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étaii certainement une infraction directe à la Consti* talion récemment décrétée. Celui-là même, que cette Constitution avait investi du droit de dissoudre les Chambres, la Chambre des Représentants le déclarait traître à la patrie, s*il tentait d'user de ce droit; et elle le renvoyait à être j ugé comme tel, sur-le^hamp. C'était presquci dans le cas de conflit entre les Pouvoirs, an* noncer à l'ancien héros> à Fancien maître de la France^ le sort bien ignoré alors, que suturait Tancien roi de Naples^ Murât, quatre mois après.

Dans le paragraphe qui suivait, et ne mentionnait queVarmée de ligue et la garde nationale, Tone et Vautre étaient félicitées de leurs efforts pour défendre la liberté, l'indépendance et le territoire de la France : gradation nouvelle de devoirs qui, en mettant au pre« mier rang la liberté, eicluait, pour ainsi dire. Napoléon du service de la patrie* Enfin, par le dernier para** graphe ^ la Chambre invitant les Ministres de la guerre, des relations eitérieures et de l'intérieur à se rendre immédiatement dans son sein^ prenait l'action et la responsabilité du Pouvoir exécutif.

Un silence d'étonnement et de réflexion suivit la lecture de cette résolution; et puis, sans débats, sans vives répugtianoes marquées d'aucun côté , elle fut adoptée presque inunédiatement, chaque paragraphe étant relu, et l'adhésion donnée au premier pa* raissant de fait entraîner l'adoption de tous les autres.

Quand on considérait, sur la liste même de cette Chambre, combien d'hommes compromis dans la Révolution et couverts par l'Empire, combien d'hommes attachée personnellement à l'Empereur en étaient

CHAMBHS !>Ë8 llïWlÉSENTANTS. 27S

membres, on devait s'étonner qu'une proposition si fatale pour lui eût prévalu si vite, sans examen et sans obstacle. i

Mais il y a dans les assemblées délibérantes, comme dans les armées, comme dans toutes les foules, des courants d'opinion qui prennent par moment et entraînent tout le monde. Et puis, il ne faut pas oublier, ce qui s*efface avec le temps, ce qui disparaît avec les générations mortes, que l'épuisement et le mécontentement du Pays étaient extrêmes, que ces impressions avaient pu céder en appai^ence à une surprise de merveilleuse audace, à un réveil de glorieux souvenirs, mais cela, sous la condition de la paix et du repos, dont la France harassée avait soif, avant tout.

L'Empereur, au milieu même de sa facile conquête,' avait eu besoin de mettre sans cesse en avant, et de prendre pour drapeau cette idée de la paix. Il en avait rempli ses fabuleuses annonces du retour prochain de l'Impératrice et de son âls. Il en avait marqué toutes ses tentatives diplomatiques, qui n'obtenaient pas cependant de passer les avant-postes ennemis. Il l'avait insérée dans ses proclamations mêmes de recrutement^ alors que rappelant sous le drapeau par un décret • tous les sous-officiers et soldats qui avaient quitté l'armée , pour quelque raison que ce soit, il leur donnait garantie spéciale d'être renvoyés les premiers dans leurs foyers, aussitôt que la paix actuelle serait consolidée. Et, lorsqu'après cette vaine espérance tant répétée, arrivait la guerre' plus accablante que jamais , et que cette gUerre s'ouvrait par un affreux désastre , où périssait Télite dé

» Cùlleeîim générale des lois et décrets, etc., t. XV, p. 240.

276 LES CENT lOUBfi*

Tannée» doit-oo s'étonner que la défiance, la lassitude, la torpeur maladive de la nation reparussent tout entières , et qu'il n'y eût plus d'énergie que pour abandonner et rejeter le Prince qu'on accusait de tant de maux?

A peine adoptée, la proposition est transmise par un Message direct à l'Empereur, et en même temps adressée à la Chambre des Pairs. Cet envoi trouve l'Empereur, au Conseil, dans la chaleur même de ces allocutions animées, par lesquelles il occupait, et peut-être se dissimulait à lui-même son doute et son inaction. L'initiative prise, la formule, la notification le frappèrent également ; et laissant voir, dans sa colère, l'impression qu'il avait contenue jusque-là : <c J'avais bien pensé, dit-il, <c que j'aurais dû congédier ces gens-là, avant mon déa part ; c'est fini ; ils vont perdre la France. » Puis, selon l'habitude de son génie moins résistant au malheur que gigantesque dans la prospérité, il ajouta, enlevant la séance : « Je vois que Regnauld ne m'avait pas « trompé; j'abdiquerai, s'il le faut. r>

Cette parole était une dernière faute, s'il y avait faute possible encore. Car, à l'instant, par une sympathie de haine vigilante et d'intérêts menacés en commun, affinité plus rapide que nos messages électriques d'aujourd'hui, cette parole était portée ou ressentie à la Chambre des Représentants, et avertissait ceux qui avaient frappé le premier coup de redoubler d'efforls, et d'abattre la colonne, pendant qu'elle vacillait.

L'Empereur , après cet aveu d'impuissance qu'avait aussitôt saisi près de lui l'oreille de Fouché, reprit cependant la parole, pour ranimer, au profit de sa cause, ceux qu'il y croyait fidèles encore, il annonça qu'il

DÉLiràRATlONS A l'ÉLYSÉE. 277

attendrait quelque temps avant de prendre un parti ; qu*il fallait voir ce que tout cela deviendrait. Et en même temps il chargea le comte Regnauld, membre à la fois de son Conseil et de la Chambre élective, de 86 rendre à cette Chambre pour la calmer, pour sonder le terrain. Ne pouvant réparer les heures perdues» ni prévenir l'heure trop imminente du dénouement, il donnait pour mission au comte Regnauld d'annoncer, ce qoi n'était que trop su, le retour de l'Empereur, et la ccmvocation immédiate du Conseil des Ministres. Il le chargeait encore de faire connaître les événements récents de la guerre, la victoire remportée à Ligny, la grande bataille livrée à la suite , les succès du corn* mencement de la journée, les pertes des Anglais, renlèvement de six drapeaux du milieu de leurs rangs, jusqu'au moment où des malveillants auraient causé dans notre armée une terreur panique. «Ajoutez, disait « l'Empereur , que l'armée se rallie ; que j'ai donné «des ordres pour arrêter les fuyards; que je suis « venu pour me concerter avec les ministres et avec «les Chambres, et que je m'occupe en ce moment « des mesures de salut public qu'exigent les circon- « stances. »

Ces paroles mêmes étaient malheureuses, autant que tardives. Elles n'auraient probablement rien prévenii; elles ne pouvaient rien réparer.

Cette allégation si insuffisante d'une terreur panique excitée par des malveillants, ces termes fâcheux de fuyards, cette absence avouée de l'Empereur, au moment qui avait consommé la défaite, étaient mal calculés, pour ranimer l'enthousiasme. Cette annqnce de délibérations encore sans résultat, touchant les mesures

'STS USS CENT aOUBS,

à prendre pour le salut public, ne répoudait pas à la Déclaratioa des Représeatants, et n*âlait rien cepen* dant à leur meuace» tout eu ayaot l'air de ne pas la oomprendre.

Uae mission semblable, mais plus facile, est donnée 4u Ministre de l'intérieur Garnot auprès de la Chambre des Pairs*

Maintenant cette £aible démardie de légalité offieielle, après qu'on s*est laissé hostilement prévenir, ces explications qui ne pouvaient ni intimider ni coq* vaincre paraîtront une bien impuissante réplique à la déclaration si ferme et si prompte des Représentants; et de telles défenses contre une telle levée d'armes semblaient confirmer plutôt qu'affaiblir l'idée du déclin moral de Napoléon.

Ce serait à tort, nous le croyons, bien que le reproche ait été conçu et articulé près de lui et qu'il Tait en* tendu lui-même, de la bouche de son plus naturel et de son dernier ami. On a répété, et il n'est pas douteux que le prince Lucien revint plusieurs fois à le charge, pressant Napoléon d'agir et de frapper un grand coup : « Je ne vous reconnais plus, lui disait-il ' ; ne savez-vous c( donc pas ce qu'il en coûte, pour ne pas oser à propos? c .^ Je n'ai que trop osé, répondit Napoléon; et vous a aujourd'hui, vous vous trompez de date. Nous ne a sommes plus au 18 brumaire. «^ Il ne s'agit pas de «cela, reprenait Lucien; point de coup d'Ëtat, mais « un Décret constitutionnel qui dissolve une des deux 41 Chambres et ajourne l'autre, comme vous en avez le

^ MéÊ^Ê^reê pemr server à rkUMré de M^polém m 1S1&, par fkwy âe GbiboiikMi, t# U, p. SOO.

DÉLIBÉRATIONS ▲ l'ÉLTSÉE. 279

«droit. — * Mais, reprenait rEmpereur^ la Chambre < des Reprégentants résistera; il faudra recourir à la «forée; et ce sera toujours un 18 brumaire. Et pour «cela où est la force? Il n y a plus même de soldats -ê à Paris. Il faut au moins que Davoust, qui en a Vor- « dre, ait fait filer jusqulci quelques troupes des dépôts « de la Somme. Nous yoilà, dans tous les cas, forcés «d'attendre; et dans rintervalle, ils n'oseront, — Ils a oseront tout, reprit Lucien; vous ayez une fois dopné « Teiemple de VAbdicaiwi; ils donneront contre yous « celui de la déchéance. » Et s'éloignent un mom^^nt de l'Empereur, il redit, dans son impatience, & deux membres du Conseil, les paroles mêmes de rentralian; et ajouta tristement : a II hésite» il temporise; c'est un « homme perdu : la fumée des batteries du mont Saint* « Jean lui a porté à la tête. »

Non; mais ce puissant génie, que la prospérité et la passion enivrèrent parfois jusqu'au délire, était doué aussi d'un sévère bon sens, qui lui montrait nettement dans Tadversité le vrai et le possible. Cette fois done, avec ce coup d'oail dégagé d'illusions, il vit d'abord que^ devant une armée battue et dispersée, un parti jacobin nécessaire et hostile à sa cause, des généraux découragés et d'une foi douteuse, des ennemis dans son Con** seil privé, une nation indifférente ou divisée, il ne pou* vait pas raisonnablement, fAtrce même k bon droit, briser la Chambre élective, encore moins ehasser ou emprisonner les Représentants réfractaires, au moment même où il avait le plus besoin de recrues et d'argent, et, en un mot, reprendre le despotisme, quand la force lui manquait.

U D avait pas confiance dans la temporisation, qu'il

280 LES G£IfT JOURS.

affectait; mais il I*aimait mieux qu'un coup d*État manqué : et il ne voulait pas risquer un dernier combat^ dans Tordre civil, contre ces Représentants, dont il avait bien senti d*abord qu'il ne pourrait se délivra que par un succès de champ de bataille, contre Y^ tranger.

«( J*ai été un conquérant, dit-il au duc de Yicence; « je pouvais Tétre encore; j'ai joué ce dé à Waterloo : (( je ne veux pas me rapetisser à être un tyran. »

Ainsi donc, quand la nécessité lui apparut, il se résigna vite et se soumit, non par une défaillance de génie, mais par une vue claire et complète de son accablante destinée.

Il subit, en un moment, l'idée A' Abdication. Et les formes de prérogatives impériales qu'il prétendit garder avec les Chambres , les délégations qu'il donna à son frère et à ses Ministres, la condition d'hérédité pour son fils, qu'il joignait à son Abdication^ ne furent que les derniers efforts sans illusion , et comme les dernières bienséances du Pouvoir qui tombe et de la volonté qui cède devant une force qu'elle sait insurmontable.

Le grand acteur donc se retirait de la scène, parce que le rôle était fini, et la tragédie épuisée. Il ne cédait pas, comme on l'a misérablement supposé, à quelque crainte de périls personnels et de mort, mais à la conviction que, dans l'état présent, nul péril bravé, nul sacrifice de sa vie ne soulèverait le poids qui écrasait la France et lui. II succombait, au milieu de son désastre militaire, sous des haines intérieures et sous des abandons, qu'il aurait méprisés dans un autre temps, mais que sa défaite rendait irrésistibles. Il succombait conmie

DiLiràRÀTIONS A L*ÉLYSiE. 281

Anoibaly devant TiDiinitié du sénat de Carthage, parce qu'il avait été vaincu; et il n'avait pas , comme ÂnnihAy la ressource d'aller dans le monde entier, cherchant des ennemis à ses vainqueurs ; car c'était le monde civilisé qu'il avait combattu, et par lequel il se sentait accablé.

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