BALS DE LA REINE

couverts, et l'on s'y réunissait avec sa société. Les valets de pied du roi et de la reine servaient. Les mets les plus recherchés et les plus délicats y étaient offerts avec profusion. La famille royale soupait souvent au bal, le roi n'y arrivait qu'après avoir soupe à neuf heures, dans ses appartements. Il y restait jusqu'à une heure, et allait se coucher, après avoir fait un tric-trac dans un petit salon destiné à ce jeu. Ce prince, ami des mœurs et de toute régularité, n'aimait pas qu'on jouât gros jeu. Rarement s'exposait-il à perdre plus de deux louis dans une soirée. A un de ces bals, quatre jeunes gens dont j'ai oublié les noms, excepté celui du jeune Belzunce, massacré à Caen durant la Révolution, firent une partie un peu forte au billard. Le roi entra dans la salle et leur demanda pourquoi ils ne dansaient pas; ils répondirent qu'ils se délassaient un instant, et assurèrent le roi qu'ils jouaient petit jeu. On apprit le lendemain que la perte s'était élevée à quinze ou dix-huit cents louis, et le roi exila les quatre jeunes gens à leur régiment.

Malgré la simplicité et la bonhomie de Louis XVI, son rang et ses vertus en imposaient toujours un peu. Il se retirait de bonne heure parce qu'il savait qu'une fois parti le bal s'égayerait et s'animerait davantage. L'étiquette devenait moins sévère; les vieux jeunes gens qui se trouvaient trop âgés pour se mêler à ces plaisirs, se permettaient alors une contredanse ou une colonne anglaise. On les reconnaissait à leur tête nue; car ils étaient censés ne pas être venus pour se livrer

à la danse, et ne s'étaient point habillés en conséquence.

La reine, Madame Elisabeth, M. le comte d'Artois, le duc de Bourbon, qui déjà ne dansaient plus, le faisaient alors une fois par extraordinaire, et jamais, à la cour, on ne vit régner plus de décence, et en même temps plus de franche gaieté.

Les meilleurs danseurs de ce temps étaient MM. de l'Aigle, qui se sont vu surpasser depuis, parce que cet art frivole est devenu l'objet d'une étude suivie, qu'il demande de la jeunesse et de l'exercice, et qu'il s'était écoulé plus de vingt ans depuis leurs premiers succès. La danseuse par excellence était madame d'Agoult, ou mademoiselle de Bellemont, qui, depuis, abandonna son mari pour le conventionnel Rovère, qu'elle voulut aller retrouver jusque dans les marais de la Guyane; mais n'y ayant pu recueillir qui' ses cendres, elle le remplaça bien vite, non pas par M. d'Agoult, mais par le capitaine du vaisseau anglais qui la portait... 0 mœurs!...

Le point du jour mettait fin à ces nuits brillantes. Nous reconduisions les dames à leurs voitures, après leur avoir présenté des bouillons et des restaurants, et nous, les poches pleines de bonbons et d'oranges, débris du magnifique souper qu'on nous servait, nous allions chercher le repos que nous avions bien gagné. 11 arrivait même parfois que le bruit et le plaisir ne suffisaient point à empêcher plusieurs pages de succomber au sommeil.