DEUXIÈME PARTIE. LE CAPITAINE JACQUES

« J'ai donc touché au but, et plus vite que vous ne l'aviez espéré. Jai vu le capitaine Joubert et je lui ai donné V accolade au nom de ses amis d'Europe. C'a été un des meilleurs moments de mon existence, et le capitaine était heureux. Quel brave et saint homme ! il est vraiment bien digne de l'enthousiasme qu'il a soulevé chez nous. Il est d'une modestie rare avec cela. Jamais il ne parle de lui, et c'est très difficile de lui arracher quelques mots sur ses hauts faits d'armes.

« Malgré un séjour prolongé sous les tropiques, l'ancien zouave porte allègrement ses cinquante printemps. Ses durs labeursl'ont un tantinet voûté, et sa vue s'est un peu affaiblie. Mais ces détails n'influent en rien sur le restant de l'organisme, qui ne laisse rien à désirer. Petit, sec et nerveux, il justifie les qualités de son tempérament par une activité dévorante. J'ai été surpris et émerveillé de tout le travail que cet homme avait pu produire dans les conditions particulièrement défavorables où il s'était trouvé, continuellement inquiété par un ennemi toujours en éveil.

« La station de Saint- Louis est à une journée de Mpala, par 7°i' de lat. sud. Le poste est à deux kilomètres de la rive et à trois lieues environ du pic de Mirumbi, dont la cime bleuâtre se distingue nettement du rivage, mais est masquée à la vue du poste par quelques mamelons intermédiaires. Le sol est très tourmenté,et l'on y trouve difficilement une aire plane d'un peu d'étendue pour servir d'assiette à un village fortifié.

€ Le capitaine Joubert a d'abord construit sur un éperon de 200 mètres de long et 60 de large environ ; bien que les huttes y fussent serrées les unes contre les autres, le borna s'est bientôt trouvé trop étroit pour contenir tout le monde qui venait se placer sous son égide. Un éperon séparé du premier par un ravin à pentes raides a été également couronné d'un solide borna, où le capitaine s'est installé avec une petite garnison. Quand je suis arrivé, le Père Van Oost, de la mission de Mpala, mettait la dernière main à une chapelle qu'ils ont érigée ensemble en juin dernier, et où le Père vient de temps en temps célébrer la messe.

« Missionnaire en même temps que soldat,le capitaine élève

chrétiennement les nombreux enfants qu'il a arrachés, manu militari^ des mains des trafiquants,ou bien qu'il a rachetés avec les modestes ressources dont il dispose. C'est le capitaine qui leur enseigne le catéchisme, qui leur apprend à travailler et qui les soigne lorsqu'ils sont malades ou éclopés. C'est une besogne dont on ne se fait pas d'idée, et le brave homme la fait toute lui-même avec une patience et un dévouement vraiment angéliques.

« Je ne citerai qu'un cas dont j'ai été le témoin oculaire. Ainsi que j'ai déjà eu l'honneur de vous l'écrire, l'arrivée de notre expédition a dérouté les plans de Rumaliza, qui se disposait à livrer à Joubert un assaut décisif.

« Les avant-postes ennemis étaient établis dans un camp retranché à deux lieues de Saint-Louis. Dès qu'ils eurent connaissance de l'arrivée au lac des renforts que nous apportions au capitaine, ils furent pris de panique et profitèrent d'une nuit pour gagner le large. Le lendemain, les gens de Joubert trouvèrent le borna ouvert et le village abandonné ; la seule chose qu'ils en rapportèrent fut une fillette de sept à huit ans, dans un état de maigreur effrayant et entièrement enfermée dans un tchongou, grand pot en terre cuite dans lequel les natifs font cuire leurs aliments. Dans leur fuite précipitée, les misérables n'avaient pu emporter ou n'avaient pas pensé à achever cette jeune victime de leurs brutalités. C'est un petit squelette horrible à voir ; incapable de faire le moindre mouvement, il faut quelqu'un pour la mettre sur son séant et l'adosser à un mur pour qu'elle tienne en équilibre ; il faut quelqu'un pour la mettre à plat quand elle veut reposer ; il faut quelqu'un pour lui faire absorber un peu de nourriture, et, avec cela, le souffle de vie qui reste à ce fantôme est employé à geindre continuellement. Le capitaine se lève vingt fois la nuit pour la soigner, et cent fois par jour il est là penché sur elle avec des caresses, comme une mère en a pour son enfant.

« Le Marungu est infecté par les chasseurs d'hommes, et des villages entiers, pour échapper aux rapts et aux vexations continuelles dont ils étaient l'objet, ont entièrement abandonné leurs anciennes pénates pour goûter d'un peu de repos sous la

Le Cardinal Lavigerie, primat d'Afrique, promoteur des expéditions antiesclavagistes. mort à Alger en 1892. (V. p. 73.)