AVERTISSEMENT

On tient, aujourd'hui plus que jamais, à bien connaître la jeunesse des grands hommes, et ce n'est point sans raison, car rien n'est plus propre à éclairer les actes de leur âge mûr. Applicable à tous, cette vérité l'est particulièrement à Mirabeau, dont l'âme complexe offre à l'historien un problème délicat à résoudre.

Aussi avons-nous considéré comme une bonne fortune de retrouver, entre autres documents inédits, la plus grande partie de la correspondance que lui adressa, de 1776 à 1781, la marquise de Monnier. C'est Sophie, non son illustre amant, qui forme l'objet de notre travail, mais ses lettres les peignent fidèlement l'un et l'autre.

Chiffrées en partie, elles doivent sans doute à cette circonstance d'être restées inédites, ou peu s'en faut, et la découverte de la clef du chiffre nous a permis de les reproduire sans les priver de leur caractère intime. Elles réparent, dans une certaine mesure, le dommage causé à l'Histoire par la perte des réponses de Mirabeau, dont elles font connaître la substance, et fournissent, sur son séjour à Vincennes, des détails dont le lecteur appréciera l'intérêt. Enfin, et surtout, elles permettent de fixer les traits de Mme de Monnier qui n'a été, jusqu'à ce jour, l'objet d'aucune monographie.

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Elles s'arrêtent à 1781, mais d*autres pièces, également inédites, nous permettront de suivre Sophie jusqu'au drame de sa mort.

Nous devons la communication de cette précieuse correspondance à M. Gabriel Lucas de Montigny, petit-ûls du fils adoptif de Mirabeau, de l'écrivain bien connu qui, à l'aide de documents patiemment réunis et mis en œuvre avec autant d'érudition que de sagacité, a composé un ouvrage auquel les historiens ont puisé à Tenvi, les Mémoires de Mirabeau (I).

Avec sa libéralité habituelle, avec la bonne grâce qui double le prix des bons offices, M. Lucas de Montigny, acquiesçant à la demande que nous lui en avions faite, a pris la peine de rechercher dans ses archives d'Aix en Provence, et de nous faire parvenir les lettres originales de Mme de Monnier, en nous autorisant à les publier. Il nous a, de plus, communiqué le manuscrit autographe inédit des Souvenirs de Legradn, valet de chambre de Mirabeau (2), qui éclairent d'un jour curieux l'existence du comte après sa sortie de Vincennes. Il voudra bien trouver, ici, l'expression de notre vive reconnaissance.

Un autre nom à inscrire en tète de ces pages est celui de M. Charles de Loménie : fils de l'académicien enlevé à la Littérature et à l'Histoire au moment où il venait de

(i) Mémoires biographiques, littéraires et politiques de Mirabeau, écrits par lui-même, par son père, son oncle et son fiUt adoptif (Lucas de Monligny). Paris, Aug. Auffray, i834, et Delaunay, i835; 8 vol. in-8'.

Deuxième édition : Paris, Jules Chapells, 1841. C'est celle-ci que nous suivrons.

(2) Ces Souvenirs ont été publiés, récemment, dans le tome XVl de notre Nouvelle Revue rétrospective.

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publier le tome second de son grand ouvrage les Mirabeau, M. de Loménie, après avoir assumé la pieuse, mais lourde tâche d'achever Tœuvre paternelle, Ta portée à cinq volumes qui constituent non seulement ce qui a été écrit de plus complet sur cette famille, mds peut-être encore ce qui a paru de plus profond sur l'histoire de la seconde moitié du dix-huitième siècle (1).

Nous lui devons, outre les nombreux renseignements fournis par son œuvre, d'excellents conseils et des copies de lettres de Mme de Monnier qui, avec l'autorisation de M. Lucas de Montigny, auquel elles appartiennent, sont venues compléter celles que nous avions entre les mains. Son obligeance n'a d'égale que notre gratitude.

Nous ne manquerons point de citer, dans les pages qui vont suivre, les personnes qui ont bien voulu nous aider de leur savoir et de leurs archives. Nous ne pouvons, toutefois, omettre de donner, ici même, un souvenir à la mémoire de notre ancien collaborateur de la Revuê rétrospective, M. Alexandre Mouttet, qui, pendant sa longue carrière, n'a cessé de s'occuper de Mirabeau, et nous a signalé l'existence des lettres de Mme de Monnier.

Remercions aussi M. le commandant Bazeries, le cryptologue émérite, auquel nous devons la découverte de la clef du chiffre; MM. Georges Leloir et Dauphin Meunier, dont les lettres inédites de Mirabeau à Mlle Dauvers paraîtront le même jour que les nôtres, à la librairie Pion,

(i) Les Mirabeau, nouyelles études sur la société française au dixhuitième siècle, par Louis de Louénib, de l'Académie française (Dentu, 4878, 1. 1 et II).