BUDGET PE

merce proclamé par la science, et qui n’avait encore été que partiellement et timidement pratiqué. Et d’où ce principe tirait-il assez de force pour se faire ainsi accepter, malgré tant d’intérêts contraires , du gouvernement et de l’opposition tout ensemble? Etait-ce de son seul titre comme vérité abstraite et scientifique? Nullement; quel que fût leur respect pour Adam Smith et Ilicardo, ni sir Robert Peel, ni lord John Russell n’étaient possédés à ce point de la foi philosophique ; une foi bien autrement armée et impérieuse, le plus grand bien-être du plus grand nombre de créatures humaines reconnu comme but suprême de la société et du gouvernement, c’était là la puissance supérieure dont sir Robert Peel s’était fait le ministre, et qui pesait sur tous ses adversaires, les uns dominés comme lui, les autres intimidés et paralysés par cette grande idée, clairement ou obscurément présente à leur esprit, soit comme un droit incontestable, soit comme un fait irrésistible. C’est là de nos jours le dogme démocratique par excellence, et ce sera la gloire de sir Robert Peel, comme ce fut sa force, d’en avoir été le plus sensé, le plus honnête, et, pour une société bien réglée, le plus hardi représentant.

La passion aveugle et illumine tour à tour les hommes. Les partisans passionnés de l'abolition des droits à l’importation des grains s’étonnaient et s’alar-

SIR ROBERT PEEI.

niaient du silence de Peel sur la question. Us auraient dû s’eu féliciter. 11 était évidemment perplexe, peu satisfait du résultat des modifications qu’il avait déjù apportées dans les lois sur les céréales , mais ne sachant pas bien jusqu’où il devrait aller s’il y portait encore la main, et attendant qu’il lui vint du dehors soit des clartés assez vives, soit une impulsion assez forte pour qu’il se remit en mouvement, voyant bien son but et se sentant en état de l’atteindre. A l’ouverture de la session de IKto, dans le débat de l’adresse, lord John Russell, en réclamant pour les grains l’application des principes généraux de la liberté du commerce, essaya d’embarrasser et de compromettre le cabinet, qu’il voulait contraindre à s’expliquer. Sir Robert Peel ne répondit point. Deux jours après, M. C.obden témoigna sa surprise que la reine, dans son discours, n’eût rien dit des souffrances qui pesaient, dans plusieurs comtés, sur la population agricole, et il annonça qu’il provoquerait la formation d’un comité d’enquête sur les causes de la détresse de l’agriculture. Dans la courte discussion qui s’engagea à ce sujet, quelques défenseurs du sy stème protecteur imputèrent cette détresse au récent affaiblissement de la protection. Sir Robert Peel se l>orna à repousser ce reproche : « Je ne pense pas, i dit-il, que l’état de souffrance de l’agriculture pro- i vienne, ù aucun degré, des lois que j’ai fait naguère adopter, et je me fais un devoir de dire que je ne j me propose pas de réclamer une nouvelle intervention du Parlement. Je crois le rétablissement de la

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