QUATRIÈME PARTIE. LES MISSIONS CATHOLIQUES

Le 6 mars 1892, sept enfants de Saint-Ignace, les rév. Pères Van Hencxthoven, supérieur, Dumont, Liagre et Demeulemeester, et les frères coadjuteurs, Lombary, Gillet et de Sadeleer, s'embarquaient à Anvers à bord du Lulu Bohlen.

Comme d'ordinaire, une cérémonie solennelle des adieux avait été faite la veille en la chapelle du collège de N.-D., et une foule de 10,000 personnes avaient accompagné les missionnaires au lieu de l'embarquement.

Arrivés sains et saufs à Matadi un mois après,ils se dirigèrent vers leur résidence après quelques jours de repos qu'ils avaient consacrés à la visite des établissements des Pères du Saint- Esprit.

L'État indépendant leur avait fait élever une habitation à Kibangu sur la rive droite de la Djili, affluent du Pool. Mais cette localité étant peu salubre, le R. P. Van Hencxthoven poussa ses recherches vers le sud et arrêta son choix sur un magnifique plateau au milieu d'un gros village appelé Kimuenza. La maison de bois de Kibangu, démontée par le Frère de Sadeleer, y fut transportée et reconstruite.

Depuis lors on put, avec l'aide de quelques travailleurs et des 85 enfants confiés par l'État aux missionnaires, commencer les travaux de défrichement et de culture. Là aussi se sont installées les Sœurs de Notre-Dame.

Le R. P. Van Hencxthoven annonçait, le 10 novembre 1893, son départ pour le village de Mukisantu, situé à l'intersection de la future voie ferrée et de la rivière Inkisi ; il va y fonder une nouvelle colonie scolaire. Déjà le chef du village lui a confié son fils.

Malheureusement la mort ne tarda pas à frapper la colonie des Pères Jésuites au Congo, et la première victime qu'elle choisit fut le savant géologue R. Père Dumont, fils d'André Dumont, le célèbre auteur de la carte géologique de Belgique. Ce Père avait spécialement pour mission d'étudier scientifiquement le sol congolais : aussi sa mort est une double perte ressentie par la science et la religion.

Les Sœurs de Notre-Dame. — La congrégation des Sœurs de Notre-Dame, dont la maison-mère est à Namur, est, pensons-nous, affiliée à l'ordre des Jésuites, et leurs règles ont le même esprit au point de vue de l'apostolat. Aussi étaitil naturel de voir ces deux Instituts marcher d'accord dans les missions congolaises, où les Sœurs de Notre-Dame, en tenant les orphelinats de jeunes noires, rendront le même service que les Sœurs de Charité de Gand dans les missions dépendant de Scheut.

Le 3 juin 1 894, avait lieu en la chapelle de la maison-mère la cérémonie des adieux des 7 premières Sœurs « congolaises », en présence de Mgr Decrollière, heureux et fier de l'honneur qui en rejaillissait sur son diocèse, et d'une foule de notabilités, parmi lesquelles nous citerons M. Van Eetvelde, ministre de l'Etat du Congo, et M, le gouverneur de la province.

Le R. P. Verest a prononcé une allocution chaleureuse où il a célébré l'œuvre patriotique et religieuse du Congo. Ensuite a succédé, comme d'usage, le Chant d adieu, trois couplets charmants, composés par trois des religieuses missionnaires qui y ont mis toute leur âme apostolique. Ce sont de vrais élans d'ardente piété et de dévouement absolu au service de Dieu. Aussi ne résistons-nous pas au désir de citer ces beaux vers, dits avec une pénétrante expression par une religieuse douée d'une voix superbe ; les choristes reprennent chaque fois les quatre derniers vers. L'effet est saisissant, et les assistants ont peine à retenir l'émotion qui leur met des larmes dans les yeux:

Chant d'adieu.

Brûlante Afrique, ô terre d'esclavage, Ouvre tes bras, nous te donnons nos Sœurs ; La Charité guidera leur courage :

A toi leurs jours et leurs rudes labeurs. Que l'enfant noir plongé dans la misère Connaisse Dieu, se range sous sa loi, Qu'il soit heureux et libre sur la terre, Que son cœur s'ouvre à l'amour, à la foi !