TROISIÈME PARTIE. EXPÉDITION DELCOMMUNE

C'est à Anvers également que nous eûmes l'avantage de refaire la connaissance de M. Diderrich. Il voulut bien nous confier son «jeune boy», le petit nègre Kalala, qu'il avait ramené du Congo, et au sujet duquel nous croyons intéressant de donner quelques détails.

Cet enfant, originaire du Katanga, venait (1892) de perdre son père et sa mère, tués dans une razzia par les Arabes esclavagistes, lorsqu'il fut recueilli par l'expédition Bia-Francqui, puis par l'expédition Delcommune, dont faisait partie M. Diderrich. Celui-ci gagna l'affection du petit orphelin, qui s'attacha à sa personne pendant le reste du voyage, depuis le Katanga jusqu'au Tanganika, où Kalala eut l'occasion devoir le capitaine Jacques et le capitaine Joubert, dont il a conservé le meilleur souvenir.

Au retour de l'expédition, le petit congolais, alors âgé de 9 à 10 ans seulement, mais déjà grand et fort, sut parcourir à pied les quatre cents lieues qui séparent le Tanganika de Borna et de la côte occidentale. De Borna, M. Diderrich, partant pour l'Europe, confia son jeune protégé à M. Van den Plass, qui, l'an dernier, l'amena en Belgique. Kalala passa l'hiver à Vielsalm, dans la famille du capitaine Jacques et chez les amis de M. Diderrich lui-même.

Puis ce dernier s'adressa naturellement aux bons soins des Frères de Carlsbourg pour faire l'éducation de son jeune nègre, et le préparer surtout à recevoir le baptême. Celui-ci fut accueilli avec empressement et avec affection par le Frère directeur et les professeurs de l'établissement, par tous les élèves, tous heureux de trouver l'occasion de connaître de près cette race congolaise, si sympathique désormais aux Belges.

Il est vrai quele jeune Kalala,qui sort de la tribu des Baloubas réputée pour sa beauté relative, est déjà, à 1 1 ans, de la taille et de la force des autres élèves de 14 et 15 ans. Il mérita, du reste, les sympathies de tous par son caractère même, sa docilité, ses manières distinguées, acquises dans le commerce des blancs.

Mais le pauvre enfant restait encore plongé dans les ténèbres du paganisme, et il nous était confié surtout pour en faire un chrétien. Après deux mois d'instructions spéciales très suivies, il se trouvait en état d'être admis au baptême.

A cet effet, le 12 juillet 1894, nous le conduisîmes à Gand, où Mgr Antoine Stillemans avait accepté d'être le parrain du nouveau chrétien. Le prêtre officiant était M. le doyen de Saint- Bavon. La marraine fut Mme la comtesse Georgined'Ursel. M. le comte Hippolyte d'Ursel, commissaire général de l'exposition d'Anvers, était lui-même présent, ainsi que M. Norbert Diderrich. Cet ensemble de circonstances explique les noms d'Antoine-Hippolyte-Georges-Norbert-Marie, donnés à Kalala, régénéré par le baptême.

Le nom de Kalala, qui, dans la langue balouba, signifie « l'Écureuil », lui restera comme nom civil.

Le jeune homme rentra pour quelque temps au pensionnat de Carlsbourg, où il acheva, grâce à son intelligence remarquable, d'acquérir le degré de connaissances possible, pour lui, dans la religion, la lecture et l'écriture.

Le 4 octobre, il fit sa première communion dans la chapelle de l'établissement, en présence de tous les élèves rentrés des vacances. Puis, comme M. Diderrich, déjà reparti pour le Congo, le réclamait, Kalala quitta Carlsbourg, avec un regret tempéré toutefois par son vif désir de revoir sa chère patrie.

Le 5 octobre, nous le conduisîmes à Namur, où Mgr Decrollière, enchanté de ses belles dispositions, lui accorda la faveur de la confirmation.

Enfin, le lendemain, nous le remîmes à Anvers, à bord du Coomassze, entre les mains de M. Jules Cottin, partant pour Borna, et en présence de M. le capitaine Jacques, qui lui aussi avait voulu faire ses adieux au jeune africain.

Quelque temps après,notre cher Kalala,arrivéchez les Sœurs missionnaires à Matadi,nous donna deses nouvelles,et M. Cottin nous assura de la bonne conduite du jeune chrétien, qui sera, ditil, « un véritable apôtre » pour ses compatriotes encore païens.

Espérons-le ainsi. Espérons de plus que les autres jeunes nègres et le nombre plus grand de jeunes négresses élevés en Belgique notamment par les soins de M. l'abbé Van Impe, à Gyseghem, et des Sœurs de Gand, rentreront dans leur patrie pour y semer la doctrine et les mœurs catholiques, si consolantes pour cette malheureuse race noire, qui jusqu'ici n'avait connu que les atrocités païennes.