TROISIÈME PARTIE. — EXPÉDITION DELCOMMUNE

que le Lualaba se ruait tout entier et furieux dans cette crevasse, pour tomber de plus de 500 mètres de roche en roche, par des cataractes comparables à celles des Stanley- Falls, mais supérieures en élévation.

Penser à risquer nos canots dans cette passe eût été folie. La descente de Stanley dans les cataractes du bas Congo est là pour le prouver.

Il nous fallut traîner nos embarcations à dix kilomètres dans l'intérieur des terres, sur la rive gauche. Ce fut un travail de géants : nous avions à escalader ce pays où les montagnes se heurtaient en tous sens, à descendre dans des vallées profondes, à franchir ravins et fondrières. Nous mtmes un mois pour avancer de 16 kilomètres, avec nos 28 embarcations à la remorque, par un sentier indigène parsemé d'énormes blocs de rochers, le long de montées et de descentes impossibles. Seize kilomètres... et il en restait soixante !

Finalement, nous avions franchi les passages les plus difficiles, lorsque la famine^ la terrible famine, vint de nouveau nous enlever notre force et notre courage ! Pas un seul village aux environs des rapides ; le plus rapproché se trouvait à dix bonnes heures de marche dans l'intérieur. Aucun gibier, rien !

Les trois quarts de l'expédition étaient incapables de tout travail. Tous les hommes valides réunis : domestiques, cuisiniers, infirmiers, formaient un total de 52 hommes.

Les désertions recommencèrent. Nos soldats haoussas disparurent les uns après les autres, avec armes et bagages. Nous ne les revîmes plus. Ils préféraient être réduits en esclavage, vendus, tués, mangés, plutôt que de continuer à souffrir de la faim, eux qui en avaient si souvent connu les atroces souffrances. Sans dire un mot, sans proférer un reproche, ils s'en allaient, la nuit, et on ne les revoyait plus. Je sentais mes hommes glisser entre mes doigts, je voyais mon expédition se fondre et j'étais impuissant, impuissant à les retenir ! Épouvantable situation !

Force fut donc d'abandonner le travail et de se replier sur Bunkéia.

§ Y. — De Bunkéia au lac Tanganika.

Retour vers l'Est. — A Bunkéia (8 juin). Les indigènes nous apprirent le passage de l'expédition StairsMfi^ tragique de Msiri et celle du brave capitaine belge Bodson. Le drapeau de rÉtat flottait au sommet du Nkuru, montagne au pied de laquelle était construite, lors de notre première arrivée, la résidence de Msiri. Nous gagnâmes de nouveau le poste de Lofoï ; nos gens étaient exténués ; ils s'y reposèrent à leur aise ; pour moi je fus chargé de procurer de la viande en chassant dans les grandes plaines avoisinant le poste. Les zèbres y sont très nombreux, il n'est pas de jour où j'ai chassé sans en voir des bandes de trois cents et même de cinq cents. Leur chasse est facile : confiants dans leur nombre, ces animaux se laissent aisément approcher.

Ce fut au poste de Lofoï que j'appris l'arrivée ài^ Jacques au Tanganika. Stairs avait apporté cette nouvelle.

Hourrah ! Tanganika ! — Enfin, au commencement de juillet,nous nous mettions en route pour gagner le Tanganika. Après avoir longé toute la chaîne des monts Koundiloungou, passé le Luapula à sa sortie du lac Moëro, traversé le pays montagneux du Marungu, nous arrivâmes au lac Tanganika, le i8 août 1892.

Ce fut presque à la nuit tombante que, pour la première fois, nous vîmes cette magnifique nappe d'eau et que nous pûmes nous écrier à notre tour : Hourrah ! Tanganika ! Nous étions à plus de 700 mètres au-dessus du lac, sur le bord d'un immense plateau qui finissait brusquement et dont le talus se perdait dans des massifs d'arbres. Le lac était calme, ses eaux se profilaient à peine sur l'horizon, que la brune commençait à envahir.

Le mont Rumbi, à l'est, tranchait franchement sur le fond du tableau. Cette masse isolée nous sembla grandiose, elle avait quelque chose d'énigmatique et d'écrasant. Derrière nous le massif du Marungu s'étendait à perte de vue. Nous savions que nous étions proche d'une station de l'État et d'une mission, mais là se bornaient nos renseignements. Les indigènes en donnaient bien d'autres, mais incertains.

Rencontra du capitaine Joubert avec Jacques et ses compagnons Renier, Docquier et Vrithoff, sur le Tanganika.

Celte rencontre se fait à la p. 84 (a*^ cxpAI.) x 53-154