Measure for mcasure, act. i, se

à force de bonté. Il gouverne un pays où les mœurs se relâchent, peut-être parce qu'il ne veut pas se servir des moyens de punir que lui donne la loi , qu'il trouve trop sévère, et quand il juge qu'il serait temps d'arrêter le cours du mal, il ne se sent pas le courage de le faire luimême et il en charge Angélo, auquel il confie son pouvoir. Le poëte n'explique pas clairement sa conduite dans cette circonstance. Il faut que nous devinions quels sont les motifs qui le font agir. La crainte de punir n'est pas le seul. Il s'y joint le désir de faire secrètement une expérience, de savoir si décidément un pouvoir inflexible vaut mieux qu'un pouvoir modéré, et si l'on obtient plus de résultats par l'extrême rigueur que par l'indulgence. En choisissant Angélo pour son remplaçant, il sait qu'il arme un bras de fer, il se cache pour ne pas le gêner par sa présence, pour lui laisser toute sa liberté d'action; mais il ne disparaît pas de la scène, comme le ferait un indiffèrent, il attend et il observe, prêt au besoin à intervenir si les actes de son lieutenant l'exigent. Il abdique donc en apparence, mais en réalité il garde entre ses mains l'autorité et c'est lui qui , sous un déguisement, l'exerce encore. , *

Angélo condamne à mort Claudio, le duc laisse faire, mais il se réserve de juger en dernier ressort, après avoir visité le condamné et sa complice. Il les interroge, il leur fait subir un examen de conscience, il ne leur donne aucun espoir, il leur parle avec un accent religieux et sévère, afin de faire entrer le repentir dans leurs âmes, et cependant l'on soupçonne déjà qu'il est touché et qu'il se contentera, pour un crime qui peut s'expier, d'une punition morale, c Vous repentez-vous? dit-il à Juliette. — Oui, répond-elle. — Vous avez raison, ma fille. Mais

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craignez de ne vous repentir que d'une chose, c'est que le pécbé vous ait conduite à cette ignominie. Or c'est là une douleur qui a pour objet nous-mêmes et non le ciel, et qui montre que nous ménageons le ciel, non parce que nous l'aimons, mais parce |quQ nous le craignons. » En mâioe temps, il familiarise Claudio avec l'idée de la mort Il apprend ensuite, par l'entrevuâ du frère et de la sœur, à laquelle il assiste sans être vu, l'abus que le rigide Angélo fiait du pouvoir. Il pourrait se montrer alors et écraser les coupables. Hais il désire prolonger l'expérience* savoir jusqu'où ira la perversité du faux, bomme de bien et tirer de l'observation des caractères des conclusions morales et pratiques. Il envoie au rendez-voas que le gouverneur a demandé à Isabelle, non pas celle-ci, mais une jeune fille qu' Angélo a autrefois aimée et abandonnée. Il prépare ainsi à l'indigne ministre un châtiment doux, mais qui atteint son orgueil.

La situation se complique quand le prince, qui attend la grâce de Claudio, sait qu'elle n'est point accordée et qu'au contraire le séducteur presse l'exécution du frère d'Isabelle, afin de faire disparaître un témoin et peutêtre un futur vengeur de son crime. Heureusement quelques-uns de ces incidents romanesques, qui sont toujours k la disposition du poète, tranchent la difficulté. Angélo demande la tête de Claudio. Il faut lui envoyer celle d'un autre. Mais comment et où la trouvera-ton î lie prince est. si bon qu'il ne veut pas faire tomber celle d'un criminel endurci et depuis longtemps condamné à mort, parce qu'après l'avoir visité, U ne le. trouve pas en état de grâce* U ne sortirait pas d'embarras, si l'imagination de Sbakspeare n# faissùt mourir dans U prifton un pirate du même 4g$ et de la même, tatfte que Claudio.

On ne peut reprocher à ce duc que de trop aimer à jouer la comédie. C'est la marque d'un caractère gai et aimable, et elle complète la ressemblance de sa physionomie avec celle de Shakspeare ; mais il en résulte \m cinquième acte confus et tout à fait romanesque. On croit qu'instruit de la situation le prince va paraître tout à coup comme le deus ex machina, et faire justice à chacun. Mais il se donne le plaisir de rester déguisé jusqu'au bout et de ne rien révéler, afin de jouir de la confusion d'Angélo et de l'accabler sous le poids des surprises successives qu'il lui ménage. C'est d'abord Marianne qu'il lui présente comme sa femme, au lieu d'Isabelle, puis c'est lui-môme qui se découvre ; et eniin c'est Claudio qu'on croyait mort et qui repayait devait son meurtrier.

La pièce se termine par u» acte de clémence conforme à la conduite du duc et d'accord avec l'idée que le poète se fa.it de la, justice. £px yeux d'un juge sévère, Angélo mérite la mort, pour avoir voulu séduire la sœur et tuer le frère ; car, s'il n'a commis aucun de ces deux crimes, il avait l'intention, de les commettre, il n/eu a été empêché que par des circonstauc.es indépendantes de sa volonté, et la loi punit l'intention commue le fait. Mais si l'on pesait tous les hommes dans les balances d'une justice impitoyable, qui serait trouvé innocent? Là où le puritain ne pardonne pas, le chrétien, humble et convaincu de son néant pardonne. Comme l'a djt Isabelle : « Que deviendriez-vous , si le juge suprême vous jugeait selon vos mérites? Oh I pensez à cela, vous vous sentirez un homme nouveau, et la mjséricorcfe parlera par votre bouche '. » La conclusion de Mesure