PREMIÈRE PARTIE. LE CAPITAINE DHANIS

du cont7nandant Tobback, le priant de venir à son secours, les Falls étant menacés, comme Chaltin lavait pressenti. Le lendemain, dès l'aube, celui-ci se rembarqua avec ses forces valides pour les Falls, où il arriva après quatre jours de navigation, dans la nuit du 17 au 18 mai.

Les hostilités. — Les hostilités contre la possession des Stanley-Falls avaient été engagées par les Arabes depuis cinq jours. Tobback avait, du reste, depuis quinze jours, vu les Arabes fondre des balles, couper des lingots, renvoyer leurs femmes et leurs enfants au loin dans les terres, procéder enfin à tous les préparatifs d'un coup de main.

Tobback avait réuni les chefs arabes pour leur demander à brûle-pourpoint leurs intentions. Les Arabes protestèrent de leurs dispositions pacifiques et déclarèrent même qu'ils n'étaient armés jusqu'aux dents que parce qu'ils se trouvaient réunis pour manger la soupe ensemble.

Craignant que l'entrevue ne tournât tragiquement, et, de plus, que les Arabes ne parvinssent à le surprendre, Tobback se retira avec ses forces dans la partie la mieux fortifiée de la station des Falls sur la rive droite du fleuve. Il ne laissait que 3 ou 4 hommes dans l'île, avant-poste de la station, comme éclaireurs.

Dès le lendemain, les Arabes s'installent de vive force dans les factoreries des Sociétés belges et hollandaises établies dans la région ; le 15, ils ouvrent le feu contre un village indigène des environs, tout dévoué à l'État du Congo.

Ils y font de nombreux prisonniers, puis se portent contre la station des Falls mêmes. Ils assiègent la station de toutes parts et ouvrent le feu contre la garnison. Très nombreux, tandis que les agents de l'Etat disposaient de forces minimes, ils faisaient preuve de la plus grande audace.

Commandés par Rachid, le gendre de Tippo-Tip, ils avaient reçu des recrues et des renforts de tous les villages environnants ; ils ont mené leur attaque avec la plus grande violence.

Elle a été néanmoins repoussée par les forces de la station, commandées ce jour-là par le sergent Van Lier.

Les Arabes laissèrent 25 hommes sur le terrain.

Du côté de la garnison, on releva quatre hommes tués et huit blessés. La bataille avait duré jusqu'à la nuit.

Le 16 et le 17, toutefois, les Arabes revinrent à la charge avec une nouvelle furie. A plusieurs reprises, ils sont devenus maîtres de la station dont la garnison les déloge finalement avant la nuit ; il est évident que la situation va devenir désespérée, lorsque l'expédition de Chaïtin, prévenue par Tobback, comme on l'a vu plus haut, apparaît sur le champ de bataille.

Dans la nuit, la jonction s'opère, et Tobback et Chaltin se concertent pour la suite de leurs opérations.

Mais les Arabes, prévenus de l'arrivée des renforts belges, ne dissimulent pas leur inquiétude. Ceux qui, quelques heures auparavant, narguaient les Belges en se promenant devant les Falls ou en traversant le Congo à la nage sous leurs balles, étaient maintenant pris de panique.

Chaltin et Tobback divisèrent leurs troupes en deux colonnes: l'une qui devait opérer définitivement sur la rive droite, et l'autre qui était chargée de l'offensive sur les points occupés par les Arabes.

La colonne d'attaque, commandée par Chaltin, se jette, dès l'aube, dans le fleuve, avec une véritable furie, gagne l'île où campent les Arabes et, après une lutte de deux heures,emporte tous leurs camps et les rejette, décimés, dans le Congo. Les Arabes perdent des centaines d'hommes et laissent autant de prisonniers entre les mains de Chaltin.

Le lendemain 19, Chaltin pousse des reconnaissances aux environs, trouve les Arabes partout en fuite, tandis que ceux qui restent encore se constituent prisonniers. On ne compte pas moins de 2,000 captifs dans la soirée du 19 ; et ils déposent leurs fusils et munitions aux pieds de nos compatriotes victorieux.

Ici s'arrête ce brillant bulletin de victoire.

On a vu dans le chapitre précédent comment s'est opérée la jonction des diverses expéditions pour aboutir au résultat final : l'expulsion des Arabes du Manyéma.