LE CHALUMEAU, INSTRUMENT DE GUERRE

Les photographies de coffres-forts éventrés et trouvés en plein champ ou dans les parcs, aux environs des châteaux et des maisons bourgeoises, révèlent, certes, des procédés de guerre bien dignes de la « Kultur ». Mais c'est du travail hâtif, mal fait, sans ordre et sans méthode. On pourrait presque dire que c'est du pillage improvisé, et ce caractère d'improvisation n'est-il pas une véritable injure à l'armée d'un pays qui se pique d'avoir atteint le summum de l'organisation ?

Quand les autorités militaires organisent le sac d'une banque, elles le font plus dignement. Voici comment elles procèdent. C'est ainsi, du moins, qu'elles ont procédé à Noyon.

Elles envoient une convocation aux propriétaires des dépôts et les invitent à assister à l'ouverture des coffres.

Mairie de la ville de Noyon (Oise)

Par ordre, les propriétaires qui possèdent des compartiments de coffres à la Société Générale, rue Saint-Eloy, sont priés de se présenter cet après-midi P. 3 h. 1/2 allemand à la Société pour assister à V ouverture de ces compartiments.

Noyon, le 23 Février 1917.

Le Maire : L. Félix

Les quelques propriétaires de dépôt qui se trouvent en ville se rendent à la banque. On leur demande leur clef et, devant eux, on ouvre leur cassette particulière.

« Tout cela est bien à vous ? » leur dit un officier supérieur, très amène.

Sur leur affirmation, des subalternes interviennent, font du tout un paquet soigneusement ficelé, puis, avec non moins de soin, ils le déposent à l'écart, dans un coin.

« A vous, Monsieur ! » dit l'officier, s'adressant à un autre. Même procédure. Lorsque l'opération est terminée et que les trois ou quatre possesseurs de clefs ont vu ouvrir leur coffre-fort respectif, on leur rend les clefs et, avec une belle révérence j

« Au plaisir, Messieurs ».

Protestations craintives, étonnement pénible de la part des propriétaires qui demandent à emporter ce qui leur appartient et veulent prendre le paquet qu'on a fait de leurs valeurs. Inutile. Les autorités allemandes ont résolu de les mettre en sûreté ; elles seules, désormais, auront à s'occuper de ce dépôt. Elles le destinent à telle banque allemande dont une filiale est installée à Saint-Quentin. Les formalités sont terminées et les propriétaires qui ont « vu ouvrir » leur coffre-fort s'en vont les mains vides. Le Général en Chef des Armées d'occupation estime qu'ils géreraient mal leur intérêts ou ne sauraient pas sauvegarder leurs valeurs. Il s'en empare. C'est tout simple. N'est-ce pas d'une fine ironie tudesque ? Mais tout n'est pas fini. Les « possesseurs de clefs » partis, un homme apporte une énorme bouteille d'oxygène, y adapte un chalumeau puissant, et on procède à l'ouverture des coffres-forts dont les clefs manquent. C'est du travail bien fait. Il faut voir les caves des banques de Noyon pour avoir une idée de ce que peut être un cambriolage bien organisé selon les plus récents procédés de la « Kultur » : des panneaux de 1 mètre 50 ou 60 centimètres ont été enlèvés au chalumeau.

Chez les banquiers Cheneau et Barbier, les choses ne

se passèrent pas tout à fait ainsi. Les Allemands avaient... oublié d'avertir les possesseurs de clefs et le gardien des coffres. Installés d'office , depuis le début de l'occupation, dans les locaux de la banque, ils n'avaient pas cru devoir faire la moindre convocation. N'étaient-ils pas chez eux ? Un jour donc, le gardien, entendant du bruit dans le soussol, accourut. Il vit quelques hommes et un officier qui, ayant fait sauter la serrure de la grille, étaient en train d'ouvrir au chalumeau un des grands coffres-forts de la banque. Déjà une ouverture béante de la hauteur d'un homme laissait à nu tout le mécanisme du grand coffrefort de droite. S

« Ah ! vous faites bien de venir, lui dit l'officier. Peut-être avez-vous les *clefs des autres portes. Cela nous évitera de les détruire au chalumeau. »

Et le gardien alla chercher les clefs.

Nous pourrions maintenant retourner la question qui termine notre dernier chapitre :

Lorsqu'on peut si facilement ouvrir au chalumeau les coffre-forts des banques et s'emparer de leur contenu, pourquoi se livrer à des opérations ausi laborieuses, aussi multiples que celles que nous avons exposées dans les chapitres précédents ? La réponse s'impose. Parce que ce n'est pas seulement dans les banques qu'on trouve de l'argent : lorsqu'on veut détrousser proprement un pays, il faut atteindre les autres cachettes et vider toutes les poches.