DE LA SOCIÉTÉ GÉOGRAPHIQUE DE LONDRES, ETO

A visrrÉ POUR la première fois les bords

DB. CETTE RIVIÈRE LE 14 SEPTEMBRE DE l'aN 10 532 AV. J.C.

Cette date plus que risquée et cette facétie géographique, me firent sourire malgré moi. Le D*" Ogier découvrant la Saône !

Au bout de deux heures de marche^ nous atteignîmes un endroit où des foulées plus nombreuses^ des traces de foyers et des débris de toute sorte indiquaient que les Cheveux-Pàles avaient passé la nuit. Je reconnus même qu'ils avaient dû traverser la rivière sur ce point, et je retrouvai, dans les grandes herbes du rivage, les radeaux grossiers et quelques canots creusés dans des troncs d'arbres^ qui avaient servi à cette opération. Dans l'un des^ canots, on avait oublié un instrument qui attira mon attention. C'était une lourde massue en bois, armée à son extrémité la plus pesante d'une petite hachette en pierre dure, qui me parut être de la serpentine fort tranchante et soigneusement polie à la meule. La pierre

était fixée aa bois par rintermédiaire d'une gaine en corne de cerf où elle était comme enchâssée. Je me souvins d'avoir vu, dans les musées de la Suisse, des armes semblables pochées au fond des lacs^ et je me rappelai Topinion émise à ce propos par quelques savants. Selon eux, Tusage des hachettes polies aurait été importé dans l'Europe occidentale par les premiers émigrants aryens, et correspondrait à la dernière et à la plus récente période de rage de pierre dans nos contrées. J'en conclus que les Cheveux-Pàles devaient appartenir aux peuplades de rage dit de la pierre polie ^ dont on a retrouvé des traces abondantes non seulement enSuisse,maisenFrance et ailleurs. Ainsi se vérifiaient les présages du docteur, qui la veille, me parlant de la supériorité des races aryennes sur les vieilles tribus autochtones, annonçait comme prochaine la ruine de ces dernières et les grandes inondations du monde occidental par les populations aryennes primitives.

J'assistais au premier acte du long drame des invasions !

A en juger par des débris de vases en terre cuite

abandonnés autour des foyers et quelques fragments de

grossières étoffes, les Cheveux-Pàles devaient avoir une

industrie bien supérieure à celle des gens de Solutré. Us

savaient domestiquer le bœuf, le cheval, le mouton, la

chèvre et le chien, comme j'avais pu en juger moi-même

le matin ; et quelques graines de froment, répandues sur le sol^ m'apprirent aussi qu'ils n'étaient point tout à fait étrangers à l'agriculture.

Les traces du docteur ne se prolongeaient pas au-delà du campement, et les recherches que nous fîmes alentour eurent pour résultat de me donner la certitude que mon infortuné compagnon était tombé entre les mains de Patte-de-Tigre et de ses alliés. Triste certitude ! qui m'enlevait à peu près tout espoir de revoir jamais mon vieil ami.

Un seul parti nous restait à prendre : regagner le village au plus vite, s'assurer des dispositions des Cheveux- Pâles et agir en conséquence. Notre retour fut une course au clocher, à vol d'oiseau. La distance à franchir était longue, mais j'avais l'espoir, en coupant en ligne droite^ de prendre les devants des émigrants et d'arriver au village en temps utile pour donner l'alarme.

Chemin faisant, nous mimes en fuite un magnifique animal, qui ne vit plus de nos jours et que je n'avais pas encoreVencontré. C'était un cerf gigantesque, ayant quelque analogie avec l'élan, mais de la taille d'un grand bœuf, et portant des bois palmés de trois mètres de long ! Je n'ai rien vu, dans ma vie de chasseur , de plus beau que cette bète^ unissant à une taille imposante, l'agileté la plus surprenante, et j'eus le regret de la laisser passer sans la saluer d'un coup de fusil. Ses foulées que

j'examinai avec curiosité étaient plus larges qu'un pas de bœuf, profondément marquées dans la terre humide et tranchées sur les bords comme un pied de chevreuil.

Des nuages s*amoncelaientau ciel depuis le matin; vers le milieu du jour, ils commencèrent à tomber en pluie âne, ce qui retarda notre marche en décuplant nos fatigues et nos efforts. Si bien qu'il était nuit quand nous descendîmes par les pentes du Mont-de-Pouilly^ dans la vallée de Solutré.

Le campement était plongé dans Tobscurité la plus intense et le calme le plas complet quand nous y arrivâmes. On ne distinguait plus ni terre, ni ciel, ni huttes ; quelques étincelles qui voltigeaient çà et là au-dessus des toits, venaient seules trahir la présence de l'homme sur ce point. C'était une de ces nuits épaisses , où l'obscurité devient ténèbres ; et je frémis à la pensée d'une surprise des Cheveux-Pâles et des terribles conséquences qu'elle pourrait avoir en pareille circonstance.

Je fis en toute hâte donner l'alarme par mes hommes» qui, silencieusement allèrent de butte en hutte prévenir de l'approche des étrangers d'Outre-Saône. En peu de

«0 temps, tous les chasseurs furent sur pied et se rassemblèrent par petits groupes, causant à demi-voix et commentant la nouvelle. Personne d'ailleurs ne paraissait inquiet.

Les heureux habitants de Solutré ignoraient encore ce que c'est que la guerre. Vivant isolés, au milieu de vastes solitudes, n'ayant d'autre souci que la chasse et d'autre richesse que leur gibier, ils n'entretenaient que de rares et pacifiques relations avec leurs voisins. Il faut ajouter que ces voisins étaient peu nombreux ; que quinze ou vingt jours de marche séparaient Solutré des villages les plus proches en tous sens; et que, jusqu'à cette époque, le gibier était assez abondant partout pour que les territoires de chasse de chaque peuplade fussent respectés sansf contestation. Il y avait encore plus de terre libre qu'il n'en fallait pour nourrir les hommes dispersés. Mais les temps allaient changer !

J'informai I-ka-eh des événements de la journée et je fis appel à son autorité et à son influence pour organiser la défense en prévision d'une aggression.

Elle confirma mes appréhensions et jugea la situation grave. La présence de Patte-de-Tigre au milieu des Cheveux-Pâles, était pour elle, comme pour moi, un indice de mauvais augure.

— Les Cheveux-Pâles, me dit-elle, n'ont jamais passé la rivière que pour échanger les produits de leurs monta-

gnes contre du silex, dont ils n'ont pas chez eux. Ces relations datent d'un an à peine et se sont bornées à trois ou quatre marchés d'échange. Mais comme ils ne peuvent avoir aucun grief contre nous, j'ignore absolument sous quel prétexte Patte-de-Tigre a pu les amener en armes et en aussi grand nombre sur notre territoire. A moins cependant que l'espoir de s'approprier nos mines de silex ait suffi pour en faire les instruments de la vengeance de ton rival.

Les dernières paroles dl-ka-eh éclairèrent pour moi la ^tuation d'un jour tout nouveau ; et il me parut inutile de chercher ailleurs la cause et le but de l'expédition des Cheveux-Pâles. Patte-de-Tigre n'était dans cette affaire que le traître vulgaire qu'on fait pendre le lendemain de la victoire. Mais les mines de silex devaient être le principal objectif de l'ennemi. Elles représentaient, en effet, une richesse considérable et un monopole que les Aryens d'Outre-Saône venaient vraisemblablement disputer par la force aux antiques possesseurs des collines mâconnaises.

I-ka-eh me chargea de prendre les dispositions nécessaires pour assurer notre sécurité et j'envoyai des hommes dans toutes les directions afin d'observer l'ennemi et prévenii* toute surprise de sa part.

Seul dans ma hutte, je réfléchissais, en me séchant à un feu de bouleau, aux éyènements qui se préparaient. La nuit était lugubre ; la pluie était devenue torrent ; on n'entendait que le bruit de Teau roulant sur les pentes des montagnes et battant, comme des tambours, les peaux détendues des huttes. Ma rêverie fut interrompue par une voix étrange, indéfinissable, qui, à intervalles réguliers, perçait à travers les bruits de la tourmente comme un cri d'angoisse et de douleur. J'eus la curiosité de m'acheminer à travers le déluge croissant vers le point d'où partait cette voix humaine en détresse, et j'arrivai devant une cabane entr'ouverte où le spectacle le plus lugubre s'offrit à mes regards.

Un chef de famille venait de mourir, et son cailavre, vêtu et paré comme pendant sa vie, était étendu sur les cendres tièdes entre les pierres du foyer. Derrière s«i tète, un tison , qui flambait encore, éclairait à demi la triste demeure. Les armes du mort étaient à ses côtés ; autour de lui, on avait déposé des quartiers de viande, des dépouilles et des bois de renne, des éclats de silex et tout Tattirail d'un chasseur. Une femme, l'épouse sans doute, était accroupie devant le cadavre et lui peignait la figure en rouge. De temps en temps, elle s'arrêtait et contemplant son œuvre funèbre, elle poussait, en levant les bras, ce cri sauvage de détresse et d'horreur qui était venu jusqu'à moi. Auprès d'elle, un enfant se roulait à terre en pleurant ; et dans un coin obscur, on apercevait la silhouette d'un vieillard, morne, silencieux, aflaissé, la tête dans ses mains. Je n'oublierai jamais cette scène de désolation.

A Solutré, quand un chef de famille mourait, on retendait ainsi sur le foyer domestique avec ses armes et ses provisions pour le grand voyage. Puis, après un repas où tous les amis du défunt étaient conviés, on renversait la hutte sur le cadavre en faisant écrouler ses parois et le toit qui la couvrait, en sorte que la demeure du chasseur de rennes devenait son tombeau après sa mort. Les enfants et les femmes étaient enterrés à peu près de la même manière dans des fosses et sur des foyers formés

à cette occasion et simulant la hutte domestique. Cependant, en hiver, quand le sol était gelé et faisait une masse solide, inattaquable avec de mauvais outils en bois ou en os, les seuls qu'on possédât, on inhumait les morts avec le même cérémonial dans ane cavité creusée dans la cabane même , au-dessous du foyer. Le corps était recouvert des débris retirés de la fosse, le foyer rétabli sur la sépulture, et Ton continuait à vivre au même lieu. Presque toutes les huttes de Solutré avaient ainsi leurs hôtes funèbres.

Une triste surprise m'attendait quand je fus pour rentrer sous mon toit. Ma cabane, comme je Tai dit précédemment, était, ainsi que toutes les autres, creusée en partie dans le sol. Pendant mon absence, les eaux l'avaient envahie et submergée à pleins bords. Il me fallut organiser à grand peine, dans l'obscurité, un abri provisoire en dehors à l'aide de quelques peaux de renne que j'étendis sur des bâtons, et des pierres que j'entassai pour m'élever au-dessus de l'eau. Grelottant de froid, mouillé jusqu'aux os, accablé de fatigue , je m'endormis, malgré les gouttières qui m'inondaient et en dépit des efforts que je fis pour me tenir éveillé. Je commençais à comprendre que la vie sauvage n'est point précisément une idylle.

Mon sommeil ne fut pas long. Un événement imprévu vînt brusquement l'interrompre, et mettre le comble à

ma détresse. Le toit improvisé qui m'abritait tant bien que mal s'était écroulé subitement, au risque de m'écraser. Ma couche pierreuse s'ébranlait sous moi; le sol oscillait; une immense clameur s'élevait par tout le village, et l'on entendait en tous sens les huttes craquer et s'effondrer. Je me dégageai rapidement des débris sous lesquels j'étais enfoui, et je ne pus me relever et me tenir debout qu'en saisissant un piquet qui, par bonheur, se trouva sous ma main. Le sol paraissait glisser rapidement vers le fond de la vallée, comme s'il se fût tout à coup détaché de la base des rechers. Puis le mouvement diminua graduellement et le calme se fit.

Je crus d'abord à un tremblement de terre. Comment expliquer autrement cet étrange phénomène ?

Une terreur indicible s'était emparée de tous les habitants affolés, et rien ne peut donner idée de la confusion qui survint. Des femmes, des enfants couraient en tous sens en poussant des cris. On se heurtait dans l'obscurité et l'on se renversait dans la boue et dans l'eau. Tous les feux étaient éteints ; les trois quarts des huttes renversées ou inondées.

Je courais moi-même appelant I-ka-eh à grands cris, et je finis par la rejoindre au milieu du tumulte.

— Un grand malheur nous menace ! s'écria-t-elle. Les sorciers le disent et les présages le confirment. Mais le danger le plus pressant n'est point ici. Je viens d'apprendre qu'une troupe nombreuse de Cheveux-Pâles est en marche et se dirige vers le Rocher, qui n'est point gardé.

J'avais en efiet oublié, en général inexpérimenté, de faire occuper notre unique point de refuge. Et cependant, l'ennemi, une fois maître de cette position inexpugnable, nous étions à sa merci, obligés d'accepter honteusement

ses conditions, quelque rigoureuses qu'elles fussent. La faute était donc immense, peut-être irréparable.

Pendant qu'I-ka-eh, usant de son autorité, rassemblait à grand peine quelques hommes de bonne volonté, je courus à ma hutte, pour y prendre mon fusil et ma cartouchière, que j'avais heureusement suspendus aux perches du toit, à l'abri de l'inondation ; puis à la tête de ma petite troupe, je gravis au pas de course les pentes qui conduisaient au Rocher. Quand j'y arrivai, la plateforme supérieure était déserte ; nous étions sauvés !

Mais il fallait aviser â une défense énergique. Je groupai mes hommes sur le point culminant. On ramassa à la hâte de lourdes pierres, pour les faire roiler au besoin sur les agresseurs, et j'envoyai en avant quelques éclaireurs. L'obscurité nous était favorable. L'ennemi ne pouvait nous compter, et, blottis contre les rochers, immobiles, silencieux, nous attendîmes, prêts à le surprendre, avec l'avantage de la position.

Il était temps. Dix minutes plus tard, les Cheveux- Pâles, qui avaient tourné par le nord la cfroupe du Rocher, afin de ne pas donner l'éveil^ commençaient à gravir avec précaution les pentes opposées au campement, du côté qui regarde le village moderne de Vergisson. Ils comptaient sur notre imprévoyance, et, sans la bonne garde de mes hommes, nous aurions vu le lendemain à l'aube, les feux des Cheveux-Pâles fumer au sommet du Rocher.

L*ennemi s^avançait lentement. De temps en temps, le bruit d'une pierre détachée sous le pied d'un guerrier venait nous informer de sa position et de ses progrès. J'attendais qu'il se fût complètement engagé sur les pentes que nous dominions pour commencer l'attaque ou plutôt la défense.

Enfin, jugeant au bruit que les assaillants devaient être à notre portée, je donnai l'ordre de faire une décharge générale de gros projectiles. On entendit les quartiers de rocher bondir dans l'espace, rouler avec fracas sur le talus inférieur et presque aussitôt une grande clameur retentir et répondre, à notre attaque. L'ennemi était bien là. Des cris de douleur et des bruits confus nous donnèrent l'assurance que nos coups portaient.

L'obscurité, les difficultés du terrain et une connaissance imparfaite des lieux retardaient l'élan des aggresseurs, qui, cherchant leur route, demeuraient exposés à nos projectiles sans pouvoir riposter. Cependant quelques uns d'entre eux, plus forts, plus agiles ou plus téméraires, parvinrent à escalader le Rocher et cherchèrent à forcer notre position. Alors commença un combat corps à corps où nos hommes firent preuve d'une énergie dont je les croyais à peine capables. Mais comme le nombre des assaillants allait grossissant, et qu'il m'était difficile de me rendre compte des incidents de la lutte dans une

nuit aussi profonde, je jugeai qu*il était temps d'intervenir. Il me restait six balles et dix charges de plomb. C'était peu, mais comptant bien plus sur la surprise que sur l'effet réel de mes coups, je as feu dans le tas d'un peu loin, de façon à couvrir de gros plombs un large espace et à faire le plus grand nombre possible de blessés.

Ce que j'avais prévu arriva. La flamme et la détonation jetèrent l'inquiétude dans la bande, et les blessés y mirent le désordre. Mes hommes, encouragés, redoublèrent d'efforts, et en peu de temps la place fut déblayée. L'ennemi se replia tumultueusement sur les pentes par où il était venu, et nous accompagnâmes sa retraite d'une grêle de pierres qui acheva sa confusion.

L'aube, retardée par la pluie, vint enfin nous ramener le jour. Les Cheveux-Pâles avaient disparu; cinq des leurs gisaient au pied des rochers, horriblement mutilés par nos projectiles anguleux et pesants. Nos pertes se bornaient à un homme tué d'un coup de casse-téte qui lui avait fendu le crâne, et une dizaine de blessés.

FUNÉILMLLES A SOLUTRÉ

Il était impossible, vu le petit nombre de combattants dont nous disposions, trois ou quatre cents hommes au plus, de diviser nos forces et de songer à défendre à la fois le village et le Rocher. L'un ou l'autre devait être sacrifié. Mais comme le Rocher nous offrait une excellente citadelle naturelle, je résolus d'y concentrer toutes nos ressources et d'abandonner le village. De leur côté , les Cheveux-Pâles devaient se disposer à prendre une revanche de leur premier insuccès. Nous n'avions eu à combattre pendant la nuit qu'un détachement envoyé pour opérer un coup de main par surprise. Mais d'un instant à l'autre, nous pouvions nous attendre

à recevoir le choc de toutes leurs forces réunies.

La plus grande confusion régnait au village quand j'y descendis pour donner mes ordres. La pluie avait cessé» et Ton pouvait constater les dégâts considérables causés par cette nuit diluvienne. Presque toutes les huttes étaient renversées ou gravement endommagées , et je reconnus que les effets que j*avais attribués à un tremblement de terre étaient dus à un phénomène assez fréquent à Solutré par les grandes pluies. L'eau ayant détrempé des couches marneuses qui forment le sous-sol de la localité, il s'était produit un glissement, et toute une portion des talus se séparant de la. base du Rocher, était descendue de quelques mètres en entraînant une partie du village.

Cet événement et ce désastre n'avaient d'ailleurs, vu les circonstances, qu'une gravité très-secondaire, et je fis travailler sans retard à transporter sur le Rocher tout ce qui était indispensable à la défense. En un instant, les huttes furent démolies ; on monta à la citadelle les peaux, les armes, les outils les plus nécessaires, les réserves de viande, et de l'eau renfermée dans des outres. Il fallut également y porter les malades, ainsi que les vieillards incapables d'une aussi pénible ascension. Un grand nombre de ces malheureux, quelques-uns presque centenaires, vivaient depuis des années au fond des huttes, sans voir jamais le jour, accroupis dans un coin à la manière des bêtes. On les nourrissait avec humanité, et

ce respect des vieillards si rare parmi les peuples barbares» était une preuve de plus des instincts débonnaires des gens de Solutré. Rien d'aussi triste que la vue de tous ces malheureux, maigres, noirs, infirmes, repoussants, ayant à peine conscience de ce qui se passait autour d'eux, et dont on venait troubler le dernier repos !

Notre camp retranché occupait la pointe du Rocher que j'ai décrit précédemment. Il avait donc la forme d'un coin, défendu à sa partie la plus aiguë par de formidables escarpements et accessible d'un côté seulement à l'est, par une pente assez douce, que nous coupâmes au moyen d'un fossé doublé d'une solide palissade. Les bois des huttes furent employés à cet ouvrage ; en sorte que nous fbmes réduits à camper à la belle étoile ou à peu près.

I-ka-eh avait établi son gourbi à l'extrême pointe, d'où l'on dominait toute l'étendue du campement. C'est de là aussi que je comptais surveiller les opérations et donner mes ordres. Les femmes, les enfants et les vieillards s'étaient groupés devant nous. Enfin les hommes en état de combattre gardaient le rempart improvisé sur notre front de bandière.

Le Rocher avait pris l'aspect d'un pont de vaisseau encombré d'émigrants. Debout vers la pointe, comme un commandant «^ la proue de son navire, je contemplais les abîmes béants qui s'ouvraient à nos pieds. Des brouillards

comme il en vient après les grandes pluies, remplissaient les vallées sans s'élever jasqu*à nous; en sorte qu'éclairés par la lumière rasante du matin et vus d'en haut, ils donnaient véritablement l'illusion d'une mer agitée, dont les flots soulevés par le vent venaient parfois retomber par dessus nos bordages. Çà et là émergeaient quelques pointes de montagne, les sommets de laGrange-du-Bois, de Monsard, le.pic de Vergisson, le Mont-de-Pouilly, formant comme autant d'îlots, et la Bressd s'étendait à l'infini, perdue dans les brumes de la pleine mer. Un ciel gris éclairait tristement ce spectacle grandiose, qui s'harmonisait assez bien avec nos angoisses intérieures. Vers le milieu du jour, les brouillards montèrent, comme il arrive ordinairement, et nous enveloppèrent dans les replis de leur pâle manteau. La terre disparut à nos regards.

Cependant les Cheveux-Pàles ne reparaissaient pas. Je supposai qu'embarrassés par leurs troupeaux, maltraités par la tourmente, retardés par le débordement des rivières, ils n'avaient pu réaliser qu'imparfaitement leur plan de campagne, et que n'ayant pas réussi à nous surprendre, ils hésitaient à tenter l'assaut du Rocher.

J'allais envoyer des éclaireurs pour reconnaître leur position, lorsque des silhouettes humaines apparurent dans le brouillard , sur le glacis, à quelque distance de notre rempart. On ne distinguait que des ombres dont il était impossible de compter le n(»mbre, parce qu'elles allaient insensiblement, en se dégradant, se perdre dans le$ vapeurs.

Quatre hommes se détachèrent du reste de la troupe, en faisant signe qu'ils venaient en parlementaires. Un instant après, on les introduisit auprès dl-ka-eh, qui me retint pour assister à l'entrevue, et, au besoin, pour y prendre une part active.

Les envoyés des Cheveux-Pâles étaient quatre guerriers à la figure énergique, beaux de visage, grands de taille, bien découplés et d'une musculature puissante. La race aryenne se révélait en eux dans toute sa splendeur. Leurs traits réguliers et purs, leurs grands yeux pleins d'ardeur, leur barbe et leurs cheveux blonds, leur teint blanc, quoique hàlé, contrastaient avec le type grossier, les cheveux noirs et la peau brune des gens de Solutré. Au lieu d'épaisses et embarrassantes peaux de bêles, ils portaient en manière de vêtement de courtes tuniques d'étofie, qui laissaient libres tous leurs mouvements. Ils avaient les jambes et les bras nus et les pieds protégés par de légers mocassins retenus au moyen de courroies entrelacées. Â leur ceinture pendait le casse-tête national garni d'une pierre dure, aiguisée et polie; des lances et des flèches armées de fines pointes de silex savamment taillées dans des formes inconnues à Solutré, peintes de couleurs vives, ornées de plumes, complétaient leur] équipement, relativement très-perfectionné pour l'époque. On voyait à leurs poignets et à leurs chevilles des bracelets en bois, en corne ou en os. L'un

d'eax avait sur la poitrine une large pendeloque d*ambre. Leurs cheveux tressés étaient retenus sur le sommet de la tête par des épingles d'os. Enfin, une barbe épaisse et de longues moustaches achevaient de leur donner cet air inculte et martial qu'on retrouve chez toutes les races aryennes primitives de la Gaule et de la Germanie.

Leur chef était un vieillard aux cheveux blancs, maigre, mais robuste, et portant sans faiblir ses soixante ou soixante-dix printemps. Son œil rusé, ses lèvres fines, son air froid et digne^ indiquaient un diplomate plein de détours. Les trois autres étaient de jeunes hommes dans la force de l'âge.

Ils s'assirent, et nous nous regardâmes d^abord silencieusement les uns les autres.

Au bout d'un instant, le vieillard prit la parole.

— Les Chasseurs de rennes ont sans doute trouvé leur village trop humide, puisqu'ils sont venus disputer aux vautours et aux corbeaux cette pointe de rocher froide et aride.

— Ce n'est point cela, reprit I-ka-eh. Les bêtes puantes ont hurlé trop près de nous cette nuit; et nous avons pensé qu'il était prudent de nous jnettre ici â l'abri de leurs attaques.

— Qu'appelles-tu les bêtes puantes ? reprit le cbeff

— Toi et les tiens.

Les jeunes hommes firent un mouvement d'impatience ; rien ne trahit la pensée intime du vieillard.

— Les cadavres de nos frères, continua-t-il, sont étendus sans sépulture au pied des rochers, et les corbeaux leur ont déjà arraché les yeux. Est-ce ainsi que Ton reçoit les étrangers et que l'on pratique l'hospitalité chez les Chasseurs de rennes ?

— Où donne-t-on Thospitalité aux loups qui rôdent la nuit î II n'y a que les lâches et les traîtres qui cachent leurs pas dans les ténèbres.

— Tu parles comme une femme et tu dissimules ta pensée. Les lâches et les traîtres sont ceux qui attendent dans l'ombre et qui tuent sans se montrer. Tes hommes ont massacré nos frères, et nous venons te demander le prix du sang.

— Eh bien ! va faire ta plainte aux pierres qui les ont écrasés ! Je n'ai rien de plus à te répondre.

Trouvant I-ka-eh peu parlementaire , j'intervins dans le débat.

— Tes frères, dis-je au vieux chef, ont eu le 'sort qu'ils méritaient. S'ils étaient venus nous demander l'hospitalité, ils l'auraient reçue. Mais leur promenade nocturne n'avait pour but que de s'emparer du Rocher par surprise, de s y établir et de nous dicter de là leurs lois et leurs volontés. Tu sais cela mieux que moi, et tu n'as point à t'étonner de l'accueil que nous leur avons fait.

Cette question me paraît donc jugée, et, laissant de côté cet incident qui n'est qu'un mauvais prétexte, je veux connaître les prétentions des Cheveux-Pâles et savoir dans quel but vous avez passé la rivière en armes et en aussi grand nombre avec vos tentes et vos troupeaux. Parle, nous t'écoutons.

Le vieillard garda le silence.

— Puisque tu es devenu muet subitement, je vais te le dire, moi ! Vous avez reçu, il y a deux jours, la visite d'un Chasseur de rennes, d'un traître qu'on appelle ici Patte-de-Tigre.

Le vieillard fit un mouvement de surprise et un geste négatif.

— Le fait est certain, et j'ai vu moi-même Patte-de- Tigre au milieu de vous. Le lâche , pour se venger de griefs qu'il prétend avoir contre moi, a médité la ruine de ses frères. C'est lui, qui, cette nuit, guidait vos hommes par les sentiers qui mènent au sommet du Rocher ; c'est lui qui vous a promis de vous livrer les mines de silex, â la condition que vous m'abandonneriez â sa vengeance. Voilà son but et le vôtre. Ai-je dit vrai ?

— Tu as dit vrai. Nous voulons que les Chasseurs de rennes nous cèdent la possession du Rocher , le territoire des mines de silex et l'étranger qui vit avec eux.

— Cet étranger, c'est moi, et tu peux aller dire aux Cheveux-Pâles que je réclame d'abord le vieillard, mon

frère, que vous avez fait prisonnier, il y a deux jours sur les bords de la rivière. Quand vous l'aurez rendu, nous examinerons vos propositions. Autrement, j'irai le chercher moi-même dans votre camp.

— L'audace de tes paroles pourrait vous être funeste. Tu n'as pas réfléchi que tes hommes seraient à peine assez nombreux pour garder nos chevaux, et que nous avons trois fois plus de guerriers que tu n'en peux réunir derrière ta mauvaise palissade. Quant au vieillard, ton frère, il ne sera rendu à aucun prix ; réfléchis donc avant d'exposer à un sort cruel les gens de qui tu as reçu l'hospitalité.

Les Cheveux-Pâles se levèrent.

— Les trois jeunes guerriers, dit I-ka-eh, vont porter notre réponse à leurs frères ; quant à toi, vieillafd, qui parles si fièrement, tu resteras ici en otage pour répondre sur ta tête de la vie de l'étranger qui est avec vous.

— Crois-tu , dit le chef de l'ambassade , que les Cheveux-Pâles attachent quelque prix â la vie ? Ma vieille tête grise chargée d'ans et celles de mes trois compagnons étaient sacrifiées quand nous vînmes ici. Faites donc de nous ce qu'il vous plaira; cela ne changera rien & ce qui est décidé.

On laissa partir les trois jeunes hommes, et le vieillard seul fut retenu prisonnier.

Au moment où les guerriers franchissaient le rempart, un vent léger vint balayer les brouillards, qui roulèrent dans Tespace comme un grand troupeau de moutons blancs, et le soleil se montra.

Un cri s*éleva parmi les hôtes du Rocher. Le camp des Cheveux-Pàles couvrait sur un immense espace toute la croupe de la montagne et i si peu de distance que nous pouvions facilement distinguer les tentes en peau de bison, les guerriers rangés autour des feux et les troupeaux broutant l'herbe maigre à travers les rochers. On travaillait à terminer une palissade du côté qui nous faisait face.

Nos hommes tentèrent une sortie pour interrompre et

détruire cet ouvrage. Mais ils furent repoussés sous une grêle de flèches et de javelots, et rentrèrent en désordre dans le camp, dont Tennemi ne jugea pas à propos de s'approcher.

Nous eûmes beaucoup de blessés dans cette première affaire. Les projectiles des Cheveux- Pâles, sans avoir plus de force de pénétration que les nôtres, étaient infiniment plus redoutables à cause des barbelures et des crocs dont ils étaient armés et qui déchiraient les chairs en rendant souvent l'extraction du trait difficile ou impossible. Les gens de Solutré, qui n'avaient jamais encore éproi^véles malheurs de la guerre^ ignoraient ces raffinements dans l'art de torturer les hommes, et les pointes lisses, taillées en forme de feuilles de saule ou de laurier dont leurs flèches et leurs lances étaient pourvues, ne faisaient que des blessures simples, faciles à panser et à guérir.

La journée se passa sans incidents nouveaux et la nuit vint envelopper les deux camps de ses ombres, nuit douloureuse, inquiète, où le sentiment du danger croissait avec les ténèbres. Tous les yeux, tendus dans le vide, cherchaient l'ennemi. La fatigue créait des fantômes imaginaires, et les hommes, hallucinés, se précipitaient vers la palissade pour repousser une attaque qui ne venait pas. C'étaient à chaque instant des alertes accompa^ gnées de cris de femmes et d'enfants.

I-ka-eh s'était endormie. Assis auprès d'elle, je veillais à demi , lattant contre le sommeil et contre la fatigue.

Tout à coup, mes yeux se fixèrent sur une masse noire qui se profilait sur le ciel sombre. Elle paraissait immobile et cependant, au bout d*un instant, je reconnus qu'elle s'était déplacée dans la direction d'I-ka-eh. Assoupi et confiant dans la sécurité complète de notre position à l'extrémité du camp, je suivais ses mouvements plutôt par curiosité que par crainte.

Mais soudain, la masse en question se redressa. C'était un homme qui bondit sur I-ka-eh avant que j'eusse le temps de faire un mouvement ou de pousser un cri, l'enlaça d'un bras en lui mettant l'autre main sur la bouche, et chercha à l'enlever. Presque au même instant, je tombai sur Tagresseur et avec toute l'énergie que donne le péril; je cherchai à l'étreindre; mais il me glissa entre les bras comme un serpent, et je le vis disparaître dans une fente du rocher qui s'ouvrait à nos pieds. Saisissant mon fusil, je fis feu dans le vide obscur : on entendit, dans les profondeurs de la crevasse, le bruit d'un corps qui roulait, puis quelques soupirs étouffés, quelques mouvements convulsifs, et le silence se fit.

Le Rocher de Solutré était alors comme maintenant percé de puits naturels et de fentes, creusés jadis par les eaux, dans le fond des mers jurassiques, et qui, çà

et là, mettaient en communication Tesplanade supérieure avec la base de la falaise. Pensant que l'ennemi n'aurait point Taudace de nous surprendre parces passages, aussi dangereux que peu praticables, j'avais négligé de les faire garder* Mais j'avais compté sans l'agilité de ces hommes à demi sauvages, habitués i ramper comme les bétes et à surprendre leurs proies en luttant de ruse avec elles. I-ka-eh tremblait malgré sa mâle énergie, et je frémis moi-même à la pensée du danger auquel elle venait d'échapper par un hasard providentiel. Si je me fusse endormi, elle était perdue sans que nous pussions expliquer sa disparition.

Quand le jour parut, je descendis dans la crevasse. Un cadavre affreusement contracté par les derniers spasmes de l'agonie, était étendu la face contre terre. Je le soulevai et je reconnus le traître Patte-de-Tigre. La Providence avait certainement guidé ma balle.

Son corps fut lancé par dessus le Rocher, et nous vîmes pendant toute une journée des vautours se disputer ses entrailles.

Plusieurs jours se passèrent ainsi, sans aucun événement décisif. Nos hommes tentèrent encore quelques sorties, qui furent repoussées comme les premières ; de telle sorte que notre position devenait des plus critiques. Mal protégés contre les intempéries de la saison, les femmes, les enfants et surtout les vieillards, ne supportaient que très-péniblement la fraîcheur des nuits et Thumidité qu'entretenaient des pluies presque continuelles. Nous avions un grand nombre de malades sans abris, simplement roulés dans des peaux de renne, mal soignés, et encore plus mal nourris. L'eau commençait à manquer. On avait essayé d*aller la nuit, en descendant par les

crevasses du Rocher, remplir les outres à la source du village abandonné. Mais Tennemi, s*en étant aperçu, avait fait occuper les abords du Rocher. Les provisions de viande, presque épuisées, s'étaient corrompues et ne fournissaient qu'une nourriture aussi détestable que malsaine. Enân le découragement commençait à s'emparer des plus énergiques, et les hommes murmuraient, disant qu'au lieu de nous faire tous prendre au piège, il eût mieux valu abandonner le pays aux Cheveux-Pàles , pour aller chercher plus loin de nouveaux territoires de chasse et un coin de terre à habiter. J'espérais toujours pouvoir déloger l'ennemi de ses positions et, à la faveur d'un succès, entamer avec lui des négociations. Quant à nous rendre, il n'y fallait pas penser. Le premier acte des Cheveux-Pâles aurait été de nous massacrer. Autant valait mourir de faim et de soif; Tennemi comptait évidemment sur ce dénoùment.

i.r.s AintNr^ rBiMiTir.=

Les dangers de ma propre position ne me faisaient point oublier le pauvre docteur. Malgré des inquiétudes très-graves et malheureusement trop bien fondées, je nourrissais cependant un vague espoir que sa prudence et son sang-froid lui fourniraient quelque moyen de se tirer d'affaire.

Un matin, on vit un homme sortir du camp des Cheveux-Pâles, s'avancer vers notre palissade, et déposer à tenre un fardeau que j'envoyai recueillir.

C'était une peau de bête remplie d'os et surtout d'omoplates de bœuf, couverte de caractères gravés en magnifique anglaise, à l'aide d une pointe en silex. Ma joie

i78 fut indicible. J'avais reconnu récriture de mon vieil ami!

Le docteur était donc vivant, et il m'écrivait une lettre en dix volumes, c'est-à-dire, calligraphiée sur dix grands os, numérotés pour en faciliter la lecture.

Les larmes aux yeux, j'entrepris de déchiffrer ce précieux document, conçu en ces termes :

« Que diable faites*vous là-haut, mon cher ami, et « vous portez-vous bien ? J'en doute fort, car votre nour- « riture doit être maigre et Teau rare sur les pierres « que vous avez choisies pour couchette.

a Je suis fort attristé de vivre ici dans l'abondance et « le bien-être, tandis que je vous sais, à quelques pas do moi, exposé à toutes les souffrances et à toutes les a privations. Mais, franchement, c'est votre faute, et si « TOUS aviez consenti à me suivre, rien de tout cela ne « serait arrivé.

« Reprenons les événements au jour de notre se- « paration.

« Réalisant mon projet, j'eus le plaisir, en vous quit- « tant, de descendre, parune admirable matinée, vers les « rives de la Saône, me proposant de marcher vers le « sud, aussi loin que les circonstances le permettraient « et d'explorer à tous les points de vue ce monde qua- « ternaire, qui, à chaque pas, m'offrait les plus curieux « sujets d'étude et d'observations.

« L'air était frais, la marche facile, Tappétit excellent.

« et j'eus les plus douces joies pendant cette première « journée d'exploration. Le soir arriva avant la fatigue, a et j'allais, à mon grand regret, faire ma première « halle et chercher un gîte pour la nuit, lorsque j'aper- « çus à peu de distance devant moi, au bord de l'eau, « de longues spirales de fumée qui trahissaient la préa sence de l'homme.

« Poussé par la curiosité, qui est mon défaut capital, « je pressai le pas dans la direction des feux, et j*6us la sa- « tisfaction de tomber au milieu d'un campement où Ton if faisait excellente cuisine pour le repas du soir. Des <x quartiers de bœuf rôtissaient devant les tisons, ce qui « après tout, valait mieux que mes paquets de graisse « de renne. Malgré la cordialité que je leur témoignai, a les naturels ne m'accueillirent pas aussi bien que je « l'espérais. Il fut question d*abord de me couper en « morceaux et de me mettre dans le pot-au-feu. Malgré çr ce qu'il pouvait y avoir d'intéressant, au point de vue « scientifique, à explorer l'estomac de ces nouveaux- « venus, je protestai contre un procédé aussi peu con- « forme aux lois de l'hospitalité , et je réclamai a modestement un gîte pour la nuit. Pendant que l'on « discutait mes propositions, je vis venir à moi une (c vieille connaissance, Patte-de-Tigre, qui fournit des (i explications sur mon identité et me fit attacher à un « piquet, où je restai jusqu'au lendemain matin. Avant

a Taube, on leva le camp et Ton se remit en marche en « remontant la Saône. J*eus beau demander à continuer a ma route, on ne m'écouta pas, et, bon gré mal gré, il « me fallut suivre la bande, qui, par un temps atroce, a me ramena, avant la nuit, dans le voisinage de mon « point de départ. Mon avis est qu'il ne faut jamais ré- « sister à plus fort que soi, et accepter avec satisfaction « les événements comme ils se présentent.

<i Chemin faisant, je parvins à entamer conversation « avec quelques-uns des chefs, et j'appris que j'étais au <c milieu d'une bande d'émigrants marchant à la cona quête de Solutré et des mines de silex. Ils descendaient cr des montagnes du Bugey ou de la Suisse, et Patte-de- <c Tigre, qui les avait rejoints dans sa fuite, leur servait a de guide et d'espion, le lâche et le traître !

« Je pris bien vite mon parti de ce contre-temps, car le « hasard me venait merveilleusement en aide pour com- « pléter mes études ethnographiques. Mes nouveaux « compagnons étaient, non plus des Mongols, comme « les chasseurs de rennes de Solutré que j'avais quittés « la veille, mais de robustes Aryens, venus je ne sair. « d'où, à travers l'Europe, et portant vers l'occident les « premiers flots de l'invasion celtique. Je saluai en eux « les avant-coureurs de la civilisation et du progrès !

€ Vous remarquerez, en passant, que ce fait est du plus « haut intérêt. Je ne crois pas, en effet, qu'on ait jamais

€ signalé de traces celtiques à Tâge du renne, et tout me « porte à penser que nous sommes en présence d'un cas « exceptionnel, sur lequel il ne faudrait pas hasarder « des théories générales. Les émigrants d'outre-Saône a font notamment usage du casse-tête en pierre, poli à a la meule, dont l'emploi ne devint général en Europe « qu'à une époque bien postérieure à l'âge du renne.

€ Ah ! mon ami ! quel beau mémoire à l'Académie des « Sciences va sortir un jour de tout cela !

« En peu de temps, je parvins à gagner la confiance des « chefs. Des blessures que je pansai avec succès me douce tièrent un immense crédit et m'acquirent la considérait tion qu'on ne refuse jamais aux hommes utiles.

« Cependant Patte-de-Tigre m'observait avec une déa fiance et une jalousie mal dissimulées qui m'obligeaient a à beaucoup de réserve et de circonspection. Je jugeai a même qu'il était prudent et adroit de recourir à la « flatterie pour apprivoiser ce méchant animal. Il avait (( mis comme condition de ses services, que vous lui se- (( riez livré, ainsi qu'I-ka-eh, après la victoire, et pour a m'assurer, sinon sa bienveillance, du moins sa neutra- « lité, je dus, malgré les protestations intimes de ma <c vieille amitié en révolte, entrer comme complice dans « ses projets de vengeance, en lui laissant croire qu'une « haine plus profonde encore que la sienne m'avait émet mené loin du camp des chasseurs de rennes. Toute

« possibilité de communiquer avec vous m'était donc en- « levée, et je n'avais plus qu'à épier des circonstances <c plus favorables, et à compter, en attendant, sur notre « bonne étoile.

« Les choses en étaient là, quand Tautrejour, on trouva n le cadavre de Patte-de-Tigre au pied du Rocher. Dès « lors, ma politique changea. J'ai parlé de vous à mes « hôtes, et j'ai réussi sans peine à vous en faire des <c amis. Patte-de-Tigre mort, vous n'avez plus ici aucun « adversaire à redouter, mais des frères qui vous at- « tendent.

ce Je suppose que les circonstances vous ont rendu <c sage et que cette fois vous écouterez mes avis. Vous « n'avez donc qu'à enjamber votre palissade et à vous « acheminer tranquillement vers notre camp. Je vous le « répète, vous serez le bienvenu.

c Si par hasard, il vous restait quelques scrupules, si un « faux point d'honneur vous faisait hésiter à quitter vos <c hôtes pour passer à l'ennemi, veuillez réfléchir un ins- « tant à la situation et vous mettre en garde contre les perce fides insinuations d'un sentiment de délicatesse que je « respecte, mais qui serait tout à fait puéril en pareille « circonstance. Songez-y bien ! Vos chasseurs de rennes « sont les représentants d'une race inférieure, immobi- « Usée dans la barbarie, frappée d'un arrêt de dévelop- « pement, incapable de progrès, appelée fatalement à

« disparaître par Teffet irrésistible de la concarrence (c vitale; condamnée» en un mot, à céder la place inutile « qu'elle occupe au soleil. C*est une loi naturelle ! En ic face d'eux, les guerriers aryens personnifient l'avenir. « Ils viennent en conquérants, non pour détruire, mais <f pour féconder, et portent la civilisation dans les plis « de leurs blouses. Entre une race épuisée et stérile et « les soldats du progrès, hésiterez-vous ?

a Vous ne devez rien à des hôtes chez qui des circona- « tances inexplicables vous ont poussé malgré vous; a tout le bénéfice de notre court séjour est pour eux, et (K ce serait une trahison envers l'avenir que de vous <K obstiner dans une résistance inutile.

€ D'ailleurs, il y va de votre vie. Je ne puis contenir « plus longtemps l'impatience des émigrants ; ce soir, on a donne l'assaut, et vraisemblablement toute la vermine « qui grouille là-haut sera jetée par dessus le Rocher. « Â bientôt donc et tout à vous

« D*^ Ogibr.

« P. S. — Surtout, ne nous amenez pas votre sauvaa gesse. Il y a ici une demi-douzaine de sultanes qui lui a arracheraient les yeux. »

Je restai stupéfait !

La lettre du docteur n'était qu'une excitation à la dé* sertion et un encouragement à la trahison,

— Voilà donc, m'écriai-je, le dernier mot de cet esprit pratique dont il est si fier et de son expérience couronnée de cheveux blancs !

L'hospitalité n*est pour lui qu'un vain mot et un sentiment puéril !

Il met à la place de tout ce qui fait battre le cœur, des théories bâties sur des hypothèses ! misérable science et plus misérables savants !

Que m'importe que cet érudit doublé d'un célibataire ait raison ou non et qu'il honore d'un culte l'AVENIR, son idole ! Ma patrie, à moi, c'est ce Rocher où l'honneur m*enchaine, et ma déesse n'est point comme la sienne, un mot en six lettres, mais une charmante fille que j'aime, qui vit et qui sent avec ardeur, pour qui je suis prêt enfin à faire s'il le faut le sacrifice de mon existence !

Ce disant, je lançai dans l'espace, omoplate par omoplate, la lettre du vénérable docteur et j'attendis les événements.

I-ka-eh me regardait avec inquiétude, sans oser me questionner. Elle pressentait peut-être les graves résolutions que j'agitais en moi et les dangers qui s'amassaient autour de nous. Je la serrai dans mes bras, et nous confondîmes dans une douce étreinte les muettes alarmes qui nous oppressaient.

Vers le soir, on m'apporta un nouveau message du docteur :

€ Vous êtes fou ! me disait-il ; qui aurait cru qu'une « promenade si bien commencée se compliquerait en quel- « ques jours d'inextricables incidents et de situations a aussi dramatiques ? Et pouvais-je prévoir qu'un homme « de votre âge et de votre siècle imaginerait de prendre « parti dans les querelles des Mongols et des Aryens a et de s'enflammer pour les beaux yeux d'une sauva- « gesse ! Revenez à la raison, mon jeune ami ! Je vous « en conjure 1

« Le temps presse ; la situation est sérieuse !

« Votre obstination m'effraie, et si elle amenait les <c maux que je redoute, je me reprocherais toute ma vie « de vous avoir entraîné dans cette funeste aventure. »

Cette lettre eut le sort de la première, et je ne répondis ni à Tune ni à l'autre.

Avais-je le temps de griffonner sur ^ie vieux os !

Le seul résultat de cette correspondance intempestive fut de soulever en moi une excitation intérieure qui, peu à peu, prit le caractère d'un trouble nerveux indéfinissable. C'était comme une contraction physique et morale profonde et insurmontable.

 mesure que le soleil disparaissait au dessous deThorizon, mon agitation augmentait et pénétrait tout mon être. Les préoccupations de la défense, Tinquiétude des événements, la pensée de mon vieil et infidèle ami, l'irritation produite par son appel à la raison, le souvenir des jours écoulés, l'inexplicable mystère de ma situation , et enfin mon affection toujours croissante pour la fille du chef, pour ma fiancée I-ka-eh, se confondaient dans mon esprit et s'y agitaient tumultueusement comme dans un cauchemar fiévreux. Ajoutez à cela la fatigue et l'épuisement physique où j'étais réduit, et vous pourrez comprendre, qu'impuissant à prendre une résolution énergique J'étais bon tout au plus à m'abandonner au cours des événements qui me débordaient, ^i par hasard, fer*

mant les yeux, je voulais chercher quelque repos dans le sommeil, des hallucinations horribles s'emparaient de moi, et je m'éveillais en proie à des tremblements et à des sueurs froides qui mettaient le comble à mon désordre. Parfois, je me surprenais à désirer la mort, et l'assaut dont nous étions menacés se présentait à mon esprit comme une délivrance prochaine. J'évitais de passer sur le bord du Rocher, dans la crainte de me précipiter eu bas malgré moi. Depuis un instant, je subissais la fascination attractive du vide, et j'étais pris de vertige chaque fois que je portais mes yeux vers le fond de la vallée.

La nuit vint enfin, et mes angoisses redoublèrent. Quel* que àhose s'était emparé de moi et me maîtrisait. Je ne dirigeais plus à mon gré mon corps ni ma pensée. Tous mes nerfs frémissaient. Etait-ce l'effet de la faim, de la fièvre ou d'une alimentation empestée ? Je craignais que ce ne fût la folie.

C'est dans ces dispositions d'esprit qu'il me fallut prendre les dernières mesures en vue de l'assaut qui se préparait. Je courus au rempart pour disposer mes hommes au combat. Ils dormaient et j'étais obligé de les frapper du pied ou de la main pour les forcer à se lever. Je cherchais à crier; mais de ma gorge serrée par des spasmes, il ne sortait que des bruits rauques et des sons confus. Je suppléais à cette impuissance par des gestes

48S désordonnés. D'une main, je montrais les femmes et les enfants, de l'autre, les feux des Cheveux-Pâles. Je marchais en trébuchant comme un homme ivre ; je tremblais comme un lâche, et pourtant je n'avais pas peur. Et plus je cherchais k rentrer en possession de moi-même, plus ma tête s'égarait. Les profils noirs des montagnes voisines semblaient danser une ronde fantastique autour du Rocher. Le Mont-de-Pouilly faisait des bonds prodigieuXf et le pic de Vergisson, un frère de celui de Solutré, de l'autre côté de la vallée, se heurtait aux nuages comme pour faire des trous dans le ciel. Le vent sifflait dans les fentes des pierres, et la pluie l'accompagnait en sourdine de son bruit monotone.

Tout à coap, une clameur immense partit du camp ennemi. En un instant, l'intervalle qui nous séparait fut franchi, et sur toute la longueur de notre palissade vint se ruer une vague humaine qui, refluant contre l'obstacle, s'enfla et déborda de toute part. Les noires silhouettes des Cheveux-Pàles apparaissaient comme des démons au dessus des pieux, se dressaient de toute leur hauteur et retombaient au milieu des nôtres. Ce fut un moment d'épouvantable lutte. Je fis feu devant moi sans viser, et quand j'eus brûlé tout ce qui me restait de cartouches, je tombai dans la mêlée à coups de crosse de fusil, avec rage, au hasard, sans distinguer amis ni ennemis jusqu'à ce que mon arme se brisât et volât en éclats.

En cet instant, notre ligne de défense était forcée de toutes parts. Je m'élançai vers la pointe du Rocher dans la direction d'I-ka-eh, au milieu des femmes, des enfants, des vieillards que je renversais, que je foulais aux pieds, et dont les gémissements confondus ne faisaient plus qu'un horrible cri d'épouvante et de douleur, un râle poussé par mille poitrines à la fois.

A l'extréuiité du Rocher, I-ka-eh, cherchant à percer les ténèbres de son regard, était debout, au bord de l'escarpement, les bras étendus en avant, les yeux fixes, effrayante comme un spectre. Je la saisis, je l'enveloppai, je me cramponnai à elle pour lui faire un rempart de mon corps. Mais se dégageant de mon étreinte avec une irrésistible énergie, elle se renversa en arrière et disparut dans le vide béant en poussant un cri qui domina le tumulte de la mêlée.

Je demeurai un instant immobile d'horreur. Devant moi s'ouvrait la crevasse, par où, quelques jours avant, s'était glissé Patte-de-Tigre. Je m'y précipitai, et j'arrivai, je ne sais comment, au pied du Rocher, roulant, glissant, sans avoir conscience du danger. Puis je courus éperdu, et j'allai tomber sur un obstacle auquel mes pieds se heurtèrent. C'était le corps chaud et palpitant d'1-ka-eh. Je me relevai; je la saisis, je la chargeai sur mes épaules et je continuai ma course en descendant vers la vallée.

Les cris et le tumulte redoublaient au sommet du Ro-

cher, et j'entendis des bruits sourds comme si Ton précipitait des êtres humains du haut de la falaise. Sans m'ar«rêter, sans regarder en arrière, je traversai l'espace occupé jadis par le pauvre village des chasseurs de rennes et marchant droit devant moi, j'entrepris de gravir la pente du Mont-de-Pouilly, opposée au Rocher. Mon fardeau m'écrasait ; mes jambes pliaient sous moi et je trébuchais à chaque pas, comme si j'eusse porté le monde sur mes épaules. Le cadavre traînait par derrière, s'accrochant aux herbes et aux épines : c'était comme le corps d'une géante. Il me semblait qu'elle avait grandi tout à coup et dépassait quatre fois la taille d'une femme. Quelque chose de brûlant me ruisselait sur l'épaule et sur les bras. La lune venant à paraître, je vis que j'avais les mains noires, humides et luisantes. Cela devait être du sang.

Enfin j'arrivai au point de partage des vallées, vers un petit mamelon bien détaché des autres, à l'ouest du sommet principal. Sous ce mamelon était enseveli l'ancien chef, le père d'I-ka-eh. Déposant sur l'herbe le corps de sa malheureuse fille, et sans prendre aucun repos, je me rais à creuser le sol avec mes ongles. Le travail fut long. J'étais épuisé, haletant ; la terre retombait à mesure que je creusais et nies doigts saignaient. Des hyènes me regardaient faire de loin.

Quand ma douloureuse besogne fut terminée, je m'age-

nouillai devant le cadavre de la jeune fille pour lui donner un dernier adieu dans un suprême embrassement. Mais je n'eus pas même cette consolation, et je reculai d'effroi. Son beau visage s'était brisé sur les rochers et ne présentait plus qu'un masque informe et sanglant

Je retendis dans l'étroite fosse ; je la couvris d'herbes arrachées alentour, puis de terre. Et pour la protéger contre les insultes des bêtes fauves, j'entrepris d'entasser des pierres sur sa tombe.

A ce moment, mon désespoir n'eut plus de bornes. Je courais en tous sens pour amasser les matériaux du rude mausolée. Je pleurais, je criais ; mes forces semblaient décuplées. C'étaient des blocs de rocher tout entiers que je roulais, que je soulevais et que je lançais avec une puissance et une énergie surhumaine. J'en fis une montagne !

Puis je tombai épuisé, et je perdis connaissance.

Quand j'ouvris les yeux, le docteur était à mes côtés et venait de me faire une saignée.

— Vous ici ! m'écriai-je ; ah ! voilà qui est bien ! Et maintenant, nous allons vendre chèrement notre vie !

— Calmez-vous, mon ami, calmez-vous, me dit le docteur, à demi-voix. Jean ! ajouta-t-il en se tournant vers mon domestique, qui était debout derrière lui avec trois ou quatre paysans, approchez le brancard et portez-le doucement à la maison.

En ce moment, Y Angélus sonna au clocher du village,

et mes yeux tombèrent sur le Rocher désert, qui, debout

au milieu des vignes, s'empourprait aux derniers feux du

soleil couchant.

11)4 On me mit sur une civière, et je m'endormis au balancement des hommes qui m'emportaient.

rendant trois semaines, je luttai entre la vie et la mort, et j*ai à peine gardé le souvenir de ce qui se passa. Je me rappelle seulement la bonne figure du docteur, qui ne quittait ni jour ni nuit le chevet de mon lit, et les pas discrets de mes domestiques exécutant silencieusement ses ordres.

Ma convalescence fut longue. Chaque fois que je voulais entretenir le docteur de nos aventures, il détournait la conversation.

— Plus tard, me disait-il; quand vous irez mieux, nous parlerons de cela.

Enfin, un jour, il consentit à m'écouter. Pour la première fois, nous descendîmes au jardin. On me permit d'allumer un cigare, et je racontai à mon vieil ami tout ce que je viens d'écrire.

— Eh bien! me dit-il quand j'eus fini, vous avez eu plus de chance que moi, et maintenant que vous voilà fort et solide comme le Pont-Neuf, vous me permettrez bien de vous féliciter sur la puissance d'imagination de votre cerveau.

— Comment cela, docteur ?

— Eh oui ! vous avez rêvé pour deux ! De notre expérience d'hypnothisation, il n'est résulté pour moi qu'un

horrible mal de tète, et quand, au bout de deux heures, je m'éveillai, vous aviez disparu, Je sais maintenant que vous n'avez pas perdu votre temps, mais vous pouvez croire que nous fûmes terriblement inquiets pendant deux jours que dura votre absence. Et sans un brave vigneron qui vous découvrit un beau matin couché dans son champ au milieu des épines, vous auriez bien pu aller rejoindre I-ka-eh et son estimable père dans quelque province de la lune.

Ici, cher et illustre ami, se termine mon récit.

Des fouilles que j*ai fait opérer il y a quelques jours sur le petit mamelon du Mont-de-Pouilly ont mis au jour une tombe et un squelette. La fragilité des os, la délicatesse des formes ne peuvent laisser, parait-il, aucun doute sur son identité. C'est le squelette d'une femme. La tête, qui accuse dans toute sa pureté le type celtique, porte une large fracture au crâne, et toute la face est écrasée et brisée.

N'est-ce point une nouvelle confirmation de la réalité de mon rêve ?

Expliquez cela comme vous le voudrez, mais en atten-

dant que la science tranche la question, le crâne du Mont-de-Pouilly est classé dans la collection du D^ Ogier, au n^ 341, sous le nom dl-ka-eh. Je le tiens à votre disposition, s'il vous est agréable de Tétudier.*