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la capitale du Congo français ; les administrations y sont fort coquettement installées dans des maisons en bois ou en fer munies de larges vérandas.

Selon l'usage, nous rendîmes visite au doyen d'âge des colons africains : Monseigneur Webelle, qui habite le Gabon depuis plus de quarante ans. L'accueil paternel de ce respectable vieillard, son hospitalité toute patriarcale nous récompensa singulièrement de la peine du chemin pour arriver jusqu'à sa demeure.

Quelques jours plus tard le bateau mouillait dans les eaux du Congo. Le 28 juillet, on jetait l'ancre à Banana.

Banana est le grand port d'embarquement de l'Etat du Congo. Du large, avec ses factoreries toutes blanches, la localité nous apparaissait comme une volée de mouettes posées sur le sable en avant de longues lignes de cocotiers. Située à l'embouchure du fleuve, Banana est certainement la station la plus salubre de l'Etat ; elle offre tous les avantages que peut procurer le voisinage de l'Océan ; aussi est-ce à Banana que l'on vient séjourner après de trop fortes attaques de fièvre ou d'hématurie.

Quelques heures à peine séparent Banana de Boma. Sur ce parcours, le Congo est semé d'îles, recouvertes d'une luxuriante végétation. Par-ci par-là, de grands bancs de sable qui affleurent ou qui se devinent, nécessitent de grandes précautions dans la marche du steamer... Aussi le pilote est-il à bord et le navire défile-t-il lentement dans le dédale des îles, semblant nous donner le temps d'admirer tout à l'aise cet étrange paysage.

Nous sommes à Boma, la capitale. Pour ma part, je me trouve confortablement installé dans une chambre de l'hôtel que la Compagnie des Magasins Généraux vient d'élever à quelques cents mètres du Congo. De mon balcon, je découvre le fleuve jusqu'à l'horizon, ayant droit devant moi la grande île de Lacomba, qui apparaît comme un jardin sur l'eau. A la rive, un pier (jetée) en fer pour le déchargement des steamers, des hangars encombrés de marchandises, des factoreries en- Jouies dans les cocotiers ou blotties contre les grands baobabs, dont les branches dénudées raturent le ciel. Cà et là des pavil-

Ions battent au vent. On entend monter des cris, des chants, des roulements de tambour, parfois même le sifflet de la locomotive, car en hôtel bien tenu, celui où je suis descendu a son tramway, qui trois fois par jour passe à proximité du quartier de ses clients et les amène aux heures des repas.

On se croirait sur le littoral et non à plus de cent kilomètres de l'Océan ; ce n'est pas un fleuve qu'on a devant soi, c'est une mer calme, tant le Congo paraît immense, et j'avoue que la vue me dit beaucoup plus sur la valeur du Congo que ce calcul qu'il passe là sous mes yeux le colossal volume de 50 mille mètres cubes d'eau à la seconde. De tous les centres créés par les blancs dans l'Etat Indépendant, Boma est assurément le plus important. C'est le siège du gouvernement et des diverses administrations. Il comprend deux parties très distinctes : Boma plateau et Bomxa rive ; la première de ces parties est occupée par les bureaux et les logements des fonctionnaires. A la rive sont installés les factoreries, l'hôtel et les magasins généraux. Boma a son église en fer, construite en Belgique dans les ateliers d'Aiseau, une mission, des casernes, des hôpitaux. La situation sanitaire est loin de valoir celle de Banana.

J'ai séjourné un mois à Boma, en attendant l'arrivée des membres de l'Expédition, parcourant la contrée avoisinante dans des recherches géologiques, déjà faites par le géologue Dupont. Les granités et les schistes cristallins caractérisent cette région. Je fus amené à visiter \ile de Matéba, admirablement fertile, dans laquelle on élève des troupeaux de bœufs destinés à l'alimentation du personnel blanc de Boma et de IMatadi. Un haras y est en très bonne voie de formation ; la fabrication des huiles de palme y a acquis une très grande importance.

A Matadi. — Je quittai Boma le 30 septembre au matin, à bord de « la Reine des Belges ». Quatre heures plus tard, j'arrivais à Matadi, et tous les membres de l'Expédition du Katanga se trouvaient réunis.

Cette expédition comptait au début, outre Delcommune,qui en était le commandant, le capitaine Hackanson, officier de l'armée suédoise ; le lieutenant Alexandre de Soustchoff, de

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l'armée russe, ancien aide-de-camp du général Skobeleff dans la guerre russo-turque ; le docteur Briart, Protch, naturaliste français, enfin le baron de Roest. 150 soldats Haoussas recrutés à la côte formaient notre escorte, sans compter les serviteurs. Nos gens étaient armés de chassepots recoupés.

L'arrivée de notre expédition renforça singulièrement l'animation que les travaux du chemin de fer entretenaient à Matadi. On travaillait ferme à la ligne; ce n'était que chantiers : des monceaux de rails, de traverses, de charpentes, des tonneaux, des ballots, autour desquels s'agitaient des brigades de travailleurs noirs et où circulaient les ingénieurs et les contremaîtres.

Le trajet de Matadi à Léopoldville n'est pas des plus faciles, et le passage du mont Palabala, très difficile celui-là, jouit d'une triste réputation. Toutefois le danger résulte plutôt de l'ignorance de l'hygiène à observer dans ces régions que de la difficulté du trajet.

Le pays entre Matadi et Léopoldville me sembla presque un désert, car les indigènes avaient regagné l'intérieur depuis les dernières répressions qui furent faites par l'Etat, et les villages des abords de la route étaient en grande partie abandonnés. Les échappées de vue sont généralement grandioses, car le pays est très tourmenté, mais l'uniformité des teintes devient réellement désolante. Toujours cette même terre rouge avec ses blocs de latérite en étendues immenses, de hautes herbes où les récents incendies ont établi de larges traînées noires sur le fond jaune sale de ces monts chauves. Tout cela est profondément triste ; seuls les abords des rivières respirent la vie : ici, par un brusque contraste, la nature devient d'une exubérance et d'une beauté qu'on admire, mais qu'on ne décrit pas. Tout autre est cependant le caractère de cette région quand on la parcourt pendant la saison des pluies; mais nous étions à la fin de la saison sèche, à cette époque de l'année où presque toute végétation semble être éteinte avec le manque absolu d'humidité.

Le sol de cette région est argilo-sableux, et pour peu qu'il pleuve, la circulation devient rapidement diffi.cile. Les plus fortes températures que j'ai relevées au cours du trajet ont été de 36° à l'ombre.

Nous fûmes peu en contact avec les indigènes pendant la durée de cette route des caravanes ; nous ne les vîmes guère qu'aux marchés tenus le long des chemins et où nous achetions des vivres, en échange de mouchoirs, de perles ou de fil de cuivre. Rien n'est plus gai ni plus animé que ces marchés de la route des caravanes. C'est là une des meilleures occasions pour étudier le caractère du noir. En général tous, marchands et marchandes, sont d'une largeur d'appréciation qui frise le vol, mentent avec une crânerie renversante, crient et se démènent comme des forcenés. Les acheteurs circulent, s'arrêtent devant les nattes où sont étalées les victuailles, rient à se tordre ou injurient de la belle façon. Des musiciens s'acharnent sur leur tambour ou sur leur gong. Tout cela forme un tohubohu des plus bizarres et des plus réjouissants.

Léopoldville, sur le Stanley- Pool. — Le 23 septembre, nous avons gagné Léopoldville. C'était une première étape, bien courte assurément en présence du long itinéraire que nous nous proposions. Nous allâmes nous installer à la factorerie de Kinshassa, distante d'une heure à peine de Léopoldville. Nous restâmes là près d'un mois, attendant nos charges et faisant nos préparatifs de départ, tout en jouissant de la cordiale hospitalité de M. Camille Delcommune, le frère de notre chef d'expédition. Kinshassa est construit sur les bords du Pool (c'est ainsi qu'on désigne le fleuve en face de Léopoldville, à cause de sa grande expansion, qui en cet endroit est de 5 kilomètres, mais s'élargit encore vers l'est). La station française de Brazzaville est sur l'autre rive du Pool ; Léopoldville en occupe la rive méridionale.

Nous venions de franchir toute cette réo^ion du Conoro, impraticable pour la navigation à cause de ses nombreux rapides, difficultés qui ont nécessité la création du cJieviiii de fer.

§ II. De Léopoldville aux Stanley-Falls.

A partir du Pool, le fleuve redevient navigable jusqu'aux Stanley-Falls, sur une longueur énorme de 1500 kilomètres. Nos préparatifs terminés, nous nous embarquons sur les petits steamers du haut fleuve pour atteindre Bena-Kamba, situé à

Afrique. — Le port de LéopoldvUle au Stanley^ool.

Le marché de Kassango sur la route de LéopoldvUle.