PRÉFACE

Antoine-Rigobert Mopinot de la Chapotte naquit à Reims, le 24 juillet 1717, de Antoine Mopinot et de Anne-Marie-Thérèse de Monvoiset. Sa famille, alliée aux Clicquot et aux Parchappe, comptait parmi les plus notables de la ville. Son père était conseiller-élu en l'Election de Reims, un de ses oncles, conseiller au Présidial. Plusieurs témoignages nous sont restés de l'estime en laquelle lui-même fut toujours tenu par ses concitoyens.

Des goûts précoces le portèrent vers la carrière des armes. Il suivit les cours de l'Ecole de La Fère de 1741 à 1745 et servit, en qualité d'ingénieur, aux sièges d'Anvers et de Berg-op-Zoom. Le P'" janvier 1748, il entra comme capitaine au régiment de Normandie, alors commandé par le comte de Talleyrand-Périgord, l'un des menins du Dauphin. Ce fut là un événement décisif dans la vie de notre héros. Dès lors, et pendant plus de trente ans, en qualité d'aide de camp, de

Il PREFACE

secrétaire, de commensal et d'ami, soit à l'armée, soit à Paris ou à Versailles, M. de Mopinot fut le compagnon inséparable du comte de Périgord. Aucune occasion ne pouvait être plus favorable pour lui permettre d'étendre le champ de ses relations et de ses observations, et il en sut largement profiter.

Les années de paix qui suivirent le traité d'Aix-la- Chapelle donnèrent au jeune officier l'occasion de signaler son zèle, soit en travaillant, sous les ordres du marquis de Brézé et du ministre lui-même, à la revision des principales ordonnances militaires, soit en participant à la formation de camps d'instruction en Franche-Comté. C'est ainsi qu'en 17.54, sur les ordres du duc de Randan, lieutenant général, il écrivit un Journal du camp de Gi'ay, aujourd'hui conservé aux Archives du ministère de la Guerre, et dans lequel « la relation des exercices quotidiens est accompagnée d'appréciations très libres et de remarques intéressantes sur l'usage et la valeur militaire des formations et des manœuvres employées * ». Rien d'ailleurs ne témoigne mieux de la confiance qu'il inspirait que l'inspection du régiment de Normandie, passée quelques mois plus tard par le maréchal de La Tour-Maubourg. Alors que quelques lignes à peine sont consacrées à chacun des autres officiers du régiment, les

1. L'Origine des grandes manœuvres. Les camps d'instruction aux xvii^ et xviii* siècles, par M. le commandant C. de La Jon-

QUIÈRE.