CHAPITRE X

tion, travailla comme les autre9 jusqu'à l'heure désignée, détela ses chevaux et resta à sa place jusqu'à ce qu'ils fussent entrés dans la cour. En ce même temps, les cavaliers se mirent à sa poursuite, mais lui, sans se déconcerter, sauta la rivière de Bussiard, large de quatorze pieds, au-dessus du moulin vert, et on le perdit de vue dans la campagne. En voulant franchir uné haie, il perdit l'équilibre et tomba à plat ventre. Il fallut qu'une bonne femme vînt avec sa serpe pour le débarrasser. Un dimanche d'été, à Neuilly-Saint-Front, bourg à une lieue de mon village, il paria six bouteilles de vin avec les cavaliers de la maréchaussée qu'il arriverait avant eux, et il gagna. 11 y avait pourtant un obstacle à vaincre : c'était une montagne à gravir; il fut obligé de passer par Rossy, ce qui allongeait son chemin. On jouait du lait à la balle ; les joueurs et les joueuses virent s'élever de loin un tourbillon de poussière ; ils regardèrent passer avec curiosité mon grand-père qui avait déjà fait du bruit dans les environs. Les cavaliers de la maréchaussée payèrent de fort bonne grâce, contents de connaître un pareil homme. Il était tellement leste et prompt qu'un jour, à

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Priez, il avait détaché la croix placée sur le clocher, pendant que les couvreurs qui le réparaient étaient allés dîner. Ce clocher figurait comme flèche parmi les monuments les plus précieux du département. Les ouvriers se donnaient au diable pour deviner qui avait eu la hardiesse de monter si haut. Enfin un d'eux s'écria : t II n'y a que Barba capable de cela ! * En effet, c'était mon grand-père qui avait fait le coup.

Les noces qui se font maintenant à la campagne parmi les gens riches , quoique paysans comme moi , ont cela de particulier qu'on y singe la manière de vivre de nos anciens chanoines: la première où j'assistai fut celle du fils du spirituel Fournier et de l'excellente Mme Fournier mère , de Bonne près de Château-Thierry , qui mariait leur fils aîné, avec Mlle de Bauve du Murguet , une ferme en haut de la montagne de Cœuvre, pays cité dans l'histoire. Je ne savais pas où était ce pays; je traversai à cheval un bout de forêt vers la gauche de Villers-Coterêts et du haut de la montagne à deux lieues environ, j'aperçus trois fermes; Mme Fournier Saint-Marc, tante du

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marié m'avait donné un guide. Au bas de la montagne est le village de Ferrière , et là j'entrai dans un cabaretet je fis demander un perruquier qui essaya de me raser , le malheureux ! C'était un petit vieillard , la main tremblante ; des rasoirs qui avaient des dents qui ne pouvaient me manger , car ils ne coupaient pas du tout ; ce misérable m'a tenu fort longtemps ; plusieurs fois j'ai arrêté sa main pour le faire boire un coup , en lui disant : • Allez votre train, on ne rase pas mieux à Paris. » Je pensais à mon ami Brunet , dans Cadet Roussel, barbier à la fontaine des Innocents , qui rasait quarante fois mieux que mon artiste. Je ne pouvais pa» rire, car je n'avais que des imbécilles autour de moi. Dans les moments difficiles de ma vie j'ai toujours pris ce parti; mon bon oncle trouvait mauvais que je fusse plus gai que lui. Quand il venait me voir à la prison de l'Abbaye , devant passer au conseil de guerre, il médisait : t Mais tu seras fusillé! » et il n'en aurait pas été fâché , j'en suis sûr. « Eh bien ! mon oncle , il sera temps alors de me désoler. 11 en sera ce qu'il en sera. » Dans les moments les plus difficiles de ma vie, j'ai été un homme superbe, et

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je ne crains pas un démenti de qui que ce soit. Revenons à mon guide, à qui je demandais :

« Est-ce la ferme, à droite , à gauche ou au milieu? » 11 répondait toujours : Oui.

Enfin j'arrive ; Danré , duquel il est question dans le premier volume des Œuvres d'Alexandre Dumas, me dit : « Bon jour, mon frère.» Cela me mit fort à mon aise avec les dix ou douze convives qui étaient déjà arrivés , et surtout avec maître de la maison , à qui ma franchise plut.

On donna à déjeuner à mon guide à qui je reprochais le long chemin qu'il m'avait fait prendre; il répondit : « Pardi ! vous saviez mieux le chemin que moi qui n'étais jamais venu ici ; c'était pour rire que vous m'interrogiez. — Que le diable t'emporte, imbécile; si j'avais su que tu ne connaissais pas le chemin plus que moi, j'aurais demandé au village où l'on ne m'a coupé que la moitié de ma barbe. » Je lui ai donné le pour-boire convenu, et je rentrai avec la société; l'heure d'aller à la mairie avec eux arriva et nous nous mimes en route avec le cabriolet , et descendîmes une montagne assez longue. J'étais un des témoins du marié. Après cela nous revînmes au Murguet. M. Fournier , le père , resta au

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village, et, en attendant l'heure de la messe, alla voir sa nièce qui était fermière dans ce pays. If. de Bauve,de Carrière, près Sept-Monts, oncle de la mariée, consentit avec peine à monter dans le cabriolet de M. Fournier père ou j'étais avec lui.

Nous montâmes la montagne au trot; nous étions le cinquième cabriolet; le cheval recule et nous jette dans un précipice. Nous versâmes sur le côté droit , heureusement la capotte du cabriolet ne tomba pas sur une pierre , car le premier saut était de trente pieds, et si elle était tombée sur cette dite pierre, elle se crevait ; nous étions tués. Après plusieurs tours, le cabriolet cessa défaire ces tours; il y avait un plat endroit où on avait semé de l'avoine ; il avait beaucoup plu, et les roues entraient dans la terre; ce qui retardait un peu la rapidité du mouvement. J'étais h la gauche, le cabriolet tomba à droite , et j'étais dans ce mouvement toujours dessous. Je n'ai jamais pu me rendre compte de ceci. Enfin nous sortîmes du cabriolet pleins de poussière ; nous nous embrassâmes comme des hommes qui viennent de manquer périr, et, après nous être interrogés , nous n'avions au-

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cun mal ni l'un ni l'autre; nous dételâmes le cheval, ce qui fut facile, attendu que tout le harnois était brisé. M. de Bauve prit le cheval par le bout de bride qui restait. Le dernier cabriolet qui était derrière passa facilement, puisque nous étions dans le précipice , et courut raconter notre événement, et M. de Bauve, frère de mon compagnon, je dirai de bonheur, celui qui mariait sa fille, monta sur son meilleur cheval , à poil , ce qui veut dire sans selle. En nous voyant, le premier mot qu'il nous dit fut: » Vous n'avez pas de mal, Messieurs? » Ensuite au cheval: • Brigand, si j'avais un pistolet , je te brûlerais la cervelle. » Il l'aurait fait suivant la sainte indignation qu'il avait contre lui; c'est qu'il n'y a que cela à faire non plus. Je ferai bien un petit reproche au bon M. Fournier, car, en venant, il avait aussi reculé, mais c'était entre deux montagnes.

On nous attendait à la ferme avec impatience. On nous félicita d'avoir échappé, avec une bonté et une bienveillance véritables ; là ce n'est pas comme dans les salons de Paris , on est vrai au village; on a voulu me donner un grand verre d'eau que je refusai. « Donnez-moi un verre de