PREMIÈRE PARTIE. LE CAPITAINE DHANIS
porté toutes leurs femmes, toutes leurs richesses et toutes leurs provisions. Pas un seul canot en vue.
« Dans leur impuissance à lutter contre nous les armes à la main, ils ont recouru, les lâches, à un autre moyen : la faim. Avant de quitter leur belle et ancienne ville, ils ont tout détruit. Dans leur rage de destruction, ils ont même tenté d'incendier des cannes à sucre sur pied. Nos hommes ont pu se procurer quelques maigres racines de manioc et quelques débris de cannes à sucre dans les cultures de ces bandits, mais heureusement les indigènes en grand nombre apportent bientôt des vivres.
« Devant la demeure de Nséréra se trouvait un poteau auquel étaient suspendues deux mains droites.
Où est rennemi en fuite ? — « En présence de la fuite des Arabes, je me trouve dans la nécessité d'arrêter sur-lechamp le plan de campagne que je devrai suivre dès maintenant.
« D'abord, quel est le chemin qu'auront pris les fuyards?
« Celui de Nyangwé, où Dhanis doit à l'heure actuelle avoir concentré une partie de ses forces,après l'éclatante victoire qui l'a mis en possession de cette place réputée fameuse ? c'est impossible.
« S'échapper latéralement leur est également impossible, car ils succomberaient sous les coups des indigènes.
« Il ne leur reste qu'une route ouverte, c'est celle des Falls. C'est donc vers ce point qu'ils vont se diriger, et je me crois d'autant plus fondé à faire cette supposition que cette place est encore occupée par eux, et que l'Etat n'y possède qu'un résident protégé par une simple garde.
« Avec les moyens dont je dispose, et dont les principaux consistent en deux grands vapeurs capables de transporter une expédition même plus forte que celle que je commande, je les devancerai au moins de dix jours. Il n'y a donc pas à hésiter.
En route pour les Falls ! — « Le 6 mai, nous sommes rentrés à Bena-Kamba, où j'ai pris les mesures nécessaires pour enrayer la propagation de cas de variole.
« Le même jour, à lo heures, le steamer Ville de Bruxelles quitte Bena-Kamba emportant toute l'expédition.
« Notre marche victorieuse sur Riba-Riba et notre prise de possession de cette ville sont un grand succès pour l'État.
« Qu'en résulte-t-il, en effet ?
« i^ L'affirmation de notre force, de notre puissance, de notre autorité. Nous avons prouvé que nous sommes les maîtres et que les Arabes, comme les indigènes, se soumettront à nos lois quand nous le voudrons.
« 2° L'affaiblissement, si pas l'annihilation du prestige des Arabes sur les indigènes en général, et en particulier s.ur les natifs qui leur étaient soumis le long de leur route d'opération.
« 3° L'évanouissement de toutes les légendes que l'on avait fait courir sur le courao^e des Arabes.
« Je note ici un fait caractéristique qui confirme mon opinion sur les conséquences de la prise de Riba-Riba. Les indigènes du village de Tende, situé à une journée de marche de Bena- Kamba, sont venus, lors de mon retour, me demander un poste pour les protéger contre les Arabes.
« Je tiens à rendre ici un hommage au courage, au dévouement et au désintéressement de M. Mohttn, consul des Etats- Unis d'Amérique, que j'avais chargé de la direction de l'artillerie, et qui a été pour moi un auxiliaire des plus précieux. Sa conduite sous le feu a été irréprochable. Je rappelle que le concours de M. Mohun a été volontaire. »
(Chaltin.)
% III. — Victoire des Stanley- Falls remportée par les commandants Chaltin et Tobback.
Aux Falls. — A la suite de leur défaite à Riba-Riba, les Arabes, on s'en souvient, s'étaient réfugiés vers les Stanley- Falls, et le commandant Chaltin, pressentant qu'ils allaient menacer la situation de la garnison de cette place, se porta en hâte vers les Falls, par le Lomami, où il s'embarqua avec son expédition à bord de deux vapeurs.
En deux jours, il descendit le fleuve jusqu'à son embouchure et s'arrêta en face du camp de Basoko.
Il n'avait pas touché la rive, qu'on lui apportait le message
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du commandant Tobback, le priant de venir à son secours, les Falls étant menacés, comme Chaltin l'avait pressenti. Le lendemain, dès l'aube, celui-ci se rembarqua avec ses forces valides pour les Falls, où il arriva après quatre jours de navigation, dans la nuit du 1 7 au 18 mai.
Les hostilités. — Les hostilités contre la possession des Stanley-Falls avaient été engagées par les Arabes depuis cinq jours. Tobback avait, du reste, depuis quinze jours, vu les Arabes fondre des balles, couper des lingots, renvoyer leurs femmes et leurs enfants au loin dans les terres, procéder enfin à tous les préparatifs d'un coup de main.
Tobback avait réuni les chefs arabes pour leur demander à brûle-pourpoint leurs intentions. Les Arabes protestèrent de leurs dispositions pacifiques et déclarèrent même qu'ils n'étaient armés jusqu'aux dents que parce qu'ils se trouvaient réunis pour manger la soupe ensemble.
Craignant que l'entrevue ne tournât tragiquement, et, de plus, que les Arabes ne parvinssent à le surprendre, Tobback se retira avec ses forces dans la partie la mieux fortifiée de la station des Falls sur la rive droite du fleuve. Il ne laissait que 3 ou 4 hommes dans l'île, avant-poste de la station, comme éclaireurs.
Dès le lendemain, les Arabes s'installent de vive force dans les factoreries des Sociétés belges et hollandaises établies dans la région ; le 15, ils ouvrent le feu contre un village indigène des environs, tout dévoué à l'État du Congo,
Ils y font de nombreux prisonniers, puis se portent contre la station des Falls mêmes. Ils assiègent la station de toutes parts et ouvrent le feu contre la garnison. Très nombreux, tandis que les agents de l'Etat disposaient de forces minimes, ils faisaient preuve de la plus grande audace.
Commandés par Rachid, le gendre de Tippo-Tip, ils avaient reçu des recrues et des renforts de tous les villages environnants ; ils ont mené leur attaque avec la plus grande violence.
Elle a été néanmoins repoussée par les forces de la station, commandées ce jour-là par le sergent Van Lier.
Les Arabes laissèrent 25 hommes sur le terrain.
Du côté de la garnison, on releva quatre hommes tués et huit blessés. La bataille avait duré jusqu'à la nuit.
Le 16 et le 17, toutefois, les Arabes revinrent à la charge avec une nouvelle furie. A plusieurs reprises, ils sont devenus maîtres de la station dont la garnison les déloge finalement avant la nuit ; il est évident que la situation va devenir désespérée, lorsque l'expédition de Chaltin, prévenue par Tobback, comme on l'a vu plus haut, apparaît sur le champ de bataille.
Dans la nuit, la jonction s'opère, et Tobback et Chaltin se concertent pour la suite de leurs opérations.
Mais les Arabes, prévenus de l'arrivée des renforts belges, ne dissimulent pas leur inquiétude. Ceux qui, quelques heures auparavant, narguaient les Belges en se promenant devant les Falls ou en traversant le Congo à la nage sous leurs balles, étaient maintenant pris de panique.
Chaltin et Tobback divisèrent leurs troupes en deux colonnes: l'une qui devait opérer définitivement sur la rive droite, et l'autre qui était chargée de l'offensive sur les points occupés par les Arabes.
La colonne d'attaque, commandée par Chaltin, se jette, dès l'aube, dans le fleuve, avec une véritable furie, gagne l'île où campent les Arabes et, après une lutte de deux heures,emporte tous leurs camps et les rejette, décimés, dans le Congo. Les Arabes perdent des centaines d'hommes et laissent autant de prisonniers entre les mains de Chaltin.
Le lendemain 19, Chaltin pousse des reconnaissances aux environs, trouve les Arabes partout en fuite, tandis que ceux qui restent encore se constituent prisonniers. On ne compte pas moins de 2,00c captifs dans la soirée du 19 ; et ils déposent leurs fusils et munitions aux pieds de nos compatriotes victorieux.
Ici s'arrête ce brillant bulletin de victoire.
On a vu dans le chapitre précédent comment s'est opérée la jonction des diverses expéditions pour aboutir au résultat final: l'expulsion des Arabes du Manyéma.
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