CHAPITRE VII

Le nom des héros, par un traître porté,

N'arrive pas moins pur à la postérité.

Dubellot, Siège de Calais.

Tous ces descendants de nos rois, rejetons de tant de héros, vivaient, à Paris, dans la paix la plus profonde, au sein des plaisirs et de la magnificence. Si l'on en excepte les jours de grandes cérémonies, on les voyait rarement, à Versailles, occuper leur appartement et faire leur cour au roi.

Je me garderai bien de faire l'histoire de ces princes qui ont laissé des réputations si diverses. Je dirai seulement ici quelques mots du duc d'Orléans et du duc de Penthièvre, réservant un chapitre spécial au duc d'Enghien, sur la mort duquel j'ai pu recueillir quelques détails aussi authentiques qu'intéressants.

M. le duc d'Orléans, qui depuis a joué un si triste rôle dans les événements de la Révolution, n'était encore connu alors que par des mœurs désordonnées, ses prodigalités et son immense fortune. Malgré le masque peu attrayant de pustules sanguinolentes dont son visage était couvert, on eût difficilement rencontré un port plus noble, une tournure plus leste, un abord plus prévenant, une conversation plus agréable. Sa toilette, toujours recherchée, se distinguait d'ailleurs par quelques nuances particulières; on y voyait dominer certains goûts étrangers que le prince puisait clans ses voyages en Angleterre, et qui paraissaient surtout dans ses équipages.

Personne n'eut jamais une fortune plus brillante, une position plus indépendante. Cette position était préférable, sans contredit, à celle de tous les membres de la famille royale ; et sans les haines et les passions qui fermentaient dans son cœur, le duc d'Orléans eût pu être l'homme le plus heureux du royaume. Je ne saurais dire si ces sentiments étaient, chez lui, la suite d'un amour-propre froissé par le refus qui lui fut fait de la place de grand amiral et par la rupture du projet de mariage de sa fille avec le duc d'Angoulême, ou s'ils étaient le fruit d'une ambition effrénée. Toujours est-il qu'on vit rarement la vengeance poussée à un tel degré de fureur.

Si le duc d'Orléans a manqué d'énergie dans certaines circonstances qui pouvaient le conduire au trône, on peut dire qu'il ne manqua point de courage

dans d'autres occasions où la bravoure n'avait pas besoin d'être accompagnée de ce génie, ou de ce calme réfléchi, nécessaire à un chef de parti.

Dans toutes les cérémonies, ce prince se faisait remarquer par son extérieur et son extrême magnificence. Lorsqu'il paraissait à cheval, en uniforme de colonel général des hussards, il éclipsait la troupe brillante qui l'accompagnait.

Je ne chercherai point à pénétrer dans les secrets de son Palais-Royal ; le peu de soin qu'il mettait à cacher ses désordres les a. rendus assez notoires, et vouloir en particulariser les détails ce serait vouloir écrire autant de romans.

Ce fut à la séance royale du mois de 178 ' que la conduite politique du duc d'Orléans se démasqua ouvertement. Le roi en fut péniblement affecté. Ce monarque, trop régulier pour aimer le duc d'Orléans, vit bien- alors que la dissolution de ses mœurs n'était pas la seule chose qu'on pût lui reprocher, et que ses projets ne tendaient à rien moins qu'à ébranler la monarchie.

L'exil qu'il lui imposa à Villers-Cotterets fut plutôt une marque de mécontentement qu'une punition véritable, et les larmes de madame la duchesse d'Orléans eurent bientôt l'ail cesser ers insignifiants arrêts.

Cette princesse avait pour elle l'ascendant d<> la vertu qui lui conciliait tous les respects. Tristement