CHAPITRE QUINZIÈME

pas engagés dans la croisade en Orient, et aux évêques de France pour les déterminer à faire croiser les fidèles à qui était offert un moyen facile de gagner de précieuses indulgences. Montfort reçut, en effet, dans les premiers mois de 1218, des renforts qui lui permirent de donner une nouvelle impulsion aux travaux du siège.

Et cependant, il n'avait plus cette confiance qui l'avait soutenu dans les situations les plus désespérées. Un moment, il s'était cru au bout de ses travaux, et son âme s'était reposée dans la pensée de jouir en paix de ses conquêtes. Il n'en était plus ainsi. « Le comte, dit Guillaume de Puylaurens, était malade de fatigue et d'ennui, ruiné par tant de dépenses et épuisé ; aussi ne pouvait-il guère supporter l'aiguillon dont le légat le pressait sans relâche, pour son insouciance et sa mollesse, et il priait, dit-on, le Seigneur de remédier à ses maux par le repos de la mort ».

Une scène du poème montre le travail qui s'était fait dans cette âme si vigoureusement trempée et dans laquelle, par moments, se glissait le découragement. Montfort était devant Toulouse, et tous les jours avaient lieu des engagements partiels. Un jour, la lutte fut plus vive, plus longue et présenta de nombreuses alternatives. Les Français s'étaient précipités avec tant d'ardeur et de fougue, que ceux de la ville « trébuchent et tombent les uns après les autres ». Ils reviennent à la charge avec des renforts et le combat recommence avec un nouvel acharnement. « A force de résister et de frapper, ceux de la ville les ont tellement pressés qu'ils les ramènent battant et les repoussent en désordre, tombant abattus et blessés dans le fossé... Et lorsque, tant du dedans que du dehors, on eut abandonné la lutte, les assiégés entrent triomphants dans la ville, tandis que les Français s'en reviennent le cœur plein de douleur ».

Montfort avait pris part à ce combat. Il venait de quitter ses armes lorsque se présentèrent à lui, couverts de leurs vêtements sacerdotaux le cardinal et l'évêque de Toulouse. Ils donnèrent au comte leur bénédiction. « Sire comte, dit l'évêque, ces hommes réprouvés, si JÉSUS n'en pense, seront difficiles à convertir. » — «Evêque, dit le comte, Dieu m'a bien protégé, mais je crois que vous et le clergé m'avez trahi, car la place que j'avais conquise la croix à la main, glaive et mauvaise fortune m'en ont dépouillé. — Comte, dit le cardinal, priez le Saint-Esprit qu'il n'ait point entendu votre

plainte ni votre blasphème, car celui qui se laisse aller à la colère, renonce à merci, à droiture, à sagesse, et là où merci décline, où le bien est oublié, merci y perd son nom, le gouvernement et la direction.» — « Sire, dit le comte, pardonnez-moi cette faute, je suis si dépité et si furieux, que je ne sais plus ce que j'ai dit. J'ai bien droit d'avoir dépit au cœur, et d'être hors du sens, quand une gent perdue m'a dépouillé à ce point que jamais, si longtemps que je vive, je ne m'en serai assez vengé. Mais par sainte Marie qui a nourri son Fils, si je ne puis trouver moyen de les déconfire, je vois mes affaires et les vôtres compromises et à l'aventure ('). ))

Il est certain que le comte n'était plus le même. Il doutait, et quand ces vigoureux caractères ne comptent plus sur le succès, ils sont perdus. L'avenir qu'il avait vu si assuré pour lui et si brillant pour sa famille, il le sentait désormais sombre, et le terme de ses prospérités et de sa vie lui semblait atteint.

Était-ce un pressentiment ? Etait-ce cet affaissement auquel n'échappent pas les âmes les plus fortes, quand elles sont passées par des émotions profondes et des fortunes diverses ? N'y avait-il pas quelque remords de ces excès auxquels l'entraînement du combat, ou les inspirations de la politique l'avaient conduit? Tant de sang versé, tant de ruines accumulées, tant de bouleversements opérés dans les familles, les châteaux et les cités, avaient-ils jeté dans son âme ce profond ennui qui semble la peine des grandes prospérités et la fin presque certaine des destinées les plus glorieuses?

Le siège commence pour la seconde fois avec des moyens qui paraissent devoir assurer le succès des croisés. « Le comte et les siens occupent la place et tous les alentours. Les hauberts et leurs couvertures, les beaux écus peints, la clarté des heaumes, les boucles d'argent, les chevaux d'Espagne, les chapeaux luisants, les enseignes de soie, les gon fanons teints, les cors, les grêles (2), les trompettes, le vent font retentir la rivière, l'eau et l'air. Ils chevauchent fièrement ensemble, sous les yeux des barons de Toulouse ». Montfort s'avance à travers le village de Saint-Cyprien. La mêlée fut affreuse, et les Français «se retirèrent du côté de l'eau, poursuivis l'épée