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— Tu n'as pas osé lui rire au nez, comme au monarque guébéen.

— Je n'aurais pu, tout au plus, lui rire qu'aux genoux.

— C'est-à-dire qu'il La fait peur.

— Peur, lui! Eh bien! je vous jure qu'il me paiera ce que vous venez de me réciter ici.

— C’est une plaisanterie de ma part; je te connais, je sais que ti n’as peur de personne.

— Pas plus de lui que de cinquante autres comme lui. Dites-moi, monsieur Arago, est-ce vrai qu'il est gouverneur de la ville?

— C'est vrai, et il nous a promis des vivres.

— Oui? C’est un brave. A-il promis aussi de l’eau-de-vie?

— Oui, aussi.

— C’est un César. Est-ce de l’eau-de-vie de Cognac ?

— Pas tout à fat: on l'appelle ici de l'ava.

— Ah bah!

— Ava.

— J'ai compris. Cela soûle-t il?

— Beaucoup plus que le cognac.

— Alors, vivent l’ava et le noble gouverneur Coquini !

La rade de Kayakakooah est grande et sûre; les hautes montagnes quila défendent des vents les plus constants; la pointe Kowrowa, où périt Cook, située au nord, et celle de Karaah au sud, empêchent que la mer y soit jamais bien haute. La place est belle; quelques édifices et deux chaussées très-avancées offrent un sûr abri aux embarcations.

La ville de Kayerooah est d’une étendue considérable, mais les maisons, ou plutôt les huttes, sont si éloignées les unes des autres, principalement sur le penchant de la colline, qu’on ne peut guère les rattacher au quartier de la plaine, où du moins de petits sentiers battus figurent convenablement des rues et des passages. Plusieurs maisons sont construites en pierres cimentées ; les autres sont faites de petites planches, de nattes ou de feuilles de palmistes très-bien liées entre elles et impénétrables à la pluie et au vent. La plus grande partie des toits est recouverte de goëmon, ce qui leur donne une solidité merveilleuse ; quelques solives bien ajustées et assujetties par des ligatures de cordes de bananier leur assurent une durée considérable, et depuis que nous fréquentons des pays à demi sauvages, les cabanes d'Owyée me paraissent les meilleures. Elles n’ont presque toutes qu’un seul appartement orné de nattes, de calebasses et de quelques étoffes du pays. Là couchent pêle-mêle, père, mère, filles, garçons, quelquefois même les chiens et les porcs.

Vus de la rade, deux ou trois édifices ont quelque apparence et font regretter de les trouver pour ainsi dire isolés au milieu des ruines. Le plus considérable est un magasin qui se détache en blanc sur toutes les autres cabanes. I appartient au roi, qui en fait son garde-meuble, mais sans oser lui confier ses trésors, enfouis dans un souterrain. L'autre édifice est un morai situé à l'extrémité d’une chaussée s’avançant dans la rade; le troisième est une maison appartenant à un des principaux chefs de Riouriou, lequel, avant de quitter la ville, a eu l’adresse de la faire tabouer afin d’en éloigner les curieux et les voleurs. On me donna à entendre que celui qui chercherait à y pénétrer serait à l'instant mis à mort, et que le maître de la maison était un homme très-cruel et trèspuissant. Le quartier nord de la ville peut avoir une centaine de cabanes, dont la plupart n’ont pas plus de trois à quatre pieds de hauteur sur six de longueur. Les portes sont si basses qu’on ne peut guère y pénétrer que ventre à terre, et l’on respire dans ces cloaques infects un air ‘apable de renverser ceux qui n’y sont pas habitués.

Vous connaissez mon habitude de chaque relâche ; ce que j'aime à

voir d’abord, c’est ce que je crains de ne voir qu'une fois, c’est surtout ce que la foule dédaigne. Cook tomba entre Kayakakooah et Karakakooah. J'irai m'agenouiller sur la place fatale, non pas demain, mais aujourd’hui, mais une heure après avoir mis pied à terre. Quelques mots de renseignement me suffirent; mes provisions ne furent pas lourdes; on ne meurt pas de faim dans ce pays. Je pris mes calepins, je dis adieu à mes amis, et me voilà en route. J’avais fait quelques pas à peine lorsque je me sentis frapper sur l’épaule.

— Pardon de la liberté, me dit Petit, c'est moi.

— Que veux-tu ? À

— Vous accompagner ; j'ai entendu dire que vous alliez par là-bas saluer quelque chose, et je m’embête à bord.

— Eh bien ! reste à terre si tu en as la permission et laisse-moi tranquille. Je vais faire un pèlerinage; cette course est un pieux devoir pour quiconque a l’occasion de le remplir, et l’on ne va là ni pour rire ni pour se griser.

— Je vous jure de ne pas me griser et de ne pas rire; tenez, je serai triste comme si j'avais perdu Marchais, comme si vous aviez été démâté d’un bras. Est-ce que vous n’avez pas été content de moi dans ce village de galeux, aux Mariannes”?

— Si, mais il faut.

— C'est dit, je vous accompagne.

— Je ne t'ai rien promis, et pour.

— Suffit, je savais bien que vous accorderiez ; vous n'êtes pas si bête de laisser Petit ici tout seul : il ferait quelque sottise. Comment donc s'appelle celui que nous allons pleurer?

— Cook.

— Il paraît que c'était le Coq des marins de son temps. Et ces fahichiens l'ont tué... Et vous défendez qu’on les saborde ! Ça n’a pas le sens commun; vous vous détériorez, monsieur Arago. Le premier qui nous regarde un tant seulement du coin de l'œil, d'un seul geste de ma main droite jele fais virer de bord lof pour lof.

— Point ; tu ne seras jamais qu’un querelleur, un vaurien.

— On dit que c’est mal de changer, je mourrai comme ça.

Et tout en causant, nous avancions le long de la plage sans galets. Un petit bourg nommé Kakooah s’offrit bientôt à nous ; nous y entrâmes Petit et moi, et la première parole que prononça mon matelot à un insulaire surpris et presque effrayé de notre présence fut ava.

— Aroué, répondit le Sandwichien, aroué (non, je n’en ai pas).

— Parole d'honneur ! dit Petit, ils sont tous à rouer, ils n’ont que ça à vous jeter à la face.

— Tais-toi et viens; tu es un ivrogne!

— lvrogne ! le moyen de l'être quand on n’a rien à boire !

Mais bientôt, appelés par un cri de linsulaire à qui nous venions de parler, une vingtaine d’autres sortirent des huttes et nous entourèrent avec une curiosité ou plutôt une importunité qui devenait extrémement incommode. Les jeunes filles surtout étaient si pressantes que nous ne pümes nous en débarrasser qu’à force de grains de verres, de bijoux de laiton et de petits miroirs. Pour un mouchoir nous aurions conquis tout le village.

Ainsi que les femmes de Kayakakooah, celles-ci étaient lestes et bien taillées, et offraient plus que dans la capitale un caractère de virilité qui faisait plaisir à voir. Plus nous avancions, plus le sol se dessinait âpre etrocailleux ; nulle part un chemin tracé; par ci, par là, quelques touffes de papyrus donnaient un peu d’ombrage au piéton, mais le reste du sol était d’une aridité d'autant plus rigide que pas un ruisseau descendant des montagnes ne jetait la vie aux racines du plus petit arbuste.

Bientôt un village nouveau, plus gai que le premier, s’offrit à nous au détour d’un immense quartier de lave vomie du Mowna-Laé. Petit prononça encore en entrant son mot favori 4va; une jeunèé et fort agréable fille lui fit signe d'attendre et lui en apporta quelques gorgées dans un vase de Coco.

— Petit, lui dis-je d’un ton sévère, si tu bois, je t'abandonne ici, je te le jure.

— Mais ca n’est point possible, mon gosier est brûlant, j'ai besoin de me rafraichir.

— On ne se rafraichit pas avec du feu. Jette cette liqueur.

— Ne pas la boire, c’est tout ce que je peux vous accorder. Mais la jeter, c’est comme si vous m'ordonniez de battre mon père ou de vous f....une gifile.

Petit rendit le vase à la jeune fille en grommelant, et je fis accepter à la complaisante Sandwichienne, sans rien lui demander en retour, une jarretière rouge à laquelle elle parut attacher un grand prix.

Nous allions franchir les dernières maisons du village, escortés et presque menacés par les femmes, indignées de notre chasteté, lorsque des cris sauvages échappés d’une hutte appelèrent notre attention.

— On écorche quelqu'un là-bas, me dit Petit en portant la main à la poignée de son briquet; ces gredins-là n’en font pas d’autres. Voulezvous que nous allions fouiller?

— Attends, peut-être le bruit va cesser.

— Mais non, vous voyez qu'il redouble. On rit iei comme on pleure chez nous; ilest possible que ces hurlements soient les romances de l'endroit.

— Suis-moi; mais surtout de la prudence ; nous ne sommes pas en sûreté ici, et tu sais que, pour la vengeance, les Sandwichiens n’y vont pas de main morte.

— En tous cas, s’ils osent nous attaquer, nous leur prouverons que

nous ne sommes pas des coqs aussi faciles à plumer que celui dont vous m'avez parlé en partant. "

Nous nous acheminâmes vers la cabane où retentissaient plus éclatants que jamais les cris frénétiques, et nous y vimes, étendue sur une belle natte, la tête appuyée sur un oreiller chinois fort dur et recouvert d’une toile cirée très-joliment bariolée, une femme dans les douleurs de l'enfantement. Autour d’elle une douzaine d’autres femmes de tout âge, accroupies, lui tenaient les pieds, les mains, la tête, et braillaient à réveiller les morts et à tuer les vivants. De temps en temps, une seule, haletante, récitant à voix basse certaines paroles fort rapides, se jetait pour ainsi dire sur la pauvre souffrante, lui faisait respirer des grenades, lui mouillait la figure avec un linge trempé dans de l’eau jaunâtre, et massait les membres endoloris de l’infortunée avec une violence telle que toute douleur devait être affaiblie à côté de celle que faisaient naître ses doigts nerveux. À notre aspect, il y eut un moment de silence, interrompu bientôl par de nouveaux cris auxquels on nous pria de nous joindre ; puis toutes les femmes se levèrent, hormis les quatre qui tenaient captifs les pieds, les mains et la Lête, et la horde écumeuse se mit à danser en rond comme si elle assistait à une orgie. Il n’y eut pas moyen de l'échapper, nous nous vimes contraints, Petit et moi, de nous mettre de la partie, et mon drôle de matelot y allait de si bon cœur qu'il faisait à lui seul plus de tapage que quatre des plus robustes garde-malades.

Un quart d'heure après notre entrée dans cette cabane, Owhyée comptait un citoyen de plus.

On porta la petite créature sur le bord de la mer, et quand nous eûmes distribué quelques verroteries à ces bacchantes en sueur, nous continuâmes notre route vers la pointe sacrée.

Nul incident remarquable ne vint nous distraire de la triste monotonie du paysage, et quoique nous eussions franchi plusieurs ravins assez profonds, nous ne vimes pas la plus petite trace d’un courant d’eau douce. Cela est triste et lugubre.

Enfin nous arrivämes à Kowrowa, que deux naturels, assis dans une pirogue, nous indiquèrent du doigt, comme s'ils eussent compris le motif de notre voyage. La rade de Karakakooah' se déploya devant nous; je me plaçai le front découvert sur le roc poli où je supposais que le noble capitaine avait été frappé mortellement, et je me reportai avec douleur vers ce jour funeste où était tombé le plus grand homme de mer dont l'Angleterre puisse s’enorgueillir.

— Tenez, me dit Petit, à qui je ne songeais plus, plantez à côté ce jeune bananier que je viens d’arracher de là-bas; ces satanés habits rouges ne lui ont pas fichu seulement une petite pierre ou une croix avec son nom; soyons plus justes qu'eux, et que ça lui porte bonheur.

Ainsi fimes-nous. Je dessinai la place fatale, le fond de la rade de Karakakooah, où l’on découvre une assez belle végétation et un large rideau de cocotiers sous lesquels sont bâties un grand nombre de huttes, et nous revinmes sur noS pas, mornes et silencieux.

Cependant la nuit nous gagnait de vitesse ; nous couchâmes dans un des villages où nous étions déjà connus et où l’on nous attendait; nous distribuâmes aux importunes femmes toutes les bagatelles dont nous nous étions munis prudemment, et, grâce sans doute à notre générosité, nous ne fûmes nullement inquiétés par ces sortes de mendiantes, qui veulent bien qu'on leur donne, mais qui, par compensation, vous offrent aussi quelque chose. L'égoïsme n'est pas dans la nature des Sandwichiennes.

ILES SANDWICH

John Adams. — Moral. — Mœurs. — Supplice.

Sir Adams m'attendait dans sa demeure, car, s'étant aperçu à bord que je dessinais, il me pria de faire son portrait, ce à quoi j'avais consenti. Sa case, beaucoup plus aérée que celles que j'avais déjà visitées, était meublée avec goût. I y avait là un lit élégant, mais sans matelas ; deux chaises d’osier fort propres, une table en acajou, un grand nombre de belles nattes, plusieurs oreillers indiens, bariolés d'une façon très-originale. Sur les murs on voyait quelques trophées d'armes, que je convoitais du regard, et, dans un mauvais cadre, la figure du grand Tamahamah, peinte par je ne sais quel vitrier voyageur.

Kookini, me voyant entrer, se leva et me tendit la main; puis je m’assis sur une patte de manille, et à peine me fus-je installé que deux femmes d’une vingtaine d'années vinrent à moi, me couchèrent, appuyèrent doucement ma tête sur un des plus riches oreillers, et se mirent à me masser avec des cris et une force telle que j'en étais tout brisé. Je demandai grâce pour une politesse si exquise et si délicate, et je remerciai mes deux vigoureuses antagonistes en leur faisant accepter un petit miroir et des ciseaux , faibles présents qu’elles acceptèrent avec une vive reconnaissance, puisqu'elles me proposèrent de recommencer sur-le-champ l’opération que je les avais priées d'interrompre.

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Quant à Kookini, dès que j’eus achevé son croquis, sur lequel il appuya un fort gros baiser, il me donna à goûter d’un excellent vin de Madère, versé dans des verres en cristal, et m'invita à dîner pour le lendemain. Puis, m'offrant un oreiller, une natte et une de ces belles armes suspendues aux parois de sa case, il me demanda si j'étais content de lui et si je lui ferais l'honneur de nouvelles visites. Je lui répondis que je ne passerais pas un jour à Kaïrooah sans venir le voir, el nous nous séparâmes les meilleurs amis du monde.

En sortant, je vis couchées sur des nattes et enveloppées dans une immense quantité d’étoffes de papyrus, les deux épouses de Kookini. Figurez-vous des êtres monstrueux, des phoques, des hippopotames. Ces masses énormes constituent ici la véritable beauté ; on n’y est réellement considéré qu’en raison du volume, et toute svelte et fringante Parisienne y serait traitée avec mépris. Au surplus , ces colosses informes avaient un caractère de physionomie plein de douceur et de bonté; leurs pieds et leurs mains étaient d’une délicatesse merveilleuse ; les dessins qui ornaient leurs joues, leurs épaules et leurs jambes d’éléphant, étaient faits avec un art infini, et l’une d'elles était même tatouée sur la langue. Mais patience ; ces deux Vénus de Kookini ne sont que de petites miniatures; d’autres ravissantes merveilles m'attendaient à Koïaï.

Il n’y a pas de hutte à Kaïrooah où, quand vous vous présentez, on ne vous propose de vous masser comme première cérémonie de réception. Cela fait , il y a honte et péril à rester auprès des femmes qui les habitent, perpétuellement étendues sur des nattes plus où moins bien tressées , et rien n'indique que la morale et la civilisation soient près de régénérer ce peuple, qui, du reste, ne voudrait peut-être pas du progrès.

La journée était belle; je la mis à profit pour parcourir la ville et entrer dans un grand nombre de cases. Partout la paresse et le vice couchés sous d'énormes pièces de pagnes, partout une vie dépensée dans le sommeil; et le dégoût se mêle à l'indignation pour flétrir des chefs, des gouverneurs, un roi, qui laissent aux portes mêmes de la ville tant de terres incultes, quand la privation et la misère dévorent un si grand nombre de familles. Dans une de ces huttes, au haut de la colline, je trouvai quatre jeunes filles, la tête à demi cachée dans les quatre angles du logis, pleurant, criant et trépignant à la fois; puis, sur un signal donné par une autre femme un peu plus âgée , assise au milieu , elles tournerent la tête, se regardèrent un instant en riant, reprirent, une minute plus tard , leur premier exercice avec des larmes véritables, rirent de nouveau , et se groupèrent enfin, paisibles et satisfaites , ‘autour de la femme qui semblait présider à ce singulier manége. J'en voulus conpaître la cause; mais il me fut impossible de me faire comprendre, de sorte

que je ne sais pas encore si c’est un amusement, ou une Joie, où une scène de deuil.

Au surplus, la cérémonie du massage me fut encore offerte avec instances, et je repoussai les ferventes prières qu'on m'adressait à cet égard, mais non sans avoir enrichi ces drôlatiques comédiennes d’un hamecon, de quelques épingles, d’un ruban rose et d’un petit miroir de deux sous. Je n'avais pas vu d'aussi jolies filles à Kaïrooah, et je n’en avais trouvé nulle part qui eussent plus de grâce et un sourire plus engageant.

Dans une case voisine de celle-ci, et où j’entrai parce que la porte en était fermée, je ne trouvai personne; mais dans le fond, sur une pièce de bois soutenue par quatre pieux artistement découpés, on voyait un petit buste de Napoléon en plâtre bronzé, entouré de jolis poissons secs, mêlés à des follioles de cocotier finement dentelées.

J'étais occupé à dessiner ce grotesque monument, lorsque le maitre du logis entra, et me dit d’un ton grave et solennel ces trois mots prononcés avec une grande difficulté : Cook! Tamahamalh ! Napoléon !

Ce devait être le Tacite de la ville, l'historien en honneur de l'archipel. Je le saluai avec affection, et il me tendit la main d’une facon si grotesque et si fantasque à la fois, que peu s’en fallut que je ne lui éclatasse de rire au nez.

De la ville à la haute colline qui garantit la rade des vents du nordouest, il y a peu de chemin à faire, et je promenai de là mes regards sur tout le paysage, beau, imposant, pittoresque. C’est de cette colline que les habitants tirent toute leur subsistance, et le cœur se soulève de colère à l’aspect des deux plaines désertes et abandonnées qui circonscrivent de riches plateaux.

Ici, en effet, les cocotiers, les rimas, les bananiers, les tamariniers et les palma-christi ont une sève admirablement vigoureuse, Landis qu’au pied nulle plantation, nul bouquet d'arbres, ne se dessinent pour protéger les naturels contre cette accusation de paresse dont les ont flétris tous les voyageurs.

A la vérité, si l’on assiste au repas des Sandwichiens ,; qui ne mangent guère que lorsqu'ils ont faim, on se demandera peut-être à quoi leur serviraient des terres labourées et de riches plantations d’arbustes utiles. Aux Mariannes, nous avions été déjà frappés de la sobriété des habitants de Guham; ici un Mariannais serait un glouton, un ogre qu'il faudrait chasser de la ville, et un Européen y mourrail d’inanition s’il lui fallait se contenter de la ration du plus vorace Sandwichien.

Tamahamah, pendant son règne si agilé, si glorieux, avait fait des concessions de lerrains à ceux de ses sujets qui consentiraient à les culti-

ver, se réservant de punir les demandeurs qui n'auraient pas rempli leur (âche avec activité; mais son fils Riouriou a laissé le peuple agir selon ses caprices, et les Lerres sont demeurées stériles.

Au reste, cette triste apathie des Sandivichiens pour la culture, ils la portent encore dans toutes les habitudes de leur vie, et tel est le résultat nécessaire de l’inertie de leur roi. Tamahamah élevait-il la voix pour annoncer une bataille à livrer aux ennemis que lui avait légués son père, toutes les populations étaient debout : hommes, femmes, enfants et vieillards se rangeaient, impatients, sous des chefs intrépides; chacun, au milieu de la mêlée, faisait son devoir de guerrier fidèle et dévoué, et la paix se consolidait. On dit aujourd’hui que le roi d’Atoaï a levé l’étendard de l'indépendance, qu’une lutte est permanente entre les deux monarques, et nulle cité ne s’agite et nul soldat ne songe à combattre; Riouriou s'endort au milieu de ses femmes.

Le gouverneur Kookini à deux maisons à Kaïrooah : la première, celle où il me reçut, est sa maison de plaisance; l’autre est sa citadelle, défendue par deux obusiers sur lesquels on lit : République francaise. Non loin de là, et à côté du grand moraï, est une espèce de rempart en terre et en pierre, où sont braquées une vingtaine de pièces de petit calibre, protégées par des casemates ou hangars recouverts de feuilles de cocotier. On trouve là cinq ou six guerriers sans vêtements, portant un fusil sur l'épaule, et allant d'un pas rapide de l’un à l’autre bout de la fortitication.

La sentinelle marche, au contraire, à pas très-lents le long du rempart qui fait face à la mer; et au son d’une clochette agitée par une autre sentinelle, la première fait volte-face pour continuer ses évolutions. Chaque faction est d’un quart d'heure ; c’est trop pour épuiser la constance et la force de ces guerriers. C'est à côté de ce grotesque bastion, qu'une compagnie de nos voltigeurs prendrait en une heure avec des cravaches, qu'il faut passer pour aller visiter le tombeau de Tamahamah, vers lequel Bérard et moi, en dépit de quelques sinistres avertissements, nous nous dirigeàâmes d’un pas tranquille.

Deux Sandwichiens que nous avions pris pour guides nous escortèrent jusqu'à la citadelle, en refusant de nous accompagner plus loin, et en prononçant avec effroi le mot tabou (sacré); mais, voyant notre résolulion bien arrêtée, ils nous prièrent de nous détourner de notre chemin pour venir rendre un hommage de respect aux cendres d’un de leurs chefs les plus aimés et les plus glorieux. Une pierre de taille, de trois pieds de long sur deux delarge, marquait la place sacrée; les deux Sandwichiens s'en approchèrent dévotement en prononçant quelques paroles à voix basse, parmi lesquelles je crus entendre le mot Tamahamah ; puis ils grattèrent avec leurs pieds le sol voisin de la pierre, le frappèrent du talon et piétinèrent d'une façon fort grotesque.

Après cette cérémonie, ils nous prièrent de les imiter, ce à quoi nous consentimes de la meilleure grâce du monde. Bérard surtout sautillait comme un chevreau, et me regardait sans rire; moi, je m'en donnais à cœur joie, et si les deux Sandwichiens n'avaient pas été satisfaits de nos témoignages d'affection et de respect pour leur héros, ils auraient été fort ridicules et fort injustes; mais il n’en fut pas ainsi, et, dans leur contentement, peu s'en fallut qu'ils ne nous adorassent comme leurs dieux à la gueule béante. :

Avant de pénétrer dans le moraï, que les Sandwichiens regardent comme un lieu saint et révéré, on se trouve en présence d'un édifice solidement bâti en varech, renfoncé, en saillie aux angles, et recouvert d’une quadruple couche de feuilles de bananier entrelacées avec un art infini. Il est haut d’une quarantaine de pieds, impénétrable à tout regard. La porte d'entrée en est basse, en bois rouge, avec quelques ciselures, fermée par de fortes solives en croix et un cadenas énorme. C'est le lieu où sont pieusement gardés les restes du grand roi dont on ne prononce ici le nom qu'avec une respectueuse vénération. En vain cherchàmes-nous, Bérard et moi, à plonger un œil indiseret jusqu’au fond du monument : partout un double mur serréet compacte punit notre curiosité, et lorsque, nous croyant à l'abri de toute investigation, nous voulümes tenter, à l’aide d’une lame de sabre, de nous faire jour jusqu'en delà de la première enveloppe du tombeau, un cri terrible arriva jusqu'à nous, poussé par trois Sandwichienscachés dans une petite hutte et préposés à la garde du saint lieu, et le mot sacramentel {abou nous arrêta tout net, car nous n'ignorions pas qu'il y avait grande témérité à le braver.

Cependant, sans trop paraître déconcertés par les menaces des naturels qui nous regardaient de la plage, du camp retranché et de la limite du terrain sacré, que nul n’osait franchir, nous entrâmes dans le moraï, fermé par une haie de deux pieds de haut. A peine en eûmes-nous franchi le seuil que les insulaires les plus rapprochés se jetèrent à genoux, puis ventre à terre, et, en se relevant un instant apres, ils parurent étonnés que le feu du ciel ne nous eût pas encore consumés. Aussi, profitant de la permission que la clémence de leurs dieux nous accordait, nous visitâmes et étudiâmes dans ses plus petits détails ce champ du repos éternel.

C’est un espace à peu près carré de trois cent cinquante pas au moins, où sont dressés çà et là, les unes debout, les autres assises sur des pieux peints en rouge, les statues des bons rois et des bons princes qui ont gouverné l’île. Ces statues, grossièrement sculptées, sont colossales; la plus grande de ce moraï a quatorze ou quinze pieds de haut, et la plus petite n’en a pas moins de six. Elles ont toutes les bras tendus, les mains fermées, les ongles longs et crochus, les veux peints en noir et la bou-

che ouverte. Cette bouche est un four énorme où le prêtre dépose, le jour, les offrandes que les fidèles lui confient, et qu'il vient ressaisir la nuit, en annonçant au peuple crédule que les dieux sont satisfaits. Dans la gueule d'une de ces images étaient encore, à demi pourris, de gros poissons, des régimes de bananes et deux où trois pièces d’étolfes de papyrus, tandis que plusieurs autres portaient sur leurs épaules des débris d'oiseaux au plumage rouge, collés à l’aide d’un mastic noir et

gluant.

Les statues, debout ou assises, rappelaient, je vous l'ai dit, les rois vénérés ; mais d'autres idoles renversées et à demi recouvertes de galets figuraient les princes ou les chefs voués au mépris et à l’exécration des hommes. Douze statues étaient encore debout; trois seulementétaientrenversées. Heureux insulaires! vos dieux vous ont protégés dans leur bonté ! Au milieu du moraï est une bâtisse beaucoup plus grande encore

que le tombeau de Tamahamah et aussi solidement construite, dans laquelle on garde avec assez d’indifférence des meubles européens du plus haut prix, cadeaux faits, il y a peu d'années, par le roi d'Angleterre au puissant monarque des îles Sandwich. Georges IV reçut en échange de ces magnifiques meubles, dont on comprenait à peine l'usage ici, des manteaux de plumes, des casques d’osier et plusieurs éventails en jonc

fort bien tressé, ornant aujourd'hui une des salles du beau musée de Londres. Entre cousins, on se doit des égards.

De retour du moraï, Bérard et moi, nous nous trouvâmes entourés par les naturels avec une curiosité si empressée et pourtant si craintive, que nous reconnümes bien qu'ils étaient étonnés de uous voir revenir sains et saufs d’une expédition si périlleuse.

De l'autre côté de la ville est encore un moraï infiniment plus soigné que le premier, orné d’une trentaine de statues au moins, toutes debout, presque toutes dotées de riches étoffes et de fruits délicieux. Mais le plus beau de ces cimetières est, sans contredit, celui qui domine Kaïrooah, à gauche d’un chemin conduisant à Kowlowah; celui-ci est vraiment magnifique; les images des rois y sont sculptées avec un soin extrême. La haie qui le borde, faite en arêtes de cocotiers, est haute de quatre pieds, et de tous côtés, sur des pierres polies, sont déposés en faisceaux des trophées d'armes, des étoffes soigneusement pliées, des fruits renouvelés chaque jour, et souvent aussi de belles chevelures. Ces chevelures, les dieux seuls les acceptent en offrande ; le reste devient la pâture du prêtre hypocrite de ces lieux de repos.

Je dois pourtant à la vérité d'ajouter que la plupart de ces statues colossales ont des poses fort licencieuses, et que c’est à leurs pieds surtout que les offrandes se voient plus nombreuses et plus riches.

Au beau milieu de ce vaste cimetière est une immense charpente en bois, haute de cinquante pieds, assez solidement bâtie, où flottaient à l'air de volumineuses étoffes du pays, des grappes de bananes flétries, des eocos réunis en bloc, et au centre, sur un échafaudage, le squelette blanchi d'un veau.

Toucher à ces débris, à ces offrandes d’un ami à un ami, serait s’exposer à de grands dangers de la part des naturels, qui n’entrent qu'en tremblant dans certains moraïs, les jours où hommes et cimetières n'ont pas été tabous par les prêtres.

Mais ce n’est pas seulement le champ du repos que l’on sacre, ce ne sont pas seulement les idoles que l'astuce et l'hypocrisie entourent de tant de respect, cesont encore les environs des moraïs, ce sont les arbres voisins d'où la fraude pourrait être aperçue, ce sont les collines peu éloignées qui planent sur l’enclos; les prêtres sandwichiens savent admirablement leur métier, et le peuple ferme les yeux quand ils disent, eux, qu'on ne doit pas les ouvrir.

J'allais oublier d'ajouter que, dans ce lieu de deuil où se jouent tant de jongleries, où se commettent tant de vols et de sacriléges, presque toutes les idoles sont debout ( une surtout domine les autres de toute la hauteur d'un capuchon rouge, pointu, de six pieds de long ) ; que deux princes à demi bons sont renversés à moitié, et qu'un

seul est étendu honteusement sur des galets et caché sous des arbustes parasites.

J'ignore, au surplus, si ces ovations ou ces flétrissures se font avant ou après la mort des rois, des chefs ou des gouverneurs., et c’est là précisément ce qu'il aurait fallu savoir pour apprécier l'équité des jugements.

Deux Sandwichiens et deux jeunes filles arrivèrent à ce moraï quelques instants après moi, et s’approchèrent d’une idole élevée à l’un des angles de l’enclos. Le plus âgé dés visiteurs s'arrêta d’abord, puis, en grommelant entre ses dents, il s'avanca lentement jusqu’au pied de l'image qu'il toucha trois fois de la tête; ilen fitle tour en agitant les bras et les épaules comme un homme irrité par des démangeaisons. Le second Sandwichien l’imita à son tour, et, à leur exemple, les jeunes filles piétinèrent autour du dieu de bois; mais, comme elles ne pouvaient ét toucher les pieds avec leurs têtes, les deux hommes les soulevèrent, et complétèrent de la sorte une cérémonie régulière. Après cela, les patenôtres recommencèrent de plus belle, les paroles sortirent bientôt plus bruyantes, plus rapides, et éclatèrent enfin comme un violent orage.

La prière dura une demi-heure, et lorsque tout fut dit et fait, les quatre pieux individus s’en allèrent, mais en marchant à reculons eten sautillant. Je remarquai, au surplus, que les jeunes filles à qui l’on avait appris ces grimaces et ces trépignements si fébriles, y allaient de toute leur âme, car leur petit corps était tout en sueur, et une ardeur vraiment belliqueuse brillait dans leurs yeux enflammés. C’est que la foi s'était peut-être déjà un peu affaiblie dans le cœur des plus âgés.

L'enfance est crédule, la vieillesse l’est aussi; l’âge mûr est plus rétif aux croyances.

Pour bien juger les vivants, suivez-les souvent lorsqu'ils viennent visiter les morts. On n'ose guère mentir et se déguiser en présence de ceux à qui l’on croit que Dieu a donné la puissance de sortir des tombeaux et de lire dans le fond des âmes. La peur et l'intérêt seuls inspirent le mensonge.

Cependant, chez les vivants aussi, on trouve d’utiles enseignements, et, tout compensé, c’est au milieu d’eux que se font les études les plus curieuses et les plus instructives. Je m'échappai donc du triste moraï et Je parcourus la ville. Hélas ! Kaïrooah était assoupie comme de coutume, et quelques jeunes filles seulement, âpres à la curée, avides des bagatelles européennes répandues avec profusion par nos matelols, voltigeaient de côté et d'autre le long de la plage. Je me dirigeai vers le débarcadère, et je me trouvai en face d’un immense hangar où étaient entassées, protégées par de solides casemates, un nombre prodigieux

de pirogues simples et doubles d’une beauté vraiment miraculeuse.

Les meubles de nos plus habiles ébénistes ne l’'emportent point sur ces embarcations par le fini du travail et la délicatesse des détails. La plus grande de ces pirogues avait soixante-douze pieds français de longueur sur trois dans la plus forte largeur; les diverses parties de bois qui soutiennent le balancier sont nouées à la carcasse à l’aide de cordes tirées du

bananier. On ne peut s'expliquer l'adresse et la solidité avec lesquelles les ligatures sont faites. Une double pirogue, moins grande que la première, avait soixante pieds de longueur; la quille, jusqu’au bau, était peinte en noir, auquel on donne un vernis magnifique avec le sue d’une fleur jaune extrêmement commune dans toute l’île.

Il est aisé de s'expliquer le nombre prodigieux de pirogues que posstdait Tamahamabh par l'humeur belliqueuse de ce prince, qui, un an avant sa mort, avait projeté la conquête de tous les archipels de la mer du Sud. Il en avait, dit-on, plus de dix-huit mille, el ses ouvriers étaient sans cesse occupés à en augmenter le nombre.

Mais Riouriou, son fils, galeux et abâtardi, laisse tout périr; la paresse des habitants se répand jusque dans les établissements les plus utiles; ses officiers et ses soldats dorment comme lui, quand tout les menace au dehors; et dans cet immense hangar, où plus de quatre-vingts pirogues se trouvaient pressées, un seul ouvrier était là, sommeillant, apathique, endolori de son inaction, et courbé sous le poids du petit et léger instrument appelé {oé, pareil à nos herminettes, mis en mouvement d’une seule main, et à l’aide duquel se creusent et se polissent ces admirables pirogues. Riouriou est un grand prince, comprenant à merveille que le travail et l'industrie sont la première et la plus solide fortune des peuples.

Je quittai le hangar, et, sans me douter du spectacle qui m'attendait, je suivis une centaine de personnes allant à pas pressés vers la pierre sacrée où Bérard et moi avions fait, le matin, de si folles et si pieuses gambades. Un chevalet aigu y était dressé sur deux pièces de bois, et autour, gravement assis, deux guerriers, coiffés de leurs casques d’osier avec des saillies en forme de champignon, attendaient un homme qu’on leur amena quelques instants après. L'un de ces soldats était armé d’un battoir; l’autre d’un glaive. Dès que le patient fut arrivé, un coup retentit : un cri terrible se fit entendre; le sang coula, et le coupable, frappé, avait eu les doigts de la main droite coupés sur le tranchant du chevalet, Si la main avait été retirée au moment de l'exécution, si le battoir de l’homme qui faisait l'office de bourreau n'avait pas atteint le supplicié, le glaive était là pour lui trancher la tête.

Après cette horrible mutilation, qui dura en tout deux ou trois minutes, la foule se retira sans rien dire ; les deux guerriers brisèrent le battoiret le sabre sur la pierre sacrée, se serrèrent la main et se rendirent

Il. 9

chez Kookini, où Je les suivis, landis que le malheureux fut conduit vers le moraï, où sans doute il avaitencore quelque nouvelle expiation à faire.

De quoi donc était-il coupable? De s'être avisé, disait-on, de donner un soufflet à l'épouse d’un des principaux chefs de Kaïrooah. Kookini avait ordonné le supplice, car la femme outragée était proche parente du gouverneur, et le jugement en dernier ressort avait été prononcé sans qu'on se fût donné la peine d'entendre le coupable. À quoi bon la longueur des débats? Il n’y a ici ni avocat pour défendre, ni jury pour condamner ou absoudre d’après sa conscience, et la justice n’en va pas...

mieux.

J'ignore si sir Adams fut content de mes observations toutes franches

et européennes, et du langage de mes yeux ; mais je sais fort bien qu'il ne m'invita plus à le visiter, et que je partis de Koïaï sans le revoir.

Il est de certaines privautés qui vous ferment loutes les portes; mais quand l’indignation fermente dans une âme généreuse, il y a faiblesse et lâcheté à la fois à ne pas la jeter au dehors.