CHAPITRE XXXH
suffisant do fables étant composé par un la Fontaine, tout ce qu'on y ajoute rentre dans la même morale, et presque dans It's mémos aventures. Ainsi donc le j^énio n'a qu'un siècle, après quoi il faut qu'on dégénère^.
Los genres dont les sujets se renouvellent sans cosse, comme l'histoire, les observations physiques, et qui no demandent que du travail, du jugement et un esprit commun, pouvent plus aisément se soutenir; et les arts do la main, comme la pointure, la sculpture, peuvent no pas dégénérer, quand ceux qui gouvernent ont, à roxemple do Louis XIV, l'attention de n'employer que les meilleurs artistes. Car on peut, on peinture et en sculpture, traiter cent fois les mêmes sujets : on peint encore la sainte Famille, quoique Raphaël ait déployé dans ce sujet toute la supériorité de son art ; mais on ne serait pas reçu à traiter Cinna, Andromaque, VArt poétique, le Tartufe.
Il faut encore observer que le siècle passé ayant instruit le siècle présent, il est devenu si facile d'écrire des choses médiocres, qu'on a été inondé de livres frivoles, et, ce qui est encore pis, de livres sérieux inutiles ; mais parmi cette multitude de médiocres écrits, mal devenu nécessaire dans une ville immense, opulente et oisive, où une. partie des citoyens s'occupe sans cesse à amuser l'autre, il se trouve de temps on temps d'excellents ouvrages, ou d'histoire, ou do réflexions, ou de cette littérature légère qui délasse toutes sortes d'esprits.
La nation française est de toutes les nations colle qui a produit le plus de ces ouvrages. Sa langue est devenue la langue de l'Europe : tout y a contribué ; les grands auteurs du siècle de Louis XIV, ceux qui les ont suivis ; les pasteurs calvinistes réfugiés, qui ont porté l'éloquence, la méthode dans les pays étrangers ; un Baylc surtout, qui, écrivant on Hollande, s'est fait lire de toutes les nations ; un Rapin de Thoyras, qui a donné en français la seule bonne histoire d'Angleterre ; un Saint-Evremond, dont toute la cour de Londres recherchait le commerce ; la duchesse do Mazarin, à qui l'on ambitionnait de plaire; madame d'Olbreuse, devenue duchesse de Zell, qui porta en Allemagne toutes les grâces de
1. Voltaire a mieux dit en écrivant nouvelle forme de gouvernement, ne
ailleurs : « Il sera difficile désormais donnent un tour nouveau aux cs-
qu'il s'élève des génies nouveaux,.! prils. » C'est ce qui est arrivé après
moins que de nouvelles mœurs, une la Révolution.
sa patrie. L'esprit de société est le partage naturel des Français : c'est un mérite et un plaisir dont les autres peuples ont senti le besoin. La langue française est de toutes les langues celle qui exprime avec plus de facilité, de netteté et de délicatesse tous les objets de la conversation des honnêtes gens ; et par là elle contribue dans toute l'Europe à un des plus grands agréments de la vie.
