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lempêie au cap Horn.

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Aussi tout eélait joie à bord, car tout était espérance, el si nos calculs se trouvaient exacts, nous devions, dans la journée même, voir la côte sud d'Amérique, vers laquelle nous avancions toutefois avec prudence.

Terre! criela vigie attentive.

Et chacun de nous est bientôt debout pour cette nouvelle émotion. Quelques pas séparent le gaillard d’arrière du gaillard d’avant d’un navire; certes, vous ne voyez pas mieux de la poulaine que du couronnement, et cependant, par un instinct qu'on ne peut expliquer, dès que la terre se dessine devant vous, il vous est fort difficile de ne point dépasser le grand mât et même celui de misaine, pour mieux observer , pour mieux étudier le paysage qui va se dérouler à vos yeux. C’est ainsi que, lorsqu'un navire donne une grande bande, vous ne pouvez vous empècher d'appuyer fortement du côté opposé, comme si vous aviez le pouvoir de l’équilibrer.

La terre se dressait bizarre, fantasque, et, par un bonheur inouï, le soleil nous inondait de ses rayons les plus purs. L'air était rayonnant, rayonnante était la côte, variée par mille reflets et par des ombres diversement jetées; plusieurs oiseaux visiteurs, venant des cimes de la Terre-de-Feu jusqu’à la portée de notre voix, poussaient un criets’'en retournaient après avoir salué notre bienvenue, tandis que le gigantesque albatros nous quittait d’une aile rapide et allait chercher un horizon plus vaste pour son aile infatigable.

Accoudé sur le bastingage et le crayon à la main, pour saisir au passage les ouvertures des criques profondes dans lesquelles le flot se jouait sans menace, j'écoutai un instant la conversation de mes deux chers matelots, dont j'allais bientôt me séparer, et jy trouvai, comme par le passé, du plaisir et de l’amertume à la fois.

— Sais-tu, Marchais, que nous arrivons ?

— Oui, mon brave, et cela est triste. On est là, on file des nœuds sans se fatiguer, on gagne ses 18 ou 36 francs, qu’on boit d'avance, et un beau jour tout disparaît, plus rien, plus personne, plus de vent, plus de ris à prendre, plus de taloches à donner.

— Oh! pour ça, Marchais, il faudrait qu'il n’y eût plus ici-bas ni des Hugues ni des Petit. Mais ce n’est pas ce que je voulais dire.

— (jue voulais-tu dire ?

— Que cette boule n’est déjà pas si grande qu'on la fait, et que nous en avons achevé le tour en bien peu de temps, sans avoir, comme ils disaient en partant, la tête en bas.

— Ce sont des farceurs.

— De vrais farceurs.

— De faux farceurs.

— EUM. Arago ! C'est lui qui peut se dire aussi farceur que les autres.

— Plus farceur, cent mille millions de millions de fois, et tout de mème bon enfant, quoiqu'il n'ait plus une goutte de liquide à nous verser.

— Si fait, mes enfants, il y en a encore à votre service ; mais achevez vos confidences, elles m'amusent.

— Tu disais done, Petit, qu'il est petit comme un criquet, ce monde où pourtant tu as bien souffert.

— de ne dis pasle contraire. En ai-je mangé de la misère !

— En as-iu bu, surtout ?

— de ne dis pas. EL au bout de tout cela, quoi?

— Oui, quoi? je tele demande.

— C'est moi qui te lai demandé le premier.

— Eh bien ! redevenir matelot à trois francs de plus par mois, c'est-à> dire six bouteilles de liquide, ça ne vaut pas la peine.

— Et puis les années viennent.

— Elles viennent bien plus vite pour nous que pour les pousse-cail loux, qui sont toujours sûrs de diner et de mourir tranquilles, tandis que nous, la vieillesse nous empoigne à la course, et quand nous ne pouvons plus rentrer un bout-dehors ou prendre un ris aux huniers, on nous dit merci, et à l'hôpital.

— Sais-Llu que c’est triste Lout de même?

— Sais-tu que c'est plus liste mille fois?

— Oui, je méprise la mer; Uens, je la noie dans ce crachat.

Et moi, je lui dis adieu pour toujours, car enfin on à une famille, un père qui a soif parfois, et quand le gousset est à sec, on le

mène boire.

— Petit, tu dis une bêtise.

— Parle.

— Tu dis que nous avons un père, une famille... Qui sait?

— Tu as raison, Marchais, v’là que le cœur me bat, peut-être ny aura-t-il plus personne à la maison, peut-être même n’y aura-t-il plus de maison.

— Chien de métier!

— Gredin de métier!

— De la marine, tiens, je n’en veux plus.

— Ni moi.

— Renoyons la mer, recrachons-lui dessus.

— Ça va; bois, coquine!

— Aussi bien, elle nous laisse en repos depuis si longtemps !

— Elle cale, elle a vu que nous n’étions pas des gens à effrayer, elle devient raisonnable.

— Du tout, elle devient embêtante.

— Marchais, nous devrions derechef noyer la mer.

— Ça va; tiens, tiens.

« Tout le monde à son poste pour le mouillage! » La côte se présentait toujours avec ses variétés si pittoresques, avec ses anses défendues par des rochers à pic pareils à ceux qui nous avaient déjà frappés à Pilstard ; ce sont autant d'écueils avec lesquels il serait fort imprudent de jouer; et tandis que nous pouvons distinguer les nuances les plus douces de cette nature grandiose, plus loin, sur la terre ferme, des colonnes de fumée montant verticalement nous avertissent de la présence de ces Patagons qu'on a déchus de leur taille gigantesque, mais qui n’en sont pas moins des hommes à part, des natures privilégiées.

Une cascade descendant en nappe blanche d’un morne élevé venait d'être dépassée; déjà se présentait à notre vue la large ouverture que nous cherchions avec lant d’impatience : c'était, selon toute probabilité, notre dernière relâche, et nos cœurs se délectaient à l'aise... Nous v voilà... mouille! vite, mes calepins, mes pinceaux, et à terre! Chacun de nous se prépare, chacun de nous attend avec impatience que les canots soient mis à flot.

Tout à coup la brise se tait, et la mer se tait avec elle, comme si la main de Dieu venait de s’apesantir sur les eaux. Le baromètre est encore muet. (jue se passe-t-il donc autour de nous? le ciel esttoujours d’azur, les ombrages toujours riants.…..

Tout à coup d’ardents flocons de fumée s'échappent de la côte, tourmentés par une force invisible; des nuages arrondis se ruent sur les mornes grondants, se déchirent dans les aspérités des blocs granitiques, reviennent sur leurs pas, dociles à l'impulsion qu'ils reçoivent, et s'échappent un instant après pour se perdre au loin à l'horizon, qu'ils embrassent et obscurcissent.

La terre se voile; la mer, loin de clapoter, ainsi que nous l’avions déjà remarqué dans les raz-de-marée, s’enfle avec majesté; elle bondit, elle menace, elle se dresse comme une montagne, tend le câble, soulève la corvette, la fait retomber de tout son poids, et tord l'ancre de fer au fond des eaux. Tout est triste et solennel dans cette manace de là nature; tout est effrayant devant nous, autour de nous: les préparatifs de notre descente sont suspendus, nous sommes tous sur le pont, l'œil cloué à la terre, qui s’efface, prend une teinte cuivrée, et rien ne nous dit encore que l’ouragan veuille se déclarer.

« Le navire chasse! Nous chassons sur les rochers! » crie la voix du maître, qui a l'œil sur le plomb de sonde qu'il vient de jeter... « Coupe le câble! » Le cable est coupé, et le chaos commence. Une minute, une seule minute d’hésilation, et nous étions perdus; un seul inslant de retard, et nous tombions brisés, broyés contre les blocs redoutables qui nous emprisonnaient.

Par un bonheur inouï, par une habile manœuvre, nous parvinmes

cependant à sortir de l’anse appelée du Bon Succès, et qui faillit devenir notre tombe.

Ici l'ouragan commenca ses ravages et son œuvre de destruction ; ici commenca la lutte la plus ardente que jamais navire ait eue à soutenir. L’ancre était perdue au mouillage que nous venions de quitter, nul espoir de la ravoir ne nous restait, et la fuite devant la rafale fut la seule ressource qui nous devint possible.

La mer tourbillonnait selon le caprice du vent, qui faisait en se jouant et en un clin d'œil le tour de la boussole; c'étaient des vagues rudes comme des montagnes, rapides et bondissantes comme des avalanches, larges et profondes comme d'immenses vallées; une mer à part au milieu de tant de mers déjà parcourues, nous prenant par les flancs et nous jetant d’un seul bond sur le dos d’une lame éloignée, nous ressaisissant infatigable, et nous couvrant de bout en bout pour nous écraser de tout son poids...

Et au milieu de tous ces chocs, de toutes ces cascades, la corvette criait, prête à s'ouvrir; les cordages sifflaient et la foudre grondait. dans l'espace; mais était-ce le rugissement des vagues, les éclats du tonnerre, le sifflement des manœuvres qui étouffaient la voix et rendaient la scène plus lugubre? Que faire, quand chaque homme cramponné à un cordage était plus souvent sous l’eau que dessus? À qui obéir, quand Lout commandement devenait inutile? L'Océan, tantôt sombre comme les ténèbres, tantôt éclatant comme un incendie, n'était plus un ennemi contre lequel il fallût tâcher de lutter; c'était un maître, un dominateur devant qui nous n'avions plus qu’à courber la tête. À chaque secousse de sa colère nous croyions que c'était toujours le dernier cri de sa menace, et lorsque, après avoir été lancés dans l’abîme, nous nous trouvions encore debout, nous ne Lardions point à voir s’avancer une vague nouvelle, qui nous enlevail comme un flocon d'écume pour nous vomir plus tard contre une vague rivale.

Nous étions sans puissance, sans volonté, attendant qu'une dernière secousse’ finit nos angoisses ou qu'une lame nous engloutit dans son passage. Un matelot se précipite; c'était Oriez, déporté échappé du port Jackson; seul de tout l'équipage, il avait osé grimper et interroger l’horizon.… il nous fait signe que la terre est là, là, devant nous, qu'il l’a vue, et qu'elle va nous briser.

C’est notre dernière heure.

Chacun de nous cherche à voir, à la lueur des éclairs, si en effet la terre que nous ecroyions longer est bien là pour recevoir nos cadavres; on croit la voir, on croit la reconnaître à la lumière de la foudre... C’en est done fait, et la mort nous saisit au milieu de l’ouragan. On essaie de manæuvrer, de jeter à l'air un bout de voile : la voile n’est plus qu’une charpie... Adieu done à la vie qui nous échappe, car voilà une ligne

blanche devant nous, sur laquelle nous courons sans pouvoir l’éviter….

Alors une lame immense nous prend sous la quille et nous fait traverser l’obstacle sans le toucher... Qu'était-ce donc?

Cependant la colère des flots et celle des vents étaient loin de s’apaiser ; mais le navire, vainqueur déjà de tant d’horribles ébranlements, semblait ne vouloir pas se lasser encore de la lutte, et de temps à autre redressait sa têle orgueilleuse.

D'après nos calculs, le détroit de Lemaire devait être dépassé, et puisqu'il nous restait de la mer à courir, le danger s'effacait. Le ciel aussi paraissait fatigué de tant de fureurs, et les nuages ne tourbillonnaient plus indécis entre dix vents opposés.

Parfois aussi une teinte bleue, douce comme un sourire, jetait l’espérance dans nos cœurs, et la régularité de la marche des masses vésiculaires qui roulaient vers l'horizon et passaient à notre zénith, rapides comme l'éclair, nous disait que la colère de la nature était une colère dans l’ordre des événements, et qu'il ne fallait plus maintenant que de la persévérance pour en triompher.

«Des hommes à la hune!.….. » À ce cri sorti du porte-voix et jeté sur les manœuvres, les plus intrépides gabiers, Marchais d’un côté, Petit de l'autre; font assaut d’ardeur avec Barthe, plus leste qu'eux tous et qui les dépassait à l'escalade. Il est là-haut ; son regard d'aigle interroge l’espace; ilne voit point de terre; il fait signe au commandant que la mer est libre; et tandis que Marchais, à tribord comme Barthe, le menace du poing, une secousse inattendue de la corvette lui fait manquer son point d'appui et le jette à travers les haubans. « Un homme à la mer! un homme à la mer !... » Petit s’est élancé, et le voilà en un instant sur le couronnement, prêt à voler au secours de son camarade... Rien! rien! EL le cœur du brave matelot se gonfle, et ses yeux se mouillent de larmes, et de rapides sanglots s'échappent de sa poitrine...

— Pauvre ami, s’écrie-t-il, mon courageux Marchais, tu penses à moi, j'en suis sûr... montre-moi donc ta tête, et je me f... à l’eau pour mourir avec toi... Oh! mon Dieu, que n’es-tu derrière moi avec tes bottes ferrées ! Quoi! plus de coups de pied de Marchais! c’est horrible à penser, ca brise l’ânie.. Et puis, faites-vous des tendresses! Chien de métier ! chienne de vie! je ne veux plus aimer personne.

J'étais près de Petit et je lui serrai la main avec affection.

— Ah! oui, me dit-il d’une voix étouffée, je veux vous aimer encore, vous, mais pas d’autres. Et dire que mon intrépide Marchais n’est plus ! N'est-ce pas une infamie à la mer d’avoir avalé un pareil homme ! Assez de chagrin comme ca, je sais ce qu’il me reste à faire.

— Jl te reste à vivre pour le pleurer.

— Du tout, il me reste à mourir pour le suivre.

— Petit, tu as encore ton vieux père.

de ES

— Ah! c'est vrai, fit le matelot.

Nulle trace de sang ne s'était montrée à la surface des flots, que nous pouvions déjà interroger, et il était probable que quelque violent coup à la tête avait tué Marchais avant que la mer s’en fût emparée. On inscrivait déjà sur le registre le triste dénouement d’une vie si pleine, lorsqu'un gémissement sourd frappa les oreilles de Barthe, qui amarrait une drisse. Il s'élance, il se penche sur labîime, la lame le couvre etil reste à son poste.

— À moi! à moi! s'écrie-t-il enfin d'une voix haletante, à moi ! matelots, Marchais est ici!

On se presse, on se porte. Marchais, soutenu par ses vêtements accrochés entre deux poulies, avait les reins à demi brisés, et la lame qui le saisissait et l’abandonnait tour à tour allait l'enlever pour la dernière fois, lorsque Barthe d’un bras vigoureux s'en empare et l’entraîne. Mais ayant à lutter contre tant d'obstacles, il allait succomber à la tâche si Petit et Chaumont ne lui eussent prêté main forte. Tous se trouvèrent bientôt sur le pont.

Le docteur accourut; les blessures de Marchais n'étaient point danvereuses; il n'avait que des contusions incapables d'entamer sa charpente granitique.

Et Petit riait, et il jetait au ciel ses plus gros jurons de reconnaissance, et il tapait Hugues, qu'il embrassait en même temps...

— Eh bien, mon brave Marchais, te voilà done encore; tu pourras done m'en distribuer toujours! Quel bonheur!... Va, mon garçon, ne l'en fais pas faute; je suis là pour les recevoir; et je ne m'en plaindrai plus. Oui, mille sabords. Dieu est bon !

Marchais lui serrait la main avec une rudesse toute fraternelle, et deux âmes souriaient an bonheur.

Cependant le docteur ordonna qu'on apportât au pauvre écloppé un verre d'eau-de-vie, que celui-ci avala tout d’un trait.

— Hum! gredin, dit Llout bas Petit en s’approchant de lui, tu es un

farceur, tu Les jeté à l'eau exprès!

X'X X Pt

Il y eut longtemps encore turbulence dans les airs et sur les flots, mais les derniers soupirs de la tempête nous laissèrent respirer, et nous pümes enfin livrer nos voiles aux vents. Plus l'ouragan avait pesé avec rage sur le navire en péril, plus nous mettions d'ardeur à l’insulter, car désormais seul il pouvait nous atteindre, et la terre, son auxiliaire redoutable, n’était plus là devant nous pour lui venir en aide.

Avides d’un peu de repos, nous mîmes bientôt le cap sur la Patagonie, et nous regardions comme un bonheur cette relàche, qui devait, selon toute probabilité, nous offrir quelques curieux épisodes.

Tant de ridicules fables ont couru sur cette race d'hommes exceptionnels, auprès desquels nous ne serions que des mirmidons, on a raconté tant de merveilles sur la vie nomade de ces géants humains, que nous pressions de nos vœux les plus fervents le moment où nous devions laisser tomber l’ancre sur une des nombreuses rades de leur côte si rétive à toute civilisation.

La brise continuait à nous être favorable; les courants nous aidaient dans notre route, et nous devions, selon toute apparence, voir la terre le lendemain même au lever du soleil. Hélas ! l'ordre de virer de bord fut donné, et avec lui s’envolèrent toutes nos espérances de bonheur. Nous

fimes voile vers les Malouines, et, après avoir jeté la sonde à plusieurs reprises sans trouver fond, nous reviràämes de bord et nous mîmes de nouveau le cap sur l'Amérique pour reprendre bientôt la route abandonnée et la continuer jusqu'à notre dernière relâche. Quelques observalions sur la profondeur de la mer et sur la direction des courants dans ces parages avaient sans doute été prescrites à notre commandant ; mais nous, qui n'étions pas toujours dans le secret de ses travaux, nous ne pouvions que nous plaindre d’une hésitation si hostile à notre impatience. La marine n'étant autre chose qu'une guerre permanente contre tous les éléments, nous savions déjà, par les rudes épreuves que nous avions subies, qu'ilfallait saisir aux cheveux toutesles occasions favorablesoffertes aux navigateurs. Et puis encore, épuisés par une traversée de plus de deux milie lieues, nous sentions vivement le besoin du repos, surtout après des courses de plus de trois années.

De tristes pensées nous assaillirent, et sans en accuser personne, nous nous livrâämes à de sinistres pressentiments.

Esclaves des circonstances au milieu desquelles notre vie se trouve

jetée par une puissance plus forte que notre pouvoir, il nous arrive souvent que, soit instinct, soit appréhension que rien n’explique, nous devinons la catastrophe qui va nous frapper.

… Peut-être aussi est-il vrai de dire que nous ne constatons dans notre souvenir que les faits réalisés, et qu’alors ils occupent un grand espace dans notre mémoire. Toujours est-il que, dansla circonstance où nous nous trouvions, il y eut tristesse el découragement à bord, et qu’il ne fallut rien moins que la vue de la terre, que nous apercümes deux jours après, pour chasser de notre esprit les sombres pensées qui s’y étaient logées en dépit de notre volonté.

Le 12 mai, les terres Falkland se dressèrent devant nous. lei les dates ne sont point effacées. Une brume épaisse nous dérobait la côte, que de légères et rapides éclaircies nous montraient àpre, bizarre, sans végétation ; mais ce devait être là notre dernière ou avant-dernière relâche : nous nous retrouvions dans cette Atlantique si connue, et qui nous avait si bien accueillis à notre départ, et la joie se dessinait sur tous les visages. Nous pouvions déjà tendre la main à nos amis de là-bas; nulle terre, nul continent ne se posait entre nous et ne nous restait à visiter ; il n’y avait plus que de la mer à courir, et les flancs de notre robuste Uranie avaient mille fois prouvé qu'ils ne craignaient pas le choc des vagues irrilées.

Nos livres de voyage étaient consultés afin que chacun de nous püt se faire d'avance une idée exacte des plaisirs qui nous attendaient. De patriotiques discussions surgissaient; les uns appelaient Falkland le groupe d'îles que nous allions visiter; les autres le nommaient archipel des Malouines, soutenant qu'il était constaté qu'elles avaient été décou-

vertes par un pêcheur de baleine de Saint-Malo, et l'on comprend que toute justice ne présidail pas à la solution de la question en litige. Mais les Anglais nous avaient trop longtemps montré leurs richesses des deux mondes ; ils avaient trop orgueilleusement étalé à nos regards humiliés leurs vastes et magnifiques établissements indiens, pour que nous ne fussions pas naturellement portés à leur disputer ce groupe d'’ilots, dont au reste ni nous ni eux n'avions pris possession solennelle,

Est-on jamais disposé à faire aumône à l’opulent? Quant à moi, je disais alors et j'écris aujourd'hui que nous courions sur les Malouines, et que nous cherchions avec une impatience extraordinaire celte baie des Français qui devait, hélas ! être le froid sépulcre de notre corvette eptr'ouverte.

Le 13, la côte se dégagea du réseau compacte des nuages qui la voilaient, et nous pümes à notre loisir en étudier les mille caprices. Elle était basse, nue, coupée de petites criques, etsur les premiers plans s'élevaient des roches isolées où des myriades de pingoins et de plongeons, debout et immobiles, semblaient insensibles à notre arrivée chez eux; nous les punimes plus tard de leur insolente impolilesse; nous fimes une sanglante thébaïde de ces roches isolées et de cette terre silencieuse, et il y eut bien des jours de deuil dans les familles de ces hôtes inhospitaliers. Mais n'anticipons pas sur les événements qui vont se presser autour de nous.

Dans ces latitudes élevées, le caprice du ciel est hostile aux navigateurs : il devient rare qu’un jour pur soit sans combat.

De gros nuages passaient et repassaient incessamment sur les mornes pelés dont nos yeux embrassaient toute la silhouette, et, le soir du 12, nous nous trouvàmes jetés si près dela côte, que sans une habile et rapide manœuvre de M. Guérin, nous allions nous échouer.

Toute la nuit fut consacrée à louvoyer et à nous tenir au large ; mais le lendemain, lo soleil s'étant levé dans toute sa splendeur, nous pûmes nous rapprocher et chercher enfin la baie protectrice qui devait nous abriter.

Partout ici des eaux fatiguées par de récentes tempêtes, partout une mer inquiète, querelleuse, et une côte si profondément tailladée qu'on voit bien que les flots ont joué le principal rôle dans ces déchirements.

Les oiseaux amphibies, gravement assis sur les pitons les plus rapprochés de nous, ne cessaient ni ieurs cris ni leurs stupides et réguliers mouvements de têle; nous pouvions, sans le secours de nos longues-vues, suivre leurs lentes évolutions, et sur la plage de sable nous remarquions aussi d'énormes taches noires qui ne pouvaient être que des phoques ou des éléphants de mer, auxquels nous nous prometlions bien de faire une guerre à outrance. Chacun de nous se taillait sa be-

sogne, chacun de nous Fréparaitses armes et comptait d'avance ses vic- Limes, ainsi qu'on le fait toutes les fois qu'on va combattre un ennemi qui ne sait pas se défendre : ainsi se dit-on brave alors que lon n'est que cruel.

Mais là-bas, dans le lointain, la terre fait défaut, une large baie se dessine et nous présente une ouverture facile, la brise est soutenue, nous allons vent arrière toutes bonnettes dehors, qu'on ne tarde pas à rentrer, et nous courons lestement vers le port. M. Bérard commandait le quart ; le capitaine vient sur le pont et prend en main le porte-voix. A notre droite, formant la pointe nord de la baie, des brisants se montrent et bruissent contre une roche détachée de terre; près d'elle une seconde roche moins élevée lève sa tête, et près de celle-ci une troisième surgit couverte sans doute par les hautes marées ; nous les évitons, et toutes les cartes sont muettes sur d’autres récifs : il fallait donc laisser courir.

La brise mollit un peu, et nous filions toujours nos huit nœuds de la facon la plus régulière, I était quatre heures ; l’Uranie, dressant sa tête avec fierté, semblait se pavaner dans ses allures d'indépendance, et le fond de là rade nous ouvrait son large et tranquille bassin.

Tout à coup, crac!... le navire s'arrête incrusté sur une roche et: se penche. Le silence le plus profond règne parmi nous.

Immobile ! immobile ! et la mer fouette les flancs de la corvette, et chacun se regarde de ce regard qui veut dire Tout est fini, et un énorme débris de la quille flotte autour de nous. À cet aspect, un triste murmure se fait entendre. Silence ! dit le sifflet du courageux maître d'équipage, et tout se tait de nouveau, excepté le flot vagabond, qui n'a d'ordres à recevoir que de Dieu seul. :

L’infatigable maître calfat monte tenant la sonde à la main :

— L'eau nous gagne, capitaine; le navire est en péril ; il faut armer

les quatre pompes royales.

— Aux pompes! s’écrie le capitaine.

EL nous voilà tous à l'ouvrage. Cependant nous ne pouvions rester plus longtemps dans cette horrible position, et tandis qu'une partie de l'équipage lutte avec une ardeur infatigable contrele terrible élément qui nous dévore, l’autre met à l’eau la grande embarcation ainsi que l’yole et le petit canot; on oriente les voiles de manière à masquer partout, afin de faire pirouetter la corvette, de la faire culer et de la détacher ainsi de la roche qui la retient captive. Le succès couronna cette man œuvre, et nous cheminâmes, mais sans trop d'espérance pour l'avenir, car le progrès des eaux était effrayant. Une pompe se brise, on la répare; un mât crie, on le consolide; la corvette, envahie, donne une bande affreuse, on ne s’en émeut point, et chacun à son poste ne songe qu'au devoir qui lui est imposé. Le maître calfat monte de nouveau sur le pont, et d’une voix calme et solennelle, il annonce que tout espoir est anéanti,

L'arrêt fatal est connu, chacun se le répète tout bas à l'oreille, chacun peut compter les instants qui lui restent à vivre, car l’eau s’est emparée du faux-pont et menace déjà la batterie. Mais c'est alors seulement que tout effort devient inutile, que le courage semble se raviver plus grand, plus insolent contre le désastre. Ce n’est ni la fièvre ni le délire, ce n'est pas un désespoir, c’est de la joie ou quelque chose qui lui ressemble, qui lui tient de près.

On ne parle plus, on chante, on jure, on blasphème en riant ; c'est bâbord qui gagne tribord, c’est tribord qui gagne bàâbord. Cette phrase mise en musique sert d’abord de thème et de refrain aux hommes employés aux pompes ; mais à ce thème innocent succèdent bientôt des couplets gaillards et ces suaves romances de matelots comme vous n’en connaissez pas, vous qui n'avez pas navigué avec un Petit ou un Marchais.

Mais dans ces moments qui épuisaient tant de force, que faisait mon ami Petit? Rien, absolument rien : paisiblement accoudé sur le bastingage, il voyait d’un œil froid s’enfoncer la corvette en mâchant son éporme pincée de tabac. Je me trouvai un instant auprès de lui et lui assénai un énorme coup de poing entre les deux épaules, — Eh bien ! gredin, lui dis-je, tu ne pompes pas”?

— À quoi bon?

— Fais comme tes camarades.

— Pas si bête.

— Tu as peur, misérable !

— Peur! peur! j'ai peur, moi! me dit Petit en grinçant des dents et en me montrant la mer avec mépris : si c'était du vin, vous verriez si j'ai peur.

— Eh bien! viens, ma chambre n’est pas encore pleine ; avec de la patience, tu pourras en arracher peut-être quelque chose, et tu travailleras après.

— Oh! après, plus rien, plus personne.

Cependant Petit descendit et parvint à grand’ peine à s'emparer de deux bouteilles de cognac, remonta tout trempé sur le pont, appela Marchais, et tous deux en se serrant la main se dirent adieu entre deux copieuses libations.

Mais nous cinglions vers le mouillage; le navire emportait dans sa plaie le bloc madréporique, qui était encore un obstacle au passage des eaux ; le sillage le fit tomber, la batterie se trouva bientôt attaquée.

— Qu'on sauve la poudre! crie une voix. s

La poudre était sauvée par les soins de maître Rolland, qui tenait l'œil ouvert sur tous les besoins, et qui l'avait abritée dans la chambre de l’aumônier en prière. Les pores amaigris, dévotement gardés comme dernière provision, roulaient d'un bord à lautre ; quelques-uns d’entre

nous saisissaient les pauvres quadrupèdes par la queue, les pattes ou les oreilles, et les jelaient pêle-mêle dans les embarcations que nous trainions à la remorque, et où l'abbé de Quélen s'était déjà fait descendre. « Est-ce qu'on embarque ici tous les cochons du bord? » s’écria-t il enfin, craignant de couler bas. Ce plaisant quiproquo, que je saisis à la volée et que je me hâtai de faire courir, redoubla l'activité des travailleurs, qui en firent le refrain d’un couplet improvisé, je crois, par Hugues, le moins gai de nous tous, mais qui se reltrempait au contact de tant de nobles cœurs.

Toutefois Marchais n'avait pas dit son mot sacramentel; l’intrépide gabier avait pourtant encore quelque chose à faire : il s'agissait de savoir où était la plaie du navire, afin de s'assurer si on pouvait y appliquer un cataplasme, selon son énergique expression.

Le commandant fit mettre en panne ; Marchais se jeta à l’eau à trois sous par lieue, comme il disait ; il plongea, visita la carène, reparut de l'autre bord et s'écria :

— Le trou est sur la joue, on peut le boucher.

A l'instant même, deux matelas sont placés sur le pont; on les coud l’un à l’autre, on les double d’un prélart pour opposer un plus sûr obstacle aux flots, et l’infatigable Marchais plonge encore une fois, tenant une amarre à la main, et applique les matelas sur la brèche du navire, tandis qu'on les assujeitit de chaque porte-hauban. Cette manœuvre audacieuse nous protégea pendant quelques instants; mais c'en étail fait, nous étions perdus sans ressource ; l’eau nous avait trop profondément envahis ; il fallut céder à la fatigue et au destin. Les bras tombèrent de lassitude, et, sans que l'énergie en fût abattue, on cessa de travailler.

Ainsi s'abandonne à sa chute le malheureux piéton saisi par l’avalanche qui s’élance des cimes les plus élevées des Alpes et des Pyrénées.

Mais pendant la durée de ce drame si terrible, que faisait à bord la jeune et pieuse dame qui avait bravé tant de fatigues? Elle priait, mais sans faiblesse ; elle pleurait, mais sans lcheté. On avait sauvé des soutes quelques centaines de biscuits, et la pauvrette, dans la chambre de laquelle ils venaient d’être jetés, les arrimait avec un soin tout evangélique; elle aurait cru faire en y touchant un larcin impie à tous ces hommes de fer qui luttaient avec tant de courage depuis près de douze heures, et on la voyait de temps à autre aller là, à sa petite croisée, chercher à saisir une espérance sur les traits des matelots qui passaient et repassaient, chargés de quelque utile buiin arraché aux flots. Hélas! que de fois, épouvantée d’un de ces jurons frénétiques dont le matelot se sert si poétiquement pour peindre ses colères et ses joies, elle retirait brusquement sa jolie tête et poussait au ciel une naïve et suave exelamalion de terreur !

— Bah !'bah lui dis-je en jetant quelques pistolets dans son appartement, laissez faire ces braves gens; ils vous tireront d'affaire, madame : ce sont des anges sous la rude enveloppe des démons; ils parlent de vous, ils s’en inquiètent, et vous n'avez rien à craindre d'eux, ni pour le présent ni dans l'avenir.

— Mais ces hideuses chansons ?

— Ils pensent que vous ne les comprenez pas.

— L'impiété se devine.

— Ce que vous nommez impiété, c’est de la bravoure.

— Elle pourrait avoir d’autres formes.

— Les matelots, madame, ne sont point vêtus de mousseline, de gaze et de dentelle ; il faut de l'harmonie en tout.

— Ainsi vous les approuvez?

— de fais plus, je les imite, je les excite, je cherche à les inspirer, j'improvise, et ils retiennent.

— Quelle horrible mémoire !

—Avec du calme, nous mourrons tous; aveccette effervescence, nous serons tous sauvés.

— Que Dieu vous entende ! Où est M. l'abbé de Quélen?

— Il est en compagnie des cochons arrachés à la mer.

— Quelle méchante plaisanterie !

— C'est la vérité, madame; la vérité seule est coupable. Voyez làbas, dans le grand canot; il prie, le brave homme; il lève la main pour nous bénir; il fait son métier.

— Que je le plains!

— Il est le moins à plaindre du bord; il a fait son temps, et s’il meurt, il mourra en état de grâce, tandis que nous.

— Espérons en la sainte Vierge.

— Et en la sainte pompe, madame.

La nuit était venue, sombre et silencieuse, et nous plongions à chaque instant dans l’abîme.

On mouilla pourtant. M. Duperrey eut ordre d’aller dans le petit canot chercher un point de la côte où lUranie püt être jetée sans s'ouvrir. H revint et nous pilota; mais les courants rapides nous drossèrent, et, après quelques moments d’hésitation, le solide trois-mâts, avec qui nous avions sillonné toutes les mers, tomba sur le flanc pour ne plus se relever.

La catastrophe avait eu lieu; les hommes, aux abois, se reposaient de tant d’inutiles fatigues, et l’on attendait le jour avec une vague espérance mêlée de terreur. Mais cette terreur, si naturelle alors que nous nous cramponnions avec peine sur les bordages du navire à demi coulé, elle ne se montra sur aucun visage pendant les douze heures de lutte ardente que nous eûmes à soutenir contre les flots qui nous envahissaient,

Comment se rappeler tant d'épisodes drôlatiques, au milieu du choc

rapide de loutes les paroles incandescentes qui se croisaient, se heurlaient d'un bord à l'autre, de l'avant à l'arrière de la corvette?

À chaque instant c’élail une nouvelle bravade à la mort : celui-ci assurait qu'il se noyail pour la troisième ou quatrième fois, el qu'il était faconné à la chose; celui-là s’écriait qu'il était bien aise de boire à la srande tasse, en compagnie du commandant et de l'abbé; un troisième disait qu'un bouillon de canard ne valait pas le diable, et qu'il était sûr de vomir après en avoir avalé deux ou trois barriques ; un autre, plus mutin et plus insolent encore, assurait qu'il lui lardait de fraterniser avec les citoyens de l'Océan, afin de savoir si on faisait bonne chère chez eux. Marchais, àmon côté, de temps à autre me disait à l'oreille :

— Soyez tranquille, je nage pour deux.

Et Petit, son intrépide ami, me regardait en souriant et me dit aussi :

— Vous n'êtes pas trop à plaindre de lévénement, vous, monsieur Arago; vous aimez l’eau comme nous aimons le vin, el ça ne vous semblera pas lourd à digérer; au surplus, voilà une cage à poules; il faut vous y cramponner de toutes vos forces quand nous ferons le dernier plongeon, et vous verrez que nous parviendrons peut-être encore à vous pousser jusqu'à terre, où pourtant je crains bien qu’on ne trouve point de cabarets.

Toutefois je dois ajouter, pour être exact, qu'il y eut un peu de désordre pendant quelques instants, et que l’insubordination s’ensuivit. Les vivres arrachés au naufrage ne furent pas loujours respectés, et nos économies particulières surtout devinrent l’objet des minutieuses perquisitions des incorrigibles fourrageurs du bord. Aux ordres et aux menaces des chefs, quelques-uns répondirent que nul n’était chef au moment de mourir, et que le matelot valait le capitaine, s’il ne valait pas davantage.

— Que fais-tu là? dit M. Lamarche à Chaumont, qui vidait en sa présence une bouteille de bordeaux volée au coffre du lieutenant.

— J'essaie.

— Quoi donc?

— Si ce vin rouge est meilleur que le vin blanc qu'on va nous verser.

— Et toi, cria Bérard à un canonnier qui dérobait quelques biscuits, pourquoi voles-tu ces biscuits?

— Pour les tremper dans la sauce qui nous attend.

Mais, sans menaces, sans chätiments, l’ordre se rétablit bientôt, et chacun gagna bravement son poste d'honneur, et chacun donna l'exemple d’une noble résignation, à l’approche du terrible dénoûment dont nous étions menacés.

Nous citerions ici des noms, comme on le fait dans un bulletin militaire après une bataille ; mais il n’y a pas eu d'exception parmi nous, et matelots et officiers doivent être placés sur la même ligne.