EN ALLEMAGNE

un autre Semestre de garnison, avec cette différence que, moins jeune et plus pauvre, j’en profitais encore mieux. » Aussi prolongea-t-il ce séjour, pendant toute la nouvelle crise qui suivit la journée du 18 fructidor (4 septembre 1797), ce coup d’État sans avenir, dont Augereau était le Bonaparte.

De loin, il jugea cet événement comme un nouvel accès révolutionnaire, qu’il fallait encore laisser passer, et qui rapprochait d’autant plus la France de quelque autre dénoûment obscur encore, mais certain : car il croyait toujours que l’iniquité ne fonde pas, et que dans les relais successifs pour revenir à l'état social régulier, à la stabilité nécessaire, à la liberté promise, la violence illégale finit par se heurter contre un Droit armé qui la renverse. Le Directoire, en effet, pouvait proscrire et non régner. Persécuteur à la fois de Carnot et de Barbé-Mafbois , et devenu plus odieux, sans être moins méprisable, ce Pouvoir qui, après son triomphe, se sentait exposé par la haine de tous au premier Chef militaire assez ambitieux pour lui désobéir, fut bientôt mis en face d’un jeune guerrier, dont les victoires avaient seules soutenu cette honteuse administration, qu’elles accablaient maintenant. Yainement les prétendus Dictateurs avaient cru l’écarter ou le perdre par l’expédition d’Égypte : son retour soudain était pour eux l’heure fatale; et il trouvait mûr enfin le fruit qu’il n’avait pas tenté d’arracher quinze mois auparavant.

Son coup d’État à lui frappait une Assemblée plus ou moins complice des proscriptions du Directoire, et dont le proscripteur Augereau était le secrétaire. Tout en ne vengeant que par une violence nouvelle l'infraction violente des lois, ce coup d’État semblait un retour à

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l’ordre et à la justice ; et par une heureuse fatalité , il entraînait pour conséquences une foule d’actes tutélaires et généreux qu’on a célébrés comme des inventions de génie, et qui naissaient des iniquités accumulées par tous les Pouvoirs précédents. Aussi, quand Bonaparte fit la facile révolution du 18 brumaire (3 novembre 1799), tout courut docilement à sa rencontre; tout se pressait pour obéir, par un sentiment de délivrance bien plus que de servitude.

Grâce à l’abondance de malheurs, de persécutions, de spoliations qu’on lui donnait à réparer, il avait plus de faveurs à distribuer, plus de bienfaits à répandre que n’en eut jamais aucun Roi. Il avait la Dictature de la clémence et de l'amnistie, venant après plusieurs Terreurs , depuis celle des échafauds et des massacres de prison, jusqu’à celle de la déportation arbitraire et des assassinats politiques. Tant de persécutions entassées, tant de biens confisqués et non vendus encore, tant de citoyens bannis, tant de familles aux abois, cette horreur et ces misères que laisse l’abus de la force, lui offraient partout des chances de bienfaits et de popularité. Ses actes de pouvoir discrétionnaire même étaient bénis. Son ambition semblait une sauvegarde dont tout le monde avait besoin.

Par une rencontre particulière enfin, il succédait immédiatement, non pas aux erreurs, aux impuissances , aux divisions de la liberté gardant du moing encore ses enseignes et son nom, mais aux excès d’une Domination tyrannique et de deux Assemblées viciées dans leur principe, décréditées dans leur action. Survenant après ces violences et cette honte, il était le grand Juge de paix du pays, qui rassurait en commapdant, et conci-

liait en faisant taire ; et tour à tour le soulagement qu’il accordait aux intérêts anciens abattus si violemment et l’appui qu’il maintenait aux intérêts nouveaux excitaient de grandes joies, et toute la reconnaissance d’un parti nombreux.'On lui savait gré d’insérer au Bulletin des lois 1 de petits décrets arbitraires, mais assez opportuns, qui cassaient un arrêt de cour d’appel inquiétant pour les acquéreurs de biens nationaux, ou un verdict de jury trop timide dans la répression du brigandage armé, dont quelques districts étaient encore infestés; et l’opinion publique, complaisante à ces envahissements de pouvoir, s’habituait à voir dans un homme le correctif et le supplément de la loi.

Fatale disposition des esprits, qui donne aux intérêts longtemps menacés par l’anarchie quelques moments de sécurité hâtive , et au bon sens même quelques satisfactions vengeresses, mais qui retarde l’époque de la stabilité régulière et légale , et rend les peuples moins capables et moins dignes d’y atteindre jamais ! Car il en est de la liberté, comme du crédit public : toute infraction qu’on y fait n’apporte pas seulement un dommage passager, mais laisse après soi affaibli et ruiné l’appui apparent qui subsiste encore.

La France n’y songea pas d’abord dans ce premier enthousiasme de renaissance sous l’épée d’un jeune héros; et jamais, il faut l’avouer, illusion plus générale ne sembla plus excusable, et par la terreur de ce qui avait précédé, et par l’éclat nouveau de ce qui s’annonçait. Le passé en effet et le passé tout récent, et comme imminent encore, ce n’étaient pas seulement les menaces

* Collection des Lois , Décrets, etc., t. VIF, p. 558, 571, etc.

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démagogiques de quelques sophistes spoliateurs et les soulèvements de quelques bandes aveuglées : c’était un long règne de tyrannie sanguinaire et de pillage légal, le règne de l’échafaud et de la confiscation s’étayant l’un l’autre, les Rois, les prêtres, les vieillards, les femmes égorgés chaque matin, et la délation, le vol , l’assassinat promenés sur toute la France.

Le premier répit qui avait suivi ces horreurs les laissait encore en vue et menaçantes. Le Directoire , né d’abord d’une réaction contre la'Terreur, mais y retombant misérablement au 18 fructidor, et, par la proscription dans son sein de Barthélemy et même de Carnot, se montrant l’ennemi déclaré de tout ce qui avait quelque vertu, ou quelque grandeur, le Directoire, acculé à l’échafaud, n’avait plus eu que cette arme de défense, après la déportation épuisée; et déjà dans des écrits officiels, il avait annoncé comme une réserve extrême* comme une arrière-garde de la Révolution, les hommes de sang, les hommes du 10 août et du 2 septembre, chiens d’enfer qu’il s’était vanté de tenir en laisse, et de pouvoir lancer tout à coup. Déjà même il avait préludé aux exécutions sanglantes par des brigandages tolérés dans Paris, et des attentats privés commis sous le manteau de l’oppression publique.

C’est à de tels périls, à de telles ignominies que succédait comme par enchantement la jeunesse, la gloire, l’espérance, le plus brillant général qu’ait vu la France depuis les grandes aimées de Louis XFV, un vainqueur de Rocroy plébéien, un officier de fortuné qui, à vingt-six ans, avait chassé d’Italie cinq armées étrangères, conquis la paix sur la route de Vienne, négocié habilement, comme il avait vaincu, humilié les

rois, honoré le pape, fondé une république au delà des monts, et illustré celle de France, libre ou non, mais comblée de victoires.

Ce n’est pas tout : parti de nouveau , comme ces «grands Capitaines que les Césars de Rome exilaient dans une lointaine conquête, il avait, en quinze mois , soumis l’Égypte, repris Alexandrie, comme sa ville natale , défait une grande armée turque , occupé l’isthme de Suez, menaçant de loin les Anglais sur le plus court passage qui conduise aux Indes; puis, -maître du Delta, il avait envahi le désert et la Syrie, conquis comme un Croisé les villes de Gaza et de Jaffa, et gagné des batailles au pied du Thabor, comme devant les Pyramides : et maintenant, à travers ces bruits de renommée qu’un lointain mystérieux rend plus éclatants, avec cet attrait pour les imaginations, qurest nécessaire à la gloire, il arrivait inattendu, au jour le plus favorable, à l’heure de l’impatience et de la crise.

.11 arrivait de cet Orient judaïque d’où, vers l’époque de Vespasien ', on avait prophétiquement annoncé et espéré dans le monde les maîtres de l’empire; et malgré l’incrédule insouciance du temps, cette particularité même de sa prodigieuse fortune frappait les esprits; il arrivait presque seul, à travers les croisières anglaises surprises par sa promptitude ; et, du rivage de Fréjus, dont il avait franchi dédaigneusement la quarantaine, les acclamations populaires et la foule accourue sur son passage lui avaient fait cortège jusqu’à Paris ; et là, quel accueil l’attendait ! Quelle eu*

1 Fore ut pro/ccti Judxû rerum potirentur. Tacit. Uistor., llb. V.

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riosité enthousiaste le suivait partout! 11 faut avoir entendu des contemporains , jeunes alors , et d’une imagination sensible à la gloire pour se faire quelque idée de cette apothéose. Tout plaisait, tout imposait en lui, son front héroïque, sa parole originale et souvent gracieuse, son regard, dont la noblesse et le charme impérieux étaient vantés, je m’en souviens, non pas seulement par des Conseillers d’État et des dames ambitieuses, mais par desgens rebelles à laséduction comme au Pouvoir, un Ducis, un Lemercier, un Àndrieux, esprits trompés quelquefois, mais cœurs honnêtes et libres, dont il y aurait à redire ailleurs bien d’attachants souvenirs; mais poursuivons.

Cette armée, que le général Bonaparte n’avait pas ramenée d’Égypte, et qui devait, hélas ! y laisser tant de morts et de prisonniers, il la retrouvait dans tout ce qui portait la Cocarde tricolore. Les Généraux, les plus faits pour ne plier devant aucune gloire, reconnaissaient la sienne; et son État-major, le jour où il détrôna le Directoire, était formé de ceux qui auraient pu prétendre à la succession. Le lendemain avait encore bien surpassé cette prise d’assaut, où la hardiesse du génie avait été mêlée de quelque trouble, comme à l’abord et dans l’éblouissement d’une si grande conquête : le lendemain avait mis tout le monde aux pieds du vainqueur; et par l’étendue rapide des vues, le calme et la netteté du commandement, il avait paru le Chef naturel de tous ceux qu’entraînait sa fortune.

Le prestige de cet avènement, la féconde activité des débuts Consulaires, si admirés en France, ne jetaient guère moins d’éclat à l’étranger. Alors, pour la première fois, cette puissance révolutionnaire, qu’on avait

regardée comme une surprise effroyable qui passerait, cette lave répandue à pleins bords, dont l'épuisement était attendu et prédit depuis tant d’années, on commença de croire qu’elle se fixait en granit, brûlante encore, mais accessible; et on eut le désir de traiter avec la France, comme avec une force indomptable qui devenait régulière. Cet aspect du Consulat, cette annonce d’une ère nouvelle est marquée dans tous les écrits du temps. On en voit l’aveu demi arraché dans l’écrit que publiait alors M. Necker, Ses dernières vues de politique et de finances , testament d’un esprit libre qui blessa beaucoup le dominateur, dont il prédisait le despotisme dans les éloges mêmes donnés à ses triomphes ; elle apparaît encore plus dans la polémique anglaise du temps et dans le mouvement de tout un grand parti, qui imposait au Gouvernement Britannique les négociations et la paix à? Amiens.

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