PREMIÈRE PARTIE. — LE CAPITAINE DHANIS. l

Depuis la soumission de Tippo-Tip à TÉtat, en 1886, les chefs arabes avaient observé une attitude pacifique, mais en développant leur occupation du pays en amont des Falls. Cependant, quelques-uns d'entre eux, plus indépendants que le résident de cette station, poussaient des incursions dans les bassins, quasi inconnus encore à ce moment, du haut Lomami et du haut Aruwimi jusqu'à TUellé. On avait même signalé l'arrivée de quelques bandes aux sources du Lopori et de la Mongalla.

Perfidie des Arabes. Massacre de Lippens et d'Hodisten — L'occupation arabe faisait tache d'huile, et l'influence des sultans des Falls et de Nyangwé devenait de plus en plus grande sur les principaux chefs indigènes du Lualaba et du haut Lomami, qui étaient devenus leurs vassaux et leurs alliés. Cependant, nul acte d'hostilité n'avait été posé par aucun d'eux dans ces régions, où l'État n'avait, du reste, d'autre agent que le résident de Kassongo, le lieutenant Lippens^ ayant pour adjoint le sous-qfficter Debruyn. Plus à l'est, au delà du Manyéma, ^expédition antiesclavagiste du capitaine Jacques arrivait à Rumbi, sur le lac Tanganika.

Combien de temps une semblable situation, d'apparence trompeuse, mais en réalité fort tendue, pouvait-elle encore se prolonger ?

Le premier contact entre les forces des deux influences qui se disputaient le haut Congo et le Manyéma eut lieu sur rOuellé, le 27 octobre 1891, jour oîi le capitaine Ponthier anéantit un parti arabe, au confluent du Bomokandi.

Le second se fit à Mtowa, le 9 avril suivant, entre les Arabes de Rumaliza et les troupes antiesclavagistes, qui furent bloquées dans Albertville, sur le Tanganika.

Le troisième fut provoqué par la révolte du puissant chef indigène Gongo Lutété. se déclarant vassal de Sefu, fils de Tippo-Tip^ le sultan de Kassongo, contre Dhanis, qui marcha au-devant de lui et le battit dans deux rencontres, les 6 et 9 mai 1892.

Désormais, plus rien né saurait empêcher les événements de se produire, et c'est ici que se placent chronologiquement les

l8 SOLDATS ET MISSIONNAIRES AU CONGO.

drames sanglants de Riba-Riba, de Kibongé et du Lomami : Hodister et ses compagnons tombent le 1 5 mai sous les balles des Arabes de Nséréra ; Emin est assassiné vers le 20 octobre à l'instigation de Munyi-Moharra ; le lieutenant Lippens, résident de Kassongo, et son adjoint Debniyn sont arrêtés par Sefu, qui ne va pas tarder à les faire mettre à mort (^).

Peu s'en fallut que les membres de l'expédition de découvertes, dirigée par Alex. Delcommune, ne fussent pris dans la conflagration générale. Si, au confluent de la Lukuga, ils n'avaient pas, au mois de novembre 1892, abandonné l'exploration du Congo (Lualaba) vers le nord, pour se diriger vers l'est, il est fort probable que la révolte arabe eût compté quatre victimes belges de plus.

Dès lors, la lutte est ouvertement déclarée. Aux Falls, Rachid feint encore un semblant de respect et de soumission envers le représentant de l'État, mais partout ailleurs, depuis Kibongé jusqu'à Nyangwé et Kassongo, sur le Lomami et le Lualaba, la révolte est générale.

Organisation de la défense. — Heureusement depuis six ans, c'est-à-dire depuis la première affaire des Falls (août 1886), la situation de l'État s'est singulièrement améliorée. Un travail énorme, un effort gigantesque ont été réalisés. Ce ne sont plus deux ou trois petits postes isolés, dirigés par quelques ofïîciers sans troupes, auxquels les Arabes vont avoir affaire.

Les deux camps de Basoko etde Lusambo sont armés, approvisionnés de munitions ; Chaltin commande le premier, Dhanis le second ; aux Falls mêmes, le résident Tobback s'appuie sur une troupe capable de résister à une première attaque. La force publique de l'État se compose de soldats bien armés, aguerris; enfin, sur le réseau fluvial qui relie les deux camps avancés et les Falls au Stanley-Pool, navigue maintenant toute une flottille de vapeurs appartenant à l'État ou à la Société belge du haut Congo, et prêts au transport éventuel des renforts et des munitions.

A Bruxelles et à Borna, toutes les dispositions ont été prises

I. Voir pa^es 66 et suiv. quelques détails sur ces massacres.

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Le lieutenant baron Francis Dhanis, né à Londres, le XX mars x86a, le vainqueur des Arabes. (V. p. i6.)

Le commandant Pierre-Joseph Ponthier, né à Marche, le 4 mai 1858, mort au Congo en 1893. (V. p. 14.)