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tures n’ont pas varié, où bien les modifications qu'on y a apportées les ont rendues plus cruelles. Là encore j'aperçois des négriers de retour et des négriers en partance avec leur pavillon royal à Partimon; là aussi, les mêmes figures de prêtres et de moines gonflés pendant mon absence, et d’autres petits moinillons, trottillant dans les rues avec leurs fraîches joues basanées, mais dures au toucher, car leur nourriture saine et abondante vient en aide à la paresse au sein de laquelle on les fait vivre. Rio- Janeiro se couronne toujours de son bel aqueduc, de son Corcovado si chevelu, de ses Orgues dans un lointain bleu et de ses admirables plantations d’orangers qui embaument les airs sans cesse tourmentés par les myriades folâtres des plus riches papillons du monde, changeantde praya à toute heure, comme pour vous inviter à ne pas vous assoupir sous les larges parasols des bananiers au fruit si onctueux et si suave.

Comment! rien ne sera donc changé dans cette grande capitale qui attire à elle les navires voyageurs de l’univers!

Je verrai toujours ces rues non pavées, gardant les eaux des pluies et celles des maisons, si pauvrement assainies! Je trouverai sur mes pas, chaque nuit, cet essaim de hideuses créatures enveloppées dans un large manteau noir, disant tout bas de loin, ou tout haut de près, des choses que je suis forcé d'entendre et que je serais honteux d’avoir comprises !

Je passe devant la prison auprès de laquelle on fustige si rudement les esclaves dont on dit avoir à se plaindre; puis voilà le même poteau que

j'ai vu une fois; il est un peu usé, mais le sang le nivelle et remplit le vide fait par la corde. De la croisée à barreaux où étouffent les prisonniers, descend encore une bourse dans laquelle le passant jette parfois une pièce de monnaie. Je me garde bien de me laisser aller au piége, car la sentinelle vigilante qui se promène au pied du mur décrépit est là pour veiller au départ-du bienfaiteur, et c’est peut-être la même qui un jour, il y à trois ans de cela, délesta la sébile du malheureux pour s’approprier la chétive aumône que jy avais versée.

Combien faut-il donc de temps aux légisiateurs, aux princes, pour étouffer les abus, pour châtier la corruption et protéger le malheur? Hélas! les générations se chassent les unes les autres, et l’oppresseur frappe et écrase, et l’opprimé courbe le dos et tombe.

Je vous le dis, étude des hommes est une douleur de chaque instant, et mille fois on voudrait oublier pour ne pas avoir à haïr.

Le cœur se lasse à la torture, et je comprends que l'aspect des misères humaines rende méchant et cruel.

Voici pourtant un changement que je m'empresse de signaler pour ne pas trop enlaidir le tableau. Un institut scientifique à l'instar de celui de France fut érigé par dean VE, il y a de cela cinq ou six ans. M. Lebreton arriva au Brésil comme directeur de cette société savante et ar-

listique; avec lui M. Taunay, sculpteur habile, et son frère, paysagiste du premier mérite. Ils arrivèrent à Rio sur la foi de pompeuses promesses. C'était un pays à régénérer, une nouvelle nature à traduire sur la toile ; les deux artistes que je viens de nommer étaient en tout capables de donner aux Portugo-Brésiliens ce goût des arts qui fait glisser la vie si douce et si limpide, et il devait y avoir, pour celui qui avait enrichi tant de musées, ample moisson de gloire et de quadruples au sein du Brésil, que ses pinceaux ont traduit avec tant de fidélité. Hélas ! je le trouvai découragé de la tiédeur portugaise, établi dans une maisonnette blanche et charmante située sur un plateau contre lequel tombaient les flots mugissants de la délicieuse cascade appelée Petite-Tijuka.

Quant à son frère, dont l'arc de triomphe du Carrousel garde les précieuses compositions, il était là aussi, oublié du peuple et des grands,

qui ne comprenaient pas qu'on püt traduire avec du plâtre et du marbre blanc des figures noires ou basanées.

Les bases de l'institut national avaient été bien établies ; chacun les avait acceptées et voulait se montrer docile aux réglements apportés par M. Lebreton. Le vaste local dans lequel devaient se tenir les séances était prêt à notre premier passage à Rio. Eh bien! j'ai hâte d'ajouter qu'aujourd'hui tout est mort.

J'avais sauvé du naufrage quelques bagatelles apportées de pays lointains; un Espagnol nommé Cogoï, bijoutier dans la rue do Ouvidor, me pria de lui montrer surtout deux têtes de rois zélandais fort richement tatouées et d’une conservation parfaite. Je cédai à ses instances, et, le lendemain, quand j'allai les réclamer, cet impudent voleur me soutint, en présence de deux ou trois de ses commis, que je les lui avais échangées contre une douzaine de petits brillants, un beau peigne en aigues marines et plusieurs autres objets en filigrane. Je crus d’abord que c'était une plaisanterie à l’aide de laquelle on voulait essayer un troc; mais les coquins persistèrent hautement dans leur dire, et je vis bien dès lors que les deux têtes étaient perdues pour moi. La mienne est naturellement calme et posée ; mon bras et ma main sont à l'unisson de ma tête; le cœur me battant fort de colère et d’indignation, je fis tomber sur la joue gauche du bijoutier voleur un de ces énergiques soufflets à poing fermé qu'on se rappelle bien loin dans la vie, car la mâchoire en est ébranlée et l’on garde un vide forcé entre les dents. Le voleur cria, les commis n'osèrent point bouger, mais ils sortirent, ainsi que le maître; les voisins accoururent; j'expliquai de mon mieux l'affaire aux curieux, et ceux-ci, pris à témoin du châtiment que j'avais infligé, lequel était tracé avec du sang sur le menton et les vêtements du misérable, avaient tant de respect pour maître Cogoï qu'ils lui rirent au nez, me félicitèrent de ma vigueur et m'invitèrent à voix basse à recommencer mes exercices de pugilat. Deux hommes de la police survinrent; je demandai à être conduit chez un magistrat, et l’on me mena près de la place de Rocio, dans les appartements du colonel Caille, Roussillonnais de naissance, ancien ami de toute ma famille, actuellement à Paris.

— Je suis instruit de tout, me dit-il en me voyant entrer. Il vous faut renoncer à vos deux têtes zélandaises, mon cher Arago; elles ont été vendues hier soir par ce fripon de Cogoï à M. Young, Anglais fort riche, qui en a fait cadeau au musée, ou qui du moins les a déjà promises.

— Mais je ne les ai pas vendues, moi, et je veux les reprendre.

— Notre argent est bon, acceptez-le en échange de ces deux objets fort curlieux.

— Mais Cogoï ne m'offre point d’argent.

— Le premier ministre, Thomas-Antonio Villanova-e-Portugal, vous en donnera... J'ai ordre de vous prier d’aller le voir demain matin à son hôtel.

— J'irai.

— Apportez-lui quelques autres objets de vos voyages et vous vous en trouverez bien.

— Au Brésil, les ministres protégent donc les voleurs, puisque vous ne me parlez plus de Cogoi?

— Mon cher ami, vous l'avez frappé chez lui, sur la joue; sa màchoire disloquée atteste votre violence, et si vous saviez combien les lois brésiliennes sont sévères pour ces sortes de délits, vous laisseriez Cogoï en repos et prendriez les pataques portugaises.

— Je verrai donc demain votre premier ministre.

Thomas-AntonioVillanova-e-Portugal me reçut avec une extrème bonté; il accepta un ornithorynque, un opossum, un oiseau de paradis et quelques beaux coquillages que je lui offris; puis, en prenant congé de moi, il me pria de passer le lendemain chez son secrétaire particulier.

— Son Altesse Royale Léopoldine, me dit celui-ci, désire que vous vous présentiez au château de Saint-Christophe dans la journée.

— J'aurai cet honneur.

— En attendant, monsieur, je suis chargé de vous offrir de la part de notre premier ministre un compte de reis (7,200 fr.), et vous avez la faculté de choisir dans notre musée les deux plus riches boîtes d'insectes et de papillons, que le directeur a ordre de vous livrer; de plus, Cogoï est tenu de vous donner le peigne, les diamants et les autres objets qu'il prétend avoir échangés contre vos têtes. Si ce marché d’une si singulière espèce ne vous convient pas, dites, monsieur, nous serons trop heureux de vous satisfaire comme vous le désirerez.

— Je suis trop heureux aussi, monsieur, de trouver auprès de vous assez de politesse pour me faire oublier la lâcheté d’un voleur.

— L'occasion de le châtier ne se fera pas attendre, et je vous réponds de la saisir avec empressement.

Le soir même je me rendis au château de Saint-Christophe, où l'épouse de don Pédro, sœur de Marie-Louise, me reçut avec une bienveillance extrême. Sans exagération aucune, elle était vêtue comme une vraie gitana, aux pantoufles près : une sorte de camisole froncée retenait des jupes tombantes d’un côté à l’aide de quatre ou cinq grosses épingles, et ses cheveux en désordre attestaient l'absence du coiffeur ou de la camériste depuis huit jours au moins. Point de colliers, point de pierres aux oreilles, pas une bague aux doigts. La camisole altestait un long usage; la jupe était fripée et blessée en plusieurs endroits. Eh bien ! cette femme m'imposa dès les premières paroles, comme me l'avait annoncé M. Bellart, mon introducteur. Elle parlait le francais avec tant de

pureté, elle trouvait dans sa bonté naturelle tant de bienveillance, ses habitudes de souffrance lavaient rendue si parfaitement bonne, que je ne savais comment lui témoigner ma reconnaissance de son aménité. Elle me pria de lui raconter les détails du vol de Cogoï, et quand j’eus achevé, elle me demanda comme une grâce de lui laisser les deux têtes zélandaises. J’y consentis de grand cœur et j’ajoutai que j'en avais déjà fait le sacrifice.

— ]1 m'en faut une pour le musée de Vienne, me dit l'excellente Léopoldine. Laquelle me donnez-vous? Je ne veux la devoir qu’à vous seul.

— Madame n’a qu'à choisir.

— Alors je prends celle dont le profil ressemble à celui d'Henri IV. Merci. Vous avez encore, continua-t-elle, quelques autres curiosités à me montrer.

— Ft à vous offrir, madame.

Léopoldine accepta une coiffure de Kamschadale faite en intestins de poissons, un petit kanguroo, deux ou trois casse-têtes, un beau cric timorien et un oiseau de paradis avec ses pattes.

— Voilà qui est fort curieux, me dit-elle; vous m'obligez beaucoup, et je serais désolée de ne pouvoir rien faire qui vous fût agréable.

— Je suis trop payé, madame, par la bienveillance avec laquelle vous avez daigné m'accueillir.

Le lendemain je reçus la croix du Christ. Mes titres à cette haute faveur valent bien, je crois, ceux de tant de héros français décorés du ruban rouge, qu'ils prétendent avoir gagné à la prise de quelque citadelle ou par des services importants qu’ils mettent toute leur gloire à cacher.

Jeus l'honneur de revoir plusieurs fois l'excellente Léopoldine, avec qui je dessinais souvent aux environs de Saint-Christophe, et je ne me lassais point d'admirer la grâce de cette malheureuse princesse si cruellement traitée par son royal époux, et sitôt enlevée à l'amour des Brésiliens.

Un jour que, dans son cabinet, nous dessinions un bouquet de fleurs placé dans un vase, don Pédro passa, et s'adressant à moi d’un ton brusque :

— On m'a dit que vous étiez fort au billard.

— On vous à dit vrai, monseigneur.

— Vous êtes modeste.

— Il n’y a pas de gloire à bien bloquer une bille, et j'avoue franchement que je suis très-fort sur les carambolages.

— Gagnez-vous Bellart?

— Bellart est un enfant.

— Je le gagne aussi, moi.

— Je le crois sans peine. de lui donne dix points.

— Fanfaronnade !

— Et je le gagne encore, à moins que je n’y mette de la complaisance.

— Voulez-vous que je vous donne une lecon?

— j'allais, monseigneur, vous en proposer une.

— Eh bien ! je l’accepte.

— Laissez-vous gagner quelques parties, me dit tout bas Léopoldine; mon mari est fort irritable.

— Pardon, madame, mais il ne faut point flatter les princes, même dans les futilités. Je veux garder ici mes habitudes sauvages.

Deux hauts personnages occupaient le billard, qui nous fut à l'instant livré. Un chambellan prit la marque et compta les points. Düt l'ombre irritée de don Pédro m'en garder rancune , je dois dire que de son vivant le prince élait de cinquième ou sixième force au noble jeu, et qu’en vérité je pouvais le traiter comme un gamin. À chacun de mes-carambolages qu'il ne comprenait pas, il s’écriait tout en colère : C’est un hasard! et moi de sourire et de ne pas mollir en face de ses emportements. Ma vanité ne voulait accorder à mon maladroit adversaire aucune satisfaction d’amour-propre, et c’est tout au plus s’il faisait dix à douze points par partie. Le chambellan aurait bien voulu reculer mon signet sur la marque et avancer celui du prince furieux, mais j'étais d’un rigorisme de mémoire à tuer toute mauvaise foi, et il fallait bien céder à l’évidence des faits.

La lutte durait depuis une heure et demie, et la victoire ne changeait pas de drapeau; don Pédro jurait comme un vrai charretier, et, à l’en croire, tous mes coups étaient des raccrocs. A la dernière partie cependant, il avait treize points et moi neuf (mon malheur m'a laissé toute ma mémoire). Il vise, fait un beau carambolage et dit : Dix-sept.

— Pardon, monseigneur; quinze, répliquai-je.

— Dix-sept.

— Votre altesse avait treize points seulement.

— J'en avais quinze.

— Je soutiens que vous n’en aviez que treize, et je puis vous les rappeler.

— J'en avais quinze, n’est-ce pas? dit-il au garson paré de sa clef d’or.

Celui-ci, contraint par la force de la vérité, n’osa pas donner raison au prince, et dit du ton le plus soumis : Il pourrait se faire que Votre Altesse royale eût quinze points en effet; cependant je n’en ai compté que treize.

Le prince s’élance comme un dogue, lève la queue et en donne un coup violent sur le chambellan, qui laisse la marque sur le tapis, s’incline, baise la main de don Pédro et sort.

— À un autre jour ma revanche, me dit le mauvais joueur en s’en allant sans me saluer. 4

La revanche ne fut point prise.

Je ne vous dirai pas ici la conduite du prince pendant toute cette partie de billard où son amour-propre fut si rudement froissé, car vous croiriez assister à une scène de mauvais sujets dans un des plus méchants estaminets de nos faubourgs. On ose à peine raconter tout bas ces choses à l'oreille d’un ami.

Peu de temps après cette partie de billard, qui pour moi fut un événement, puisque je vis à quel prix on avait droit au Brésil de porter une clef de chambellan derrière son habit brodé, et que je pus encore juger par moi-même de la douce aménité du prince royal, il y eut course de taureaux à Saint-Christophe à propos de je ne sais plus quel anniversaire. Plusieurs des officiers de l’Uranie et moi, nous nous rendîmes par la grande et la petite rade à cette fête, où s'étaient aussi donné rendezvous les hauts seigneurs du royaume. Et avant la mesquine tuerie qui laissa tant de cœurs froids et secs, y compris celui du bon et noble monarque Jean VI, nous attendimes dans une cour du palais que la foule se précipitàt sur les estrades et dans les loges. Un officier d'ordonnance descendit et nous dit d’un ton passablement discourtois qu’il avait recu l'ordre du prince royal de venir nous inviter à ôter nos chapeaux. En jetant les yeux autour de nous, il nous fut aisé de nous convaincre que nous étions une humiliante exception,et que l’ordre de don Pédro n’avait été donné que pour nous blesser. Aussi répondîmes nous à l’envoyé que les officiers français, en grande tenue et avec le hausse-col, pouvaient, même à l’église, garder leur chapeau sur la tête, et que d’ailleurs, puisque nous nous promenions dans une cour du château, loin de tout membre de la famille royale, il nous semblait impossible de manquer en quoi que ce füt aux convenances et à l'étiquette. Au surplus, ajoutàmesnous, tout le monde ici garde le chapeau sur la tête, et vous trouverez bon, monsieur, que nous fassions comme tout le monde.

Notre réponse fut portée sur-le-champ au prince, qui nous expédia peu d’instants après un de ses grands officiers pour nous engager à obéir aux premières invitations ou à nous retirer. Cette dernière proposition fut agréée, et nous nous jetâmes au milieu de la foule qui obstruait les abords du cirque.

Je trouvai mon ami Bellart arrivant avec quelques riches négociants et planteurs, et je lui racontai notre mésaventure.

— Eh! parbleu, me répondit-il, pourquoi done jouez-vous si bien au billard? Vous vous promèneriez partout ici le front haut et couvert du feutre,sivous ne saviez point caramboler et faire un bloc de longueur.

Je me tins pour bien convaincu que je serais toujours un détestable courtisan, et que j'aurais bien de la peine à m'habituer à certains airs d'insolence, moins blessants encore chez les petits que chez les grands.

Les fanfares commencèrent; en un moment les galeries furent assiégées et envahies. Nous cherchâmes à pénétrer dans une loge touchant à

celle de la famille royale; mais un officier de garde nous dit : On ne passe pas. À une loge plus éloignée, la même réponse nous fut faite d’un ton un peu plus brusque; comme on nous répétait ce refrain brutal à une troisième, un officier s’élança et dit à la sentinelle : Laissez passer ces messieurs : des officiers français ont le droit de se montrer partout el partout les premiers.

— Ne craignez-vous pas, monsieur, que votre politesse ne vous coûte cher ?

— C’est possible; mais j'ai combattu les Français en Portugal, j'ai été fait prisonnier par eux, et le souvenir de leur noble et généreuse conduite à mon égard ne sortira jamais de ma mémoire.

Sans amis, presque sans vêtements, je reçus pendant ma longue captivité de nombreux secours, et je n’appris que fort tard, alors qu'il me fut impossible de rendre les bienfaits que j'avais reçus, que c'était le chef de bataillon Foy qui me tendait dans l'ombre une main si généreuse. Vous voyez donc bien, messieurs, que j’acquitte bien faiblement la dette de la reconnaissance.

Hélas ! ce brave officier fut forcé de se cacher quelques jours après le service qu'il nous avait rendu, pour échapper à la sévérité d’un jugement qui l’aurait envoyé aux présides. Nous apprimes avant notre départ que sur un navire de commerce il avait quitté le Brésil et s'était embarqué pour Bourbon.

Don Pedro est mort. Eugène, François, Michelet, Paysan, peuvent sans crainte partir pour le Brésil et y donner des lecons de billard.

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