CHAPITRE XXIV

NOUVEt INCIDENT DD COTÉ DE L'AUTRICHE. — M. DE NARBONNE REMPLACE M. OTTO DANS L’AMBASSADE DE VIENNE. — RÉSULTAT DE SES PREMIÈRES OBSERVATIONS. — COMMENCEMENT DE LA CAM- PAGNE DE 1813.

Dans les derniers jours de mars, après quelques correspondances reçues de Vienne, l’Empereur dit tout à coup à M. de Narbonne : « J’ai besoin de vous , mon « cher Général; j’ai une vérité à savoir. Laissons pour u le moment Rome et l'Institution des évêques. Ce nu- « méro est remis dans l’urne, et n’en sortira qu’après « une grande bataille gagnée sur l’Elbe ou sur la Vis- « tule. Vous étiez présent, à Berlin, mon cher Narbonne, « le jour où Saint-Marsan apprenait la nouvelle de l’in- « fàme trahison du général York; vous avez entendu « l’indignation du roi de Prusse, ses promesses d’une u réparation éclatante et d’un Contingent nouveau à « fournir à mes armées; vous avez été le témoin de tout « cela; et j’ajoüterai, pour vous rendre justice, vous « n’y avez pas cru. Aujourd’hui, vous le voyez, tout « éclate contre nous; la Prusse a jeté le masque; elle « est devenue Russe.

« L’or anglais achète ceux que la haine ou la peur « n’auraient pas suffi à déterminer. Bernadotte se livre « à la Russie; la coalition se déclare de Stockholm à

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« Breslau. Reste Vienne qui, depuis mon retour, a passé « par trois degrés plus ou moins prononcés dans son «langage, l’adhésion à l’alliance que Bubna venait «m’affirmer ici, dès le 1" janvier, les instances pour «la Paix, les propositions dans ce sens, toujours ■ « accompagnées de zèle ostensible et de sympathie ,

« enfin un certain air de Puissance médiatrice, que je « vois percer aujourd’hui , une prétention commen- « çante de Neutralité. Voyez cela de près; il faut arra- « cher tous les voiles; je veux connaître à qui j’ai « affaire, et avoir le signalement exact de mes ennemis.

« Vous allez remplacer Otto , partir sur-le-champ et « pénétrer Vienne. »

L’Empereur ajouta seulement, soit illusion personnelle, soit dissimulation même avec son Ambassadeur, qu’il ne pouvait supposer l’hostilité prochaine de son beau-père, qu’il la croyait moralement impossible : que non-seulement un lien de famille si fort, mais le plus évident intérêt politique était, à ses yeux, le garant de cette alliance. Et alors, il redit plusieurs fois ce qui lui semblait décisif, en telle occurrence :

« Faites vibrer la corde de famille : l’Empereur, mon « beau-père, est sage, modéré, sensé. Il a senti tout le « poids d’une invasion des armes françaises; il veut « m’adhérer fidèlement aujourd’hui, je n’en doute pas.

« Mais les intrigues de Cour, les vanités de salon, les « belliqueuses fantaisies de grandes dames conspirent «tout bas. - :

« Je sais l’accueil scandaleux qui a été fait à un agent « russe; tout cela doit cesser devant des yeux clair- « voyants; et il ne vous sera pas difficile de démontrer « à l’empereur François la nécessité de rester dans une

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« Alliance naturelle et plus sûre pour lui, depuis qu’elle « est moins prépondérante. »

Là Napoléon, avec cette vigueur subtile, ce puissant sophisme, dont il s’éblouissait parfois lui-même, affecta d’établir que le seul danger de l’Autriche était la Russie; que la Campagne de 1812 maintenait, aggravait même ce danger; mais qu’elle faisait tomber pour l’Autriche toute défiance du côté de la France, réduite désormais à couvrir l’Europe centrale coutre le Nord, en s’appuyant sur l’Autriche, dans la paix et dans la guerre; il dicta même sur ce point quelques idées rapides à M. de Narbonne, le chargeant de les étudier, de les approfondir et d’en faire son argument principal près de l’empereur François et de M. de Metternich.

Le général obéit, mais avec tristesse et sans que nulle illusion d’esprit pût démentir pour lui les observations qu’il avait déjà faites, et lui donner confiance au succès de sa mission nouvelle. J’ai vu cette construction logique arlistement édifiée, à l’appui de l’intime et nécessaire solidarité des deux Couronnes, telle que l’Empereur croyait la créer, en la démontrant. Mais, quant à ce mot attribué à M. de Narbonne , « Il me « faut aller à Vienne, comme l’empirique qu’on appelle « où le médecin n’a pas réussi, » je ne l’ai jamais entendu prononcer; et j’ai toujours quelque doute que cet esprit si délicat et si digne ait trouvé bon de faire, en matière si grave, une plaisanterie sur lui-même, pour la plus grande gloire de son prédécesseur.

Quoi qu’il en soit de ses instructions et de sa triste prévoyance , M. de Narbonne partit , à la fin de mars, pour cette difficile mission; ce fut la dernière fois qu’il vit une famille tendrement aimée, le der-

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nier adieu qu’il fit à quelques personnes que lui dévouaient l’admiration et la reconnaissance. La guerre allait le suivre. Dans la nuit du 13 avril, l’Empereur quittait les Tuileries, pour aller au cœur de l’Allemagne se mettre à la tète de ses armées, et repousser les Russes et les Prussiens qui, de la Yistule à l’Elbe et à la Saale, s’avancent sur plusieurs lignes, formant une tête d’attaque de deux cent cinquante mille hommes.

Que va faire l’Autriche, qui jusqu’à présent n’a paru vouloir qu’envoyer des courriers et faire circuler des projets de négociations et des aperçus de paix générale demeurés sans réponse ?

M. de Narbonne l’eût affirmé d’avance; mais , arrivé à Vienne, et comme il le disait, à son départ, bien sûr de deviner la pensée intime du Cabinet par l’aspect de la rue et les entretiens des salons, il pressa M. de Metternich de s’expliquer et d’appuyer par les faits le langage encore amical, que deux mois auparavant M. de Scliwartzemberg était venu renouveler à Paris.

Pour cela, il posa la question précise du concours que donnerait à l’armée française le Corps auxiliaire Autrichien, maintenant placé sous les ordres du général Frimont. Obéirait-il à un ordre du Major-général français?

M. de Metternich convint que le général n’obéirait pas. Et il finit par déclarer que l’alliance avait changé de nature, que l’Autriche élevait sa simple intervention au rôle d’une Médiation armée. Que désormais elle allait paraître comme partie principale, et qu’elle se préparerait à soutenir son nouveau caractère, en organisant des forces respectables.

Ainsi, après des lenteurs et des ambiguités faciles à

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pénétrer, le Ministre autrichien laissait échapper le mot vrai : c’était que l’alliance forcée de l’Autriche avec la France avait essentiellement changé, depuis la malheureuse Campagne de Moscou, que l’adhésion auxiliaire s’était transformée d’abord en médiation bénévole et stérile, puis aujourd’hui en médiation soupçonneuse et armée pour son compte, c’est-à-dire en préparatifs de guerre, sans Neutralité probable.

Cette politique peu loyale que tout révélait à M, de Narbonne, il se hâta de la mettre à découvert, et d’en constater l’évidence dans ses lettres à l’Empereur. Il était sûr, au moment même de son départ, qu’il y aurait grand effort à faire pour vaincre sur ce point l’incrédulité du Monarque, le persuader à temps de son péril, et, s’il était possible, lui démontrer ainsi l’urgente nécessité de faire la paix, même en cédant beaucoup, et même après de premiers succès. U s’était décidé d’avance à ce devoir; et il le remplit immédiatement.

L’Empereur approuva d’abord la prompte sagacité et la franchise résolue de son Représentant; puis longtemps après, dans sa captivité de Sainte-Hélène, tout en reconnaissant le même fait, il s’en est plaint; et il a dit ces paroles, qu’on peut croire exactement recueillies : « Jusqu’à l’ambassade de M. de Narbonne à Vienne, u nous avions été dupes de l’Autriche; en moins de « quinze jours, M. de Narbonne eut tout pénétré; et « M. de Metternich se trouva fort gêné de cette nomift nation. Toutefois, ce que peut la fatalité! les succès « même de M. de Narbonne m’ont perdu peut-être; ses « talents m’ont été du moins bien plus nuisibles qu’u- « tiles. L’Autriche se croyant devinée jeta le masque et « précipita ses mesures. Avec moins do pénétration de

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« notre part, elle eût mis pins de réserve, plus de len- « teur. Elle eût prolongé encore ses indécisions natu- « relies, et durant ce temps, d’autres chances pouvaient « s’élever *. »

Rien ne se conçoit mieux que cette humeur de Conquérant vaincu, qui s’en prend à tout de ses défaites et accuse même l’intelligente fidélité, dont il s’était loué d’abord. Mais dans le fait, cette pénétration, ou plutôt çette franchise (car la difficulté n’était pas de deviner j c’était d’oser dire), cette franchise qui rompit les toiles transparentes de l’Autriche, n’eut pas pour effet de hâter une hostilité inévitable, ni d’aliéner l’Autriche plus vite qu’elle n’aurait voulu. Sa disposition (et M. de Narbonne avait deviné juste en cela) était préconçue, Les avant-coureürs, qui en préparaient la publique explosion, dataient de la Campagne de Russie. Le premier symptôme remontait à l’inaction calculée du Corps auxiliaire autrichien, dans la marche d’invasion, et durant les calamités de la Retraite. Des signes plus visibles en avaient apparu à Vienne et dans toute l’Allemagne, après le passage du traîneau de Napoléon fuyant vers la France.

Un lien secret de Coalition, embrassant l’Autriche elle-même, commençait à se nouer dès le temps où M, de Narbonne, au retour de la Rérésina, s’attardait volontairement à la Cour de Prusse; et la confiance que donnait ce lien était pour beaucoup dans la Déclaration de guerre anticipée qu’osa faire la Prusse, quoique bien plus en butte à la pression française que l'Autriche.

I Hémvriul de Suinte-Hélene, par M. le comte de (as Case», (. 111, page 9ô.

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Sans doute, comme le dit Napoléon, à Sainte-Hélène * la temporisation naturelle au cabinet de Vienne, le désir de frapper à coup sûr, et aussi une sorte de bienséance d’honneur et de parenté royale, firent hésiter l’Autriche, et ne devaient l’amener que la dernière dans les Lignes de Circonvallation qui se resserraient autour de l’Empereur. Mais qu’une pénétration plus vive, qu’une instance plus ferme dans le Négociateur français aient fait éclore cette hostilité couverte, et précipité l’attaque, on peut le nier hautement. Le même jeu se suivit ; les armements commencés continuèrent de même; l’Autriche attendit Lutzen; et après ce retour de la fortune française, l’Autriche temporisa de nouveau, en armant toujours; elle parut même incliner plus fortement à la paix générale, tout en ne prolongeant que de stériles négociations : et en dernière analyse, ce ne fut ni l’imprudence, ni la fierté, ni l’importune sagacité d’aucun Ambassadeur, mais les fautes seules de Napoléon et sou adversité croissante qui dissipèrent les derniers scrupules de son beau-père, firent succéder à la médiation armée la participation active à la guerre, mirent à la tète des envahisseurs de la France, le Général du Corps auxiliaire que nous avait d’abord adjoint et subordonné l’Autriche, et conduisirent sous les murs de Paris le Souverain de Vienne, comme celui de Moscou, pour y détrôner le Gendre et le Petit-fils du premier.

Maintenant, pour la préparation et dans l’attente de cette fin prévue, il y eut sans doute bien des subterfuges et bien des faux langages, tels qu’en imposent trop souvent la peur et la nécessité. Mais y eut-il ces trahisons extraordinaires, inouïes, dont s’est plaint

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l’Empereur, et auxquelles il imputa tous ses revers? La défection du général York était-elle en effet un événement monstrueux, invraisemblable dans les conditions que la France avait faites à la Prusse, sous le poids des charges de guerre dont elle l’avait accablée à titre d’alliance, et sous l’oppression humiliante de la Garnison qu’elle avait mise à Berlin?

Le patriotisme français même pouvait être indigné, mais non surpris d’une défection d’auxiliaires enchaînés, et de la brusque rupture d’un traité imposé par la force et si accablant pour le plus faible. L’explication, non sans doute l’apologie morale des défections de 1813, des alliances infidèles, des hostilités soudaines et implacables , était dans les abus précédents de la victoire, dans la rigueur des conditions infligées à la paix, dans la durée onéreuse des sacrifices arrachés.

Ces abandons même sur le champ de bataille, ces défections de Corps auxiliaires, qui étonnèrent et perdirent le vainqueur de l’Europe, avaient été dès longtemps remarqués dans l'histoire et prévus par l’esprit politique.

C’était d’une armée semblable à la nôtre, traînant sous un étendard imposé d’anciens ennemis vaincus, que Tacite 1 avait dit : « Assemblage forcé des nations les « plus diverses, de même que la prospérité les retient, « l’adversité les dissoudra, à moins que vous ne sup- « posiez que Gaulois, Germains, Bretons, mettant au- « jourd’hui leur sang au service d’une domination « étrangère, et toutefois plus longtemps ses ennemis « que ses esclaves, sont tenus par l’honneur et l’af-

1 Tac. in Agricoln, § 32.

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a fection : c’est seulement la crainte et la terreur, liens « fragiles d’union; une fois écartés, où finira la peur, k commencera la haine. »

Cette ancienne et vraisemblable prédiction que l’habileté seule d'un Général romain avait une fois rendue vaine est l’histoire de la trahison des généraux prussiens York et Massemback, et plus tard de la défection des Saxons à Leipsick : tout vainqueur injuste et oppressif a besoin d'être toujours heureux.

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