LE 16 SEPTEMBRE

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Le 16 septembre 1862 aura vu à Bruxelles une manifestation grandiose et charmante. On a fêté ce jour-là et le génie de Victor Hugo et le succès des Misérables.

Nous ne tenterons pas de redire toutes les émotions, toutes les joies et Téclat de cette soirée. Il y a de certains souffles, de certaines paroles, de certaines heures qui nous ont enivrés, et que l'on ne peut ressaisir. On en garde en soi les traces vibrantes et parfumées; mais comment rendre, dans son ardente mobilité et dans ses vivacités enthousiastes , la physionomie dune telle fête?

Donc, nous ne voulons jeter ici que quelques lignes, rapide et pâle esquisse d'un tableau co-

loré, lumineux et touffu. — Ce qui importe avant tout, c'est que les discours qui ont été prononcés à la fin de ce banquet, qui en ont été l'affirmation et la conclusion retentissantes, c'est que ces discours soient conservés et que tout le monde les puisse lire. On les trouvera plus loin. Qu'on les accepte comme la cause et comme l'excuse de cette publication. — Nous, nous nous bornerons à les introduire simplement. Et, puisqu'ils n'auront plus le cadre éblouissant où leurs flammes se répandaient et ne laissaient aucun point froid ou obscur, qu'on nous permette de les entourer d'une sorte de résumé des impressions que nous avons ressenties et des détails que nous avons retenus.

Ce ne sera pas la physionomie — nous l'avons dit — de cette fête; c'en sera le vague profil plutôt, quelque chose comme le souvenir d'un bonheur disparu, comme la vision d'un triomphe qui a passé.

On était accouru de toutes parts dans cette maison de MM. Lacroix et Verboeckhoven , d'où les Misérables ont été lancés sur tous les points du globe, on était accouru de toutes parts, pour y saluer l'auteur de la grande épopée sociale de notre temps. De France, d'Angleterre, d'Espagne, d'Italie, de la province étaient venus la plupart de ceux qui s'étaient faits dans la presse ou dans les lettres, les soldats de la cause ou les disciples du talent de Victor Hugo. Foxile vaillante, où manquaient quelques noms illustres ou sympathiques, mais qui représentait

bien dans sa diversité et les esprits généreux qui recherchent le vrai, et les esprits délicats qui recherchent le beau. — Là se trouvaient M. Louis Blanc, M. Eugène Pelletan, M. Neffizer, M. Texier, M. Théodore de Banville, M. Champfleury, M. Desmarest; M. Hector Malot, de r Opinion nationale; M. Mahias et M. Habeneck, de la Presse; M. Legault, du Temps; M. Mario Proth, du Courrier du Dimanche; M. Henri Rochefort, du Charivari; M. Chassin, du Progrès de Lyon; M. Ferrari, pour la presse italienne; M. Lowe, pour la presse anglaise ; M. Morel , M. Pagnerre , M. Claye; M. Noël Parfait, M. le docteur Laussedat, M. Labrousse, M. Brives, anciens représentants du peuple; MM. Géry Legrand et Masure, de Lille; M. Boyé, de la Publicité de Marseille; M. Lamy, de la Revue de Normandie; M. Cerfberr, du Théâtre; M. de Lorbac, M. Ferrier, M. Carjat, M. Nadar, M. Ghémar, et je ne sais combien d'autres que j'oublie. Les lettres belges étaient représentées par MM. Bérardî, Considérant, Couvreur, Berru et Gustave Frédérix, de V Indépendance belge; M. Madoux, de r Étoile; MM. Eugène Landoy et Voituron, du

Journal de Gand; M. Dumoulin, du Précurseur d'Anvers; M. Pirmez, du Journal de Charleroi; M. Gérimont, de la Tribune ; M. Boone, du Stad Gent; M. Victor Henaux, M. de Laveleye, M. Jules Guilliaume; M. Van Bemmel, de la Revue trimestrielle; M. Victor Joly, du Sancho; M. de Molinari, de VÉconomiste belge; M. Beck, de VUnion libérale de Verviers, M . Fontaine, etc. Le directeur de Las Novedades, M. Cuesta, était venu de Madrid. Mais comment citer tous ces noms qui se mêlent maintenant dans notre mémoire? MM. Charles et François-Victor Hugo étaient là aussi. Et le premier magistrat de Bruxelles, M. Fontainas, et le président de la Chambre des représentants, M. Vervoort, tous deux avaient voulu saluer Thôte illustre de la Belgique, et montrer que dans d'éclatantes manifestations littéraires leur place est marquée, et qu'ils savent la remplir.

Victor Hugo était le centre de cette réunion. C'est autour de lui qu'on se groupait. Plusieurs de ceux qui étaient là ne l'avaient point revu depuis plus de dix ans. Aussi, comme ils étaient attentifs à surprendre les changements que le temps et l'exil avaient pu apporter dans les traits, dans le langage et dans les manières du poète ! A son âge, dix années — pleines des événements que depuis 1851 nous subissons — cela compte et cela se marque sur les visages et dans les cœurs.

Cet âge, tout le monde le connaît, tout le

monde se rappelle les vers des Feuilles (Tau tomne :

ff Ce siècle avait deax ans! Rome remplaçait Sparte,

Déjà Napoléon perçait sous Bonaparte,

Et du premier consul déjà, par maint endroit,

Le front de Tempereur brisait le masque étroit.

Alors dans Besançon, vieille ville espagnole.

Jeté comme la graine au gré de l'air qui vole,

Naquit d'un sang breton et lorrain à la fois

Un enfant sans couleur, sans regard et sans voix ;

Si débile, qu'il fut, ainsi qu'une chimère,

Abandonné de tous, excepté de sa mère.

Et que son cou, ployé comme un faible roseau,

Fit faire en même temps sa bière et son berceau.

Cet enfant que la vie effaçait de son livre.

Et qui n'avait pas même un lendemain à vivre.

C'est moi. — »

L enfant débile a soixante ans aujourd'hui. Il a grandi. Il s'est fortifié. Il a eu son lendemain. — A l'âge où la plupart des hommes sont vieux déjà et déclinent, Victor Hugo a toute là verdeur et la plénitude de ses forces. Les Misérables disent assez haut que cette plume d'airain est plus puissante que jamais. L'homme n'a pas faibli, non plus que l'écrivain.

Seulement, les cheveux du poète ont blanchi, et il porte maintenant toute la barbe. David d'Angers regretterait la figure de médaille romaine qu'il avait si bien modelée. — Mais la barbe ne manque pas de pittoresque, et puis elle est utile à ceux qui habitent près de la mer : elle préserve des maux de gorge et des extinctions de voix. Du reste, ce qui chez Victor Hugo attirait surtout le regard : le front vaste et l'œil profond et doux, ces beautés-là ne sont pas atteintes ni troublées par le temps .

Le front et l'œil ont le calme , la sérénité et les lointains souriants de la pensée. Ni dix années d'exil, ni les misères de l'heure présente, ni tant de sujets de désespoir et de colère que nous prodigue l'histoire contemporaine , rien de tout cela n'a laissé de trace amère dans cette âme et sur ces traits. Victor Hugo n'est point de ceux que la solitude aigrit. Son rocher de Guernesey et la mer qui l'environne — la mer qui lui envoie son air frais et vivifiant et ses harmonies et ses spectacles infinis — semblent être des barrières que nos querelles, nos jalousies, nos rancunes et nos défaillances ne peuvent franchir. Ou, si elles les franchissent, elles

sont du moins impuissantes à entraîner à leur suite cet esprit tout entier aux conquêtes de l'art et aux espérances du droit et de la vérité.

Espérance, le mot est juste. Victor Hugo est plein de confiance. Ce héros d'une cause vaincue croit au succès de sa cause. Tous ces accidents, appelés despotisme, misère, ignorance , ne l'ébranlent pas. Il espère.

De là peut-être, la tranquillité et l'agrément de son humeur. Il est jeune par ce côté encore : il rit en toute franchise et en tout abandon. Il n'a pas le sérieux obstiné et l'appareil de nos illustrations ordinaires. Il s'amuse des choses amusantes. Il est charmant, il est simple, il est vivant, il est gai. Et l'excellente gaîté! comme elle vous plaît! comme on y peut profiter!

comme il y a plaisir et intérêt, après avoir recueilli les aperçus vastes et les graves paroles de l'artiste et du philosophe , à surprendre les jugements familiers, les amicales confidences et les vivacités originales de l'homme !

Tous ceux qui n'avaient pas vu Victor Hugo depuis longtemps, auront remarqué que son langage est plus apaisé, plus confiant, plus pénétrant que jamais. — Il ne pardonne pas aux

violences et aux parjures contre lesquels sa vie est une protestation. Il n'oublie pas qu'il n'est point à Guernesey pour des raisons de littérature, pour des questions de rhythme ou de césure. — Mais il a sur toutes choses et sur tous ce dernier mot exact et ferme que nos passions, à nous, nous empêchent de trouver. Ce qu'il a fait dans les Misérables : distribuer les parts, rendre à chacun la justice qui lui est due, peser les idées et les hommes dans la balance de l'absolu , ne point céder aux habiletés et aux rancunes du moment que nous traversons, telle est sa règle. Et voilà ce qui rend cette conversation si intéressante et si précise. Les résumés, les impressions, les vues, les décisions d'un grand esprit s'y montrent seuls, et rien ne les altère de ce qui forme la confusion d'ordinaire et la partialité de nos jugements.

Donc, l'exil de Victor Hugo — si douloureux et si funeste pour tant de causes — n'a pas dévasté la santé du poète et n'a fait qu'agrandir encore les horizons de sa pensée. Outre qu'il est bon pour la conscience humaine qu'aux séductions et aux jactances du succès et de la force un non inflexible soit opposé par une voix puis-

santé, nous y avons gagné, nous les lecteurs, nous les disciples, nous qui nous enrichissons de toutes les perles que le génie ajoute à son trésor, nous y avons gagné des œuvres plus sereines peut-être et plus vastes que celles qu'aurait pu tracer Victor Hugo au milieu du tumulte, des préoccupations et des querelles envahissantes de notre existence.

Tout événement a son côté utile. Croyons à ce côté utile de l'éloignement du maître; croyons que cette rigide fermeté fortifie les uns, et que cette vie cachée qui peut se consacrer tout entière à d'immenses et d'exquises compositions, a le temps ainsi de doubler nos jouissances et nos émerveillements.

Croyons-le, puisqu'aujourd'hui c'est jour de banquet, jour de fête, jour de triomphe. Croyonsle, et à demain les pensées tristes et les regrets inutiles.

On ne songeait pas, je vous l'assure, aux tristes pensées à cette fête. Tout était joie et enthousiasme'.

La chose avait lieu chez MM. Lacroix et Verboeckhoven , dans un grand salon, qui — tout grand qu'il fût — avait peine à contenir les quatre-vingts convives. Les coudes se touchaient. La chaleur était terrible. — Mais qu'importe? On a commencé par briser les vitres . Cela nous a donné un peu d'air frais ; et ainsi l'on n'a pas pu dire qu'on en était arrivé

à la fin à briser les vitres. Les choses changent d'aspect, selon Tinstant où elles sont faites.

Précisément, une des bonnes fortunes de cette réunion, c'est qu'elle a été conduite avec une mesure et un tact parfaits. Une telle réunion, où se trouvent des hommes d'opinions différentes, peut être tout d'un coup transformée par quelque esprit aventureux en une sorte d'assemblée ardente. Ici, personne n'a eu le droit d'être embarrassé ou froissé. Il y a eu de vives paroles prononcées. On sentait le courant des libres pensées et des fières croyances qui passait sur toutes ces têtes. — Mais ces paroles-là étaient de celles qui élèvent et qui charment, non de celles qui aigrissent ou qui menacent. C'est l'avantage des œuvres immortelles et des talents souverains, qu'on ne songe plus, quand ils vous occupent, aux petites querelles, aux dissensions, aux défaillances de l'heure présente. Ils vous emportent dans une atmosphère sympathique où tout est joie, espérance, harmonie.

Un banquet donné à Victor Hugo, — à Victor Hugo qui a planté sa tente parmi les éprouvés, qui est resté proscrit, voulant rester