L'ÉGLISE SAINTE GENEVIÈVE
On peut dire que l'église Sainte-Geneviève a été le résultat de toute une vie de travail, le fruit de trente ans de méditation : toutes les notes et mesures prises par Soufflot sur de nombreuses églises, tant en France qu'en Italie, les mémoires et rapports présentés ou lus par lui aux Académies de Lyon et de Paris n'étaient à ses yeux que la justification de la grande nouveauté qu'il voulait apporter en architecture. Brébion, son élève et son confident, nous le révèle : « Le principal objet de M. Soufflot en bâtissant son église, dira-t-il quelques mois après la mort de son maître, « a été de réunir, « sous une des plus belles formes, la légèreté de la tons- « truclion des édifices gothiques avec la pureté et la magnifi- « cence de V architecture grecque » (1). Cette assertion est confirmée par Cochin. « En général, dit-il, si les églises
(1) Lettre de Brébion au comte d'Angiviller du 20 octobre 1780 (Arch. Nat. O1 1694).
« gothiques ne font pas honneur à l'excellence du goût de « leurs architectes, elles en font infiniment à leur intelligence « dans l'art de bâtir légèrement et solidement ; on peut même « dire qu'en cette partie ils ont été supérieurs aux Italiens. « Que savons-nous si M. Soufflot, qui connaît très particuliè- « rement tous les édifices de ce genre et qui n'a cessé de faire « des recherches à cet égard, n'aurait pas trouvé en effet le « moyen d'allier la noble décoration des Grecs à la légèreté « des architectes gothiques ? M. Soufflot n'a pas voulu avoir « dans son église tous ces piliers carrés et ces arcades qu'y, « comme à Saint-Roch et Saint-Sulpice, bouchent la vue et ' « paraissent d'une pesanteur excessive ; son intention a été de « la traiter d'une manière légère, et de la faire porter partout « sur des colonnes : c'est en effet la décoration la plus noble « et la plus élégante (1) ». — « On pourrait peut-être troua ver », dit-il ailleurs, « un genre d'architecture, de bon goût, « qui tînt un milieu entre lé grec et le gothique (2) »
C'est ce que Soufflot chercha toute sa vie et tenta de réaliser dans l'église Sainte-Geneviève. 11 admirait la légèreté des cathédrales gothiques, et dès son premier séjour de sept ans en Italie, comme nous l'avons dit, il avait fait de leur système constructif une étude approfondie. Dès son retour à Lyon il lisait à l'Académie des Beaux-Arts, le 12 avril 1741, un mémoire où il exposait le résultat de ses travaux.
« La plus grande partie de nos auteurs, disait-il, ont pensé « que les Goths n'avaient rien produit en architecture que de « bizarre et de méprisable, et s'ils en ont parlé, ce n'a été que « pour en inspirer le dégoût. Ils peuvent avoir eu raison à « quelques égards; mais auraient-ils dû étendre ce mépris sur « toutes les parties de leurs édifices, et des auteurs qui au-
(1) Gochin, Doutes raisonnables d'un marguillier de la paroisse de Saint- Etienne du Mont sur le problème proposé par M. Patte, architecte, con-
ernant la construction de la coupole de V église Sainte-Geneviève, 1770.
(2) Cocbin, Mémoires inédits, op. cit., p. 32-33.
« raient traité de leur construction et même de leurs propor- « tions n'auraient-ils pas donné au public des ouvrages ansi « estimaldes par leur nouveauté que pour l'utilité qu'on en « aurait pu tirer ? M. François Blondel est presque le seul qui « en ait dit quelque chose en bien; il convient même, dans un « de ses chapitres sur les proportions, d'en avoir trouvé dans « la façade de l'église cathédrale de Milan qui étaient fort re- « latives à celles de l'architecture antique, et c'est la raison « qu'il donne du plaisir qu'il ressentit en l'examinant. A son « exemple, ne pourrail-on pas sans crime prendre les mesures « de ces monuments dont la hardiesse nous surprend si fort, / a et faire sur leur tout et leurs parties quelques réflexions et « quelques raisonnements? Les églises gothiques fourniraient « matière à un ouvrage fort étendu; il faudrait, pour s'en tirer « avec honneur, une capacité et une expérience au-dessus de « celle que mon âge me permet d'avoir ; je vais cependant, « Messieurs, espérant tout de votre indulgence, vous commu- « niquer quelques réflexions que j'ai faites sur les églises go- « thiques, et en faire une espèce de parallèle avec les églises « bâties suivant les règles de l'architecture antique et que « dans ce discours j'appellerai nos églises ».
Soufflot avait fait alors en technicien l'examen de quelques églises gothiques ; étudiant la distribution du plan, de la nef et du chœur de Notre-Dame de Paris etde la cathédrale de Milan, de la cathédrale Saint-Jean et de l'église Saint-Nizier à Lyon, de la cathédrale Saint-Maurice à Vienne en Dauphiné, de l'église des Cordeliers à Lyon ; étudiant leur élévation pour en examiner les dispositions et les décorations générales et particulières ; regardant attentivement leurs piliers à colonnes : « Ils ont, remarquait-il, des espèces de chapiteaux, presque « toujours de mauvais goût, mais quelquefois d'une exécution « fort délicate ». 11 examinait les arcades au-dessus desquelles, dans toutes les grandes églises, il y a des tribunes : « Les « tribunes de Notre-Dame de Paris sont d'une étendue consi-
« dérable et produisent un effet surprenant, en offrant à la « vue, pour ainsi dire, une seconde église, dont la clarté | « contraste avec l'espèce d'obscurité qui règne dans les-dessous, « la fait paraître et plus vague et plus élevée, et fait distinguer « aux spectateurs, comme dans un lointain, mille objets qui, « tantôt perdus, tantôt retrouvés, leur donnent, à mesure qu'ils « s'en éloignent ou s'en approchent, des spectacles qui les ra- « vissent à eux-mêmes. » N'est-ce pas comme un avant-goût des rêveries romantiques?
[1 avouait que, « dans les cathédrales gothiques, les diverses moulures rendent les croix d'ogive légères, et forment dans quelques églises, avec les maîtresses nervures, des compartiments fort ingénieux » : par exemple à Saint-Nizier de Lyon. Mais il trouvait que « les façades sont ordinairement décorées « de quantité de niches de mauvaise forme dans lesquelles « sont des figures qui n'ont ni goût ni grâce, et que les portes « sont pratiquées dans des renfoncements cintrés en es- « pèce de voussures en tiers-point, souvent garnis de mau- « vais ornements et de petites figures, qui forment un vrai gaie limatias ». Aussi, plus tard, ne croira-t-il pas faire grand mal en laissant supprimer une partie des sculptures du portail de Notre-Dame de Paris, et en proposant la suppression d'un tympan et d'un trumeau au portail de la chapelle du château de Vincennes... Cela ne l'empêche pas de reconnaître que, sur les côtés des églises, « les grandes buttes, quoique suffi- « samment fortes pour résister à la poussée des voûtes, pa- « raissent cependant fort légères par la façon dont elles sont « construites ».
Passant ensuite à l'examen des églises modernes et examinant la disposition de Saint-Sulpice et Saint-Victor à Paris, de Saint-Charles du Cours, de Saint-Ignace, de Saint-André de la Valle, du Gesu, des Saints-Apôtres à Rome, des Chartreux et de l'Hôtel-Dieu à Lyon : « Que peut-on donner dans « cette disposition, remarquait-il, qui ne ressemble parfaitement
« à celle des églises gothiques ? C'est donc de ces églises, bâties « longtemps avant la renaissance de l'architectureantique, que « nous avons tiré l'idée des nôtres ; nous avons approuvé en « cela l'ouvrage de ces peuples que nous traitons de grossiers « et de barbares ; nous l'avons môme imité en tous points. « Nous devons donc les regarder comme nos maîtres à cet « égard, et, malgré le mépris que nous en faisons, nous ne « saurions leur refuser cet avantage quelque grand qu'il soit ; « ils sont créateurs pour cet article, et on ne peut pas les « taxer d'avoir imité les temples antiques. 1° Ils abhorraient « trop ceux qui en étaient les auteurs. 2° Nous savons, tant « par les restes que par les descriptions qui sont parvenues « jusqu'à nous, qu'ils étaient composés d'une façon toute « différente.
Si je passe à la décoration, je trouverai que nous les imi- « tons aussi, sinon en tout, au moins en bien des choses. En « effet nos grandes nefs ne sont-elles pas percées, comme les « leurs, d'arcades qui passent dans les nefs et qui, répétées de a l'autre côté, forment l'ouverture des chapelles? Ces arcs, à « la vérité, sont en plein cintre ; les piliers sont en carrés « longs et posés carrément sur les nefs ; nous avons substitué « à toutes ces colonnes minces et longues des dosserets cou- « ronnés d'impostes et quelquefois des colonnes pour soutenir « les arcades, comme à Saint-Ignace à Rome, et du côté de « la nef nous mettons de grands pilastres qui portent un enlace blement proportionné qui règne tout autour de l'église, et « donne, pour la nettoyer et réparer, les mêmes facilités que « les tribunes des Goths ; ces pilastres sont sur un simple « socle ou sur un piédestal ; cette dernière manière se pra- « tique rarement et rend l'ordre trop mesquin et trop guindt-, « comme on peut le voir à Saint-Roch à Paris et à l'Hôtel- « Dieu à Lyon. Nous pratiquons quelquefois, comme eux, de» « tribunes au-dessus de nos arcs de la grande nef, comme aux « Invalides à Paris et à l'Oratoire à Lyon. Nos vitraux sont
« logés dans des lunettes, et quelquefois élevés au-dessus de « la corniche par un attique qui en dégage la voûte et la rend « plus légère ; elle est ornée d'arcs doubleaux et de bandeaux « de lunettes qui répondent en quelque façon aux nervures « gothiques. Nos façades, il est vrai, ornées de pilastres et de « colonnes, n'imitent en rien celle des Goths, et leur sont sans «contredit bien supérieures; mais nous garnissons, comme « eux, nos dehors de buttes qui soutiennent la poussée des « voûtes, et sont souvent très massives.
« Quant à la construction, pour peu qu'on examine celte « des églises gothiques, on verra qu'elle est plus ingénieuse, « plus hardie, et même plus difficile que celle des nôtres : ces « tribunes pratiquées dans leurs gros de mur qui traversent « les piliers principaux, quelquefois en deux endroits, les ré- « dulsent pour ainsi dire à rien ; c'est cependant sur ces seuls « piliers que porte tout le poids des voûtes, quelque grandes « qu'elles soient, et celui de la charpente des couverts qui « souvent est bien considérable. Leur composition tend à les « rendre légers à la vue, et quelquefois ils sont en effet aussi « forts que les nôtres ; leur position y contribue aussi beau- « coup, et on ne voit, en entrant dans l'église et en y avance çant dans la grande nef, qu'une de leurs quatre faces. Leurs « arcs en tiers- point ont, ainsi que leurs voûtes, plus de force « que nos arcs en plein cintre, mais ne sont pas, à beaucoup « près, si gracieux \, quant à leurs lunettes et leurs nervures, « il y en a dont l'exécution ne devait pas être facile et dont la « coupe est savante. Ils ont toujours su faire tomber la prince cipale poussée dans l'endroit de la résistance, et on observe « cette règle, même dans l'arrangement des moellons qui rem- « plissent les entre-deux de ces nervures. L'exécution de nos « voûtes n'est ni si délicate, ni si difficile : nous avons soin, « comme eux, d'en ranger le poids sur les parties les plus « fortes ; nous les décorons d'une façon plus grande et plus « noble, mais quelquefois un peu lourde ; nos piliers qui les
« portent, quoique souvent pas plus gros que ceux des églises « gothiques, paraissent toujours plus lourds parce qu'on voit « nécessairement deux faces en entrant dans les églises. Quant « à la propreté et à la justesse de l'exécution, quelque loin que « les aient poussées les Goths, les architectes du siècle de « Louis XIV ne leur ont cédé en rien : les Invalides, la Gha- « pelle de Versailles et plusieurs, autres monuments en sont « des preuves visibles et convaincantes.
« Il me reste à parler des proportions, article au moins « aussi essentiel que les deux précédents, puisque saus elles, « quelque belles que fussent la composition et l'exécution d'un « ouvrage, il n'en serait pas moins le plus souvent mons- « trueux et insoutenable aux yeux de tout le monde. Les « architectes Goths ont donné à leurs églises des proportions « que nous n'avons pas suivies dans les nôtres : nous les avons « toujours tenues plus larges à raison de leurs longueur et « hauteur, comme on verra par les mesures exactement prises « que je vais donner ».
Il comparait alors les mesures de Notre-Dame de Paris, de la cathédrale de Milan, de Saint-Pierre de Rome, de Saint-Maurice de Vienne, de Saint-Jean et de Saint- Nizier à Lyon, de Saint-Ignace, de Saint-André et de Saint- Charles du Cours à Rome : « Il est aisé, concluait-il, de voir « par ces mesures la vérité de ce que j'ai avancé, et de « s'apercevoir que les églises gothiques ont toujours deux « fois et demie ou trois fois plus de hauteur que de largeur, « et les nôtres ont plus souvent plus du double. C'est sans « doute de cette différence de proportion que naît celle des « effets qu'elles produisent en nous : si nous entrons dans une « église gothique, nos yeux, trompés par ses proportions, pro- « curent à notre âme un plaisir qui la surprend et l'étonné « d'abord, et nous fait dire en l'admirant : « Voilà un vaisseau « d'une longueur et d'une hauteur prodigieuses 1 » Nous croi- « rions volontiers de n'arriver, jamais au bout ; nous en pre-
« nons le chemin, et sommes surpris de nous y voir bien plus « tôt que nous n'aurions cru ; nous jugeons, pour lors, qu'il « en serait de même de la hauteur si nous la mesurions, et' « nous avons raison. Si au contraire nous entrons dans une de a nos églises, par exemple dans Saint-Pierre de Rome, au pre- « mier abord notre âme est comme enchantée par un balance- « ment du tout et des parties ; l'idée qu'on nous en a donnée « suspend, pour un temps, notre jugement, et enfin nous nous « déterminons à dire : « J'aurais cru cette église bien plus « grande ! » Nous nous croyons bien près du fond ; nousjf « portons nos pas, et bientôt il semble s'éloigner à mesure que « nous avançons ; c'est alors que nous sommes surpris d'une a si grande étendue, et que nous avouons n'avoir jamais <t vu d'église si longue. Il en est de même de celles de Rome « -que j'ai citées, excepté Saint-Charles dont les proportions de « hauteur et de largeur s'approchent assez de celles des Goths : « dans les unes l'examen détruit, pour ainsi dire, le plaisir ; « dans les autres, il le fait naître.
« La première raison que j'en donnerai, c'est que nous « jugeons de tout par comparaison : il est bien sûr qu'un a homme d'une hauteur médiocre, mais mince de taille, paraî- « tra plus grand qu'un autre qui le serait davantage, ayant la « taille plus grosse, jusqu'à ce que nous les ayons vus « ensemble ; si l'église de Milan paraît encore plus haute que « toutes autres gothiques, c'est qu'on a poussé sa hauteur « jusqu'au triple de sa largeur. La deuxième, c'est que les pi- « liers dans ces édifices étant plus serrés que dans les nôtres, o sont aussi en plus grand nombre, et que nous supposons « qu'il n'y a qu'un très grand espace qui puisse les contenir. « La troisième, c'est qu'il n'y a pas de corniches qui en a dérobent rien à la vue et dont les saillies interrompent le « coup d'œil comme dans les nôtres.
« Je pourrais entrer dans le détail de beaucoup de parties « qui tendent encore à faire paraître les églises gothiques plus
« grandes que les nôtres, mais je n'ai promis qu'un essai ; il « n'est déjà que trop long. Tout ce que j'en veux conclure, « c'est que, méprisant totalement les chimériques et bizarres « ornements des Goths, nous pourrions, sans donner daos « l'extrême de leurs proportions, en profiter, et trouver entre « elles et les nôtres un j uste milieu qui réparerait le défaut du « premier coup d'œil, et ferait peut-être dire de celui qui aurait a eu ce bonheur : Omne iulit punctum {{). Ce ne pourrait pas « être, je l'avoue, sans déroger à nos règles et sans nous servir « de quelques-unes de celles des Goths... Je ne le voudrais pas « risquer ; mais une académie comme celles de Paris ou de <r Rome aurait, ce me semble, droit de le faire dans les règles «de l'art (2).»
Ainsi, tout en partageant l'avis général de ses contemporains, tout en affirmant la supériorité de l'esthétique grécolatine où tout est simple, mesuré, borné à l'usage, où on ne voit ni hardiesse ni caprice qui impose aux yeux, où les proportions sont si justes que rien ne paraît fort grand, quoique tout le soit, « où tout est borné à contenter la vraie raison, » tout en blâmant les petits ornements sans dessein suivi, tous les « colifichets de l'architecture dénommée gothique et qui était, disait-on, celle des Arabes », tout en « préférant à ce vain raffinement la simplicité grecque » (3), Soufflot proclamait
(1) Cf. Cochin, Doutes raisonnable» d'un marguillier de la paroisse de Saint-Etienne du Mont. « En ce qu'elle fait paraître un édifice plus grand « qu'il ne l'est en effet, et le mauvais goût des ornements mis à part, « l'architecture «othique semble l'emporter sur celle des Grecs. »
(2) Mémoire sur l'architecture gothique, lu par Soufflot à l'Académie des Beaux-Arts de Lyon le 12 avril 1741 [Mss. de l'Académie de Lyon, Mi moires d'architecture, vol. 194, n» 32 du recueil).
(3) Fénelon, Lettre à l'Académie sur les Anciens et les Modernes, passim. Discours de réception à l'Académie française. Deuxième dialogue sur l'Eloquence. — Cf. La Bruyère. Des ouvrages de l'esprit: « On a entièrement « abandonné l'ordre gothique que la barbarie avait introduit pour les « palais et pour les temples »». — Cf. aussi Boileau, Art Poétique, etc.
publiquement dès 1741, avec sa franchise habituelle, la grande valeur du système constructif des architectes gothiques dont il avait étudié à fond tous les procédés.
Ses recherches, ses réflexions ultérieures, son second voyage en Italie ne font que le confirmer dans ses idées. — Ce sont, remarquons-le, celles de plusieurs de ses contemporains (1), notamment de l'abbé Laugier qui, lui aussi, était Llas de l'architecture religieuse de style jésuite, et pour qui les églises Saint-Sulpice et Saint-Roch, par exemple, n'avaient pas su remplacer les cathédrales gothiques, sans d'ailleurs valoir les. temples antiques qu'elles prétendaient ressusciter en France. « Je suis convaincu, disait l'abbé dans son Essai sur l'archi- « lecture en 1753, que jusqu'à présent nous n'avons point eu « le vrai goût des églises. Nos églises gothiques sont encore ce « (Jue nous avons de plus passable : à travers cette foule « d'ornements grotesques qui les déparent beaucoup, on y « sent je ne sais quel air de grandeur et de majesté qui saisit. « On y trouve le facile et le délicat, il n'y a que le simple et « le naturel qui y manquent. Nous avons renoncé avec raison « aux bizarreries de l'architecture moderne, nous sommes re- « venus à l'antique, mais il semble que nous* ayons perdu à « ce retour de bon goût. En nous éloignant des modernes, « nous avons quitté la délicatesse ; en recourant aux anciens, « nous avons rencontré la pesanteur... Mais c'est que nous « n'avons fait que la moitié du chemin ; nous sommes restés o dans l'entre- deux, et il en est résulté une nouvelle sorte « d'architecture qui n'est antique qu'à demi et qui pourrait
(1) Dom Bernard de Montfaucon, dans les Monuments de la Monarchie Française publiés en 1737, faisait l'éloge des cathédrales gothiques réputées laides et barbares. D'ailleurs les artistes, malgré leur culture exclusivement gréco-latine, n'avaient jamais abandonné complètement le système constructif du moyen-Age. Voir A. Choisy, Histoire de l'architecture, t. II, p. 747. Voir aussi P. Marcel Levi, Inventaire des papiers de Robert de Cotte, introduction, p. xxvn.
« faire regretter l'abandon général que nous avons fait de « l'architecture moderne.
a J'entre dans l'église de Notre-Dame ; c'est à Pan.- le [.lus « considérable de nos édifices gothiques, et il n'est pas i be » - « coup près de la beauté de certains autres qu'un admire « les provinces; cependant, au premier coup d'u'il, m. s ie- « gards sont arrêtés, mon imagination est frappée par léteu « due, la hauteur, le dégagement de cette vaste nef; je mh> « forcé de donner quelques moments à la surprise qu'excite « en moi le majestueux de l'ensemble; revenu de cette pno mière admiration, si je m'attache au détail je liou\e d«.-> « absurdités sans nombre, mais j'en rejette le blâme sur le « malheur des temps ; de sorte qu'après avoir bien épluché, « bien critiqué, revenu au milieu de cette nef j'admire encore, « et il reste en moi une impression qui me fait dire : Voilà « bien des défauts ; mais voilà qui est grand ! De là je pas>e « à Saint-Sulpice, église la plus considérable de toute- celles « que nous avons bâties dans le goût de l'architecture antique ; « je ne suis ni frappé, ni saisi; je trouve l'édifice fort au-de-- « sous de sa réputation]; je ne vois que des épaisseurs et des « masses; ce sont de grosses arcade.- enchâssées entre de urros « pilastres, d'un ordre corinthien très lourd et très ";ros, et « par-dessus le tout une grosse voûte dont la pesanteur fait « craindre pour l'insuffisance de ses gros appuis. — Presque « toutes nos églises modernes sont dans lu goût de Saint-Sul- « pice : c'est toujours des pilastres, des arcades et une voûte ; « il y a du plus ou du moins dans la pesanteur, la vraie deli- « catesse et l'air majestueux ne se trouvent dans aucune.
Alors l'abbé se demande si, en bâtissant nos .'/lise- dans le bon goût de l'architecture antique, il n'y aurait pas inoxeii de leur donner une élévation et une légèreté qui égalât «elle
(1) Le P.Laugier. Essai sur l'architecture, 1703 Cli. iv: Sui la main-
de bàlir les églises, p. 199-203. — Cf. aussi p. 1 '.8-149. p. 232-'j:ï-
de nos belles églises gothiques ; c'est précisément ce que Soufflot cherchait de son côté. L'abbé pense avoir trouvé le moyen : « En nous servant des colonnes isolées, dit-il, nous « aurons la légèreté, et en mettant deux ordres l'un sur l'autre « nous atteindrons à l'élévation requise. On objectera peut- « être l'impossibilité prétendue de faire des architraves en « plate-bande ; mais on n'a qu'à étudier le trait des travées de « la chapelle de Versailles ou de l'entablement du portique du t Louvre pour se convaincre que ce n'est pas impossible. On « dira aussi peut-être que de simples colonnes ne sauraient « porter une aussi grande voûte que celle d'une église ; mais « la charge ne sera point trop forte pour les colonnes si la « voûte n'a qu'une médiocre épaisseur : il y a déjà plus d'une « église où la grande voûte n'est soutenue que par des co- « tonnes ; à Notre-Dame, en particulier, tout est porté sur de « simples colonnes qui forment le péristyle des bas-côtés ; ces a colonnes sont à la vérité très mal proportionnées, mais ce « défaut de proportion qui blesse les yeux n'augmente pas leur « solidité. D'ailleurs combien d'autres exemples dans les édi- « lices gothiques où l'on ne voit pour appui que des colonnes « d'une hauteur excessive relativement à leur diamètre ! »
Au fond, les seuls obstacles à l'imitation de l'art gothique sont la prévention de l'esprit, l'habitude de la main : « L'ema pire de la raison ne saurait l'emporter d'emblée sur le pré- « jugé d'éducation"; pour s'affranchir des chaînes du préjugé « et de l'habitude, il faut des Brunelleschi et des Bramante f « s'écrie-t-il. Four les dessins des portails, j'exhorte les artistes « à se faire des idées propres, à mépriser tout ce qui n'est que « routine, à inventer, à donner du neuf ! » *
C'est ainsi que l'abbé Laugier est le précurseur des innovations de Soufflot à Sainte-Geneviève, dont il semble prévoir le portail. Il a aussi l'idée, pour renouveler le plan des églises, de « faire régner, autour de la nef, de la croisée et du chœur, « des bas-côtés en colonnes, un péristyle, toujours en ligue
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« droite et carrément ». Et ce sera encore une des innovations de Soufflotà Sainte-Geneviève! Il fait, comme lui, une distinction très nette entre l'ornementation gothique qu'il condamne, et la construction gothique qu'il admire : « Au « lieu d'ornements baroques, qu'on mette dans les églises go- « thiques du vrai, du naturel, du singulier, du bizarre même, « sans aller jamais au delà des bornes, et on fera du beau, « du surprenant, du prodigieux ! » En somme la solution du problème, pour « réformer » l'architecture religieuso en France, il la verrait volontiers dans la formule de Soufflot : réunir la légèreté de la construction des édifices gothiques avec la pureté et la magnificence de l'architecture grecque.
Soufflot va chercher à en démontrer la possibilité par des rapports et mémoires théoriques et pratiques, et il illustrera sa thèse, basée sur des précédents et ses propres expériences, par la construction même de son église.
Dès le 30 juillet 1753, il entretient l'Académie d'architecture d'un projet de MM. Pezzoni et Fayvi pour la reconstruction de l'église de Saint-Jean l'Evangéliste à Liège, projet dans lequel le dôme est soutenu par des colonnes : « On a pensé, lit-on au procès-verbal de la séance, que des colonnes donneraient à l'église plus de légèreté et de percés que des pilastres avec des arcades ; et, pour plus grand éclaircissement de ses réflexions, M. Soufflot se charge d'en faire le plan et les profils » (1).
Un an et demi après, il va pouvoir appliquer ses idées dans l'œuvre qui immortalisera son nom ; comme nous l'avons vu, la reconstruction de l'église Sainte-Geneviève a été décidée
(1) Procès-verbaux de l'Académie d'architecture, fond cilé.
dès novembre 1754; et au travail du Roi du 6 janvier suivant Marigny a fait choisir Soufflot comme architecte, de préférence à tous ses concurrents, et même à Gabriel... Il le fait venir de Lyon à Paris dès le début de février pour commencer sans tarder les travaux. Au travail du 2 mars 1757 il fait approuver par le Roi « son nouveau plan de l'église avec « la place au-devant où l'on pourrait établir une maison de « 'Faculté de Théologie faisant pendant aux Ecoles de Droit, « et la rue qui peut se terminer d'abord à celle de Saintce Jacques et par la suite se continuer jusqu'au palais du « Luxembourg où elle aboutirait au milieu du palais » (1).
Le projet de Soufflot, en 1757, est bien différent de la réalisation future. Le fronton doit représenter une scène de la messe : l'élévation de l'hostie devant un grand concours de peuple, ou sainte Geneviève distribuant du pain aux pauvres. Le dôme est alors très bas et n'est pas encore surélevé de tout l'étage à colonnade ; c'est une simple tour lanterne éclairée de fenêtres carrées, surmontées d'œils de bœuf et séparées par des groupes de colonnes et de pilastres. Au-dessus une calotte demi-sphérique, surmontée d'une petite plateforme circulaire, supporte un piédestal sur lequel se tient la ligure de sainte Geneviève debout, tenant et élevant une croix; quatre groupes, composés des évangélistes assis avec leurs attributs, en décorent la base. Quant aux murailles latérales de l'église, elles sont percées de grandes fenêtres et chargées d'une décoration très garnie (2).
(1) Voir plans, élévations et coupe de l'église Sainte-Geneviève, gravés par Bellicard, d'après les dessins de Soufflot approuvés par le Roi le 2 mars 1757 (Bibliothèque Nationale, Cabinet des Estampes, Ha. 40. pl. 2, 4, 5, 7).
(2) Voir la suite d'estampes gravées par Charpentier en 1757 et reproduisant les premiers projets de Soufflot (Bibl. Nat. Cab. des Estampes, H» 41), et le volume consacré au Panthéon dans la série topographique (Va 259e, f° 12, 20, 26).
A l'intérieur, Soufflot veut changer la disposition générale usitée jusqu'alors : l'originalité de sa conception consiste dans la forme de croix grecque des quatre nefs, aux branches d'égale grandeur soutenues par des colonnes isolées, toutes d'une grande élévation et d'un grand diamètre et se réunissant au centre pour y former une enceinte octogone à pans coupés. Devant l'église un immense perron doit aboutir à un superbe péristyle d'ordre corinthien, dont les colonnes isolées seront surmontées d'un fronton à bas-relief.
La secrète ambition-de Soufflot est de surpasser ce que la Grèce et Rome ont enfanté de plus magnifique. Son dessein est d'élever « une espèce de monument à la perpétuité de la « religion chrétienne », en même temps qu'à la gloire de sainte Geneviève. Il veut consacrer la nef d'entrée à l'ancien Testament, la nef septentrionale à l'Eglise grecque, la nef méridionale à l'Eglise latine, dont les histoires se dérouleront en sculptures et en peintures murales, au-dessus des autels à la romaine et aux coupoles intérieures. Au point de réunion des quatre nefs dans le milieu de l'église s'élèvera un dôme sous lequel sera placée, à l'endroit précis où dans une basilique primitive eût été érigé le principal autel, la châsse de sainte Geneviève supportée par les Quatre Vertus de Germain Pilon et couronnée d'un riche baldaquin!... Cette décoration ne masquera pas le fond du chœur où se dressera le grand autel, isolé et surmonté d'une « Gloire » colossale toute peuplée d'anges et de séraphins !
Les bas-côtés, élevés de cinq ou six marches au-dessus du sol de la nef, seront à deux rangs de belles colonnes corinthiennes cannelées, dont l'entablemeut présentera une frise festonnée, des rinceaux et des enroulements découpés en feuilles d'ornements de la plus riche magnificence; les plafonds des nefs et des bas-côtés seront eux aussi fouillés de dessins, de lignes et d'ornements d'un goût exquis et d'une élégante simplicité ; des lunettes évidées avec art donneront une
apparence de « légèreté gothique » aux voûtes circulaires opposées les unes aux autres et dans des sens différents, et produiront par le passage de la lumière des effets agréables et variés. Enfin le dôme sera supporté par quatre piliers triangulaires ornés à leurs angles de colonnes engagées et correspondant à celles des nefs ; ces piliers seront si légers, relativement à la masse du dôme qu'ils supporteront, qu'à peine on apercevra leur massif au milieu du jeu de toutes les colonnes isolées qui composeront les quatre nefs de la croix ! (1)
Et Soufflot croit déjà voir ce magnifique décor, riche et animé, ces files de colonnes pures et élégantes baignées dans la lumière largement répandue par les quarante-deux grandes fenêtres des murailles latérales !... (2) Temple superbe chargé de peintures, de sculptures, de bas-reliefs, d'emblèmes religieux en pierre, en stuc et en métal, de gloires, de concerts d'anges et de séraphins qui célébreront à l'envi, sur les autels à la romaine, dans les coupoles intérieures, à la voûte du dôme, la perpétuité de la religion chrétienne et la gloire de sainte Geneviève (3), mais à la facondes « grands hommes » de l'antiquité, selon le culte des « héros romains » cher aux générations des xvn" et xvnr siècles ! Car Soufflot garde la conception « classique » de l'art religieux qui doit avant tout
(1) Voir Dezallier d'Argenville. Voyage pittoresque de Paris, 6e éd. 1778. — Quatremère de Quiucy, Rapport sur l'édifie* de Sainte -Geneviève fait au directeur du département de Paris, 1791. — Rondelet, Mémoire historique sur le dôme du Panthéon Français, 1797.
(2) Voir dans le volume consacré au Panthéon dans la série topographique du Cabinet des Estampes de la Bibliothèque Nationale (f° 60 et 61), deux « perspectives de l'intérieur de l'église » dont l'une gravée par Poulleau (vers 1775), qui donnent une idée du décor voulu par Soufflot et rêvé par ses contemporains.
(3) Voir Les décorations dn Panthéon (Extrait de l'Artiste, 1885), par Ph. de Chennevières, qui s'efforcera de reprendre la tradition et le programme décoratif de Soufflot.
exprimer dans les églises, dans les « temples », comme on dit, la magnificence, la majesté et la gloire ! La pompe des rites et des triomphes païens peut et doit s'y adapter aux sentiments chrétiens, mêlés ^d'étrange sorte aux réminiscences « humanistes », aux souvenirs de l'éducation gréco-latine reçue dans les collèges des Jésuites.
Chose curieuse, en effet, cette admiration sans réserve de la belle antiquité se juxtapose parfaitement à la vieille foi catholique et monarchique, encore sincère à cette époque, et qui se manifeste même avec plus de vivacité que jamais. C'est le temps où l'on applaudit, à la Comédie-Française, le siège de Calais et ses tirades patriotiques et civiques; où l'on se remet à l'étude des origines de la France, de ses antiques coutumes, de ses vieilles croyances, et où les recherches érudites et archéologiques sur le haut Moyen Age éveillent de jour en jour plus de curiosité et de sympathie. On commence à examiner avec moins d'horreur les cathédrales gothiques des. « bons aïeux » ; on va réclamer pour les grandes peintures d'histoire, à côté des sujets tirés de la Bible et de l'antiquité gréco-romaine, des sujets « nationaux et français ». Il y a là un courant extrêmement intéressant et qui semble préparer, à longue échéance, l'épanouissement romantique du culte du Moyen Age ! •
Le public veut absolument qu'il y ait dans l'église nouvelle une chapelle souterraine toute semblable à celle de la vieille basilique mérovingienne, où se trouvent côte à côte les tombeaux de sainte Geneviève, du roi Clovis et de la reine Clotilde. Il veut aussi que les bas-reliefs du porche d'entrée représentent les « sublimes actions » de la patronne de Paris, et aussi « saint Pierre recevant les clefs du ciel et saint Paul « prêchant dans l'aréopage d'Athènes, pour rappeler la consé- « cration primitive du sanctuaire de Sainte-Geneviève ! Quant à la coupole intérieure du dôme, elle doit être peinte ; Soufflot connaît sans doute et approuve peut-être le curieux
projet de décoration fait en mai 1757 par un conseiller au Parlement de Paris, M. Revol, où « l'intérêt de la religion « paraîtrait lié avec l'établissement des Francs dans la Gaule « et de la monarchie française », — programme que le marquis de Chennevières reprendra cent ans plus tard.
« Le haut de la coupe, dit l'auteur du projet, serait ouvert « par une grande lumière partant du triangle sacré convenu «pour désigner la Trinité. Vers la chute de la voûte, d'un « côté sainte Geneviève, caractérisée par ses attributs ordi- « naires, serait en prière, les regards suppliants élevés vers le « ciel, et montrerait Clovis placé vis-à-vis d'elle au côté « opposé de la voûte. Ce serait en effet ici que ce prince for- « merait un groupe avec deux autres figures seulement, l'une « de saint Rémy prêt à le baptiser, l'autre de Clotilde pénétrée ~« d'une sainte joie en voyant accomplir ses vœux les plus « ardents. Cependant un ange se détacherait du haut de la « voûte comme envoyé par l'Eternel touché des larmes de « Geneviève, et il porterait la Sainte-Ampoule dirigeant son « vol vers Rémy et marquant d'un geste à Geneviève que ses « prières sont exaucées. Près de Clovis et du même côté, on « ferait paraître une quantité plus ou moins grande de Francs « tous armés pour désigner les trois mille soldats de Clovis « qui se firent baptiser à la suite de leur chef, et l'on tàche- « rait de rendre l'impression que fit sur eux l'exemple de « leur Prince et d'exprimer leur résolution de l'imiter aussitôt. « A la suite, et du côté de sainte Geneviève, se placerait une « troupe de Gaulois-Romains des deux sexes, les hommes « vêtus de sayes et de tuniques pour les différencier des Francs ; « on exprimerait la consolation de ce peuple en voyant son « souverain prêt à devenir son frère par la professii n du « christianisme (1). »
(i) Ce projet de décoration a été publié par P. Valet (Bulletin de la Montagne Sainte-Geneviève et ses abords, 1902, t. m, p. 32 et s.).
C'est ainsi que les contemporains, d'accord avec Soufflo!, veulent célébrer la France, fille aînée de l'Eglise, dans le langage de l'art païen, réformer et restaurer la foi monarchique et religieuse française avec des éléments « romains », retrouver et ressusciter la « hardiesse et la légèreté gothique » à l'aide des plates-bandes et des colonnes antiques ! — Eflort extrêmement respectable ! Mais ce tour de force de « restauration » et de « rénovation » que les hommes du xvnr9 siècle escomptaient, déviera et avortera dans la tourmente de la Révolution !.,.
Cependant on ne parle dans le public que du nouveau projet de reconstruction de l'église fondée par Clovis, consacrée par saint Rémi, et où sainte Geneviève est inhumée ; à la cour et à la ville on célèbre à l'envi les sentiments de piété du Roi : « Il va faire élèvera la prolectrice de Paris, dit-on, le plus « superbe temple qui soit dans son royaume, et dans le plus « grand goût de la bonne architecture : la vue du portail « donnera l'illusion du Panthéon de Rome ; toutes le» voûtes « des bas-côtés et de la nef seront portées par des colonnes, et « la magnifique châsse de vermeil doré faite par saint Eloi, « couverte de pierreries et contenant le corps de la sainte, sera « élevé dans le centre de la croisée sous un beau dôme et « au-dessus du maître-autel pour être aperçue de toutes les « parties de l'église. Celui que le Roi a choisi pour la compo- « sition de celte église est le sieur Soufflot, dont le goût sage « et mâle a tenu ferme contre la corruption de celui de ce « siècle livré à des formes capricieuses et singulières sur- « chargées d'ornements très recherchés et toujours bornés à « de petites parties. Dans son projet, il a saisi une distribu- « tion parfaitement adaptée à l'objet sensible d'une dévotion « particulière : il a voulu poser la châsse de la sainte dans un « point qui fît le centre de toutes les lignes pour être aperçue « de tout le monde, et sous un dôme pour que la circulation « fût commode ; cette châsse, élevée sur quatre colonnes
« ioniques de marbre du dessin de Le Mercier, et soutenues « par les quatre statues de vierges plus grandes que nature, « œuvre de Germain Pilon, se trouvera couronnée par le « dôme même : tout l'édifice sera le monument voué à cette « châsse. C'est précisément pour cela, d'ailleurs, que ce « temple ne doit point, quant à son plan et à sa distribution « intérieure, servir de modèle pour d'autres églises (1). »
C'est donc un temple « extraordinaire » et conçu en dehors des règles consacrées que Soufflot va élever avec magnificence « à la gloire » de la vierge Geneviève, à la patronne de Paris, à la gardienue de la Gaule, à celle, dit il sur le mode lyrique,
A celle dont la voix commande aux éléments, Et suscite à son gré la pluie ou le beau temps !
Il a d'ailleurs pour elle un culte spécial et familial : la seule de ses sœurs qui ne se soit pas mariée et qui soit restée au pays natal, à Irancy, dans la maison paternelle, porte le nom de Geneviève ! (2)
Dès 1756 les travaux commencent; les premières fouilles font découvrir les restes d'une fabrique de poteries, et de nombreux puits dont plusieurs atteignent jusqu'à 75 pieds de profondeur, où l'on puisait dans l'argile les terres propres à la fabrication des poteries aux premiers temps de la
(1) De Saint-Foix, Essais historiques sur Paris, 1778. — Voir aussi Dezallier d'Argenville, Voyage pittoresque de Paris (6e éd., 1778), p. 280. — Thiéry, Guide..., t. II. (178.7), p. 240 et s.
(2) Sur un plan de la maison paternelle, que Soufflot dessina et que possédait M. Larabit en 1852, on lisait, écrit de sa main, à la place où so trouvait la chambre de sa sœur : Chambre de la vierge Geneviève.
domination romaine et du christianisme en Gaule. Soufflot ne néglige rien pour établir des fondements solides sur lesquels il puisse exécuter une construction légère : il fait fouiller à nouveau ces puits comblés pour s'assurer du terrain, et les maçonne ensuite dans toute leur profondeur; de sorte que sous la première assise de son église il existe soixante-neuf jambes ou tours dont quelques-unes ont quatre-vingts pieds ; qu'on juge si un édifice qui jette de telles racines sera solide ! (1).
Ces fouilles et ces travaux préparatoires traînent en longueur pendant toute la guerre de Sept ans. En attendant, Soufflot, pour justifier la construction de son église, n'épargne aucune recherche technique : mécanique, physique, chimie, il a tout étudié, car il doit tout prévoir pour répondre à toutes les objections ; il veut prouver qu'en lui l'ingénieur et le mécanicien ne le cèdent en rien à l'architecte. Ce faisant, d'ailleurs, il suit Us traditions de l'Académie : en la fondant Louis XIV n'avait-il pas voulu qu'elle enseignât publiquement, outre les préceptes de l'architecture, <c les autres sciences qui sont « absolument nécessaires aux architectes, comme la géo- « métrie, l'arithmétique, la mécanique, c'est-à-dire les forces « mouvantes, les hydrauliques qui traitent du mouvement « des eaux, la gnomonique ou l'art de faire les cadrans au « soleil, l'architecture militaire des fortifications, la perspec- « tive, la coupe des pierres et diverses autres parties de ma- « thématique » (2). Depuis sa fondation elle n'avait jamais dé-
(1) Mémoires du ministère du duc d'Aiguillon, op. cit., t. XI, p. 291. — Voir aussi un rapport de Brébion au comte d'Angiviller en 1780 (Arch. Nat. O1 1695). — Il existe dans les papiers de famille de Soufflot un « pion «manuscrit, par Letellisr et Thévenin, de tous les trous, puits et pui- « sards qui se sont trouvés en contre-bas de la première assise de l'église « Sainte-Geneviève, construite en 1758, et pris conjointement entre « MM. les inspecteurs et entrepreneurs du dit bàlimeni. Pafis, 27 jan- « vier ».
(2) Blondel, Cours d'architecture (Préface).
daigné les questions techniques ; dans ses séances elle avait toujours et fréquemment discuté sur les qualités des pierres, des sables, du ciment, sur la meilleure manière de faire les fondations, sur le bois à employer, etc. Une délégation de ses membres avait même visité en 1678, sur l'ordre de Colbert, « toutes les anciennes églises et bâtiments de Paris « et des environs pour examiner la qualité des pierres dont « ils étaient bâtis ». Grâce à elle, on savait où prendre la pierre de liais, la meilleure et la plus dure de toutes, « de- « puis le derrière du couvent des Chartreux jusqu'à Vau- « girard ».
C'est la bonne qualité de la pierre française qui explique les fins piliers gothiques du xme siècle ; Soufflet l'a constaté. 11 voudrait faire reprendre à la colonne sa fonction constructive ainsi que dans les temples grecs, et pour la surmonter renoncer à la courbe des arcs et revenir autant que possible à la ligne horizontale de l'entablement. L'emploi de pierres de choix s'impose ; grâce à cette louable préoccupation de l'Académie et de Soufflot, les colonnes classiques du xvme siècle auront toute la solidité des piliers du Moyen Age.
En mars 1759, Soufflot expose, en séance de l'Académie, « une manière de couvrir les maisons en tuiles de fer usitée à Saint-Pétersbourg ». En revanche, le 30 juin 1760, l'Académie lui a permet d'emporter chez lui, pour en « prendre copie, le procès-verbal de visite fait en 1678 par or- « dre de Colbert sur la qualité des pierres des anciennes « églises et bâtiments de Paris et des environs ».
En même temps Soufflot contribue de plus en plus à dissiper les préventions de ses confrères contre l'architecture gothique. Il y a d'autant moins de peine que l'Académie n'eut jamais, pour l'art du Moyen Age, la haine et le mépris radical qu'on attribue à tort à tous les hommes du xvne et du xvur8 siècle ; il suffit, pour s'en convaincre, de parcourir les
procès-verbaux de ses séances : celui, par exemple, du 4 août 1760 où elle examine les dessins et projets faits par feu Gabriel pour l'achèvement de l'église de Sainte-Croix d'Orléans : « Elle s'y montre très satisfaite de la beauté du go- « thique de cette église et de la manière dont on devait faire <c le portail, ainsi que de tous les détails qu'en a faits M. Loriot « en imitant le goût gothique, travail considérable, note le « procès-verbal, pour le siècle où nous sommes ». Le 13 avril 4761, on s'entretient encore à l'Académie du portail de la cathédrale d'Orléans, dont le 6 avril M. Loriot « a fait voir « les plans, coupe et profil avec les différents détails qui ont <t plu à la compagnie, et sur lesquels elle a fait quelques ob- « servations relatives à la solidité et la construction de cette « église. » — Le 2 mars précédent, on parlait de l'église de Saint-Augustin de Plaisance en Italie, dont les colonnes sont de grauit de deux pieds de diamètre environ ; on vantait surtout l'extrême légèreté de la construction, la coupole du d6me étant partie en charpente et partie en maçonnerie très légères, et Soufflot se proposait d'en donner plus de détails. — Perronnet présente, le 1er février 1762, « un plan et un profil du <c chevet de l'église collégiale de Mantes dont la légèreté de « construction est approuvée par l'assemblée, après s'être en- « tretenue sur cette manière de bâtir qui lui paraît de plus en « plus intéressante. »
Le 22 novembre suivant, Soufflot présente de la part de M. Petilot, architecte français de Son Altesse Royale l'Infant duc de Parme et associé correspondant de l'Académie, « les « plans et coupes de l'église de Saint-Augustin de Plaisance « commencée en 1569 et finie en 1587 par le Père Abbé Dom « Marc Antoine Bagarotti, avec un mémoire qui en explique « la construction ; c'est Soufflot qui l'a prié d'envoyer ces « dessins à la Compagnie pour lui faire voir à quel point de « délicatesse on avait poussé la construction dans cet édifice « en y employant les ordres grecs, et prouver quen employant
oc ces ordres on peut approcher de la légèreté que la cornai pagnie a admirée dans quelques monuments gothiques, « et parvenir à une très grande épargne de matériaux » . L'Académie nomme Soufflot et Moreau pour examiner plus particulièrement les plans, élévations et mémoires de Petitot, en rendre compte à l'Académie, et faire remarquer ce qu'il y a à imiter dans la construction de cette église. Ils sont aussi priés d'examiner les dessins de l'église de Dijon envoyés par M. Le Jolivet. Le 1er décembre suivant, Moreau se rend chez Soufflot où sont tous les dessins ; il signe avec lui un fort curieux rapport présenté à l'Académie le 20 décembre :
« L'église Notre-Dame de Dijon, disent-ils, est d'architec- « ture gothique, moderne ou arabe, selon les mémoires joints « aux dessins; elle a été bâtie dans le xme siècle avec assez « de solidité pour n'avoir souffert aucune altération jusqu'à « présent, malgré la légèreté de la plus grande portion de ses « parties qui est telle que bien des architectes pourraient trai- « ter d'ignorant dans l'art de bâtir et de téméraire quiconque « la proposerait. comme un projet à exécuter. Après avoir bien « examiné tous les développements de ce chef-d'œuvre de « construction, nous avons pensé que la Compagnie a lieu de « témoigner sa reconnaissance à M. Le Jolivet des détails dans « lesquels il est entré, de la manière dont il a rendu toutes les « parties dans les plans et élévations qu'il lui a envoyés, du « soin avec lequel il en a coté les mesures et des recherches « qu'il a faites sur le temps de la construction, sur les moyens « dont on a usé pour y parvenir et sur les matériaux qu'on y « a employés ; ouvrage immense qui justifie le choix que la « compagnie a fait de M. Le Jolivet pour le premier corres- « pondant qu'elle a nommé dans le royaume ; ouvrage qui, « s'il n'est pas d'un grand usage quant au goût d architecture « que nous avons abandonné avec raison, pourrait être de la « plus grande utilité ponr prouver jusqu'à quel point nous « avons poussé l'abus de l'emploi des matériaux dans les
« églises bâties à Paris depuis environ deux siècles, et faire « revenir du préjugé que semblent avoir eu et avoir encore la « plupart des architectes qu'on ne peut bâtir des églises '< qu'avec des gros piliers carrés et des arcades, d'épaisses « murailles et des contreforts considérables, faute sans doute « d'avoir assez examiné l'église de Notre-Dame et quelques « autres du même genre à Paris, et la chapelle du Roi à Ver- « s ailles.
« L'église de Saint-Augustin de Plaisance, quoique bâtie « suivant les règles de l'architecture grecque il y a près de « deux cents ans, peut prouver, plus qu'aucune autre, qu'en « abandonnant le goût gothique il est possible d'en conserver « la légèreté. L'architecte de cet édifice tenait encore aux dis- « positions générales des Goths, dont il a voulu imiter la lé- « gèreté dans la construction ; mais ses ordres doriques n'en « sont pas moins corrects, et ses proportions conformes à « celles que l'on a suivies depuis avec succès » (1).
C'est ainsi que Soufflot pense toujours à son église, et rêve de reproduire, à l'aide des colonnes et des ordres, l'élancement et la hardiesse des gothiques aïeux !
Au bout de sept ans les travaux sont encore bien peu avancés, à cause de la guerre. La crypte ou chapelle sépulcrale est pourtant achevée dès juin 1763. Les voûtes en sont supportées par des murs et des piliers carrés qui correspondront aux colonnes.de la partie supérieure de l'église; des pilastres d'ordre toscan, accouplés mais sans base, décorent ces piliers; au centre s'élèvent des colonnes du même ordre, accouplées
Procès-verbaux de l'Académie Royale d'architecture, fond cité.
contre les pilastres. La coupe des pierres, le caractère mâle et sévère de la construction, l'austérité de la décoration révèlent l'œuvre de Soufflot !
Cependant il fait accélérer les travaux. La cérémonie de la pose de la première pierre est décidée ; elle a lieu le 6 septembre 1764. Afin que Sa Majesté puisse mieux juger de l'effet de l'église et de la place, il prend le parti de faire peindre par de Machy la façade en perspective sur des châssis garnis de toile, appliqués à un bâti de charpente qui fera ensuite partie des échafauds dont il a besoin pour la construction : « Vous savez, Monsieur, écrit-il à Marigny le 1er août, que « nous ne pouvons à présent élever que les murs d'enceinte « et les colonnes qui y sont engagées, et que nous ne pouvons « élever celles qui sont isolées à cause du service des grues ; « mais pour que l'église paraisse, au moins dans un quart, « telle qu'elle sera un jour avec toutes les colonnes, nous avons « pensé qu'il serait bien d'élever celles qui seront isolées en « plâtre et moellons jusqu'à la hauteur des autres qui « s'élèvent journellement; on formera aussi les marches qui « élèvent les colonnades ^au-dessus des nefs, et tout sera bien- « tôt fait si le temps devient plus favorable qu'il ne l'est à préce sent. Nous élevons aussi en murs de moellons et plâtras la « partie inférieure des bâtiments qui doivent circonscrire la « place et la rue qui y aboutit, afin que le Roi puisse aisé- « ment juger de la forme et de l'étendue (1) ».
(l)Arch. Nat. 0' 1694. Au salon de 1761, de Machy avait exposé un tableau représentant l'intérieur de la nouvelle église d'après les projets de Soufflot ; le même peintre devait exposer, au salon de 1765, un tableau de la cérémonie de la pose {Gazette des Beaux Arts, 2e période, XXII, p. 300). Voir aussi Mémoires secrets de Bacbaumont, 1er et 6 septembre 1764. Correspondance de Grimm, 15 octobre 176'i.
On parle de plus en plus, dans le public, de la future église : * Ce fcera le véritable chef-d'œuvre de l'architecture française !... Elle présentera le premier modèle de la parfaite architecture !.. M. Soufflot va fixer en France le goût de la belle architecture ! (1) » Et l'on admire plus que jamais l'intention de l'architecte qui veut « élever une espèce de monument à la perpétuité de la religion chrétienne » (2).
Mais déjà aussi surgissent les blâmes; ils ont commencé dès la publication des plans de l'église en décembre 1757 ; à la pose de la première pierre, quand on voit sur une toile en grand la colonnade du portail telle qu'elle sera un jour, Soufflot ne manque pas de censeurs ^3), 11 va essuyer des critiques plus vives encore ; l'exécution de son dôme tel qu'il ,1'a conçu est impossible, jamais les quatre piliers triangulaires d'une médiocre épaisseur sur lequel il veut faire porter un si grand poids ne pourront en soutenir la charge; l'architecte Patte l'affirme, et se fait fort de le prouver mathématiquement à Marigny. Celui-ci écrit à Soufflot le 10 novembre 1769 : « J'aime à me persuader, Monsieur, que plus « votre disposition est éloignée de toutes celles qui ont été « mises en usage jusqu'à présent, plus vous en avez pesé les « conséquences, et plus vous vous êtes assuré des moyens de « remédier aux difficultés qui en sont la suite ; néanmoins, « quand je considère la force des exemples et des raisonne- « raents sur lesquels l'auteur du mémoire établit ses asser-
(1) Discours sur le rétablissement de l'architecture antique par le père Lavigier, lu à l'occasion de sa réception à l'Académie des Sciences et Belles-Lettres de Lyon en 1760 (Mn de l'Académie de Lyon. Mémoires d'architecture, in-f° n° 194, n° 73 du recueil).
(2) Rapport sur l'édifice de Sainte-Geneviève fait au directeur du département de Paris, par Qualretnère de Quincy, 1791.
(3) Correspondance de Grimm, 15 décembre 1757, 15 octoLre 1774. — Cf. aussi un Mémoire contenant des observations sur la disposition de la nouvelle église de Sainte- Geneviève, par 'un des élèves de l'Académie toy.le d'architecture (Desbœufs). Paris, 1765, in-12.
« tions, je ne puis me défendre de quelque inquiétude. Je
« désire fort pour ces raisons voiries réponses que vous êtes en
« état de faire à ces objectioms et connaître la manière dont
« vous vous proposez de former votre dôme ; personne n'est
« plus disposé que moi à en juger favorablement, et je verrai
« vos moyens de constructions à l'abri de toute difficulté avec
« d'autant plus de satisfaction, que je m'intéresse davantage à
« la gloire des arts en France et à la réputation de l'artiste que
« j'ai chargé de ce monument (1). — Monsieur, lui répond
« Soufflot le 21, je savais il y a déjà quelque temps les pro-
« pos que M. Patte avait tenus sur le dôme de Sainte Gene-
« viève ; mais je savais bien qu'il n'en pouvait pas parler
« pertinemment, parce qu'il ne pouvait pas en connaître la
« construction. Quand j'appris ensuite qu'il avait fait un mé-
« moire, je me doutais bien qu'il s'était formé une chimère
« pour la combattre. Cependant j'ai cru, Monsieur, devoir
« examiner avec soin ce mémoire, et même en conférer avec
« plusieurs personnes ; j'ai choisi entre autres M. Perronnet ;
« il m'a appris que l'auteur lui en avait parlé, et qu'après
« l'avoir examiné il lui avait fort conseillé de n'en pas faire
« usage, vu les erreurs qu'il y apercevait, et qu'après beau-
« coup de discussions il avait fini par lui dire que, s'il avait à
« faire un dôme embarrassant, il s'adresserait à moi pour me
« consulter. Le sieur Patte, aveuglé par sa méchanceté dont
« il a donné tant de preuves, le quitta fort mécontent; nouvel
« Erostrate, son but est de faire du bruit;- il a attaqué M. Con-
« tant dont il avait reçu pendant longtemps les meilleurs trai-
« tements ; il n'en a eu de moi que de pareils, il faut bien qu'il
« y réponde à sa manière. C'est après avoir dîné chez moi pour
« conférer sur les dômes qu'il est allé à Londres étudier celui
« de Saint-Paul avec des lettres de recommandation que je
« lui ai données, au moyen desquelles tout lui a été ouvert et à
(1; Arch. Nat. O1 1120.
« un de mes amis qui était avec lai ; et c'est à son retour qu'il « a dit à deux personnes que vous connaissez, qui pouvaient le « protéger et qui en font aujound'hui le cas qu'il mérite, qu'il « n'avait fait le voyage de Londres que pour achever d'étudier « les dômes et pouvoir d'autant plus ma ruine à l'égard de « celui de Sainte-Geneviève. J'étais bien éloigné d'ima- « giner qu'il eut de l'inimitié contre moi, et encore moÎDs « des raisons qui avaient pu la faire naître ; il a eu la fai- « blesse de les dire, et vous pouvez, Monsieur, juger de « leur valeur.
« La première, c'est qu'il y a quelques années le gendre « de M. Contant, contrôleur de l'église de la Madeleine, fit « une absence, ou c'est une maladie ; M. Patte, désirant « avoir sa place, fit des démarches et des sollicitations « auprès de M. Bertin par des amis ; il vint ensuite à moi et « me dit que, si je voulais lui parler avec intérêt, il lui pro- « curerait cette place, vu la confiance dont il veut bien m'ho- « norer ; je lui représentai que je ne la croyais pas vacante, « mais que si elle l'était il devait tâcher d'y parvenir au moins « du consentement de M. Contant, sans quoi il n'y serait pas « agréablement ; que je croyais cette manière-là plus décente « et que lorsqu'il aurait ce consentement je m'en mêlerais « avec plaisir, mais qu'autrement je ne le pouvais pas sans « donner lieu à M. Contant d'être fâché contre moi avec rai- « son. Le gendre revint et tout fut dit, mais le sieur Patte ne « m'en voulut pas moins de mal apparemment.
« Survint ensuite l'affaire du portail de Saint-Sulpice ren- « voyée à l'Académie par M. Bertin ; M. Patte donna un mé- « moire qui déplut fort, avec raison, à la Compagnie. Cepen- « dant, comme j'avais toujours cherchée lui rendre service, « je m'employai à la pacification ; il le sut et vint m'en re- « mercier; mais il partit de ce que j'avais fait pour m'en- « gager à aller plus loin et à parler à M. Bertin pour qu'il « eût la conduite de l'ouvrage à l'exclusion de M. Maclaurin,
« architecte de Saint-Sulpice ; je lui représentai qu'il suivait « depuis bien des années les ouvrages de cette église, presque « gratuitement, au gré de la fabrique et du curé, que je ne « pouvais pas m'employer à le faire renvoyer, et que quand « il ne me proposerait que de pareils moyens de lui être « utile je ne pouvais pas m'y prêter, mais que dans tout autre « occasion je lui rendrais service avec plaisir comme je «|l'avais fait. Voilà, Monsieur, les raisons d'inimitié qui « aveuglent M. Patte et qui lui ont fait faire un mémoire « auquel il est très aisé de répondre, s'il veut le faire imprimer; « j'y travaille même dès à présent ; mais il est nécessaire qu'il « vous remette les dessins de dôme qu'il regrette de n'avoir « pas pu y joindre et qui doivent être faits dès à présent, « attendu qu'ils font grandes pièces au procès et que, sans « eux, je ne peux aller en avant et vous satisfaire comme je « le dois et le désire (1) ».
Marigny ne devrait pas hésiter entre l'intègre et honnête Soufflot, consciencieux et sincère, et le remuant et vaniteux Patte, aux démarches cauteleuses et intéressées ; pourtant il apporte dans cette affaire une certaine froideur. Veut-il répondre ainsi à l'impartialité observée par Soufflot lors du différend du directeur général avec l'Académie d'architecture en 1767? Affecte-t-il une neutralité d'autant plus grande qu'on sait qu'il a fait confier la construction de l'église à Soufflot, de préférence à Gabriel lui-même"?... Quoiqu'il en soit, il écrit le 12 mars suivant à Patte qu' « il ne s'oppo- « sera point à l'impression de son mémoire, pensant que la « discussion qui doit en résulter ne peut que jeter des lu- « mières sur cette partie intéressante de l'architecture. »
Quelle est donc la grande anomalie, le « cas pendable » de Soufflot! C'est que, tout en conservant le bon goût et la pureté des ordres grecs, il a voulu imiter les procédés des
(1) Arch. Nat. 0' 1554
Goths, supérieurs par la légèreté et la hardiesse de leurs édifices ; son ami Perronnet, le célèbre architecte qui va construire le pont de Neuilly, le reconnaît dans la lettre approbative qu'il lui écrit le 26 janvier 1770 : « J'ai examiné avec « grande attention, Monsieur et cher confrère, les plans et « profils de votre église, et j'ai réfléchi sur les moyens partiel culiers que vous m'avez dit avoir l'intention d'employer à « la construction du dôme ; j'ai comparé le tout avec les « dessins de pareils monuments qui sont construits soit dans « le genre massif de l'architecture antique, soit dans celui du « plus léger gothique ; j'ai reconnu qu'en donnant à vos points « d'appui verticaux et aux butées latérales assez de force, pour « assurer à votre dôme toute la solidité convenable, vous « avez pris un parti moyen également sage et économique « entre les deux genres de construction dont je viens de « parler ; en sorte que les personnes qui voudraient ne com- « parer votre projet qu'avec ceux des premiers édifices le « trouveraient autant faible qu'il paraîtra l'être peu à des « gens qui choisiraient pour objet de leur comparaison « ceux du dernier genre, que l'on voit cependant, quoique « souvent avec étonnement, subsister depuis plus de cinq à « six siècles.
« La magie de ces derniers édifices consiste principalement « à les avoir construits en quelque sorte à l'imitation de la « structure des animaux : les colonnes élevées et faibles, « les nervures, arcs doubleaux, les ogives et liercerons pour- « raient être comparées à leurs os, et les petites pierres et « voussoirs de quatre ou cinq pouces seulement d'épaisseur « et de coupe à la chair des mêmes animaux ; ces édifices « pourraient subsister comme un squelette, ou la carcasse « des navires qui paraît être construite d'après de pareils « modèles. En imitant ainsi la nature dans nos construc- « tions, on peut, avec beaucoup moins de matière, faire des « ouvrages très durables : des colonnes ou des nervures
« faibles en apparence, fortifiées par des piliers butants de « même espèce, soutiennent aisément des voûtes légères et « des dômes en porte à faux qui ne sont point ici vicieux, « comme le seraient ceux des piliers ou des murs isolés que « l'on n'aurait pas élevés à plomb en observant [les retraites « usitées.
« Des architectes qui connaîtraient moins bien les lois de « l'équilibre et l'art des constructions légères que ceux qui « ont fait de pareils édifices pourraient croire qu'ils rente draient les leurs plus solides en augmentant le volume des « matériaux ; mais si les voûtes qui tiennent lieu de puisce sances agissantes et destructives sont fortifiées en plus « grande raison que les murs et les piliers butants qui doivent « résister à leur poussée, l'édifice sera moins solide : c'est « donc encore plus du rapport des puissances agissantes à « celles qui doivent leur résister que doit dépendre la solidité « d'un édifice, que de la grosseur des piliers ou des murs et « de l'épaisseur disproportionnée des voûtes qui tendent à les « renverser.
« Nous avons l'avantage de posséder à l'Académie des « architectes instruits de ces principes, qui comme vous, « Monsieur, laisseront des modèles de construction solides, « qui, sans s'écarter des proportions élégantes que nous « donnent les monuments antiques, approcheront de la har- « diesse et de la légèreté de9 ouvrages gothiques, sans mon- « trer comme eux cette espèce de carcasse ou de squelette que « j'ai voulu leur attribuer eu les comparant à la structure des « vaisseaux ou des animaux. C'est d'après de pareilles réce flexions que j'ai osé hasarder de faire des ponts d'une exé- « cution plus hardie et avec beaucoup moins de matériaux « qu'on n'avait fait ci-devant ; je m'attends bien qu'ils n'ob- « tiendront pas tous les suffrages et qu'en les comparant avec « d'autres ponts plus massifs on les croira moins durables; « je n'en aurai {pas plus d'inquiétude sur leur solidité que
« vous ne devez en avoir, Monsieur, sur celle de votre beau « et magnifique monument (1). »
Cependant Marigny a reçu le mémoire de Patte (2) : « Perce suadé, Monsieur, dit-il à Soufflot, que vous êtes en état de « justifier toutes les parties de cette construction, je n'ai point « voulu m'opposer à l'envie qu'il avait de porter cette contes- « tation devant le public ; mais comme ses observations, « appuyées de calculs géométriques, sont capables de faire des « impressions fâcheuses sur le public si elles restaient sans ré- « ponses, vous devez, et à la confiance dont je vous ai donné « des marques en vous chargeant de la construction de ce mo- « nument, et à votre réputation, de dissiper ces impressions. « Sa Majesté m'a d'ailleurs parlé avec intérêt de cette affaire « et je ne puis me dispenser de lui en rendre compte. Mar- « quez-moi donc incessamment ce que vous comptez faire pour « dissiper les objections de cet adversaire, et instruisez-moi « des réponses que vous avez à leur opposer, de façon que je « puisse en faire à Sa Majesté un rapport capable de la tran- « quilliser, et de justifier à ses yeux la préférence que je vous « donnai dans le temps sur tous ceux qui aspiraient à la con- « duite de cet édifice (3). — Monsieur, répond Soufflot (4), j'ai « eu l'honneur de vous dire qu'il n'était pas possible qu'un
(1) Arch. Nat. O1 1694.
(2) Mémoire sur la construction de la coupole projetée pour couronner la nouvelle église de Sainte-Geneviève à Paris, où il est question de prouver que les piliers déjà exécutés et destinés à porter cette coupole n'ont point les dimensions nécessaires pour espérer d'y élever un pareil ouvrage avec solidité. Problème adressé à toutes les sociétés savantes, aux ingénieurs, aux architectes et à ceux qui se connaissent en construction, par Mr Patte, architecte de S. A. S. Mgr le duc régnant des Deux-Ponts. A Amsterdam, 1770, in-4°.
(3) Arch. Nat. 0' 1221, lettre du 1" mai.
(4) Lettre du 5 mai 1770 (Arch. Nat. 0* 1554. Celle lettre, conservée au musée paléographique des Archives Nationales, a été publiée par J.-J. Guiffrey dans l'Hôtel de Soubise (Gazette des Beaux Arts, 2« période, I, p. 548 et s.).
a homme, qui n'avait jamais rien construit, put parler avec jusce tesse d'un ouvrage dont il ignorait la forme et les moyens de « parvenir à son exécution que donne une pratique de trente « ans acquise par la conduite des ouvrages les plus considé- « râbles ; j'y vais ajouter, Monsieur, que j'ai fait sur les dômes « pendant plusieurs années à Rome des études particulières au « moyen desquelles j'aurais pu me* confirmer dans mes idées « sur celui que j'ai à construire. J'ai cependant voulu con- « sulter, et surtout un homme habile à qui l'on voulait prêter « des doutes sur ma construction; j'ai mis pour cela avec « plaisir mes projets sous les yeux de M. Perronnet ; j'ai eu « l'honneur de vous faire voir ses lettres. Il a permis qu'elles « fussent imprimées dans le dernier Mercure ; elles sont bien « propres à calmer les inquiétudes que l'on veut donner au « public, et ce que M. Fréron a mis à leur sujet dans une « feuille qui vient de paraître me confirme dans cette idée (1). a Je ne suis pas dans le cas de répondre à M. Patte qui n'a a jamais rien fait que des gravures d'architecture et qui n'a eu « aucune mission ni pour écrire contre la Madeleine ni pour « écrire contre Sainte-Geneviève ; mais j'ai commencé, « Monsieur, à mettre sous les yeux de l'Académie des dômes o qu'il ne connaît pas apparemment; je vais continuer à en « faire voir d'autres par lesquels il sera aisé de juger que je • « suis moins hardi que d'autres architectes ne l'ont élé, et que « mon dôme peut s'exécuter avec solidité sur les piliers qui « doivent le recevoir sans faire de changements et sans les « moyens permis par M. Patte. Je suis certainement bien « éloigné de croire qu'après avoir. vu les ouvrages considé- « râbles et de différents genres que j'ai faits à Lyon pendant
(1) Voir lettre du 10 janvier 1770 dans V Année littéraire, par Fréron. — Mémoires secrets de Bachaumont (éd. Londres, 1777, tome XIX, Supplément, 6 mai 1770). — Correspondance de Grimm, 15 mai 1770. Tous défendent Soufflot contre Patle. Cf. aussi Mercure de France, juin 1770.
« quinze ans, la sacristie de Notre-Dame à Paris dont vous « avez bien voulu me charger, et enfin ce que j^'ai fait sous vos « yeux et pour vous-même, Monsieur, vous puissiez avoir des « craintes réelles sur l'exécution du dôme de Sainte-Gene- « viève : j'en ai déjà fait un à l'Hôtel-Dieu de Lyon qui est « presque aussi considérable dans la grande dimension, et « c'est un des objets de mon art dont j'ai le plus étudié la « construction dans mon premier voyage d'Italie et dans celui « que j'ai eu l'honneur de faire avec vous, ayant alors des « yeux fortifiés par dix anuées* de pratique ; les voûtes très « considérables de la Bourse et du Théâtre à Lyon, dont la « hardiesse donnait de l'inquiétude, sont des preuves exis- « tantes de la manière dont j'ai su renvoyer les efforts sur les « résistances. Cependant, Monsieur, comme je dois avoir et « comme j'ai réellement le. plus grand et le plus juste désir de « vous prouver jusqu'à quel point j'ai réfléchi sur mon ou- « vrage, et combien je crois m'être assuré et par mes yeux et « par ceux d'autrui de l'exécuter avec toute la solidité néces- « saire, j'ai l'honneur de vous faire une proposition pour « M. Patte, et de vous supplier d'ajouter à la bonté avec la- « quelle vous avez bien voulu me parler dernièrement sur sa « critique, celle de le faire appeler dans la rue de Seine au « coin de la rue des Marais, et de lui dire que je m'engage « à déposer chez M. Lambot, notaire rue Saint-Honoré.prèsla « barrière des Sergents, douze mille livres, pourvu qu'il passe « un pareil dépôt soit en argent soit en papiers équivalents. « Gela fait, si je ne démontre pas que l'équation qui est dans son « mémoire imprimé est fausse vis-à-vis du dôme de Saintece Geneviève et de la manière dont il sera construit, et si je ne « démontre pas aussi par des exemples convaincants ,que ce « dôme, bâti solidement sans avoir des épaisseurs inutiles de « murs et de voûtes et un poids de matériaux nuisibles, sera « porté par les quatre piliers destinés à le recevoir avec au- « tant de sûreté que des dômes bâtis depuis longtemps et qui
« n'ont point souffert d'altération le sont sur les piliers qui les « soutiennent, M. Patte preadra le dépôt chez le notaire pour « en user comme de chose à lui bien appartenante et en dé- « dommagement des frais qu'il a faits pour imprimer contre « M. Contant et contre moi. Si au contraire je démontre ce « que je viens de détailler, le dépôt sera à moi, mais je n'en « profiterai pas : je l'emploierai à continuer la construction « des quatre piliers critiqués par M. Patte, et je ferai les frais « d'une inscription sur le marbre qui lui fera l'honneur qui lui « sera dû pour la somme qu'il aura perdue, et qui sera placée « au bas d'un des quatre piliers dont il est question (1). »
Dès le 3 décembre 1764, Soufflot avait fait voir à l'Académie des « plans et coupes de l'église sous l'invocation de la « Sainte Vierge et de tous les Saints » à Angers, dans l'abbaye de l'ordre de Saint-Augustin fondée en 1108 suivant les archives, — plans et coupes gravés sous ses yeux et par ses soins. — « Cette église, disait-il, a été construite avec de la « pierre detuffeaude Saumur. » Il faisait remarquer la légèreté extraordinaire que l'architecte a donnée à deux colonnes qui soutiennent en même temps des retombées de la grande voûte et de celle des croisillons, ces deux colonnes n'ayant que onze pouces de diamètre sur vingt-quatre pieds de hauteur depuis le pavéjusqu'aux naissance des voûtes : « Desquels « vingt-quatre pieds il y en a dix-neuf pour le fût qui est « composé de trois ou quatre assises, à ce qui parait par les « dessins. Ces colonnes qui sont, à ce que l'on croit, de Marnay, « de Tours ou de pierre de Racrie des carrières de Durtal, portent « chacune tant en voûte qu'en remplissage de leurs reins plus « de soixante milliers, en n'évaluant ces matériaux qu'à cent « dix livres le pied cube. »
De janvier à avril 1770 il va montrer à l'Académie ses
(1) Lettre du 22 mai 1770 (Arch. Nat. O1 1554). Publiée dans le Mercure de France de juillet 1770.
autres références et précédents pour Sainte-Geneviève : le 2 avril il rapporte les plans, coupes, profils et élévations cotées de l'église de Saint-Augustin de Plaisance, autrefois levés et mesurés très exactement pour lui ; et on converse sur sa hardiesse et sa légèreté. La matière ayant été trouvée intéressante, Soufflot s'engage à entretenir l'Académie des différentes « constructions gothiques et romaines du même « genre, tant en Italie qu'ailleurs », qu'il a fait graver pour augmenter le nombre des précédents qu'il invoque, tels que les dômes de Saint-Charles du Cours à Rome, de la chapelle royale du Saint-Suaire de Turin par Guarino Guarini, théatin, et beaucoup d'autres dont la construction est encore plus légère que celle du dôme de Sainte-Geneviève (1). « Il résulte, dit-il, de l'examen des églises de Saint-Merry, de la Toussain d'Angers et de Saint-Augustin de Plaisance, et des piliers qui portent le dôme de Milan, que les piliers destinés à porter le dôme de Sainte-Geneviève sont une fois plus forts qu'il ne faut en comparaison de ceux qui soutiennent ces édifices depuis près de deux siècles. » Et il montre à l'Académie tous les mémoires et toisés qui constatent ces comparaisons.
Il apporte, le 7 mai suivant, « les plans, coupes, profils et « élévations du dôme de l'église Saint-Charles du Cours à « Rome ; l'Académie en fait l'examen, et voit avec étonne- « ment combien les parties portées sont plus considérables que « les parties portantes, et avec quel art ce dôme, dont le « diamètre à la naissance de la voûte est d'environ huit toises « et dont la hauteur est d'environ vingt toises, a été élevé sur « les quatre pendentifs, sur les quatre arcs de la croisée de « l'église, et sur une partie des voûtes adhérentes à ces quatre « arcs ; le mur du tambour est de huit pieds et demi d'épais-
(1) Voir tous ces plans, coupes, profils et élévations dans le Recueil d'architecture de Jacques- Germain Soufflot (Bibl. Nat. Cabinet des Es- ♦ lampes, Ha 41).
« seur ; les entablements tant intérieurs qu'extérieurs sont « évidés d'une colonne à une autre au droit de chaque croisée.; « les constructions ainsi que la plus grande partie des solides « de cette église sont en brique. »
Le 20 août suivant il présente encore « les plans, coupes, profils et développements sur les diagonales, tant en dessin qu'en modèle, du dôme de Sainte-Geneviève qui a été gravé en petit en 1757 » ; il explique les procédés pour sa construction. L'Académie doit continuer l'examen du dôme à la séance suivante : « Ce n'est pas la magie noire, dit Soufflot, les « moyens sont des simples: M. Perronet a eu raison de dire « que j'imitais les procédés des Goths. »
Il montre les plans, coupe et élévation d'un ancien monument dont il a fait lever, dessiner et graver les détails, une pyramide tronquée portant sur des colonnes doriques qui se trouve près de Vienne en Dauphiné et que l'on dit être le tombeau de Pilate ! Le 2 juillet, il parle de l'obélisque en tour pyramidale de Sainte-Marie des Arcs élevée à Londres par le chevalier Wren; il fait remarquer que « sur un plan circulaire « cent vingt pieds de hauteur de cette pyramide sont portés sur « des arcades et des encorbellements au lieu de panaches, et « que le couronnement de quarante-cinq pieds de hauteur « est porté sur un mur de dix pouces d'épaisseur ou environ, « entouré des colonnes qui servent d'arcs boutants ». Puis il fait lecture d'un mémoire de sa composition sur la théorie de l'architecture qu'il promet de remettre sous les yeux de l'Académie.
Il veut justifier son église Sainte-Geneviève dans ses moindres détails, jusqu'en ses échafauds, jusqu'en ses machines : il a granil soin de faire graver, à côté des plans mêmes de l'église, « la principale grue qui fera le service du dôme et « portera des pierres de poids quelconque jusqu'à cent vingt « pieds de distance et les pourra porter jusqu'à soixante pieds « de hauteur ; mécanisme très utile inventé et exécuté par le
« maître charpentier Boullée en 1763 » ; il faitgraver aussi les armatures d'une partie du fronton du portique, aûn de répondre aux critiques de Patte et aux inquiétudes du public : ce sont des armatures de fer ; elles maintiendront dans leur position horizontale les plates-bandes formées de claveaux qui réuniront entre elles les colonnes corinthiennes du péristyle de soixante pieds de hauteur. C'est une nouveauté très hardie,; aussi Soufflot prévient-il les objections en montrant, le 20 janvier 1770, « une coupe et une élévation qui démontrent la « construction singulière du portail de Saint-Pierre de Genève, « et donne des éclaircissements sur la fonction des différents « tirants de fer servant à maintenir les plates-bandes ; l'Aca- « demie trouve très ingénieux tous les moyens dont le comte « Alfiéri, architecte de ce monument, a usé pour lui donner « de la solidité et de la légèreté ».
Cependant les critiques de Patte, loin de le faire renoncer à son entreprise, lui suggèrent au contraire de nouvelles idées qui confirment ses plans. Déjà l'église s'avance : à la fin de 1770 les colonnes du porche de l'entrée et les murs extérieurs de l'édifice sont élevé» jusqu'à la hauteur de l'astragale ; dans l'intérieur, l'entablement est porté aux colonnes qui doivent supporter le dôme, ainsi que trois assises audessus formant socle ; tous les chapiteaux des colonnes isolées sont en place, ainsi que la partie de l'architrave formant sommier (1).
Le sieur Rondelet, chargé du mécanisme de la construction, prouve contre Patte que les voûtes sphériques n'ont point de poussée, et qu'en conséquence elles n'exigent pas des murs dont l'épaisseur soit plus forte que celle qu'elles ont par le bas ; Soufflot, content de ses moyens de construction, le charge d'en faire l'application à un nouveau projet de dôme
(1) Mémoire historique sur le dôme du Panthéon français, par RondeM, 1797, p. 39.
à pans coupés qu'il imagine. Patte l'accusait de ne pouvoir faire porter sa coupole sur ses pendentifs ; il lui répond : « 1° que sa coupole porte surVquatre lyres en chaînette dont « les appuis sont les murs de l'église, d'où les pendentifs inté- « rieurs ne sont que pour le repos de l'œil ; 2° qu'il s'offre de « démolir ses quatre pendentifs et d'y substituer des colonnes a isolées, ou rien du tout, si on veut, puisque son dôme a « d'autres points d'appui ; 3° qu'il s'offre de démontrer, en « dernière analyse, que ses colonnes porteraient la charge de « sa coupole ».
Pour prouver ce dernier article, il entreprend de concert avec Perronnet un travail sur la compressibilité de toutes les matières qui peuvent servir en France aux bâtiments ; il fait faire chez lui une balance à la romaine pour en calculer la densité ou la compression spécifique ; toutes les expériences sont faites, et les deux artistes lisent un mémoire pour en rendre compte : ainsi Soufflot démontre très bien que des colonnes isolées dans Sainte-Geneviève, au lieu de ses pendentifs, supporteraient son dôme, lors même qu'il n'emploierait pas pour point d'appui ses quatre arcs en chaînettes.
En outre, pour tranquilliser le public sur l'effort de ses plates-bandes, il fait gâcher du plâtre tamisé et (impalpable, et enduire les interstices des claveaux pour qu'on puisse apercevoir les altérations insensibles qu'opéreraient les poussées, les scissures, les fentes les moins perceptibles ; au bout de trois ans on n'y aperçoit rien ; alors il fait détruire ses échafauds. D'ailleurs ceux qui savent que la coupole de Saint-Pierre de Rome, qui a le diamètre de Sainte-Geneviève (de cent vingt-six pieds dans œuvre), est élevée de trois cents pieds de terre, ne sont pas effrayés de la coupole de Soufflot (i).
(1) Mémoires du ministère du duc d'Aiguillon, op. cil. (tome XI, p. 288-291).
Il continue en même temps à presser l'ouvrage ; mais le» entrepreneurs sont fort mal payés, avec des retards considérables, d'où la lenteur et la fréquente interruption des travaux (1). Cependant une moitié du projet de la place devant l'église est exécutée : l'Ecole de Droit est élevée, en 1771, sur ses dessins. La façade est ornée de quatre colonnes ioniques soutenant un fronton triangulaire dans le htmpan duquel sont les armes du Roi. Le bâtiment, d'un^aractère simple, offre au dedans et au dehors une bonne masse, une disposition sage et une solide construction ; il fait honneur, comme dit Marigny, à la « judicière » de Soufflot.
« Nous commençons à couvrir le portail de Sainte-Gene- « viève, dit l'architecte le 22 octobre 1772, et nous parvien- « drons à le mettre à l'abri de la mauvaise saison. » Le 1er mars suivant il présente à l'Académie « un dessin des détails et « des développements du cul de lampe qui est au centre de « l'église de Saint-Etienne du Mont ; l'Académie, le 8 mars, « entend une seconde fois le mémoire qu'il a dressé à ce sujet, « et s'entretient des opérations faites pour la solidité de ce cul « de lampe ; elle se déclare satisfaite de la sûreté et de Ta « clarté de ses observations et des conséquences que l'on peut « tirer de' la force du fer, et sa continuité d'énergie pour sup- « porter de grands fardeaux ». Dans ce mémoire, Soufflot parle aussi des fers employés pour maintenir les plates-bandes du portail de Sainte-Geneviève.
Ainsi il continue à mettre son œuvre sous le contrôle et la garantie de l'Académie. Ses remarques, ses mémoires, ses démonstrations, toujours accueillis avec intérêt et curiosité, portent déjà leurs fruits. Le 7 janvier 1772, l'Académie étant assemblée pour célébrer l'année et le jour séculaire de son institution, Le Roy, l'auteur des Ruines des plus beaux monuments de la Grèce, « adjoint au professorat et his-
(1) Arch. Nat. G9 153. - 0« 1694.
toriographe », prononce dans son discours cette phrase remarquable, et grosse de conséquence pour l'avenir de l'architecture : « Sous M. de Marigny, l'Académie tourna ses regards « sur ces espèces de monuments élevés par les Goths, infé- « rieurs à beaucoup d'égards à ceux de la belle architecture « grecque ; elle vit qu'ils avaient été peut-être trop méprisés « à la renaissance des arts, et elle s'appliqua à pénétrer tout « le merveilleux et toute la légèreté de leur construction ». Cette nouvelle orientation des travaux de l'Académie est due en très grande partie, nous venons de le voir, à l'initiative de Soufflot et aux études préparatoires de l'église Sainte-Geneviève. En somme, grâce aux artistes comme lui, les études d'archéologie gothique n'ont pas eu de solution de continuité, quoiqu'on en ait dit, depuis la Renaissance jusqu'à Viollet-le- Ouc et aux romantiques apôtres du Moyen Age.
En juin 1773 Soufflot fait un voyage à Lyon, et il a grand soin de montrer à l'Académie de la ville les plans et les dessins de son église. De Lyon même il continue à réclamer les fonds promis pour le paiement des travaux ; mais il ne les obtient qu'à grand peine et à force d'instances auprès de M. Bertin, qui l'honore de son amitié.
Faute d'argent, il doit renoncer à établir le dôme au printemps de 1774 ; Guillaume Coustou se borne à continuer les sculptures du fronton, Dessards les sculptures d'ornements en pierre, Gérard les ouvrages de serrurerie (1). En juillet, « les ouvrages vont bien », mais l'argent manque de nouveau ; on ne peut plus compter que sur les fonds ordinaires des
(1) Lettre de Soufflot à Bertin du 2 mai 1774 (Arch. Nat. G" 153).
mois qui sont d'environ 20.000 livres, et Soufflot est obligé de diminuer le nombre des ouvriers.
Cependant, en juin 1774, Louis XVI et Marie-Antoinette visitent dans le parc de la Muette le pavillon qui servait autrefois au Cabinet de physique; ils y voient les modèles et .le^ins de l'église Sainte-Geneviève qui y ont été portés par ordre du Roi. Sa Majesté les examine avec beaucoup d'attention et s'en fait expliquer les détails par Soufflot. Elle daigne lui témoigner combien Elle est satisfaite (1). Quel encouragement pour l'architecte! Le voilà bien consolé des perlides att i i -s du sieur Patte : « L'univers qu'il a voulu tromper, s'ecrie-t-il, « verra, par le fait, que non seulement je peux construire soft lidement un dôme sur les quatre piliers et les parties adja- « centes de l'église Sainte-Geneviève, mais encore que je « l'aurai élevé sur ces piliers avant de terminer le reste de « l'église ! » (2)
11 multiplie ses rapports techniques à l'Académie. Le 18 juillet 1774, il fait voir des « plans et profils d'une « partie de l'église paroissiale de Saint-Nisier à Lyon, de « construction gothique. Les procédés de cette construction « et la manière dont les contreforts et les murs qui renferment « les deux étages de tribunes sont établis donnent lieu à de* « réflexions et à des comparaisons avec la construction des « églises modernes qui ne peuvent être qu'utiles aux progrès « de l'art; il en est de même des réflexions sur le elo< lier en « pyramide de la même église, qui est sur un plan octogone « oblong, dont les murs qui n'ont que quinze pouces il épais- « seur dans le bas de la dite pyramide de cinquante pieds de « hauteur sont réduits à six pouces dans le haut . - • Le 20 février suivant, il fait voir « des plans pour donmr l'in- « telligence de la construction du Dôme de Notre-Dame d Llla
(1) Journal de Verdun.
(2) Arch. Nat. Ol 1694.
« Salute à Venise, construit en 1631 sur les dessins de Balce thasar Longhena, la partie intéressante du dôme de soixante « cinq pieds six pouces de diamètre étant la charpente. » — Le 27 juin précédent, il « a donné lecture d'un mémoire « de l'ingénieur Gauthey sur les fardeaux que peuvent por- « ter les différentes qualités de pierre ». Le 16 août, il fait part de « ses observations sur les carrières de Saint-Leu « et de Conflans où il vient de faire un voyage ». Le 19 décembre, il fait « rapport de ses expériences sur des pierres de « différentes qualités pour parvenir à connaître la résistance « qu'elles peuvent opposer au fardeau dont elles sont chargées, « et promet de remettre à l'Académie les mémoires consta- « tant les résultats de ses opérations » (1).
L'arrivée de d'Angiviller à la Direction des Bâtiments augmente ses espérances. Sa protection lui est d'autant plus nécessaire que les discussions relatives à son œuvre u'ont point cessé : dès l'année 1757, Gauthey, ingénieur des Etats de Bourgogne, de l'Académie des sciences, arts et belles-lettres de Dijon, et l'abbé Bossut, de l'Académie des sciences, ont pris sa défense ; en janvier 1771, Gauthey a fait paraître un Mémoire sur l'application des principes de la mécanique à la construction des voûtes des dômes, dans lequel il a examiné le problème proposé par Patte relativement à la construction de la coupole de Sainte-Geneviève (2) ; le 18 mars suivant il a envoyé à Soufflot une très longue lettre avec dessins à l'appui et avis pour la construction des piliers (3). Mais Patte, de son côté, faisait annoncer dans le Mercure d'octobre un « Mémoire sur les objets les plus importants de l'architecture » où il était encore question de Sainte-Geneviève au chapitre IV. Dès l'arrivée du comte d'Angiviller il revient à la charge ;
(1) Procès verbaux de l'Académie Royale d'architecture, fond cité.
(2) Arch. Nat. Ol 1695.
(3) Arch. Nal, 01 1704.
mais celui-ci lui répond, le 13 octobre 177 i, par une (in de non-recevoir : « Je connaissais déjà, Monsieur, -t depuis long- « temps, ainsi que vous le savez, le> diflicultés que vous avi-i « élevées contre la possibilité de l'exécution d'une coupole sur « les piliers déjà établis clans la nouvelle église de >aiute- « Geneviève; niais connue je sais aussi tjue ces difliculti - « été discutées par de savants géomètres et entre autres pai « un du premier ordre, et qu'ils ont trouve unanimement « qu'elles étaient destituées de solidité et ne portent que >ur « une supposition gratuite, il me [tarait tout a fait mi; e:ll « les examiner de nouveau et de former pour cet ellet la cmii- « mission de savants et de constructeurs que vous demundi ' « c'est un procès que je crois jupe dans l'esprit de tous ceux « qui sont en état d'examiner par eux-mêmes des questions de « cette nature » (1).
Les travaux, qui avaient été interrompus, sont repiis : Je « crois qu'ils pourront se pousser un peu celte année, écrit « Soufflot à d'Angiviller le 13 mai 1775, etjecoiumen .Tais « le bas des voûtes, si les fonds le permettent .omme « n me « l'a fait espérer ». En juillet, le portail de i'éji- • est dei rassé des échafauds ; le 14, SouHlot supplie le dir. cieur rai de venir le voir, dans l'espérance qu'il en s.n c d'Angiviller se rend à son invitation, et lui ténuo-ne >a s.i tisfaction des ouvrages ». Soufflot, bravant la routine d-> anciens architectes, a fait son portail d'un seul ordre, el «i un hauteur qui indique celle du temple; toutes les colonnes, six de face et vingt-Jeux dans l'ensemble, -- sont caiiii"! et d'ordre corinthien ; les feuilles d'acanthe des sont d'un travail très précieux exécuté pai «< Coustou, qui a déjà sculpté les chapiteaux du troi>ieme oi i de la façade intérieure du péristyle du Louvre H «m'ux des colonnades de la place Louis XV. -■ A Saint--(i-uevi
(l)Arch. Nat. 0' 12c;8.
d'ailleurs, Coustou a fait d'autres ouvrages de sculpture, tant en modèle qu'en exécution en pierre, de 1766 à 1775 : « Il a fait mouler une, face de chapiteau de colonne isolée « du péristyle du Louvre, pour servir de modèle à celui de a l'intérieur de l'église. Il a fait en terre le modèle de la cor- « niche de l'intérieur ainsi que celui du chapiteau du portail; « en plâtre, le modèle du modillon; au portail, il a exécuté dix- « huit chapiteaux de colonne isolés en pierre de Conflans ; a au dossier du portail, deux chapiteaux engagés d'un quart « seulement aux angles et deux autres engagés de moitié. 11 a fait' « entaillé le talon delà corniche rampante du fronton, en trèfles « avec la baguette taillée en perles. Il a fait différents modèles « en cire et en terre représentant une croix rayonnante adorée « par les anges, les a fait mouler, couler en plâtre et réparer, « pour servir à l'exécution en grand du bas-relief qui occupe « le tympan du fronton (1). » — Le sieur Dessards, en même temps, a exécuté les sculptures d'ornements en pierre : rinceaux, festons, chapiteaux, tout un ensemble décoratif d'une richesse, d'une souplesse bien française, un décor de gloire et de magnificence! L'austérité jacobine condamnera plus tard « l'air d'hilarité » qui règne, à son avis, dans l'édifice ; elle trouvera inconvenants, pour un temple philosophique, la grâce et le sourire que l'église sanctifiait, loin de les bannir ; elle supprimera, autant qu'elle pourra, « la superfluité » des ornements sculptés... Ce qui en reste encore suffit à faire déplorer le vandalisme révolutionnaire !
Soufflot fait commencer aussi les cinq bas-reliefs au-dessus des trois portes, sous le porche, qui doivent retracer « les actions de la vierge Geneviève ». Il veut avancer dans la campagne de 1776 le soubassement du dôme, « ouvrage compliqué et qui doit être fait d'un seul jet » ; et, pour en hâter l'exécution, il remet à l'année suivante les voûtes et les cou-
(1) Total du mémoire de l'artiste: 79.986 livres (Arch. Nat. 1695).
vertures de la première nef. Il fait construire les quatre arcs et les pendentifs qui doivent soutenir le dôme, et les quatre grands arcs de cent pieds de corde qui, au moyen d'autres pendentifs, doivent supporter les colonnades extérieures ; il commence les soubassements, tant du dedans que du dehors... Et il se réjouit : il trouve l'ouvrage réellement intéressant par sa complication, par la coupe des pierres et par la manière dont sont exécutées toutes les différentes parties qui doivent faire la base solide, quoique légère en apparence, de son dôme. Tl fait encore quelques changements au modèle pour donner à l'extérieur, et même à l'intérieur, plus de légèreté sans altérer la solidité ; sans cesse occupé de son œuvre, il va, ou du moins il croit toujours aller au mieux ; et il ne cessera d'y tendre que lorsque la besogne sera faite. La machine qu'il a fait faire, trois ans auparavant, pour connaître la force des pierres de différentes natures et le fardeau auquel elles peuveut résister, lui a donné des moyens de s'assurer de ce que l'on peut risquer, plus certains encore que les conclusions qu'il est possible de tirer de la légèreté de certaines églises gothiques ; il croit que ses expériences, qui lui ont été tort utiles, le seront aussi à ceux qui voudront en profiter.
Ainsi les préoccupations techniques absorbent de plus en plus son esprit ; emporté, comme tous ses contemporains, par le grand courant encyclopédique et scientifique, il inaugure cette architecture d'ingénieurs où la mécanique et la métallurgie vont jouer un rôle de jour en jour plus important et prépondérant au xixe siècle. A l'inauguration des nouvelles salles construites au Louvre par ordre du Roi pour les assemblées de l'Académie d'architecture, il lit un mémoire le 20 novembre 1775, où il émet des vœux.
A ces 79.986 livres se référant aux travaux de Coustou à Sainte-Geneviève était jointe une réclamation de 11.199 livres pour les travaux de l'Ecole de droit. Soufflot réduisit lui-même ces réclamations, la première à 59.185 livres, et la seconde à 7.390 livres, total : 66.575 livres.
TI demande pour les nouvelles salles des modèles de tous les objets qui peuvent étendre les lumières et échauffer l'imagination : « On y verra des machines propres à démon- « trer la force des métaux, la résistance des bois et des difîé- « rents matériaux sous les poids dont on les charge ; les expé- « riences nous rassureront, dans la pratique, contre les idées « aussi adoptées que mal fondées qui font donner à ces mé- « taux et à ces matériaux des dimensions beaucoup au-dessus « de celles qui sont nécessaires, et qui occasionnent, par la « faule de ceux qui se livrent à des usages abusifs et à des « craintes frivoles, des surcharges nuisibles et des dépenses « qui pourraient être appliquées plus utilement (1). » Le 5 février suivant il va plus loin encore : consulté par d'Angiviller sur la nomination d'associés honoraires à l'Académie d'architecture, il réclame des physiciens, et même des chimistes: « Je crois, Monsieur, que je ne vous déplairai pas en « vous parlant d'un membre de l'Académie des sciences qui « pourrait être fort utile à la nôtre : les connaissances dans « la chimie et les expériences qu'elles mettent en état de faire « sont très i?itéressantes pour les progrès de certaines parties « de notre art; la machine que j'ai fait faire pour connaître la « force des pierres nous apprend que leur résistance sous le « fardeau en raison de leur qualité est bien au-dessus de tout « ce que nous avions imaginé. Mais, Monsieur, un petit four- « neau dans la pièce qui est au rez-de-chaussée, et un homme « comme M. Sage qui nous y ferait des expériences sur les « pierres les plus ou moins propres à faire d'excellente chaux, « sur celles qui peuvent plus ou moins résister aux nitres de « l'air et qui seraient plus propres à être mises en œuvre « dans des monuments qui doivent être éternels, des expé- « riences sur le fer, sur différents métaux et aulres opérations,
(1) Manuscrits de l'Académie de Lyon (Mélanges d'architecture. Recueil in-4° n° 190, n° 9 du recueil».
« et les mémoires utiles qui s'en suivraient, m'engagent à voua « en parler, d'autant plus que ce ne sont que des propositions « et des réflexions auxquelles vous êtes bien le maître de ne « pas vous arrêter (1). »
Malheureusement, les fonds sont réduits en 1777, et les entrepreneurs ne sont plus payés. Soufflot, dans son désir de voir achever son œuvre, les aide de son argent ; mais il n'est pas en état de leur donner grand secours, et même il a besoin de ce qu'il leur a prêté: « Le sieur Brullé, charpentier, a élevé « cet hiver l'échafaud pour la construction du dôme, écrit-il à « Bertin le 20 avril ; j'insiste, Monseigneur, sur la nécessité « de venir au secours des entrepreneurs, et de monter l'atelier « de manière à élever le dôme cette année jusqu'à une hau- « teur telle que la base en soit assurée... » On attend la visite de l'empereur Joseph II à Paris d'un jour à l'autre, et Soufflot désire donner l'impression du grand art au monarque philosophe (2).
Enfin le voici parvenu au moment tant désiré. Les critiques de Patte lui ont donné l'idée, comme nous l'avons dit, d'appliquer ses moyens de construction à un projet de dôme à pans coupés, il le perfectionne et l'embellit encore : il présente maintenant une colonnade octogone (3). A cette conception grandiose de double colonnade il a trouvé deux avantages : plus de forces de résistance, et plus de décoration. De plus le sieur Patte n'a pu prévoir ces nouveaux
(2) Àrch. Nat. CM 1554.
(3) Mémoire historique sur le dôme du Panthéon français, par Rondelet,
moyens techniques, puisque ni lui ni le public n'en avaient connaissance dix ans auparavant.
Au cours de l'année 1777 Soufflet médite encore ; il conçoit un nouveau projet de dôme, circulaire cette fois, avec des avant-corps (1). En 1778 il se propose de passer à l'exécution ; la possibilité en parait définitivement démontrée : l'abbé Bossut a lu le 12 juillet 1770, à l'Académie des sciences, un discours intitulé : Recherches sur V équilibre des voûtes, qui paraît dans les Mémoires de cette Académie en 1778, hérissé de chiffres et d'équations, et concluant qu'il n'y a rien à craindre pour la solidité du dôme... Malheureusement la même année, en mai, des fêlures se produisent dans les tambours des colonnes d'angle des quatre piliers qui doivent le supporter. Les ennemis de Soufflot relèvent la tête; dès le 26, Patte envoie un « détail très circonstancié des fractures »à d'Angiviller. Celui-ci, bien qu'il aitentière confiance
(1) Voir une lettre de Soufflot du £•* mai 1777 (Arch. Nal. O1 1704). Les vues de la façade de l'église avec des dômes différents se trouvent dans le Recueil d' architecture de Jacques Germain Soufflot (Bibl. >'at. Cab. des Estampes, Ha 41). La preuve des fluctuations de Soufllot est fournie par un croquis de Gabriel de Saint-Aubin dessiné à cette époque sur une Description de Paris de Piganiol de la Force (Voir Bulletin de la Soc. de VHist. de Paris, 1908, p. 70) Sur ce croquis Saint-Aubin n'a pas esquissé le dôme projeté par Soufflot, mais il a supposé la construction de deux tours carrées sur la façade principale. — Cf. une lettre à monsieur Soufflot du 28 août 1779 : « J'ai vu avec grande joie, par votre dernier plan de « dôme à colonnade circulaire, que vous vous êtes déterminé à une co- « lonnade ; j'aspire au moment où je pourrai voir l'élévation et ensuilo « l'exécution parfaite de votre dôme qui, dans son ensemble d'accompa- « gnement, fera beaucoup plus d'effet que celui des Invalides, ainsi que «je le prêcbe à tout le monde. » (Arch Nat. O1 1252). — Voir aussi une vue des travaux de la nouvelle église Sainte Geneviève vers 1778, par Gabriel de Saint-Aubin (musée Carnavalet).
Le volume consacré au Panthéon dans la série lopographique du Cabinet des Estampes (V* 259e), contient aussi les différents projets de dôme conçus par Soufflot de 1775 à 1780. Nous en indiquons la série à la fin de nos tableaux chronologiques.
dans l'expérience de Soufflet, se voit obligé de faire procéder à une enquête officielle ; mais il a soin auparavant de prévenir Soufflot.Celui-ci prend l'avis de M. de Chézy.ami de Perronet, qui a conduit tous les grands ouvrages du pont de Mantes et de celui de Neuilly en demeurant sur les lieux et voyant chaque jour les effets des arches de cent vingt pieds sur les cintres et lors du décintrement : « Quoique sa conclusion, dit « Soufflot à d'Angiviller, après trois ou quatre heures d'un « examen scrupuleux où je n'ai pas voulu être pour ne pas le « gêner, fût comme la mienne, j'ai attendu d'un jour à l'autre « à vous dire son résultat, qui a été que je pouvais choisir « parmi mes différents projets le dôme le plus lourd comme « le plus léger sans aucune crainte, et qu'il aurait été bien « plus étonné de ne pas apercevoir qu'il ne l'a été ùe trouver « ce qui excite les clabaudages outrés et les propos sans fon- « dément d'un homme que la méchanceté guide. »
Cependant Mgr l'archevêque de Paris, toujours occupé du « bien public et de sa tranquillité », désire savoir s'il y a lieu de s'alarmer, et des ordres ministériels sont donnés pour que Pierre Desmaisons, de l' Académie d'architecture, aille examiner les gros piliers et supports du dôme (1 ). Le rapport de celui-ci, du 1 juillet, est tout à fait rasituiant :« Nous avons com- « mencé parles tambours formant assises des colonnes et piliers « qui soutiennent lanaissance du dôme oucoupole qu'ouest « à construire ; les effets du tassement ne doivent pas effrayer « des hommes éclairés : ces accidents ne proviennent que de « trop de précision dans l'exécution, les joints étant trop bien « finis ; cela n'est point fait pour altérer en rien la solidité. « Nous sommes ensuite monté sur le pourtour de la naissance « du dôme ; tous les moyens employés pour en supporter la « poussée nous paraissent très ingénieux. Il résulte donc de « cette démonstration que la surélévation qui va >e faire au-
(l)Arch. Nat. 0, 1554.
« dessus ne fatiguera pas les piliers, colonnes et assises qui « ont occasionné les réflexions de quelques esprits inquiets et « peu versés dans l'art de la construction ; on peut être tran- « quille sur les moyens de solidité qu'on a employés jusqu'à « présent à la construction de ce monument, dont toutes les « combinaisons ont été étudiées et exécutées avec la plus « grande précision possible (1) ».
Après cette alerte, Soufflot, avec plus d'ardeur encore, presse les travaux : il avance, il finit tous les dehors de l'église. Dès le début de 4779 sont achevés les cinq bas-reliefs sous le porche, dont trois montrent des « actions de la vie de sainte Geneviève ». Le plus grand, celui du milieu, sculpté par Beauvais, représente la Sainte distribuant du pain aux pauvres ; celui de droite où elle guérit les yeux de sa mère est l'ouvrage de Julien ; et enfin le troisième, où elle reçoit une médaille des mains de saint Germain évêque d'Auxerre, est de Dupré. A l'extrémité méridionale du porche est celui qui représente Saint Paul prêchant dans ï Aréopage, par Boizot ; à l'extrémité opposée, celui qui a pour sujet saint Pierre recevant les clefs des mains de Jésus, par Houdon. A cette date les quatre piliers triangulaires qui doivent supporter le dôme sont déjà réunis entre eux par quatre arcades et par quatre pendentifs élevés au-dessus des faces intérieures qui doivent représenter les quatre évangélistes.
Soufflot continue en même temps à faire des rapports techniques à l'Académie : à la séance du 3 août 1778, il présente un mémoire où il « propose de décerner Un prix à celui « qui aura fait les expériences les plus certaines pour la cons- « truction des voûtes de briques les plus avantageuses au puce blic ». Quand ses infirmités qui s'aggravent de jour en jour l'empêchent d'assister aux assemblées, il y est présent, du moins, par l'esprit et par le cœur : en novembre 1779 il prie Se-
(1) Arch.Nal. 01 1695.
« daine, attendu l'état de son indisposition, de présenter de sa « part la machine qu'il a imaginée pour éprouver le degré de « la résistance des pierres sous le fardeau, et une collection « d'échantillons des différents marbres de l'Europe ; l'Acadé- « mie, qui accepte avec beaucoup de reconnaissance cette « preuve d'affection de M. Soufflot pour elle, reconnaît bien « en lui les mômes sentiments qui ont enrichi sa bibliothèque « de trente-trois volumes de l'Encyclopédie, et elle charge « MM. de l'Epée et Brébion de remercier de sa part « M. Soufflot. » Mais, dès qu'il le peut, il assiste de nouveau aux séances : le 17 janvier suivant, « l'Académie étant assem- « blée le remercie des modèles en relief dont il lui a fait pré- « sent, dont un est le procédé qu'il a employé pour l'exécution « des plates-bandes du grand portail de l'église de Sainte-Gene- « viève, et l'autre un plafond en compartiments et plates-bandes « d'une ancienne exécution au château de Madrid ».
Cependant Soufflot voudrait achever de voûter et de couvrir ses quatre nefs en 1780, atin qu'il ne restât plus à faire ensuite que la construction du dôme dont il a bâti les points d'appui dès 1778... A défaut du dôme, il s'occupe seulement des voûtes ; celle du chœur a été finie et couverte en 17*<9 ; il a commencé celle du côté de l'Estrapade. 11 a aussi très à cœur de finir la première nef et toutes les sculptures de sa voûte qui sont très avancées (1) ; Dupré sculpte les bas-reliefs en figures, Dessars les ornements en pierre.
Malheureusement l'argent fait encore défaut. Un arrêt du 30 juin 1776 avait supprimé les loteries particulières et
(1) Arch. Nat. O1 1694.
y avait substitué l'administration de la Loterie royale de France ; M. Bertin avait affecté, sur son montant, une somme fixe et annuelle de 365.000 livres à la construction de Sainte-Geneviève, versée de mois en mois dans la caisse appelée « trésorerie des dépenses communes » ; son trésorier, le sieur Rouillé de l'Etang, donnait l'argent aux Bâtiments du Roi sur les ordonnances expédiées par le lieutenant de police, et réclamées par Soufflot. Pendant les années 1777, 1778 et 1779 celui-ci avait dépassé les fonds destinés aux travaux, si bien qu'au 1er janvier 1780 le séquestre des loteries était en avance pour Sainte-Geneviève d'une somme de 608.000 livres. Mais l'établissement des Enfants Trouvés, de son côté, avait dû emprunter sur la caisse des loteries par emprunt restituable à Sainte-Geneviève ; au 1er janvier 1769, il devait déjà 700.000 livres dont 172.419 à la caisse de Sainte-Geneviève, le déficit de son revenu était de 240.000 livres, il lui était dû d'ailleurs par le trésor royal, 90.000 livres ; en 1780, il était en arrière sur la caisse de l'église de plus d'un million, quoiqu'on en sollicitât des acomptes depuis bien des années. Bref Sainte-Geneviève, qui paraissait devoir six cents et quelques mille livres, était en réalité créancière d'environ 400.000 livres; cette situation était d'autant plus dure qu'il était dû beaucoup aux divers entrepreneurs (1).
Cependant, comme s'il avait le pressentiment de sa fin prochaine, Soufflot met une sorte de fièvre à hâter les travaux ; il écrit à d'Angiviller le 22 juillet 1780 : « J'ai reçu hier, « Monsieur, la lettre que vous m'avez fait l'honneur de « m'écrire ; je n'ignorais point que j'avais dépassé depuis plu- « sieurs années les fonds que M. Bertin avait destinés aux trace vaux ; il ne l'ignorait pas non plus, parce que je lui avais fait o sentir la nécessité de voûter et de couvrir mon église ; ce
(1) Arch. Nal. G» 153.
« ministre avait d'ailleurs en réserve 600.000 livres destinées à « l'église des Quinze- Vingts qu'il ne voulait délivrer qu'à mesure u qu'on y travaillerait, afin qu'on ne les employât pas, comme « onl'avait fait jusque-là, à faire des maisons de revenus con- « sidérables. J'ignore ce que vont devenir ces 600.000 livres, « car on ne fait qu'agrandir la chapelle de la nouvelle maison « qu'ils habitent. Nous réclamions de plus, Messieurs de « Sainte-Geneviève et moi, un million de plus que les Enfants « Trouvés nous doivent ; j'ai agi en conséquence de ces deux « objets, et je comptais, après avoir voûté et couvert mes « quatre nefs, pouvoir ralentir les travaux de manière à liqui- « der de façon ou d'autre ; je crains, par la tournure que « prennent les choses, délaisser la quatrième partie de l'église « découverte cette année ; mais comme j'ai très à cœur, Mon- « sieur, de finir la première nef et d'en faire toutes les sculp- « tures qui sont très avancées, de manière à pouvoir enlever « tous les échafauds qui en empêchent la jouissance, j'avais « déjà prêté dans ce mois au sieur Dessars, sculpteur d'orne- « ments, parce qu'il n'avait pas reçu encore le mois de mai ; « voyant aujourd'hui qu'il né recevrait peut-être pas encore « celui de juin d'ici à la fin du présent mois, je lui ai avancé « de plus trois mille livres, ce qui avec la première somme « forme celle de six mille livres payable à la fin de l'année; le « tout sans intérêt, comme vous pouvez bien lé croire. Si je « n'ai pas des secours je serai obligé d'emprunter, et pour « celui-là et pour les autres, afin qu'ils puissent tous trace vailler dans l'hiver, et que je puisse tenir la promesse que «j'ai faite d'en faire jouir entre Pâques et la Pentecôte. Je «crois que si M. et Mme Necker pouvaient donner un « coup d'œil à l'extérieur et à l'intérieur de ce monument, ils « y mettraient quelque intérêt ; je les en prierai sitôt que ma « santé me permettra d'avoir l'honneur de les voir » (1).
(1) Arch. Nat. G9 153.
Ainsi, pour remplir en partie le but auquel Soufflot veut atteindre, il lui faut, d'ici au mois de janvier suivant, dix-huit à vingt mille livres par mois l'un dans l'autre, ce qui ferait, non compris les fonds des deux mois qui n'ont pas été payés quoique demandés, la somme de 120.000 livres ; sauf à pourvoir ensuite aux trois mois suivants pour terminer la première nef ; il n'ira en avant que suivant l'argent (1). Mais ses réclamations restent sans erïet : « Les entrepreneurs se trou - « vent dans le plus grand embarras, dit-il encore le 6 août, « et s'ils ne sont pas secourus promptement je serai obligé « de trouver bon qu'ils renvoient leurs ouvriers, ce qui fera « un très mauvais effet dans le public, ou du moins je le « crains (2). » Quelques jours après, il meurt, laissant les travaux inachevés...
Il était pourtant parvenu à finir la voûte de la principale nef; celle du côté de l'Estrapade pourrait être couverte avant la fin de l'année, parce que la charpente du comble en était taillée. Si les fonds avaient permis de s'occuper de toutes ces parties de voûtes en même temps, on aurait pu déjà travailler au dôme dont les points d'appuis avaient été bâtis il y avait plus de deux années. Le ralentissement des opérations n'était certes pas imputable à Soufflot ; au contraire, désireux de donner au public l'aspect de la principale nef entièrement tinie, il songeait, pour soutenir les artistes à qui il avait confié les sculptures de la voûte, à employer à leur secours le prix de la vente d'une maison dont il était propriétaire à Lyon ; sa mort seule l'avait empêché d'exécuter ce projet (3).
Le 8 octobre, d'Angiviller annonce à Brébion que Sa Majesté vient de le choisir « pour la conduite et direction des « travaux de Sainte-Geneviève, d'après les plans et les projets
(1) Lettre de Soufflot du 27 juillet. Cf. lettres de Soufflot à Necker du 17 juin et à Dufresne du 19 juillet. (Arch. Nat. G9 153).
(2) Arch. Nat. 0« 1694.
(3) Lettre de Drébiou à d'Angiviller du 20 octobre 1780 .Arch.Nat.O1 1694).
« de l'artiste vraiment et justement célèbre qu'une carrière « trop abrégée a privé de la jouissance de sa gloire, et dont « le prix lui eut été d'autant plus précieux que l'envie et la « jalousie avaient fait plus d'efforts pour la lui contester » : « Vous rendiez, lui dit-il, trop de justice à ses talents, vous « étiez trop attaché à sa personne pour ne pas vous faire un « plaisir vraiment sensible d'assurer à sa mémoire les avan- « tages dont la mort l'a privé, et l'honnêteté de votre carac- « tère vous convaincra, plus que personne, que c'est travailler « pour sa propre gloire que d'éterniser celle d'un grand « homme (1). »
