un démembrement, et porte le nom de terre de Sévigni. Elle est également possédée aujourd'hui par le propriétaire du domaine de la Bourdonnière.

Nous jetterons également un coup-d'œil sur ses divers possesseurs.

L'étude que nous entreprenons ne nous semble ni sortir des limites du cadre que nous nous sommes tracé, ni dépourvue de quelque utilité.

On a amplement écrit sur l'aristocratie de cour qui, dans les deux derniers siècles, étalait dans les antichambres royales sa fastueuse et futile opulence. Peut-être n'a-t-on pas assez dit quelle déplorable influence son oisiveté dorée exerça sur la dépravation des mœurs, et combien en fut hâtée l'heure fatale de la Révolution.

Mais où sont les historiens de cette autre no-

blesse qui, par l'austérité de ses mœurs, la simplicité patriarcale de sa vie privée, servit longtemps de contre-poids à l'action énervante des gens de cour? Où retrouver les traces de cette noblesse, sinon dans les archives de nos anciennes paroisses et dans ce qui reste encore des vieux parchemins qu'elle conserva longtemps comme le

plus précieux de ses héritages , mais dont un si grand nombre a disparu dans la tourmente révolutionnaire ?

Les titres particuliers nous font trop souvent défaut, mais nos archives communales sont encore, pour la plupart, nombreuses et assez anciennes. De même qu'il n'est guère de villages dans nos contrées où Ton ne rencontre encore les vestiges de ces anciennes gentilhommières où s'écoulait si calme la sévère existence de la noblesse normande, de même aussi , dans les registres de baptêmes, mariages, inhumations , tenus autrefois par le clergé, on trouve à chaque page les noms de ces gentilshommes qui figurent assez souvent comme témoins d'honneur dans les actes de mariage et plus fréquemment encore comme parrains dans les actes de baptême.

Depuis quelques années , un courant de plus en plus marqué semble entraîner les esprits vers l'investigation de ces documents trop longtemps méprisés. On comprend enfin que l'histoire des transformations sociales, si péniblement élaborées depuis plus d'un siècle, se trouve en grande partie dans l'étude approfondie de la vie privée de nos pères.

Entré un des premiers dans cette voie féconde, le regrettable M. de Tocqueville a puisé, dans les archives provinciales, les meilleurs éléments de

son remarquable travail sur l'ancien régime et la Révolution. Évoquant le souvenir de cette noblesse provinciale dont nous parlions plus haut, il nous la montre déchue de tous ses droits politiques , et privée de toute influence sur la direction de la paroisse, tandis qu'il lui restait encore assez d'immunités pour exciter l'envie ; il nous fait voir enfin le gentilhomme réduit au dangereux rôle de premier habitant privilégié de sa paroisse ; en sorte que la perte de ses droits politiques, loin de sauvegarder sa popularité , n'avait fait que le vouer sans défense à l'animadversion de ses concitoyens.

11 n'en était pas ainsi chez les autres nations et, pour ne parler que de l'Angleterre , qui ne connaît l'influence politique qu'y exerce encore l'aristocratie? Si bien qu'on a pu dire de ce pays qu'il était k la fois le plus libre et le plus aristocratique de l'Europe.

Nous venons de voir que quatre terres seigneuriales existaient autrefois à Sévigni. 11 ne faudrait pas en conclure que la propriété y était peu divisée. Nous sommes , au contraire, fondé à dire que le nombre des propriétaires y était , sinon plus considérable, au moins égal à ce qu'il est encore de nos jours. En effet , nous avons pu constater, dans les anciens titres concernant deux de ces terres , qu'elles avaient été

constituées assez lentement par des acquisitions successives , et que certaines de leurs dépendances étaient jadis divisées en nombreux enclos, habités pour la plupart, et abandonnés par leurs habitants au fur et à mesure de ces aliénations.

Ces déplacements eurent surtout lieu pendant le cours des XVI 6 et XVII e siècles, sans que la population de la paroisse en fût sensiblement diminuée. Eu effet, les acquisitions étaient généralement payées assez cher; parfois il ne s'agissait que d'un échange toujours avantageux au paysan dépossédé; d'autres fois encore, l'acquéreur s'obligeait à lui faire construire une nouvelle maison dans un réage plus éloigné.

Quoi qu'il en soit , nous sommes fondé à le répéter, le nombre des propriétaires était depuis longtemps au moins égal à ce qu'il est aujourd'hui dans notre commune. Ainsi se trouve confirmée, en ce qui nous concerne , l'assertion de M. de Tocqueville , que la division de la propriété ne date point en France de la Révolution , contrairement à ce qu'on a si longtemps répété. Arthur Young, frappé de cette division, ne disait-il pas, dès avant 1789 , que la moitié du sol français appartenait aux paysans?

Il est bien vrai que pendant la Révolution on a vendu les biens du clergé et de la noblesse , mais le plus souvent ces biens ont été achetés

par des gens qui en possédaient déjà d'autres , et le nombre des propriétaires ne s'en est guère accru. C'est encore M. de Tocqueville qui le fait remarquer.

Revenons maintenant à Sévigni et aux familles sur lesquelles nous avons pu recueillir quelques notions. Nous commencerons par le fief noble de Chiffreville, parce que c'est à la fois le plus ancien et le plus important. Nous passerons en revue ses propriétaires successifs , parmi lesquels uous rencontrerons des noms illustres et retentissants.

Nous nous occuperons ensuite du fief de Bellegarde , enfin nous parlerons des domaines de Sévigni et de la Bourdonnière où nous rencontrerons des noms moins connus, mais encore dignes d'intérêt et sur lesquels nous possédons, d'ailleurs, des documents plus nombreux.