RETOUR DE WATERLOO

« craiodre qu'elle De s'uoisse pas à la peosée de TEm- « pereur^ et ne soit plus enhardie que touchée par ses « malheurs. Je regrette de yous Toir à Paris , ose dire « enfin Caulaincourt; il valait mieux pour vous ne pas c( vous séparer de votre armée. — Mais je n'ai plus « d'armée, répond amèrement l'Empereur; je n'ai plus « que des fuyards. Je retrouverais des hommes; mais « je n'ai plus de fusils. » Et il insiste encore sur son espérance de ramener les Députés à sa cause , au nom des malheurs puhlics, de retrouver appui dans la majoritéy et de contenir les dissidents par sa présence.

Évidenunenty cette tactique toujours la même de fuir vite son malheur, d'abandonner les restes de sa défaite, pour courir à la ressource et sommer immédiatement la France de nouveaux sacrifices, n'était plus de saison. La force manquait dans la Nation pour sufGre à ces sacrifices ; et l'ascendant aussi dans le Chef pour les imposer. Le cri d'honneur et l'instinct de prévoyance de Caulaincourt étaient vrais. Même, après l'affreux mécompte de Waterloo, Napoléon, s'arrétant à quelque distance , pour rassembler lui-même ses débris , puis s'écartant pour rejoindre le maréchal Grouchy qui, de Namur, occupé sans effort, rentrait en France par Bovines et Rocroy, Napoléon, retrouvant ainsi une armée encore intacte, et qu'auraient grossie les débris arrêtés par sa présence, eût été bien autrement redoutable et respecté que Napoléon arrivant seul à Paris en toute hâte, comme Yarron à Rome, après la défaite de Cannes, ou, pour être plus juste envers le génie de la guerre, comme Annibal rentrant à Carthage, après Zama.

Le témoignage des frères mêmes de l'Empereur, de

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I*ancien roi Joseph et du prince Lucien, accourus k VÉlyséCy Tint sinon exprimer le même regret mêlé de blâme qui échappait à Caulaincourt, confirmer du moins Ksec de nouveaux détails , ses inquiétudes sur la disposition de la Chambre des représentants, et sur Timpuissance, ou même le danger du retour actuel de Napoléon. La tenue immédiate d'une Séance impériale était repoussée par les deux Princes, comme pleine de hasards, et stérile ou funeste. Ils insistaient, pour qu'ayant tout le terrain fût reconnu, et de premières ouvertures essayées par les ministres de TEmpereur.

Pendant que Napoléon, harassé de fatigue nerveuse et comme épuisé d'esprit vital, prenait quelque repos dans un bain d'une heure, son Conseil se rassemblait à rÉIysée; et, par le langage sincère jusqu'au désespoir des aides-de-camp et des officiers d'ordonnance arrivés avec l'Empereur ou à sa suite , chacun , même des plus fidèles, sentait croître son découragement et son anxiété sur le mécontentement probable des Représentants, et la résistance à leur opposer.

Tout est déjà connu en effet; tout est deviné; tout est exagéré par la crainte et la haine , si l'exagération est possible dans un tel désastre. De parti à parti , entre les soutiens du 20 mars^ d'homme à homme, entre les Conseillers qui approchent l'Empereur, on se soupçonne , on se redoute , on se hâte de se prévenir mutuellement, et de frapper le premier coup.

La fermeté triste et peu active de Camot, Tinsouciance effrontée du duc d'Otrante, le zèle respectueux, mais découragé du comte Regnauld, sont de faibles appuis pour la loyauté et le jugement intrépide de Caulaincourt, l'homme du conseil qui connaît le mieux

CONSEIL A l'élysée. 261

les mobiles divers de la Coalition » et le seul dont la parole puisse encore y trouver quelque accès. Pour le moment, d'ailleurs, le plus grave péril, l'attaque imminente n*est pas sur la route du mont Saint-Jean vers Paris, mais à Paris même , sur l'autre côté de la Seine, à quelques centaines de pas.

Du palais des Représentants à TÉlysée, dont les abords restent peu gardés, on se voit à nu; et tout est mis à jour par de fréquents transfuges. La colère et la peur sont indiscrètes; et la trahison intime avait pénétré près de la baignoire et du bureau de Napoléon, épiant ses moindres paroles, et tâtant, pour ainsi dire, le pouls intermittent de sa volonté défaillante, comme ce médecin de Tibère*, qui le soir d'un jour fiévreux, au moment de quitter l'Empereur malade, mais debout encore, et affectant la force, lui baisait lentement la main, pour juger, au battement de l'artère, le temps qui lui restait encore à régner et à vivre.

Napoléon semble aller lui-même au devant de cette épreuve. Après les détails entrecoupés, les aveux ou les réticences de la première entrevue avec chacun de ses conseillers survenants, il a ouvert la délibération, en faisant lire par le duc de Bassano , devant le Ministère réuni , le bulletin de la fatale journée; puis il ajoute, en insistant sur la gravité du désastre, « qu'il

' Erat medicus arte insignis, nomine Gharicles... Is velut ad propria negotia digrediens , et per speciem oMcii, manum amplexus, pulsum venaram atUgit ; neque fefellit : nam Tibertus, incertum an oiïensus, tantoqae magis iram premens, instaarari epulas jubet, dlscnmbitque ultra solitam , qaasi honori abeantis amicl tribueret. Gharicles tamen labi apiritum, nec ultra bidaum duraturum Macroni firmavit.

{TAC.i4nmi«.,lib. Vl,§50.)

« est venu pour le réparer par un grand mouyement « donné à la nation et à l'armée. Si la nation se lève, a Tennemi sera écrasé; si, au lieu de levées eu masse et « démesures extraordinaires, on dispute, toulest perdu, a L'ennemi est en France. J'ai besoin , pour sauver la « patrie, d*êlre revêtu d*un grand pouvoir, d'une Dic- « tature temporaire. Dans l'intérêt de la patrie, je « pourrais la saisir; mais il serait utile, et plus national € qu'elle me fût déférée par les Chambres. »

A ces paroles, nous dit un témoin fidèle, les Ministres baissèrent les yeux et ne répondirent pas. Ce silence n'était pas moins expressif que la question. L'Empereur avait lui-même autant d'hésitation que d'impuissance à tenter un nouveau 18 brumaire. Tout était changé, au dehors, et au dedans. L'intérieur du palais , peu fréquenté à ce moment, ne rappelait en rien c^tte maison et cette cour de la rue Chantereine, toutes remplies de généraux et d'officiers en grand uniforme, et gardées par un régiment de dragons d'élite, le matin du coup d'État de Saint-Cloud. Les hommes, l'opinion, l'audace étaient maintenant ailleurs; et ce n'était que par une illusion singulière , ou seulement apparente, que Napoléon pouvait encore supposer le concours actif d'unej partie des Chambres, pour lui déférer ce qu'il appelait une Dictature temporaire. En pareille occurrence, la force se prend et ne se donne pas. Sur le silence unanime que rencontre sa demande. Napoléon interpelle chacun de ses Ministres.

Interrogé le premier, Carnot, avec des idées de diverses époques, croyant à l'énergie durable des temps révolutionnaires qu'il a vus, y mêlant un respect pour le Pouvoir légal des Chambres, opine : « qu'il faut dé-

GoifaiL A L^iLTote. 263

« elarer par une loi la Patrie en danger, appeler aux a armes les fédérés et toutes les gardes nationales de « TEoipire, mettre, également par uneloi, Paris en état « de siège, en défendre les abords; puis, à la dernière « extrémité, se retirer au delà de la Loire, s*y retrancher, « en rappelant les troupes de la Vendée et les Corps d*ol>« « servation qui occupent encorequelques points du Midi, â et tenir, par une défensive vigoureuse, Tennemi en « arrêt, jusqu'à ce que le soulèvement de la France en^ « tière donne des forces suffisantes pour attaquer de « toute part ce même ennemi, le poursuivre et le chas*' « ser du territoire. »

Le duc de Yicence, comme Ministre des afialres étrangères , se montre surtout frappé de l'exemple si récent de 1814, et de la conviction que la prise de Paris entraînerait une seconde fois la chute du Trône impé* riaL Évidemment, il n'admet pas l'idée de cette guerre de partisans, de cette translation du siège de l'Empire, et de cet armement universel, que conçoit le vieux pa^ triotisme de Camot, en ce moment plus adhérent à l'Empereur que dans le premier feu des succès du 20 mars. Le duc de Yicence, sorti d'une autre origine, éclairé par d'autres vues, et donnant une autre forme au même sentiment d'honneur et de loyauté fidèle, n'insiste pour aucune mesure extraordinaire en particulier. Mais, pour obtenir le grand effort national qui seul peut sauver l'indépendance du pays, il croit à la nécessité de ménager d4ormais k tout prix l'union des Qiambres avec l'Empereur.

C'était aussi le langage du Ministre de la police gé* nérale, quelles que fussent d'ailleurs et ses intentions secrètes et ses menées diverses, pour hâter un dénoû*

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ment, qu*il acheminait saos cesse depuis trois mois^ mais sur lequel il avait plusieurs derniers mots.

Membre de la Chambre des Représentants ( car il avait décliné la Pairie , comme trop aristocratique ou trop dépendante), ayant, du reste, ainsi qu'il s*en vantait, réussi à ramener près de lui, dans la Chambre élective, plusieurs membres célèbres des plus mauvais temps de la Révolution, le duc d*Otrante avait là sa force et son camp principal. Mêlant, sous son bizarre patronage, jusqu'à des noms légitimistes et vendéens, et aussi quelques talents encore inconnus, surtout le jeune avocat d*Aix, dont il inspirait la politique et employait la parole, il devait, dans toutes les hypothèses qu'il acceptait par feinte ou par mobilité, avoir besoin de la conservation et du pouvoir actif de cette Assemblée : et probablement, il se croyait sûr de sa permanence hostile, au moment où Û délibérait à l'Elysée sur la conduite à tenir avec elle, dans l'intérêt de l'Empire. 11 se borna donc à répéter, sans y croire, qu'il suffisait « de montrer aux Chambres confiance et c( bonne foi, et qu'on leur ferait sentir leur intérêt et « la nécessité publique de se rallier à l'Empereur, pour « sauver ensemble, par des mesures énergiques, l'hoDa neur et l'indépendance de la nation. x>

Cet avis d'un homme qui n'inspirait confiance à personne fut cependant partagé par la plupart des membres du conseil, comme est souvent adoptée toute opinion qui semble reculer une crise extrême, et prolonger une espérance. Le Ministre de la marine seul, Decrès, homme d'esprit, tout ensemble flatteur et misanthrope, d'une rudesse un peu familière, déclara qu'à ses yeux, il n'y avait rien de bon à espérer de la Chambre

CONSEIL k L*ÉLTSÉ£. 265

des ReprésentaDts; qu^en majorité, elle était mécontente, kostile et prête à se porter à tout. Il n*osa cependant conseiller de la prévenir, et de la dissoudre.

Le comte Regnauld, membre actuel du Conseil des ministres, où il avait ambitionné vainement une place, sous le premier Empire, alla plus loin, malgré son dévouement non douteux à la fortune de l'Empereur. Homme d'affaires et de tribune, plus initié qu'un autre aux mouvements de la Chambre des Représentants, dont i] faisait partie, il indiqua, dans les formes élégantes de son langage , mais avec une conviction attestée par sa tristesse , « que le concours des Représentants aux « vues de l'Empereur n'était plus probable ; qu'ils sem- «blaient ne plus croire que ce fût sa main qui dût «sauver la patrie, et que, dans cet état des esprits, a il craignait qu'un grand sacrifice ne fût nécessaire. «Parlez net, lui dit alors l'Empereur; c'est mon ab- «dication qu'ils veulent, n'est-il pas vrai? — Je le « crains, sire, reprit le comte Regnauld. Quelque pé- « nible qu'un tel aveu soit pour moi, c'est mon devoir « d'éclairer Votre Majesté sur sa véritable situation. « J'ajouterai même qu'il serait possible , si Votre Ma- « jesté ne se déterminait pas à offrir son Abdication^ « que la Chambre osât la demander. y>

Ces paroles , notées' par le témoin le plus exact et le plus zélé pour l'Empire, s'accordaient trop avec la situation, pour qu'il soit permis de les révoquer en doute. Seulement le Conseil impérial n'était pas encore résigné à les entendre. Le prince Lucien, retrouvant sa

* Mémoires pour servir à l'hisioire de Napoléon en 1 8 1 5, par Fleury deChaboulon, t. H, p. 200.

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fermaté du 18 brumaire , nia le péhl ei la hardiesse présumée de la Chambre, a II avait ?u y disait^l, d*aaa très circonstances dif&cUes; et seulement, plus la « crise était grande, plus il croyait Ténergie nécessaire, ff Si la Chambre ne Teut pas seconder TËmpereur, il «se passera de son assistance; si les Représentants « ne veulent pas s*unir à lui, pour sauver la France, « il la sauvera seul. Il faut qu'il se déclare Dictateur, «f mette la France en état de siège, et appelle à sa déi- « fense tous les patriotes et tous les bons Français. »

Ainsi, le premier cri d'instinct despotique, échappé à Napoléon, quelquesheures auparavant, était le conseil réfléchi de son frère , et du frère le plus opposé jadis i son exorbitant pouvoir. Camot se ralliait à cette pensée; et, sans s'accoutumer à prendre dans son langage les formes d'étiquette respectueuse, dont Regnauld avait enveloppé son décourageant avis d'Abdication, l'ancien Tribun signataire du vote contre l'Empire demandait maintenant la Dictature. L'Empereur se ranimait à et secours , fût-ce en paroles , venu d'où peut-être il Fattendait le moins. Son ardente imagination, que le poids du désastre, Tépuisement du corps, le découragement autour de lui avaient comme accablée d'abord, se ranima et parut jeter de grands traits de lumière sur l'étendue vraie de ses périls, ses ressources extrêmes et ses derniers projets. « En vérité, disait le soir le duc d'Otranta « à un intelligent homme d'Etat' du parti royaliste, ca « diable d'homme m'a fait peur ce matin. En l'écoutant, «je croyais qu'il allait recommencer; mais, beureu* a sèment, on ne recommence pas. y>

< M. de Saint-Gricq. Notes sur 1815.

COMflKlI. A Ii'iLTSiE. 267

Napoléon, en effet, avait eu, dans ce Conseil trop sté* rUement prolongé, une reprise de cet ascendant de géfiie et de cette abondance d*idées et d'images, dont il éblouissait souyent les hommes, aux jours de ses vie* toires. a La présence de l*ennemi sur le sol français, «dit^il, rendra, je Tespère, aux Députés le sentiment « de leur devoir. La Nation les a délégués, non pour «me renverser, mais pour me soutenir. >» Puis, oubliant, ou tâchant d*effacer ses premières paroles à Caulaincourt, et comme s'il avait encore à ses côtés cette armée, dont son absence aggravait la défaite et hâtait la dispersion : «Je ne crains pas les Députés, a répétait-il. Quelque chose qu'ils essayent, je serai « toujours l'idole du peuple et de l'armée. Si je disais a un mot, ils seraient tous assommés. »

Mais ce mot, il ne le disait pas; et, en voyant l'état de Paris à cette époque, le désarmement prolongé des fédérés et l'aversion qu'ils inspiraient à toutes les classes propriétaires ou marchandes, l'hésitation des troupes en si petit nombre, la froideur des généraux, la disposition de la garde nationale enfin, pleine de royalistes dans ses premiers grades, et voulant surtout l'ordre et la paix, on pouvait affirmer qu'à moins du plus imprudent appel à la plus anarchique populace, rien ne pouvait se tenter contre la Chambre, ou du moins réussir, au delà d'un coup de main odieux et sans force.

Sous la pression invincible de cette vérité, l'Empereur n'agit donc pas : et même, dans la secousse violente donnée à ses esprits, il exhala surtout son dépit en paroles éloquentes, en vives peintures des maux dont la France était menacée, et tour à tour en calculs spécieusement techniques et en gigantesques rêveries

sur ]a grandeur et remploi des ressources qu'il s'attribuait encore.

Mais, durant cette lutte oisivede la passion et du gcDie contre Timpossible, dans le cercle étroit d'un Conseil, où la trahison seule était agissante, où le zèle le plus engagé même et le plus sincère doutait et ne pouvait être convaincu , un travail bien autrenaent décisif se poursuivait à la Chambre des Représentants; et cette Chambre allait montrer, à son tour, par un coup d'État législatif, combien, depuis le 18 brumaire, les temps étaient changés, et le même homme impuissant à faire la même chose.

CHÂMBEK DES RBPRÉSElfTANTS. 269