LA MÉNAGERIE

nos aïeux, parce qu'un robinet, adroitement tourné, lâchait plusieurs petits jets d'eau qui inondaient leg curieux et divertissaient les spectateurs.

Ce pavillon était isolé et entouré de cours où pas-, saient tranquillement les animaux à qui leur naturel paisible permettait de bondir en liberté. Dans d'autres étaient les grandes loges où rugissaient les lions, les tigres et les panthères. La Ménagerie était toutefois peu garnie d'animaux. On y voyait quelques tigres, un rhinocéros, des singes et ce beau lion amené des forêts du Sénégal avec un chien, compagnon de son enfance, consolateur de son exil, qui est mort au Jardin des Plantes, à Paris. L'éléphant était mort depuis longtemps. Ce colosse, qui aurait traversé facilement le Gange, se noya dans une petite mare où il se baignait.

La volière était très-agréable, parce que, au moyen d'un petit ruisseau qui la traversait, on y avait réuni toute la gent volatile qui gazouille dans les buissons et les espèces boiteuses des marais et des bords de l'Océan. Le chant de la fauvette accompagnait le petit cri aigu de l'hirondelle de mer, tandis que le faisan de la Chine promenait gravement sa robe et son aigrette dorées.

On m'a raconté, et j'avoue que j'ignore si l'histoire est vraie, qu'un suisse de la Ménagerie avait demandé à Louis XIV la survivance d'un fléphant à qui on donnait chaque jour un certain nombre de bouteilles de vin. Je n'ai point, cela va sans dire, connu cet

original ; mais je lui ai connu un pendant dans un certain capitaine Laroche, concierge de la Ménagerie.

On peut dire que, sans en avoir tout l'esprit, ce capitaine remplaçait à la cour les anciens fous de nos rois. De tout temps, quelques originaux ont servi aux amusements des princes. Nous voyons dans les Mémoires de Saint-Simon, qu'une certaine dame Panache divertissait toute la cour, emportant les débris des festins qu'on lui fourrait clans les poches, y entassant pêle-mêle entremets, desserts et rôtis, et qu'on mettait en colère le plus que l'on pouvait. Le capitaine Laroche, bien galonné et aussi chargé de bagues et de diamants qu'un financier, était l'être le plus sale qu'on pût rencontrer, et jamais sanglier dans son bouge ne laissa échapper d'odeurs aussi fétides. C'était à qui agacerait le capitaine, et son mot favori : « N'en parlons plus, » faisait rage en ce temps-là, comme aujourd'hui les calembours les plus à la mode. x\vant que Louis XVI éprouvât tous les chagrins dont il fut abreuvé, il se divertissait très-souvent avec Laroche, toujours fort exact au coucher. Il s'établissait alors, entre les pages de service et le capitaine, une lutte très-plaisante qui aboutissait à l'enlèvement de sa perruque que l'on jetait sur le ciel du lit ; mais le capitaine, en guerrier prudent, avait toujours dans ses poches de quoi réparer ses pertes. C'était à qui inventerait des niches pour faire enrager ce pauvre diable, qui s'en consolait aisément avec de bonnes places et de bonnes pensions. Enfin, le roi étant devenu plus triste, et le