EXTRAIT DES SOUVENIRS DE M™' I.A ROCHE, NEE BILLOU

Arrivée chez nous d'officiers royalistes. — Aventure de l'espingole. — Je transporte des armes. — Dangereuse situation. — Deux jeunes gens trop peu zélés. — Je fais sortir M. de Puyseux. — Terribles perplexités. — Aventure de Machecoul. — Chevauchée de nuit. — Je guide le maréchal de Bourmont déguisé en malade, — Un malin sacristain. — Arrestation du bonhomme Corgnct. — La prise d'armes. — Dangers que court mon frère. — Arrestation de M. La Roche. — Mort de mon frère. — Acquittement de M. La Roche. — Je deviens sa femme.

En 1829 je perdis mon vénéré père. A partir de 1830, ma vie entra dans une phase nouvelle.

La chute de Charles X, les douloureux événements qui l'accompagnèrent ou la suivirent, furent pour ma mère un coup terrible. Toutes les horreurs qu'elle avait vues pendant la Révolution (1) lui semblaient menacer de nouveau la France; l'intensité de nos inquiétudes nous consolait presque de la mort de notre cher père, qui ne verrait plus de semblables calamités. Les

(1) Les notes de Mme La Roche contiennent des pages fort intéressantes sur la période révolutionnaire à Nantes,

préparatifs de l'insurrection légitimiste ne tardèrent pas à réveiller notre énergie. Courageuse comme elle l'avait toujours été, ma mère consentit à recevoir chez elle les chefs compromis, et, à partir du 1" avril 1831, elle en eut toujours jusqu'à six ou sept à la fois. Pour hâter le retour du roi, rien ne lui paraissait impossible. Tous ses enfants étaient animés du même zèle. Dans les premiers mois de l'année 1831, beaucoup de chefs royalistes se mirent à la disposition de la duchesse de Berry, et un soulèvement fut décidé, avec l'autorisation de Charles X. Pour correspondre plus librement avec ses partisans, Madame quitta l'Ecosse et s'en alla sur les côtes du Piémont. M. Charles de Kersabiec se rendit auprès d'elle pour prendre ses instructions; il passa par Paris en revenant et il se mit en rapport avec M. La Roche, officier de gendarmerie démissionnaire en 1830, qu'il savait tout dévoué au parti. Cet officier reçut l'ordre de réunir ceux de ses anciens gendarmes sur lesquels il pouvait compter, et de les diriger sur Nantes. Il en envoya quatre (1), les nommés Convins, Tordo, Journée et Dumanoir. Le jour de leur arrivée, Mlle Stylite de

(1) Gendarmes de Paris.

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Kersabiec vint à la maison me prier de recevoir Tordo et Journée. Manière était à la campagne, je fis quelques difficultés pour les laisser entrer. Le lendemain, je m'aperçus qu'il serait très difficile de tenir cachés dans une maison aussi fréquentée que la nôtre des hommes si remuants, si incapables de rester enfermés dans une chambre. J'allai prier Mlle de Kersabiec de leur trouver un gîte plus isolé et plus spacieux : ma mère devait rentrer dans l'après-midi, je désirais qu'elle ne trouvât pas les deux hommes chez elle. Après bien des arguments échangés de part et d'autre, il fut convenu que M. La Roche, leur capitaine, viendrait à la maison, qu'il y passerait une nuit et la journée du lendemain, et qu'il calmerait ses subordonnés. M. La Roche n'y réussit qu'à la condition de rester avec eux : sans cela, ils étaient décidés à partir. Il fut bien obligé d'en passer par là, pour le moment du moins, car dans la suite, il s'absenta fréquemment pour organiser l'insurrection; mais il avait soin de revenir souvent remonter le moral aux deux reclus, qui, finalement, ne nous quittèrent pas jusqu'à la prise d'armes de juin 1832.

Nous avions aussi comme hôte Robert, le fils du fameux Robert, chef de la division du Marais

pendant les grandes guerres; il passa trois mois chez nous. Bientôt on nous pria de recevoir en plus M. de Bonnechose, ancien page, qui avait quitté Madame au moment où la princesse partait pour l'Italie, et M. Tancrède de Beauregard. Ils passèrent l'hiver à la maison. Nous avions aussi de temps en temps M. du Chillou, dit Jean Dubois (1), M. Martin de Pinzeno (2) et M. de Charette. Ces messieurs ne restaient pas inactifs : ils confectionnaient des munitions qu'ils cachaient dans une double cloison pratiquée dans leur chambre. Un soir ils faillirent faire sauter tout le quartier, par suite d'une imprudence.

Enfin, après de longs mois de captivité volontaire, pendant lesquels ma mère leur avait prodigué les soins les plus maternels et procuré toutes les distractions possibles, les emmenant, dans la nuit du samedi au dimanche, à notre jardin de la route de Rennes, ou bien passer quelques jours à notre propriété de Couffé, après de longs mois de captivité, dis-je, l'annonce de la prise d'armes vint ranimer leur ardeur. Mais alors commença pour nous une

(1) Les chefs royalistes prenaient des noms de guerre pour signer leurs ordres et leur correspondance ,

(2) Nous lisons mal ce nom sur le manuscrit.

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suite (le fatigues et de dangers bien plus sérieux que les précédents. Il nous fallait transporter des munitions sur certains points indiqués. Ma mère, mes sœurs et moi nous fûmes toujours assez heureuses pour y réussir, à travers mille dangers qu'il serait trop long de rapporter ici. Je vais pourtant raconter une de mes expéditions où les choses ne marchèrent pas toutes seules.

On m'avait priée d'aller prendre, chez M. de Kersabiec, une magnifique espingole dont le canon était très long, et cela en plein jour. Le seul moyen d'y parvenir était de démonter l'arme et d'attacher les deux parties avec une corde que je passai autour de mon cou. M. de Kersabiec demeurait rue des Minimes; j'étais obligée de passer devant le château. Il pleuvait à verse; il me fallait à la fois tenir mon parapluie et maintenir le canon et le bois de l'espingole qui se balançait sous mon manteau. Arrivée en face du château, la corde casse! Me voilà bien embarrassée, avec mon parapluie et les deux pièces de Fespingole qui me glissent sous les bras. Malgré le froid, la sueur me coule sur le front. J'entre dans la première allée de la rue Basse-du-Château. Je ferme mon parapluie, je me prépare à réparer mes avaries.

quand j'entends quelqu'un descendre l'escalier. Je sors bien vite dans la rue et j'enfile l'allée suivante, où je parviens, non sans peine, à rattacher sous mon manteau, avec ma ceinture, les deux morceaux du malencontreux fusil. Grâce à la protection du Ciel, je pus rentrer chez moi saine et sauve.

La saisie des papiers de M. de l'Aubépin (1) donna l'éveil à la police. Le jour du soulèvement une fois connu, il y eut naturellement un grand coup de feu d'ordres à porter, d'armes à expédier, et un grand va-et-vient d'officiers royalistes. La police connaissait maintenant leurs noms. La ville fut mise en état de siège, l'ordre fut donné de visiter tout ce qui passerait aux postes de Pirmil et de Pont-Rousseau. Des postes semblables furent établis dans tous les bourgs, sur toutes les routes de la Vendée.

Le jour où cette mesure fut prise, je sortais de Nantes dans un fiacre chargé de carabines, de poignards, de chapeaux cirés, que j'avais été prendre chez l'armurier Aubron, rue Contres- Ci) M. de l'Aubépin avait mis dans des bouteilles l'ordre de mouvement et tous les papiers concernant la prise d'armes ; ces bouteilles étaient si maladroitement cachées dans un buisson qu'on les trouva tout de suite au cours d'une visite domiciliaire, le 30 mai 1832. Le gouvernement ainsi renseigne, la prise d'armes n'avait plus aucune chance de succès.

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carpe. J'arrivais sur le pont de la Poissonnerie au moment où la troupe qui allait occuper le poste de Pirmil y arrivait aussi. Mes armes étaient apparentes, je n'avais rien pour les couvrir qu'un tablier de dimensions très insuffisantes. Je me recommandai à la Sainte Vierge ; le cœur me battait bien fort. Le bataillon gagne du terrain sur moi. mon fiacre ayant été arrêté par un embarras de voitures sur le pont de Pirmil. Me voilà au milieu des soldats! Je récite un Salve Regina. Enfin j'arrive à Pirmil avant que le pont soit fermé.

Je fus la dernière personne qui passa sans être fouillée. Je me rendis au château de Rezé, où ces messieurs m'attendaient au bout de la deuxième avenue. Arrivée là je descendis et m'en revins à pied, le plus vite que je pus. A Pont-Rousseau je trouvai ma mère, qui, très inquiète sur mon sort, était venue au-devant de moi.

Le soir je conduisis à Rezé, par le passage, deux jeunes gens que j'étais allée prendre à l'hôtel de France. Je venais à peine de les quitter, dans la rue de Pont-Rousseau, quand je les entendis revenir sur leurs pas. S'il fallait coucher à la belle étoile, me dirent-ils, ils préféraient retourner à l'hôtel, et ils me priaient de

les y ramener. Je leur répondis que beaucoup de royalistes les valant bien couchaient à la belle étoile, que je m'étais exposée pour les conduire tous deux, mais que, désormais, ils ne devaient plus compter sur moi.

Cependant le jour de la prise d'armes approcliait, il fallait faire sortir de Nantes M. de Charette, M. de Puyseux et un autre officier dont je ne me rappelle pas le nom (1). Les postes étaient d'une rigueur extrême. M. de Charette, déguisé, devait partir avec ma mère, M. de Puyseux avec moi, et le troisième avec mon frère. Le rendez-vous était à la Croix-Blanche, route de Machecoul. Je ne connaissais pas cette route : on me dit qu'une fois au bout de la rue Dosd'Ane, il fallait tourner toujours à droite. Je me conformai trop fidèlement à cette indication ; au lieu de prendre la route de Machecoul, je suivis celle des Couéts, où nous arrivâmes à dix heures. Nous n'y trouvâmes naturellement pas nos amis. Il faisait clair de lune, nous ne pouvions rester où nous étions, de crainte d'être remarqués ; nous blottir près d'une haie n'était pas possible. Alors, sans nous éloigner beaucoup, nous nous mîmes à faire les cent pas.

(1) Probablement M. Prévost de Saint-Mars.

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Toujours rien! Onze heures, minuit arrivent. J'étais dans une anxiété cruelle, je craignais que M. de Charette n'eût été pris avec ma mère. Que faire ? Je ne connaissais nullement le pays. Une heure. Que devenir, avec un jeune homme condamné à mort? Je lui demandai de se mettre à genoux, au pied du calvaire des Couëts près duquel nous étions arrêtés, le prenant pour le lieu du rendez-vous, et de dire notre chapelet pour obtenir la protection de la Sainte Vierge. M. de Puyseux s'agenouilla, nous dîmes un chapelet : aucune idée ne nous vint. Il était une heure et demie, je n'avais plus d'espoir. Tout à coup j'eus l'inspiration de réciter un Memorare et un Ave, en l'honneur de notre ange gardien, pour qu'il nous servît de guide. Nous nous agenouillâmes de nouveau. Nous priions avec ferveur lorsque, telle un éclair, la pensée que peutêtre nous n'avions pas pris le bon chemin traversa mon esprit. Ce fut comme un rideau s'ouvrant devant mes yeux. Je proposai à M. de Puyseux de retourner sur nos pas, et de prendre la route que nous avions vue avant de nous engager sur celle des Couëts. Nous rebroussâmes donc chemin, nous retrouvâmes la route de Machecoul, et nous la suivîmes jusqu'à la Croix-Blanche que nous découvrîmes facilement : elle était

plantée au coin de la route de Clisson. Nous cherchâmes autour de nous, au pied du calvaire, si on ne nous avait pas laissé quelque signe de passage : rien !

Je savais que le rendez-vous général était à la Marionnière, près le Pont Saint-Martin, mais par où y aller? Nous prîmes au hasard la route transversale. 0 surprise ! nous tombâmes sur le poste des Sorinières. Heureusement nous ne fûmes pas aperçus. Nous retournâmes doucement sur nos pas, en nous coulant le long d'une haie, et nous nous trouvâmes de nouveau près de la croix. Alors je me sentis inspirée par mon bon ange : « Tenez, dis-je, ce bourg n'est pas sur notre route, il est dans les terres. Eh bien I allons droit devant nous, notre bon ange va nous guider ».

Nous sautons par-dessus le fossé, nous entrons dans un champ^ nous le traversons, nous franchissons un talus ; nous traversons un autre champ. Alors un orage éclata; le temps devint si noir que nous ne distinguions plus ni arbres ni fossés. La pluie tombait à torrents, nous marchions tout de même. Près d'un fossé plein d'eau, la terre était glissante : j'y tombai jusqu'aux genoux. Enfin Forage cessa et le jour parut. Il était quatre heures. Nous aperçûmes

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un château. J'en fus heureuse, et je résolus d'aller m'informer de l'endroit où nous nous trouvions. Je frappai à la porte. J'aurais voulu ne pas faire trop de bruit, mais une meute de chiens se mit à aboyer. Une jeune servante vint m'ouvrir. Je lui demandai si nous étions loin de la Marionnière. « Nenni, me dit-elle. Descendez ce petit chemin et vous êtes rendue ». Je touchais donc au but, moi qui ne savais même pas dans quelle région je me trouvais !

J'avais prié M. de Puyseux de se tenir caché dans un fourré bien épais, où il ne pourraitpas être vu ; je lui avais laissé un gros panier tout rempli d'objets compromettants, panier qui était bien lourd! Je retrouvai le pauvre jeune homme si fatigué qu'il ne voulait plus se lever. Je le stimulai par la pensée que nous touchions au port, et qu'il allait pouvoir se reposer à son aise. Je repris mon panier, et quelques minutes plus tard nous étions à la Marionnière.

On y était fort inquiet de nous. Ma mère et mon frère, nous croyant arrêtés, étaient repartis pour Nantes, aussitôt arrivés au château. Je consentis à prendre une heure de repos, le temps de sécher mes vêtements. M. de Kersabiec me reconduisit jusqu'à la croix, puis je continuai ma route à pied jusqu'à la maison.

Inutile de dire notre joie en nous retrouvant tous au complet. A huitheures j'étais aumagasin, pour que personne ne pût se douter de mon expédition.

Peu de temps après, il fallut expédier à Machecoul une grande caisse de poudre. On avait cherché vainement une combinaison pour la faire sortir de Nantes, car la rigueur des postes placés aux issues de la ville rendait tout transport clandestin presque impossible. Mon bon ange vint encore une fois à mon aide. Je dis à Mlle de Kersabiec d'envoyer la fameuse caisse à l'hôtel de la Boule d'Or, où s'arrêtait la voiture de Machecoul, d'écrire dessus les mots Fragile, Faïences. Au moment du départ je me trouvai à la voiture.

Je retiens une place, je fais de grandes recommandations aux chargeurs, puis au conducteur, pour qu'on ne casse pas ma vaisselle. Le conducteur me dit : « Je vais la garder auprès de moi, sur la voiture » . Nous passons au poste de Pirmil : « Attention ! crie le conducteur aux gendarmes qui visitent les bagages, c'est de la vaisselle » ! Au moment où nous approchons de Port-Saint-Père, dont le poste a la réputation d'être féroce, un officier de la ligne monte sur Timpériale. Le conducteur

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lui dit : « Asseyez-vous sur cette caisse, vous y serez mieux que dans le fond ». L'officier s'y installe. Des gendarmes grimpent sur la voiture, mais ne dérangent pas l'officier qui fume sa pipe sur un volcan. Nous repartons, et, sans autres incidents, nous arrivons vers les six heures du soir au faubourg Sainte-Croix de Machecoul.

A l'entrée de ce faubourg, je me fis arrêter devant la porte de M. Leduc. Je réclamai ma caisse qu'on voulait amener jusqu'à l'hôtel. Mon bon ange avait voulu qu'on la plaçât auprès du conducteur; celui-ci, moyennant une pièce blanche, consentit à la décharger. 11 le fit avec les plus grandes précautions, « pour ne pas casser la vaisselle ». Je désirais vivement repartir tout de suite, mais il n'y avait pas de voiture à cette heure-là. Je demandai si on pouvait me procurer un cheval. On m'amena une grande haridelle de meunier. Je n'étais jamais montée à cheval, la pensée de tranquilliser ma mère fit de moi une écuyère. On me donna un petit garçon pour ramener la bête ; il monta en croupe derrière moi et nous partîmes. En pareil cas Dieu vous vient en aide : la nuit était profonde, il faisait très noir, et pourtant je n'avais aucune peur; je chantais à voix basse des chansons

royalistes. Mais, dans l'obscurité, une route inconnue paraît bien longue ! Près de Cauzan, le chemin était bordé de chaque côté par de grands bois. Il me semblait qu'il devait être minuit. J'entendis le bruit d'un cheval venant à ma rencontre. On ne voyait ni ciel ni terre. Je fus bien étonnée d'entendre soudain la voix de M. Larue, du poste de Port- Saint-Père. Il avait reconnu la mienne. « Comment, Mademoiselle Billou 1 Vous ici, à cette heure? me dit-il. Êtesvous seule » ? Je lui répondis que non, que je revenais de Machecoul, où j'étais allée pour affaires, que j'avais manqué le départ de la diligence, et que, pour ne pas inquiéter ma mère, j'avais pris un cheval. M. Larue me dit qu'il était seulement neuf heures. Et moi qui croyais minuit sonné î Je le remerciai et je repris ma course. A dix heures j'arrivais rue Bon-Secours. Je descendis à Thôtel du Fer-à-cheval, je donnai à l'enfant de quoi payer sa dépense pour la nuit, et je fdai avant qu'on eût ouvert la porte. Bientôt j'eus le plaisir de calmer les inquiétudes de ma mère.

Je crois que nous finîmes par être inaccessibles à la peur. Après ce voyage à Machecoul, deux fois je suis allée, la nuit, porter des ordres au château de Carheil; deux autres fois, tou-

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jours la nuit, mais cette fois à pied, je conduisis Robert à la Marionnière. Le matin, on me voyait vaquer paisiblement à nos affaires, comme si de rien n'était. Mes sœurs, plus jeiines que moi, étaient aussi hardies. Un jour, vers huit heures, nous entendîmes du tumulte dans la rue. Nous courûmes voir si quelqu'un des nôtres n'était pas tombé entre des mains ennemies. C'était, en réalité, le brave Yvon, concierge de l'hôtel de Goulaine, qui venait d'être surpris par la police cachant des munitions dans une charretée de fumier. « A l'eau! A l'eau ! » criait la canaille révolutionnaire ameutée. Tout à coup ma sœur, âgée de treize ans, se faufile jusqu'au prisonnier, et, bravant la fureur de la multitude, elle fait à Yvon un rempart de son corps. Émus par tant de courage, les gendarmes écartent les assaillants. Ma sœur suit le prisonnier jusqu'à la rueLafayette. Là elle entend dire qu'on va la mettre en prison avec celui qu'elle défend. Ces paroles ont sur elle un eff'et calmant, elle pense à l'inquiétude de notre mère, et elle s'éclipse prudemment. Elle nous retrouva mortellement inquiets à son sujet. Du 24 mai au jour de la prise d'armes (1),

(1) 4 juin 1832.

ma mère cacha le maréchal de Bourmont et son fils Charles. Lorsque le premier nous quitta pour rejoindre Madame en Vendée, les précautions mêmes qu'on lui fit prendre pour sortir de la ville faillirent le perdre. Le choléra sévissait alors : on imagina de transformer M. de Bourmont en convalescent. On lui mit des lunettes noires, un bonnet bien enfoncé sur la tête ; on Tenveloppa d'un gros manteau. Ainsi affublé, il descendit dans la rue donnant le bras à Mme de Royer, sa cousine. Mlle de Royer, depuis Mme de la Haye, devait marcher sur le trottoir opposé. Sans autres préambules, ces dames me dirent de prendre un oreiller et un manteau, et de les suivre. Je les arrêtai dans l'escalier, leur observant que, moi qui habitais le quartier, j'attirerais tout de suite l'attention avec mon singulier accoutrement. Elles vojiîâient me faire passer pour une femme de chambre, mais, si près de chez moi, ce n'était pas possible. Je leur demandai oii elles allaient : une voiture, me répondit-on, les attendait sur le pont de la Poissonnerie. Il fut alors convenu que je précéderais la bande sans la perdre de vue, et qu'une fois hors de mon quartier seulement, je me tiendrais derrière elle. Croyant merveilleusement jouer son rôle de garde-malade, Mme de Royer

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marchait à petits pas. J'avais beau aller tout doucement, je §^agnais toujours du terrain sur mes compagnons. Au bout de la rue Clavurerie, j'entrai dans une allée. Je les vis s'engager dans la rue Saint-Nicolas. Je les suivis de loin (j'avais dissimulé mon oreiller pour ne pas me faire remarquer). Ils prirent la place Royale, la rue de Gorges, le Port-au-Vin et le quai pour gagner le pont de la Poissonnerie. Il faisait très chaud, Mme de Royer avait ainsi un prétexte pour tenir une grande ombrelle ouverte devant la figure du maréchal. Enfin nous approchons du but. Je prends les devants, pour m'assurer de ïa présence de la voiture. Je vais jusqu'à la rue de Bon-Secours : point de voiture ! Je reviens sur mes pas et je dis à la petite bande : suivez-moi! Je retourne sur le pont, j'entre chez le pharmacien Danet que je connaissais pour un bon royaliste. Je lui dis, voyant la boutique pleine de monde, que je le prie de vouloir bien permettre à mon maître, convalescent du choléra et encore très faible, d'entrer s'asseoir chez lui.

M. Danet m'avait reconnue, il comprit que je guidais un proscrit et il accéda^tout de suite à ma demande. On fit passer mon malade dans r arrière-boutique, pour le mettre à l'abri des courants d'air, prétendis-je, puis je courus

chercher une voiture. Je n'en trouvai ni à la Bourse ni au quai d'Erdre; je finis pourtant par en rencontrer une. Lorsque mes compagnons y furent montés, je criai au cocher : « Au château de Bougon » î afin de détourner les soupçons des mouchards qui fourmillaient en ville, car ce château appartenait à M. Rohineau, que les hommes de Juillet avaient en haute estime. Dieu nous protégea une fois de plus ; les délateurs ne remarquèrent pas nos manœuvres plus ou moins adroites, dont on ne pouvait guère espérer qu'ils seraient dupes.

Beaucoup de chefs royalistes étaient venus chez nous pendant le séjour du maréchal. Immédiatement après son départ, la police se mit à nous surveiller étroitement. Nous subîmes huit visites domiciliaires en deux mois. La plus pénible eut lieu le lendemain de l'évasion de M. Guibourg, la veille de l'Assomption (1). Mais revenons au moment oii je quittai le maréchal se rendant auprès de Madame. Je ne parlerai pas ici des événements de la Vendée, ils appartiennent à l'histoire, mais je veux raconter

(1) M. Guibourg avait été arrêté, puis emprisonné au cliâteau. 11 s'évada sous im habit de prêtre et se réfugia chez les demoiselles du Guiny. Il y fut pris ultérieurement, en même temps que Madame, Mlle de Kersabiec et M. de Mesnard, dans la fameuse cachette de la cheminée.

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un fait dont les détails sont généralement peu connus.

On avait chargé le bonhomme Corgnet, sacristain de Montbert, de porter à Madame des provisions de bouche, des vêtements et une correspondance très importante. M. l'abbé Raguideau avait acheté les conserves chez M. Collin, rue du Moulin, et ma sœur Eulalie avait été chargée de porter les emplettes à Corgnet, à son auberge du bout de Pont-Rousseau. Les espions fourmillaient à Nantes, je l'ai dit tout à l'heure. On vit Eulalie descendre d'un fiacre, puis donner au bonhomme les conserves contenues dans des boîtes en fer-blanc qu'on prit pour des boîtes de poudre. Vite un des mouchards courut avertir le poste des Sorinières, donna le signalement du père Corgnet et recommanda de fouiller son chargement, où l'on trouverait de la poudre. En conséquence, Corgnet fut arrêté aux Sorinières et Ton visita les paniers placés sur son cheval. Les boîtes de conserves furent reconnues inoffensives, mais un costume d'amazone et des vêtements de femme éveillèrent les soupçons des gendarmes. On demanda au bonhomme qui lui avait confié lesdits effets, et quelles en étaient les destinataires : « Est-ce que je sais, moi I fit-il. Ils m'ont apporté ça à mon auberge^

ils m'ont dit que j'aurais dix francs pour ma commission, et voilà tout ». — « A qui dois-tu remettre ça »? — « Je n'en sais rien. Ils m'ont dit : Va sur la lande de Genêton, on sera là pour prendre les affaires, et on te paiera. V'ià tout ce que je sais. Eh benî oui, mais j'sais malade, mes bons messieurs, j'sais malade. Et là là 1 est-ce que je ne peux pas sortir dans un p'tit n'endroit »? — « Va, mon bougre, va donc » 1 dirent les soldats. Ils le conduisirent où il désirait et restèrent à la porte. Une fois entré, le bonhomme retire vivement tous les papiers cousus dans la doublure de son gilet en peau, les enfonce dans le trou de toute la longueur de son bras, qu'il essuie comme il peut, et sort, la conscience satisfaite.

On le ramena au corps de garde, répandant autour de lui une odeur qui n'avait rien d'agréable. « Mâtin î que tu sens mauvais ! » lui dirent les gendarmes. — « Dame 1 répondit-il, fallait me laisser partir plus vite; j'en aurais pas mis à ma culotte » .

Enfin, le renfort qu'on était allé chercher à Nantes, pour accompagner le père Corgnet sur la lande de Genêton, fit son apparition. Sur cette lande on ne trouva personne : plus fin que ses adversaires, le bonhomme les avait con-

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duits en un point diamétralement opposé à celui où il aurait dû rencontrer ses amis. Les gendarmes attendirent longtemps : « Houpe donc, animal » ! lui dirent-ils, perdant patience. Corgnét houpait (1) consciencieusement, mais nul être vivant ne répondait à son appel. — « Tu nous as trompés, vilain bougre ! Tu vois bien que personne ne vient »! — « Eb ben 1 c'est pas malin à voir. Y vous voient tout à l'entour de ma; si c'est des gens qu'ont peur de vous, croyez-vous qu'y vont se faire prendre » ?

Après une attente de plusieurs beures, les gendarmes comprirent enfin qu'ils étaient mystifiés. Ils revinrent à Nantes avec le sacristain, qui fut mené en prison et mis au secret. Grandes furent nos apprébensions lorsque nous le vîmes passer devant cbez nous, conduit par les gendarmes ; nous ne savions pas qu'il avait sauvé la correspondance. M. Raguideau, qui avait acbeté les conserves, et ma sœur, qui les avait portées à Corgnet, se tinrent cacbés pendant quelques jours. Corgnet resta un mois en prison ; il fut relâché, faute de preuves contre lui .

La prise d'armes fut enfin décidée pour le

(1) Sorte de cri, sur une modulation étrange, que les gars bretons employaient pour s'appeler entre eux sur les landes ou dans les bois.

4 juin. Tous les jeunes gens qui devaient faire partie de la Compagnie nantaise (1) se rendirent au château de Rezé (2), le samedi et le dimanche. M. La Roche, leur commandant, les y attendait. Ma chère mère voulut faire ellemême le portemanteau de mon frère. Elle y mit seulement l'indispensable en vêtements, pour ne pas le rendre trop lourd, et plusieurs petits objets pouvant étre^très utiles, entre autres un couteau de vingt francs. Nous savions que ces messieurs devaient partir isolément de Rezé, dans l'après-midi du dimanche. Ma mère et moi nous allâmes passer une partie de cette après-midi sur la route, espérant apercevoir encore une fois mon frère, ne fût-ce que de loin. Nous n'eûmes pas cette consolation.

Une terrible angoisse nous étreignaitlecœur, en voyant les préparatifs formidables dirigés par le gouvernement contre cette entreprise trop tardive, dans laquelle les nôtres n'avaient plus le bénéfice d'une surprise, puisque l'ennemi connaissait tous leurs plans (3). Bientôt

(1) La compagnie nantaise était un corps d'élite, recruté principalement dans les meilleures familles de la noblesse ou de la bourgeoisie de la ville.

(2) Propriété du comte de Monti.

(3) Nous avons parlé précédemment de la saisie de la Charlière.

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nous parvint cette triste nouvelle : ils sont battus ! ils sont poursuivis I Puis nous apprîmes riîorrible mort de M. Bascher (1), celle du comte d'Hanache. et de plusieurs autres amis. Et les êtres qui nous étaient chers, où se trouvaientils maintenant? Comment le savoir? Ohl la cruelle, l'interminable semaine î

Cependant M. La Roche et M. Chevalier avaient pu arriver sains et saufs à Rezé. Le vendredi, nous reçûmes un billet ainsi conçu : « Envoyez une voiture au château de Rezé ». Nous avions un cocher sûr, il nous ramena M. La Roche le soir même, mais mon frère, qu'était-il devenu? M. La Roche ne l'avait pas vu depuis le combat. Le brave garçon avait

(1) Arrêté après réchauffourée de Maisdon, Charles Basclier, qu'on faisait marcher pieds nus et les mains liées derrière le dos, ne pouvait avancer qu'avec peine ; il pria qu'on ralentît un peu le pas. Pour toute réponse, un garde national lui envoya dans le dos un coup de poing qui le fît rouler dans un petit ravin bordant la route. On le fusilla, sous prétexte qu'il avait cherché à s'échapper en se jetant dans ledit ravin. S'apercevant qu'il respirait encore, les gardes nationaux et les grenadiers du 29« de ligne lui crevèrent les yeux à coups de baïonnette et lui tailladèrent le visage à coups de sabre, et, avec les crosses de leurs fusils, lui réduisirent la tète en bouillie, à tel point qu'un espion chargé de vérifier l'identité de la victime ne put la reconnaître. Le détachement était formé par la compagnie de garde nationale d'Aigrefeuilles (capitaine Roch), et par une section du 29« de ligne (sous-lieutenant Manoury de Croizilles).

suivi M. de Guillomont jusqu'à un château où on lui avait donné à manger. Ayant exagérément chargé sa carahine, le recul trop violent lui avait démis l'épaule au milieu de l'action. Comme il ne connaissait pas le pays, mourant de faim, il errait à l'aventure lorsque M. de Guillomont l'avait rencontré, mais le brave enfant avait dû faire encore cinq lieues à pied pour suivre le cheval de celui-ci, à qui je pardonne de n'avoir pas mis mon frère sur son cheval, car il avait déjà un autre blessé en croupe. On leur donna de la paille pour se coucher, dans un grenier, mais un instant après on vint les prévenir que la troupe approchait et qu'il fallait fuir au plus vite. On les fit descendre par une corde ; mon frère dut s'aider des deux mains pour s'y accrocher : cette douloureuse nécessité lui remit l'épaule en place. Abandonné de nouveau dans des parages inconnus, il marcha au hasard pendant toute une semaine. Comme il avait perdu son portemanteau, il fut obligé de donner tout ce qu'il avait sur lui pour se procurer de quoi vivre. Lorsque le hasard le fît arriver au bord du lac de Grandlieu, il ne possédait plus que son couteau, qu'il donna à un batelier pour le passer sur l'autre bord. Il n'osait rentrer à la maison, de peur de nous compromettre, et crai-

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gnant que nous n'ayons été arrêtées nousmêmes. Enfin il passa la Loire, et coucha dans une meule de foin, la nuit du vendredi au samedi. Il vint enfin nous retrouver, profitant d'une nuit obscure. Le pauvre garçon était méconnaissable, il avait les pieds en sang.

Peu à peu plusieurs survivants du Chêne rentrèrent à Nantes. A ceux qui étaient étrangers au pays on procura des moyens sûrs pour retourner chez eux. Plusieurs de ces messieurs s'en allèrent en Portugal. De ce nombre furent M. de Puyseux, M. du Chillou et le brave Ransay ; tous trois y trouvèrent la mort. M. La Roche était sur le point de partir, lui aussi, quand il fut arrêté dans sa cachette, à la Grillotière. Nous l'avions fait avertir la veille de l'évasion de M. Guibourg, lui recommandant de se tenir sur ses gardes, parce que nous devions nous attendre h une visite domiciliaire. Il ne se coucha qu'au jour ; toute la nuit il s'était promené en récitant son chapelet — il nous a raconté depuis qu'il en avait dit quatorze. Entre trois et quatre heures, il se jeta tout habillé sur son lit. A quatre heures il entendit ouvrir la porte qu'il n'avait même pas fermée à clef.

Il se lève et voit la maison entourée d'une compagnie d'infanterie, de gendarmes et d'agents

de police : — « Votre nom » ? lui demande le commissaire. M. La Roche le regarde avec son air militaire et lui répond qu'il n'a pas le droit de l'interroger. Le commissaire insiste ; M. La Roche maintient son refus. Le commissaire appelle alors les gendarmes et leur ordonne de mettre les menottes au prisonnier. — « Gendarmes, vous n'en avez pas le droit, et je vous le défends ! Je connais le service de la gendarmerie mieux que vous ». Les gendarmes reculent. Enfin un agent de police s'approche du commissaire et lui dit : « C'est M. La Roche » ! Le commissaire, triomphant, s'écrie : — « Je vous arrête au nom de la loi »! — « Cela suffit », répond M. La Roche, et prenant la tète de la troupe, il se met en marche, avec autant d'assurance que si c'était lui qui la commandait.

A la prison, mêmes difficultés. On lui demanda son nom : « Quand on arrête quelqu'un dans sa maison, répondit-il seulement, on doit exhiber un mandat d'amener. Je ne vous reconnais pas le droit de m'interroger ». Pendant ce temps, on cernait notre maison de Nantes. Nous eûmes à subir la visite domiciliaire la plus minutieuse et la plus arbitraire. L'agent de police qui avait fait reconnaître M. La Roche nous apprit qu'il venait d'être arrêté à notre

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jardin, et qu'il était actuellement en prison. La visite dura de six heures du matin à onze heures. Irrités de ne rien trouver de suspect, les policiers saisirent un catéchisme et des livr-es d'heures. Je leur ohservai que ces livres n'avaient rien de compromettant. — « Non, répondit le commissaire, mais ce sera une preuve du fanatisme de votre mère ». — « Ces livres, répliquai-je, vous prouvent simplement qu'elle nous a appris à aimer Dieu et à suivre ses commandements ».

Mon frère, malade, était au lit. Les policiers se consultèrent entre eux : « Pourquoi ce gaillard-là n'aurait-il pas combattu au Chêne? Oh! oui, il y était sûrement ». — « Levez-vous, Monsieur, fit le commissaire, en guise de conclusion. Au nom de la loi, je vous arrête » ! Ma mère ne broncha pas. Nous embrassâmes toutes mon frère, et nous lui dîmes : « Va, mon ami, va en prison pour Henri V; c'est pour toi un titre d'honneur ». Les commissaires (ils étaient deux), furieux contre nous, nous annoncèrent qu'ils allaient emmener notre mère, « coupable de notre fanatisme ». Mes deux jeunes sœurs et moi nous lui répondîmes : o Nous sommes aussi coupables que notre mère; vous n'avez rien à lui reprocher de plus qu'à nous » . Et, en effet,

nous ne la quittâmes pas. Le commissaire central donna l'ordre d'aller chercher un omnibus pour nous conduire toutes en prison. Pendant qu'on exécutait cet ordre, nous fîmes chacune un petit paquet des objets qui nous étaient le plus indispensables, et nous étions prêtes à partir quand arriva la voiture. « Allons, en route ! dit le commissaire ; l'omnibus nous préservera des pierres qui seront certainement lancées sur cette famille rebelle ». Nous étions à ce moment sur le seuil de notre chambre. Je me retournai vers le grossier personnage : a Monsieur le commissaire, fis-je, c'est notre présence seule qui vous empêchera d'être lapidé. Sur le passage de ma mère, vous verrez couler des larmes, mais s'il y a des pierres lancées, elles seront à votre adresse ». Je dis ensuite aux domestiques que nous laissions à la maison : « Vous allez prier le contremaître de prévenir les ouvriers de la fabrique qu'ils devront tous se rendre demain chez M. le commissaire, pour lui demander de l'ouvrage et du pain. Que toutes les fileuses, dont le nombre est considérable, en fassent autant ».

En entendant ces paroles, le commissaire s'arrêta : — « Est-ce que vous avez réellement une fabrique qui emploie beaucoup d'ouvriers » ?

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demanda-t-il. — « Monsieur, vous en verrez plusieurs centaines à votre porte; j'espère que vous leur donnerez du pain ». — « Oh ! dans ce cas, nous n'emmènerons que votre mère ». ^— « Pas du tout, Monsieur, vous n'avez pas plus le droit d'arrêter notre mère que de nous laisser ici sans elle ». — « J'en ai le droit, et vous resterez ». — « Je ne resterai pas » ,

Mes sœurs en dirent autant.

— « Au surplus, repris-je, si vous nous barrez le passage, demain je conduirai moi-même tous nos ouvriers à votre porte ».

A cet instant, le lieutenant qui commandait le détachement d'infanterie cernant la maison dit aux deux commissaires : « En voilà assez. Messieurs 1 Depuis trop longtemps vous tourmentez une honnête famille. Vous n'avez rien trouvé de compromettant chez cette respectable dame : je réponds d'elle. Restez chez vous, Madame, je suis indigné de ce qui vient de se passer. Venez à deux heures chez le général Dermoncourt, je m'y trouverai et je ferai mon rapport » .

Les commissaires, décontenancés, voulurent alors s'emparer de mon frère. L'un d'eux prétendait le faire conduire à la prison par les agents de police, l'autre par les gendarmes.

L'officier intervint encore : « Ni les uns ni les autres, dit-il, c'est moi qui accompagnerai monsieur ». Les commissaires essayèrent de faire valoir leurs droits; il leur imposa silence, les priant d'être bien persuadés qu'il connaissait ses devoirs mieux qu'eux : d'ailleurs, il répondait du jeune homme (mon frère avait donné son nom), et la police n'avait plus qu'à se retirer; il allait lui-même renvoyer sa compagnie; dans quelques heures il sortirait avec M. Billou, et il le conduirait à la prison, après avoir fait un tour en ville avec lui. S'adressant alors à ma mère : « Soyez sans inquiétude, Madame, dit le brave officier^ je traiterai votre fils comme un ami ». Les choses se passèrent comme il l'avait promis. A deux heures^ le bon lieutenant retrouva ma mère chez le général Dermoncourt, auquel il fit son rapport. Dermoncourt rassura ma mère sur le sort de son fils, qui, affirmait-il, lui serait bientôt rendu. Effectivement, mon frère fut remis en liberté au bout de trois jours, mais ce cher enfant, qui avait été fier et joyeux de souffrir la prison pour Henri V et de partager la captivité de M. La Roche qu'il aimait beaucoup, se montra désolé d'en sortir. Tous les jours il allait rôder autour de la maison d'arrêt. Il avait trouvé moyen de s'entendre avec M. La

Roche, et, à certaines heures, le prisonnier se hissait jusqu'à une fenêtre grillée donnant sur la rue Lafayette. La vue de son ami faisait du bien à mon frère. Un jour le procureur Démangeât surprit leur échange de signes. Dès lors on empêcha toute communication des prisonniers avecTextérieur. Ce fut un coup mortel pour le cœur ardent de mon frère; il ne rêvait plus que vengeance. Ma mère se vit obligée de le faire voyager pour le distraire. Au cours du voyage, il fut atteint d'une fièvre cérébrale, et il nous revint bien plus malade qu'en partant.

Au mois de janvier 1833, Mme la duchesse de Berry fit dire à ses partisans qu'il n^y avait plus rien à tenter, et qu'il fallait attendre l'instant marqué par la Providence. Cette nouvelle consterna mon frère. La première condamnation de M. La Roche en cour d'assises mit le comble à son chagrin. Le 22 février il fut pris d'un violent accès de fièvre. Je le trouvai couché dans un des magasins, sur de la laine en poil. Il ne voulait pas se mettre au lit. Il s'endormit la tète appuyée sur mes genoux, mais, mon Dieu! je voyais haleter sa poitrine, le feu de son front me brûlait. Pauvre enfant! Il était mortellement frappé. Je le décidai enfin à venir se coucher. Tandis que je l'aidais à se déshabiller, il me dit :

« Va me chercher mon confesseur ». — « Oh î mon ami, lui répondis-je, tu me fais du chagrin de t'afïecter comme cela. Tu n'es pas encore au lit, et tu veux te confesser »! — « Va, reprit-il, va tout de suite ». Je me rendis à son désir. Dans la soirée, il perdait connaissance.

La fièvre et le délire surexcitaient cette âme si ardente. Dans son égarement, mon frère conservait toutes ses convictions. Il disait aux médecins : « Messieurs, je ne dois pas mourir ici, un soldat d'Henri V ne doit pas mourir dans son lit : guérissez-moi, c'est sur le champ de bataille que je dois mourir ». Il se croyait le général de Charette et il me disait : « Madame, si on me trouve chez vous, vous serez inquiétée ».

Ma pauvre mère faisait prier de tous côtés pour son unique et si bon fils. Il y avait auprès de lui trois médecins, qui se relevaient pour le garder jour et nuit. Un de ses frères d'armes, Antoine Ransay, vint nous prêter son secours. Enfin, le quatorzième jour de la maladie, mon frère reprit connaissance; il me reconnut. Mes yeux étaient baignés de larmes. Il s'en aperçut et me dit : « Ma sœur, tu pleures? Ne pleure pas. Je ne guérirai pas, ma mort n'est pas naturelle : c'est mon père qui m'appelle; il voit que

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je me perdrais, je suis trop faible de caractère, il m'appelle à lui. Oui, c'est mon père ». A ce que je répondis, il répliqua : « 0 ma sœur, laisse-moi mourir. Qu'est-ce que mourir à vingt ans, pour pouvoir aimer le Bon Dieu toute une éternité » !

Ma mère était au pied du lit. Mon frère ne l'avait pas vue, mais elle avait tout entendu. Elle me fît signe de la suivre dans la chambre voisine. Elle se mit à genoux devant la Sainte Vierge de mon père, me demanda de m^agenouiller auprès d'elle, et dit cette prière : « Sainte Vierge, ma bonne mère, je n'ai qu'un fils : je vous le donne. Vous voyez les dispositions où il est en ce moment; ma bonne mère, agissez comme il sera le mieux pour son salut, ne consultez pas mon cœur, mais l'intérêt de son âme ». Ce fut tout ce qu'elle put dire, et moi, dans un état que je ne saurais décrire, je l'embrassai en pleurant.

Je revins au lit de notre cher malade : Oh ! mon Dieu! tout le mieux avait disparu. La nuit fut un commencement d'agonie. Le matin, mon frère parut se ranimer. Vers dix heures, il commença un discours à ses soldats, d'une voix si ferme qu'on l'entendait à l'étage inférieur. Il croyait jtoujours être le général de Charette.

J'ai amèrement regretté que quelqu'un n'ait pas recueilli les admirables paroles qu'il prononçait. Il termina en criant : « Vive la France » ! Alors il sembla se recueillir, sa voix se couvrit peu à peu. Il récita le Confiteor^ trois fois Domine, non sum dignus, 0 sacrum convivium, puis il s'éteignit comme une lampe ayant épuisé son huile. Ce fut le dernier jour du mois de février ; le 21 juillet, il aurait eu vingt ans.

Jusque-là ma mère avait supporté sans fléchir toutes les inquiétudes, toutes les angoisses des événements qui venaient de se passer; cette fois elle fut écrasée par la violence du choc. Sa seule consolation était de secourir les prisonniers royalistes. M. La Roche devait être transféré à Rennes, elle obtint de le voir avant son départ. Ah! quelle entrevue déchirante 1 Ma mère était si changée, si faible I Elle appela M. La Roche son fils; il l'embrassa tendrement en l'appelant sa mère. Elle le regardait, et son silence lui disait : je n'ai plus de filsl M. La Roche, navré de la perte de son jeune et si dévoué ami, semblait lui répondre par son regard : je connais mon devoir, je remplacerai celui que vous pleurez. Mais le coup qui l'avait frappée avait brisé le cœur de ma mère, son moral était profondément atteint. Le jugement

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de Rennes condamnant M. La Roche à la détention perpétuelle vint encore aggraver son état. Quand le renvoi du prisonnier devant la Cour d'assises du Loiret fut prononcé, elle ne pouvait plus quitter son lit. Dans l'état de surexcitation nerveuse où elle se trouvait, elle avait l'idée fixe de voir arriver Frédéric La Roche, pour pleurer avec lui, non pas le fils qu'elle venait de perdre, mais celui qui était mort vingt-quatre ans auparavant.

M. La Roche fut acquitté, le 29 juillet 1833. Depuis vingt-neuf jours, je ne m'étais pas couchée, et je n'avais jamais dormi une heure de suite. Le brave cœur de notre ami lui fit heureusement un devoir d'accourir tout de suite à Nantes. Ma mère dirigea sur lui un long regard, d'une expression indéfinissable, lui tendit les bras et fondit en larmes.

Laposition devenait délicatepour M. La Roche et pour moi; de plus, lui, il devait penser à son avenir. Sans être guérie, ma mère se sentait un peu mieux. Il fut décidé que notre ami s'absenterait pendant quelque temps, qu'il irait dans sa famille et chercherait une position. M. La Roche nous fit promettre de le tenir au courant de la santé de la chère malade. Il partit, mais les

forces morales de ma pauvre mère ne pouvaient supporter l'absence de celui qu'elle s'était habituée à regarder comme son fils. Elle retomba plus bas qu'elle n'avait jamais été.

L'abbé Raguideau était notre confesseur à tous; il avait été celui de mon frère. Il me conseilla de faire revenir M. La Roche, mais il me dit que je devais comprendre qu'il fallait régulariser notre situation vis-à-yis de celui-ci. Il le savait tout disposé à entrer dans notre famille, et moi, je ne pouvais mieux faire que de l'épouser.

Voilà comment je suis devenue Mme La Roche.