PREFACE

FJ^:R nVE. AA7"OESTE

Membre de la Chambre des Représentants

M. l'abbé Balau, en publiant sur les soixantedix dernières années de l'histoire de Belgique un volume complet, bien que condensé dans un cadre restreint, a rendu un service signalé aux générations qui arrivent successivement chaque jour à l'âge d'homme.

Combien n'est-il pas difficile pour le jeune homme qui aspire à se mêler au mouvement religieux, social et politique de notre pays, de connaître les faits d'hier qui sont l'explication des faits d'aujourd'hui, et d'acquérir par cette connaissance l'expérience des hommes et des choses, sans laquelle il risque de faire fausse route ! Au collège, à l'université, on a arrêté pendant longtemps l'étude de l'histoire à 1789. Les prétextes n'ont pas manqué pour expliquer l'ostracisme dont les événements contemporains étaient l'objet. Et cependant est-il possible de contester sérieusement que, s'il est utile

de s'initier au passé, il l'est surtout de comprendre la société dans laquelle on est appelé à vivre, de se pénétrer de ses besoins et de se rendre compte de ses tendances, de ses préoccupations, de ses préférences? Aujourd'hui les programmes scolaires empiètent presque partout sur le xix*^ siècle. Mais encore s'arrêtent-ils à mi-chemin et, dans les domaines qu'ils embrassent, se contentent-ils d'une énumération froide et sans vie des gros faits. Il y a bien les journaux ; mais en général on les retient peu f tant de choses y prennent place qu'on se les assimile avec peine ; il n'en reste dans l'esprit qu'une trace fugitive et vague ; et d'ailleurs ce n'est pas au berceau qu'on commence à les lire. L'enfance, l'adolescence et la jeunesse s'écoulent souvent dans l'ignorance du présent.

Il est donc essentiel que les jeunes hommes, et je serais tenté d'ajouter les hommes miirs (car l'oubli est une des grandes puissances de ce monde), que tous, ils aient à leur disposition un manuel qui serve de fil conducteur dans le passé, qui permette de remonter à l'origine des événements du jour, qui expose la politique de nos grands partis, les évolutions de l'opinion libérale, les causes de l'altération de notre vieille vie nationale, les dangers qui menacent la société chrétienne en Belgique.

Tout cela se trouve clairement dépeint, fidèle-

ment détaillé dans l'ouvrage de M. Balau. Le livre de iM. Ernest Vandenpeereboom sur le Gouvernement représentatif en Belgique, bien qu'écrit au point de vue libéral, offre des parties intéressantes ; mais il n'embrasse qu'une vingtaine d'années. La Belgique sous Léopold I" de M. Thonissen, qu'on lira toujours avec grand fruit, ne comprend môme pas tout le règne de notre premier roi ; elle s'arrête à 1857. Or, c'est précisément à partir de cette époque, que la physionomie politique du pays a commencé à se transformer. L'effervescence des passions antireligieuses date d'alors ; elle a petit à petit déteint sur la politique du parti libéral ; elle a engendré le radicalisme, et celui-ci, sous ses divers aspects, dans les sphères variées oi!i il exerce son action, est devenu l'un des grands périls de notre petite nationalité, autrefois si unie et qu'il divise de plus en plus. Le grand intérêt du livre de M. Balau réside donc dans la relation qu'il donne des faits qui se sont déroulés depuis 1857 et qu'il a soumis à un choix judicieux. On lira avec plaisir et inléi'ct tout ce qui se rapporte à la période antérieure ; mais, en ce qui concerne les trente dernières années, les uns devaient se fier à leurs souvenirs, les autres étaient privés des moyens de s'instruire, à moins de recourir aux collections de journaux et aux Annales parlementaires. J'ai été maintes fois frappé de cet

inconvénient et j'ai cherché à y porter remède dans une certaine mesure en publiant quelques études destinées à servir de guide à ceux qui veulent s'initier au développement politique de la Belgique. Mais ces études ne renfermaient pas un récit complet et suivi des faits ; elles constituaient un peu la philosophie de notre histoire contemporaine ; elles n'étaient pas cette histoire : celle-ci, M. Balau nous la donne avec une exactitude consciencieuse.

Dirai-je que l'impression qui résulte de la lecture de ces pages soit de tout point consolante ? Ce serait dire que la description de l'état moral de notre Belgique contemporaine n'offre que des sujets de joie et de confiance. Or, combien n'en est-il pas ainsi ! 11 y a cinquante ans, à part quelques bourgeois voltairiens qui se gardaient cependant de rompre ouvertement avec l'Eglise, toute la Belgique était chrétienne; aujourd'hui, à côté de la Belgique chrétienne, plus fervente qu'alors, je le reconnais, vit, se meut, grandit une Belgique incroyante, avide de tuer la foi dans les âmes et de l'exiler de partout. Il y a cinquante ans, les partis n'étaient divisés que sur quelques questions, dont la plupart seraient considérées actuellement comme d'ordre secondaire ; le plus ou moins d'intervention de l'Etat dans l'enseignement était la source principale des luttes politiques ; encore tout le monde s'accor-

dait-il à reconnaître que la religion devait être un des éléments du programme de l'enseignement public : aujourd'hui, l'esprit de haine et de désunion sévit au haut, au bas, au centre de l'échelle sociale ; le parti libéral poursuit la sécularisation à outrance ; petit à petit il s'achemine vers la révision de la Constitution, et à l'horizon, se dresse le socialisme dont les revendications menacent notre société des plus effroyables cataclysmes.

Où allons-nous ? Je ne sais ; il est vrai que je pourrais généraliser la question et dire : où va le monde ? Autrefois il y avait partout une société chrétienne, et dans cette société se concentraient toutes les espérances de stabilité ; des mouvements tumultueux, des discordes, parfois des tempêtes surgissaient ; mais le fond de la société n'était pas atteint, et de ce fond germaient constamment des gages de salut, de force et de restauration. Maintenant le fond se gangrène ; on s'acharne à enlever au peuple ses vieilles croyances ; dans les campagnes, il résiste bien ; dans les villes, moins ; la religion n'est plus une lumière pour tous ; elle n'est plus un frein général.

Je ne puis dissimuler que cette situation soit grosse de difficultés. Les sociétés ont perdu leur boussole commune ; les points de vue varient avec les individus ; on ne s'entend plus sur les remèdes

à apporter aux maux publics. Il y a de tous côtés des indices de malaise et des besoins de changements : mais c'est bien plus l'agitation de la fièvi'e, que lejJessein sage et éclairé d'améliorer le présent suivant un plan réunissant les sulTrages médités du grand nombre.

On dira peut-être que ce langage est trop pessimiste. Puisse-t-on avoir raison ! Au surplus, je ne crois pas que tout espoir de remonter la pente des expériences dangereuses, des bouleversements inconsidérés et des luttes fratricides doive être banni. Je m'imagine que si tous ceux que le sort de la société et du pays touche profondément, voulaient envisager d'un œil calme et réfléchi les menaces de l'avenir, ils s'entendraient pour préserver les populations des tentations malsaines qui les assiègent. Le feront-ils? Je n'ose rien prédire ; mais il est certain que des livres, comme celui de M. Balau, montrant, dans un tableau d'ensemble, le chemin parcouru depuis soixante-dix ans, sont de nature à éclairer les plus aveugles et à faire rentrer en eux-mêmes ceux qui, étrangers à toute croyance positive, ne sont pas systématiquement résolus à façonner le peuple et la bourgeoisie à leur image et à changer l'axe de la société, au risque de la jeter dans l'abîme.

A la vérité M. Balau semble plutôt optimiste. Je ne le lui reproche pas. Les uns sont plus frappés de

ce que la Belgique renferme de bon ; les autres, de ce qu'elle recèle de mal, et il est désirable que les premiers soient plus nombreux que les secouds. Gardons-nous cependant de toute fausse sécurité ; réagissons au plus tôt, dans tous les domaines, contre les influences pernicieuses qui cherchent à enlever à la Belgique sa foi religieuse et politique : cette foi constitue son caractère historique ; que la Belgique le perde, et elle n'aura plus de raison d'être.

Ch. woeste.

Bruxelles, le 16 octobre 1889.