CHAPITRE I

De Belgique au Tanganika.

§ I. Les quatre expéditions.

A CROISADE AFRICAINE. — Dans

le courant de l'année 1890, le grand pape Léon XIII chargeait le primat d'Afrique, l'illustre cardinal Lavigerie, archevêque d'Alger et de Carthage, de prêcher en Europe une nouvelle croisade pour la libération de ces millions de nègres, qui en Afrique, sont traités par les conquérants Arabes avec une férocité sans nom, traqués comme des bêtes fauves, et emmenés en esclavage pour servir à la brutalité de maîtres sensuels et corrompus.

La voix éloquente et persuasive du grand orateur sacré se fit entendre d'abord à Paris, puis à Londres et à Bruxelles ; partout elle provoqua un élan généreux de sympathie pour nos frères opprimés et d'indignation contre les sectateurs de Mahomet, auteurs de tant de crimes de lèse-humanité.

Dans plusieurs pays d'Europe, il se forma aussitôt des Sociétés antiesclavagistes, ayant pour but de recueillir des fonds et d'organiser des expéditions armées, qui seraient dirigées vers les lieux les plus dévastés par l'odieuse chasse à l'homme, surtout dans les contrées du centre et de l'est de l'Afrique.

La Belgique, qui tenait à ne pas rester en dehors du mouvement, et qui, de fait, fut la seule qui opéra efficacement, prit comme champ d'opération les immenses territoires de l'État indépendant du Congo, situé au cœur de l'Afrique, et dont le roi Léopold 1 1 est le fondateur et le souverain.

Pendant que les forces de l'Etat libre maintenaient la police dans les régions occidentales et centrales du Congo, la Société antiesclavagiste de Belgique, sous la direction du comité de

Bruxelles, organisait successivement plusieurs expéditions armées et les dirigeait vers le lac Tanganika.

L'objectif immédiat était de secourir l'héroïque capitaine français Joubert, qui depuis douze ans s'était fait le défenseur des Pères Blancs dans leurs missions des rives du1 Tanganika, ravagées par les chasseurs d'hommes.

Quatre expéditions belges se succédèrent à une année d'intervalle, de 1890 à 1893.

I. La première expédition, composée du lieutenant Hincq et de deux volontaires, MM. P. de Kerkhoven et Camille Ectors, prit la voie de la côte occidentale. Partie d'Anvers le 17 juin 1890, elle remonta le Congo et le Lomami, jusque Bena-Kamba, d'où elle devait atteindre le Tanganika. Mais les troubles qui occasionnèrent la mort d'Hodister les forcèrent de rentrer en Europe.

II. La seconde expédition fut plus heureuse. Sous le commandement du capitaine Jacques, accompagné de MM. Renier y Docquier et Vrithoff, elle partit, le 29 avril 1891, de Rotterdam pour Zanzibar, où elle arriva le 7 juin. Elle atteignit rapidement le Tanganika, où elle fonda le fort d'Albertville. Vrithoff, devenu lieutenant de Joubert, tomba glorieusement dans un combat contre les Arabes : nous en avons fait le sujet d'un ouvrage spécial (*),

III. La troisième expédition suivit un an après, sous la conduite du lieutenant Long. Elle se composait des deux officiers Duvivier et Demol, et de MM. Detiège, Moriamé et Moray. Partie de Rotterdam le 3 avril 1892, elle prit comme la précédente la route orientale par Zanzibar et Tabora, mais sa marche fut retardée par les hostilités des Arabes soulevés contre les Allemands.

IV. Enfin, la quatrième expédition, dite de secours et appelée par le capitaine Jacques, qui réclamait surtout deux petits canons et des munitions, fut confiée au capitaine Descamps et à ses adjoints, MM. Miot et Chargois. Se dirigeant par la route du Zambèze et du lac Nyassa, elle opéra sa jonction avec

1. Alexis Vrithoff, adjoint des capitaines Jacques et Joubert au Tanganika, vol. in- 8° illustré de 192 pages. Bruges, Desclée.