LAURÉAT DE L'ACADÉMIE DES INSCRIPTIONS ET BELLES-LETTRES EN

I SS*^^?!!^ 1873, le premier des deux prix que l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres a mission chaque année, en vertu de la fondation du . baron Gobert, de décerner à Fauteur de Tou- J vrage renfermant, sur nos annales, le plus de notions nouvelles, était accordé par ce corps savant à Fauteur du livre intitulé : Abraham Duquesne et la marine de son temps.

L'Académie récompensait ainsi non-seulement F érudit qui avait commencé dès 1832, par ses recherches sur les transformations successives du vaisseau et le langage des gens de

mer, à poser les fondements de notre histoire maritime, mais encore elle voulait signaler le courage du vieillard qui dans l'espace de dix années , lorsque la fin de ses fonctions administratives lui avait rendu la liberté, avait mis au jour, de soixante-huit à soixante-dixhuit ans, d'abord son Dictionnaire critique de Biographie et cT Histoire^ puis ce dernier ouvrage sur le grand marin Dieppois, ouvrage si riche en documents recueillis de toutes parts.

Si M. Jal eût senti en lui les forces suffisantes pour une plus longue carrière, peutêtre eùt-il fait de cette étude une histoire définitive des origines de la marine Royale au XVII® siècle. Il fallait pour cela seulement quelques eflForts de plus; mais s'il les eût tentés, très-vraisemblablement il n'eût pas mené son livre à terme. L'ancien archiviste de la marine mourait en effet à Vernon le V^ avril 1873, quatre mois après cette publication .

Le prix de l'Académie était donc, comme M. Hauréau ne l'a que trop bien dit, un laurier déposé sur une tombe; mais quelques regi^ets que puisse inspirer la perte d'un homme distingué, d'un ami, ces suffrages posthumes ont eu un caractère qui en tempère le chagrin, c'est que, venant d'hommes de cœur et

d'intelligence, ils ont été comme la consécration d'une vie qui se continue dans ses œuvres et aussi dans les exemples qu'elle laisse. J'irai plus loin, puisque assurément le mot de tombeau n'a pas été employé par M. Hauréau pour une vaine image, la parole de l'honorable académicien a également consacré la tombe de l'écrivain comme une de ces pierres devant lesquelles les souvenirs qu'elles évoquent portent l'esprit à la réflexion, espèce d'entretien intime avec le monde où planent les idées et les sentiments épurés.

A ce point de vue, il est vrai, tant qu'elle subsistera, la tombe de M. Jal est destinée à rappeler la constance dans le travail, la modération dans les désirs, la poursuite jusqu'à la mort d'un dessein .utile à la science et glorieux au pays. Elle rappellera un homme qui, dans un temps où l'amour des jouissances, l'ambition et la cupidité remuent la société jusque dans ses bas-fonds, n'a jamais profité des occasions pour sortir de sa sphère. Mais elle rappellera aussi que, satisfait au milieu d'hommes d'étude, s'il n'a pas même su briguer une place plus élevée parmi les heureux d'entre eux, l'estime de ceux-ci, soutomc par la fondation du prix Gobert, a du moins porté l)onheur après lui

à la femme intelligente qui pendant cinquante ans a partagé sa vie modeste et laborieuse.

De tels souvenirs certainement font désirer de ne pas voir trop tôt le laurier, suivant l'expression de M. Hauréau, déposé sur cette tombe, se sécher et devenir une poussière qu'emportera le vent. Mais comment Tespérer, si, sans quitter le seuil de l'Académie, la pensée même des hommes à qui Ton doit cette cérémonie, dans laquelle M. Jal a reçu son dernier honneur, nous montre le peu de durée des souvenirs et des tombeaux les plus dignes d'être conservés?

Ainsi, en 1859, un voyageur qui pénétrait dans le cimetière du couvent de Saint-Georges, au vieux Caire, remarquait au pied d'un tamarisque un tombeau isolé sur lequel se lisaient ces vers :

Kii expirant si jeune aux brûlantes contrées Dont j'allais visiter les célèbres tombeaux, Je ne pleurerai point des femmes adorëes, Ma table délicate et mes brillants clievaux, Tout le bonheur enfin que donne la richesse. Aux amis, aux parents je veux bien renoncer, Mais pourtant un regret m'accable de tristesse A ma patrie encor je n'ai rien à laisser. Travaux, rêves de gloire, ici pour moi tout cesse. Je sais que la nature avait mis en dépôt Des vertus dans mon cœur, des forces dans ma tête, Mais l'arbre par la foudre, hélas ! brûle trop lût, Laisse ignorer jusqu'où pouvait monter son faite.

Le tombeau d'où sortait pour ainsi dire cette plainte généreuse était évidemment oublié. « Le temps, écrivait le voyageur, en avait disjoint les pierres, et la main de Fliomme avait brisé la dallé de marbre blanc sur laquelle était 'gravée Tépitaphe. » Ce tombeau cependant était celui du baron Gobert, mort à Fàge de vingt-six ans, le 22 décembre

Le baron, par ses legs magnifiques, semble avoir eu surtout à cœur deux objets : le premier, d'honorer la mémoire de son père; le second, de glorifier sa patrie en T instruisant. Il n'avait pas eu le temps de faire ce qu'il aurait voulu, et il en avait donné les moyens aux plus capables. Sur ce dernier point ou sait ce qu'ont déjà produit sept cent mille francs distribués depuis 1838 par l'Académie Française et par l'Académie des Inscriptions et Belleslettres.

Mais par une étrange singularité, cet homme qui a encouragé les historiens à répandre la lumière sur nos annales, n'a pu l'amener sur la mémoire de son père ni l'arrêter sur luimême, et pendant que sa tombe est négligée de ceux qui distribuent ou reçoivent ses dons, au cimetière du Père-Lachaise, celle du général son père porte une autre trace de l'indifférence. L'erreur s'est glissée dans une des

6 INTRODDCTION.

inscriptions placées au-dessus des bas-reliefs qui accompagnent la statue, et elle s'y maintient, quoique les deux Académies aient été chargées de surveiller T érection de ce monument.

L'acte de la vie du général que représente le bas-relief auquel fait allusion Tinscription dont je parle, s'est accompli en 1802, dans l'expédition dirigée par Richepanse contre la Guadeloupe pour y comprimer la révolte des noirs. C'est là qu'après avoir enlevé le poste de Dolé, situé entre la Basse-Terre et les Trois-Rivières, le général Gobert tuait le nègre qui s'approchait une torche à la main pour faire sauter le fort (1). Pourquoi donc l'inscription placée au-dessus de ce bas-relief substitue-t-elle le nom de la Martinique à celui de la Guadeloupe, qui ne fut pas seulement le théâtre des succès du général, mais encore l'île dans laquelle il naquit à la Basse- Terre, le r^juin 1760?

On voit par ces deux exemples, pris entre une multitude d'autres, ce que durent les souvenirs et comment ils s'altèrent. Il sem-

(1) On peut S'assurer de ce que nous avançons dans V Histoire de la Guadeloupe ^ par M. Lacour^ tome II, page 312. — Seulement l'historien ne désigne pas le général Gobert comme l'auteur du trait représenté par le bas-relief.

ble, en effet, que Toubli et Terreur soient le plus souvent notre partage. Quand nous aurons chargé les monuments d'inscriptions, quand nous aurons frappé bien des médailles, élevé bien des statues, ce ne sera pas encore assez, T oubli et Terreur auront encore leur large paijt.

Mais c'est là aussi une raison pour ne rien négliger des moyens de conserver ce qui mérite Tattention. C'est dans cette pensée sans doute qu'un ami de M. Jal, M. Millereau, chez lequel il passait ses vacances, au château de Vauban, l'avait engagé en 1859, à raconter sa vie propre dans son Dictionnaire de Biographie et cT Histoire. M. Jal, cédant à ce désir, avait écrit la note qu'on lui demandait, • mais le bon goût Ta empêché d'aller plus loin et de se poser lui-même devant le public.

La réserve qu'a montrée M. Jal dans cette occasion ayant enlevé à cette note le caractère qu'elle eut pris autrement, elle est devenue pour ainsi dire une confidence à un ami. Sous cet aspect, nous avons été heureux de la retrouver et nous pensons qu'on nous saura gré de la publier pour faire connaître l'homme distingué qui vient de mourir.

Il est toujours intéressant, selon nous, d'entendre un vieillard faire des retours sur lui-même et sur la société de son temps. Ici

les aperçus de bon sens, les saillies d'un esprit vif et droit, les anecdotes curieuses, ne permettaient pas de laisser perdre des pages dans lesquelles on reconnaît souvent un causeur du salon de Charles Nodier, salon dans lequel Ton savait causer.

Ces pages seront d'ailleurs le commentaire de la parole de M. Hauréau (1). Ceci dit laissons M. Jal nous entretenir de lui-même.

(1) Nous croirions 'honorer plus complëtement la mémoire de M. Jal, si, à son occasion, le rapprochement que cette parole nous a induit a . faire entre la tombe du lauréat et celle du donateur était écouté.

Il nous semble qu'un bien léger prélèvement sur les vingt mille francs donnés annuellement par la fondation Gobert, permettrait au consul français établi au Caire d'y faire surveiller l'entretien de la tombe du couvent de Saint-Georges.

Pourquoi également, soit l'Académie Française, soit celle des Belles-lettres, ne mettrait-elle pas un jour au concours l'éloge du baron Gobert, qui comprendrait aussi des détails sur la vie de son père, et l'examen des résultats obtenus déjà par la fondation ?

L'intérêt de ceux-ci n'est-il déjà pas assez grand pour justifier un pareil concours, en l'honneur de ce bienfaiteur des lettres?

irs HISTORIOGRAPHE