CHAPITRE XIII

Les aventuriers et la Sonora. — Walker. — de Pindray. — De Raousset-Boulbon. — Leur caractère et leur œuvre.

Trois hommes, trois aventuriers, ont menacé la Sonora. Tous trois ont péri de mort violente, tous trois ont éveillé les échos de l'ancien comme du nouveau monde. Ce sont des figures historiques ; silhouettes d'arrièreplan, il est vrai, mais qu'il serait aussi injuste de laisser dans le néant qu'il serait puéril de leur faire un trop haut piédestal. Ils ne méritent vraiment

Ni cet excès d'honneur, ni cette indignité.

Je parle de MM. Walker, de Pindray et de Raousset- Boulbon. J'ai vécu dans l'intimité des deux derniers; quant à l'autre, je l'ai peu connu, mais assez cependant pour savoir qu'en penser et qu'en dire.

Si, pour juger ces trois hommes, on se place à un point de vue purement romanesque, et c'est à peu près ce que l'on a fait jusqu'à présent, de Pindray apparaît le premier bien au-dessus des autres, Walker vient ensuite, et de Raousset après.

Si, au contraire, on les juge au poids spécifique de

leurs actes, Walker prend la tête, et de Pindray s'efface au troisième rang.

Enfin, si Ton veut les mesurer à Timportance ou à la grandeur de leurs projets, Raousset s'élève à son tour au-dessus des autres, Walker demeure le second et Pindray le dernier.

D'où Ton peut conclure que chez Raousset dominait Timagination, chez Walker la raison, chez Pindray la passion hrutale, l'emportement des sens. Le premier fat un romancier noyé dans la vie pratique, le second un conquérant dévoyé, le troisième un lutteur emporté par la passion de la lutte. En fondant ces trois types, on aurait un héros d'une grande étoffe ; heureusement pour l'humanité, la chimie ne fait pas de ces manipulations.

Tous trois étaient courageux au plus haut degré. Le courage est comme un bon cheval ; heureux qui sait le monter pour voyager paisiblement comme pour charger, mais qui , dans les deux cas , le tient en main et sait en demeurer le maître. Walker le pouvait. Raousset dominait sa bête jusqu'à Theure du combat, mais au premier son du clairon, il était entraîné, sans contrôle ni direction, au plus fort de la mêlée. Quant à Pindray, il montait à cru une cavale indomptée, furieuse, qui l'emporta, sans trêve ni merci, du berceau à la tombe, partout où il y avait du danger. Walker seul était un chef, car seul il ne se grisait pas de son audace.

Tous trois avaient un extérieur caractéristique. Walker était petit, de peu de mine ; son visage était habituellement dépourvu d'animation ; mais on comprenait en le voyant que ce calme apparent provenait de ce que, chez lui, l'activité était concentrée . Raousset était de taille moyenne, bien pris, blond, myope et quelque peu affecté de surdité, deux inconvénients graves chez un aventurier et qui lui ont nui outre mesure. A défaut d'un air martial, il se donnait un air militaire au moyen d'une longue mous-

tache à la Victor-Emmanuel, Pindray était taillé en olympien ; admirablement proportionné dans sa haute stature, il avait les extrémités d'une finesse qui touchait à Texagération. C'était le type d'Apollon plutôt que celui d'Hercide, et sa force redoutable gisait principalement dans une musculature prodigieuse que Ton ne soupçonnait pas sous le vêtement, et devant laquelle on demeurait abasourdi quand il dénudait son torse. Son visage impassible, aux traits réguliers et fortement accentués, était animé par le feu de deux grands yeux, dont le regard, profond comme celui du Giaour ou de TEsprit rebelle de Milton, exerçait la fascination irrésistible d'une gueule de pistolet.

Le premier il se présenta sur cette scène aventureuse d'où il disparut le premier. Walker était aussi depuis quelques temps en Californie quand Raousset y arriva, au mois d'août 1850. Walker sur\'écut quelques années aux deux autres ; néanmoins, et en dépit de Tordre chronologique, je vais en terminer avec lui d'abord; il gênerait la narration si j'en usais autrement.

Walker naquit, dit-on, au Tennessee, reçut une bonne éducation, qu'il compléta dans les universités d'Allemagne, et vint ensuite étudier la médecine à Paris. La découverte de l'or en Californie l'attira des premiers dans celte merveilleuse contrée. Il y fut d'abord journaliste et avocat, puis, en 1853, aiguillonné, inquiété aussi peutêtre par les tentatives de Pindray et de Raousset en Sonera, il sentit à son tour qu'il y avait en lui l'étoffe d'un aventurier. Il prépara et exécuta alors son invasion de la basse Californie, menace directe à la Sonora. Il avait pensé ne rencontrer aucunes difficultés dans la péninsule et comptait y réunir, plus facilement qu'à San-Francisco, une bande d'aventuriers californiens assez nombreuse pour pouvoir entreprendre la conquête de la Sonora. L'énergie des indigènes déjoua ses plans.

On n'entendit phis parler de lui jusqu'en 1855, mais il n'avait pas perdu de vue ses projets duraixt cet intervalle. Ses concurrents français étaient morts. Délivré de toute préoccupation jalouse du côté du Mexique, il détourna les yeux de ce pays qui lui paraissait trop vaste et trop puissant peut-être, et les reporta sur les faibles républiques confédérées du Centre- Amérique. Au mois de juin, il débarque, avec un petit corps de partisans, à San- Juan-del-Sur, dans le Nicaragua, s'avance sur Rivas, la capitale, puis sur Granada, et domine bientôt tout le pays. En dépit de révoltes partielles, d'une guerre qu'il eut à soutenir contre les forces de Gosta-Rica et du peu de secours qu'il tira du dehors, il sut déployer assez d'habileté pour se faire élire président au mois de juin 1856. Trois mois plus tard, néanmoins, il se trouvait bloqué dans Granada avec sa petite troupe saxonne ; pas un indigène ne s'était attaché à sa fortune, il avait désaffectionné peu à peu les créoles par sa violence. Au mois d'octobre, il abandonne Granada qu'il livre aux flammes, et se retire à Rivas, où il soutient un siège long et remarquable. Les Américains, décimés par le feu, la famine et les maladies firent une héroïque résistance, mais, le 1*' mai 1857, ils furent forcés de déposer les armes. Ils s'embarquèrent à bord du sloop de la marine des États-Unis le Saint-Mary, dont le capitaine avait négocié la capitulation, et qui les transporta à Panama. De là, Walker se rendit à la Nouvelle-Orléans.

Au mois de novembre 1857, le steamer Fashion le dépose à San-Juan-del-Norte ou Greytown, dans le golfe du Mexique, avec une petite troupe. Attaqué par les Nicaraguans du côté de la terre, par les escadres anglaise et américaine du côté de Teau, il se rend dans le courant de décembre au commodore Paulding, de la marine des États-Unis.

Un an plus tard, la goélette Suzan s'échappe de

Mobile, emportant une bande d'aventuriers que Walker devait aller rejoindre. La Suzan fit naufrage sur la côte de Honduras : partie remise.

Un an s'écoule encore, et le Philadelphidy à bord duquel se trouvaient une foule d'émigrants suspects, est arrêté à la Nouvelle-Orléans. Enfin, au mois d'août 1860, Walker parvient à déjouer la surveillance des autorités fédérales et à s'embarquer avec ses hommes pour le Honduras. Ces longs délais prouvent que le célèbre aventurier ne fut pas aussi favorisé de son gouvernement qu'on a bien voulu le dire. Les éléments de son entreprise étaient à sa disposition, et il lui fallut des années de ruse pour parvenir à les réunir et à les mettre en œuvre. Aurait-on pu le réduire aune inaction complète? Jamais; du moins dans un pays jouissant des bienfaits de la liberté. Le gouvernement de Washington a fait ce qu'il pouvait ; on ne saurait faire davantage pour gêner un individu entreprenant, sans prendre des mesures générales restrictives de l'indépendance de la nation : le mal serait pire.

En débarquant, Walker s'empare de TruxiUo. Les croiseurs anglais le bloquent, les troupes du pays le traquent ; il est pris par le général Alvarez k Lemas. Le 12 septembre, il fut fusillé dans cette ville et mourut en homme de cœur.

Telle est à vol d'oiseau l'histoire de Walker. H se montra aussi habile que brave ; cette habileté le conduisit à se faire catholique, en 1858, afin de s'assurer les sympathies du clergé hispano-américain. Il pensa que le Centre-Amérique valait bien une messe, et, si le saint sacrifice ne lui profita pas autant qu'au roi gascon, c'est qu'il ne sut- ou ne voulut pas entrer dans l'esprit des populations qu'il prétendait régénérer. Lui qui savait si bien prendre de l'ascendant sur les hommes et provoquer le dévouement chez ses soldats, ne sut pas se faire bien-

• venir des créoles espagnols. Il se montra cruel, despotique ; il avait hâte de s'établir assez solidement pour donner suite à ses projets secrets, et ces projets étaient de nature à donner de l'ombrage aux indigènes. Walker travaillait en effet pour la race saxonne au détriment de la race latine. Il préparait des annexions aux États-Unis.

Introduire l'esclavage dans le pays que le sort lui livrait, y attirer ses compatriotes en nombre suffisant pour pouvoir, comme au Texas, demander et obtenir l'annexion, tel était son plan. Walker était un homme du Sud, il travaillait pour assurer la prépondérance du Sud sur le Nord. Ces deux fractions de la grande république avaient, en effet, des intérêts si antagoniques que leur union anomale devait être un état perpétuel de malaise et de lutte, sans autre issue que la ruine de Tune ou de l'autre . Le Nord est protectionniste parce qu'il est manufacturier ; le Sud, agricole, a des tendances libre-échangistes. Le lendemain de la paix qui sanctionnera leur séparation définitive, on verra le Nord hausser ses tarifs, le Sud baisser les siens, peut-être même arriver à la franchise des frontières. Leur union n'est pas praticable avant l'heure où, les doctrines économiques ayant fait leur chemin, il sera évident à tous, même aux manufacturiers, que la protection n'est qu'un des modes divers du grand système de l'esclavage. Jusque-là, on ne versera jamais assez de sang pour souder convenablement deux parties distinctes ; c'est assez d'être frères, on n'a pas besoin d'être Siamois.

Tant que les esprits n'étaient pas décidés à la séparation dans le Sud, il était naturel que des hommes comme Walker cherchassent par ime propagande esclavagiste à assurer la prépondérance du Sud, puisque le Nord ne dierchait par la propagande opposée qu'à assurer la sienne. Les hommes du Sud comprennent aujourd'hui aussi bien que qui que ce soit l'immoralité de l'esclavage ;

ce qui les a peut-être éclairés le mieux à cet égard, c'est la conscience de l'état d'infériorité, de dépenidance et de misère où l'affranchissement les laisserait dans TUnion. Du jour où l'opinion universelle soulevée a fait de Taffranchissement une nécessité du temps, le Sud a dû se dire que la séparation en était le corollaire logique et la mesure préparatoire. Il est fâcheux que l'opinion n'ait pas été assez avancée pour faire de l'abolition du régime restrictif une nécessité parallèle , l'idée de la séparation cessait alors d'avoir une valeur logique.

Aussi au milieu des transports d'un enthousiasme insensé en faveur du triomphe du Nord, est-ce im sujet de pénible surprise que personne n'ait élevé la voix pour dire : Ce triomphe serait une calamité publique, car ce serait une odieuse violation des droits de la démocratie et du principe de la liberté I La cause du Nord n'est pas plus sacrée que celle de la Russie en Pologne, de l'Autriche en Italie, mais elle est plus jésuitique et, soiis le masque d'une sainte vérité, ce sont les intérêts d'un despotisme égoïste qu'il poursuit dans le sang. Qu'il triomphe, et la question demeurera ce qu'elle était hier: le libre-échange en retour de l'affranchissement, ou bien le statu quo! Entre ces deux alternatives également douloureuses, également grosses d'inimitiés, de division, le Nord n'hésitera pas, il sacrifiera les noirs aux manufacturiers comme chez nous on leur sacrifie les blancs.

Il est donc permis d'affirmer que l'esclavage ne peut être aboli avant la séparation. Le sera-t-il après certainement? Question réservée. Nous verrons si ces hommes qui ont si bien mérité du principe, libéral en luttant si noblement pour leur indépendance contre les mercenaires du Nord, sont dignes à l'avenir de l'estime ou dil mépris de l'univers, car nous attendrons d'eux alors les mesures transitoires indispensables pour amener dans un bref délai la fin d'une exploitation infâme de la créature

humaine, tont^^ écartant de leur communauté une ruine dont le monde souffrirait, après tout, autant qu'euxmêmes, ^

Ge^qu'il y a de certain, c'est que la prolongation de la guerre retarde mdéfiniment la solution de ce prol)lè]Tîe, car cette solution dépend de la paix; or, la guerre ne peut fpir que par la séparation. L'union bâtafde qu'amènerait le tri^phe des canons du Nord jouirait tout au plus d'une immobilité disciplinaire, d'une paix de chiourme,' comme celle qui règne à Rome, en Vénétie, en Hongrie, en Pqjpgne, dans toutes les nationalités opprimées, souffreteuses, dont les souffrances constituent un inalaise universel qi^ est à la paix normale ce que le cauchemar est aQ sommeil bienfaisant.

n ^st 'triste que Walker soit mort au service d'unç auaei mauvaise cauée que celle de la propagation de Tes- 6Îavagd4 Hn homme de s^ trempe jouerait aujourd'hui, un Êeau'rôle entre Beauregard et Jefferson Davis. Ceci dit, je ja'ai plus à m'occuper de lui et reviens aux deux au^es. .

De Pindray arriva en CalÉjornie parterre, en 1849. 11 fi( partie d'une de ces premières caravanes qui, traquées par les Indiens et '*{)arra famine au milieu de régions berges, décimée^, sbuvent exterminées, ont laissé des annales d'un dramatique lugubre. Sans l'adresse et la force de i^indray, celle août il faisait partie aurait eu le sort des plus malheureuses. Quand les vivres furent épuisés, il nourrit la troupe entière de sa chasse et sauva ainsi aux animaux domestiques une existence d'où dépendait celle de tous. Chaque .matin, il prenait le cheval le plus frai», et, suivi de trois ou quatre cavaliers pour rapporter ft gibier, il allait battre au loin le pays, décrivant d'énormes circuits à travers monts et vaux, forêts et prairies,, autour de la caravane. Le soir, il y avait des vivres ^ camp. Le lendemaiià il repartait. Ceux qui

raccompagnaient se relevaient de jour en jour, lui résista jusqu'au bout.

A son arrivée à San-Francisco, la viande était à un et deux dollars la livre ; il pensa que la chasse serait une occupation fructueuse dans ce pays giboyeux. Il acheta une baleinière, loua les services d'un homme pour Taider tant à manœuvrer la barque qu'à transporter les animaux tués, traversa la baie dans la direction de Saucelito et s'enfonça Thiver, par la pluie, la boue et la froidure, dans les montagnes sauvages et boisées des comtés de San-Rafael et de Sonora. Chaque semaine il venait jeter sur le wharf de San-Francisco des cadavres monstrueux d'ours et d'élans aussitôt achetés. Chaque semaine il lui fallait chercher un nouvel acolyte; le précédent était sur les dents et demandait son congé. Cependant c'était parmi les matelots et les hommes de peine qu'il recrutait, et tous ceux qui l'avaient suivi avouaient qu'il prenait lui-même pour sa part plus de la moitié de la besogne.

Cette existence lui acquit bientôt une réputation prestigieuse au milieu de œ tourbillon où s'agitaient en désordre les éléments les plus vivaces, les plus énergiques de l'univers entier. Il y mit le sceau en donnant carrière à ses vices , en allant braver la nuit, au sein de l'orgie, autour du tapis vert et du lit public, dans les repaires les plus mal famés, les rowdies les plus redoutables, et en se faisant respecter partout.

Quand il était las de ces surexcitations fébriles, il allait se retremper dans les fatigues du désert; son absence marquait à San-Francisco.

A la fin de l'hiver, la chasse ne donnait plus, le prix de la viande avait baissé, il abandonna le métier, se tourna vers la vie pastorale et devint l'intendant et le maire du palais d'un grand propriétaire de bestiaux. Ce fut ainsi que, vers le mois d'octobre 1850, nous le vîmes

arriver à la baie de Humboldt et aa port de Trinidad, dans le nord de TÉtat, poussant devant lai deux cents bœnfs sauvages. A travers un pays neuf et désert, montagneux, couvert de forêts inextricables, coupé de ravines et de torrents gonflés par les pluies qui commençaient, avec l'aide de quatre à cinq bommes, il venait, au prix de mille souffrances, d'augmenter le nombre des travaux d'Hercule. 11 avait été attiré par la renommée des placers de la rivière Trinité, découverts depuis quelques mois, mais abandonnés Tbiver à cause de la crue des eaux. Cette spéculation ne fut pas beureuse, mais conmie ce n'était pas lui qui en faisait les frais, il s'en consola assez aisément.

Je n^oublierai jamais son arrivée à Trinidad. C'était la nuit, et une sombre nuit. Nous étions cinq ou six hommes de races diverses, réunis dans une cabane dont la toiture de toile à voile tamisait en brouillard l'eau du ciel tombant à flot en ce mom^t ; à travers les planches mal jointes qui formaient les parois, d'indiscrets zéphyrs venaient jouer d'une manière inquiétante avec la flamme de nos bougies. Au dehors, la mer rugissait dans les rochers à quatre pas de nous et, sur nos têtes, passaient, avec le souffle désordonné de l'ouragan, les gémissements des sapins de la forêt. Au dedans, des carabines, des pistolets, des outils de terrassier et de charpentier, quelques grossiers ustensiles de ménage figuraient çà et là comme accessoires. C'était une de ces scènes dont tout vieux Californien a le pendant gravé dans sa mémoire. Assis sur des barils, des caisses ou des blocs de bois, autour d'une table drapée d'une couverture de laine empruntée à un grabat, nous cherchions à tuer le temps avec des cartes, du tabac et du grog.

On heurta à la porte qui s'ouvrit sur notre invitation ; un homme de haute taille se présenta et nous demeurâmes à sa vue muets de stupéfaction. Ce sarape écla-

tant, ce feutre aux larges bords fièrement retroussés, ces bottes et ce costume de mousquetaire, jusqu'à cette longue carabine américaine, tout nous rappelait de Pindray. Qui donc aurait osé se vêtir de la peau du lion? Et pourtant cette mine abattue, ces joues hâves et émaciées, cette poitrine creuse, cette voix caverneuse et éteinte, ne nous représentaient que son ombre. C'était lui cependant, lui éprouvé par des fatigues indescriptibles mais non dompté ; deux ou trois jours de repos le rendirent à lui-même. Ce fut alors que je fis sa connaissance et je subis bientôt un ascendant auquel on échappait difficilement. Durant les quelques nuits qu'il passa sous notre toit, il me raconta, car il dormait à peine, sa vie extraordinaire, son éducation première plus rude que celle de Duguesclin, sa jeunesse dont les orages font de don Juan un bien petit garçon. Ses confidences s'arrêtèrent à cette heure de sa virilité où des événements, dont son honneur n'esf pas sorti sauf malheureusement, l'avaient poussé en Amérique.

Quand il retourna à Humboldt-Bay, je le suivis et fis quelques excursions avec lui. En campagne, ses qualités de chevalier errant se développaient avec éclat. Sans cesse en action, il ne partageait jamais le repos de ses compagnons, pas même quand, à la fin de la journée, ceux-ci s'étendaient avec complaisance autour du feu de campement; à ce moment-là, lui veillait à tout, s'occupait des animaux, des harnais, du souper, fendait du bois, allait en chasse. Plus tard, alors que tout le monde dormait depuis longtemps, assis près du foyer, le front dans ses mains et la pipe aux dents, il se perdait dans ses rêveries. Au point du jour, quand on s'éveillait, il était en chasse. En vérité, c'était un titan.

Il partit et je ne le revis plus. L'hiver suivant, des récits fabuleux sur les richesses des placers de la Sonora mirent la population californienne en émoi, et tous les

yeux se tournèrent vers cette province de T Union mexicaine. Diverses compagnies s'organisèrent pour aller l'explorer. Pindray recruta une troupe de Français, se mit à leur tête et partit dans les premiers jours de 1852 pour Guaymas, sur le Cumberland. Il vint s'établir dans la belle vallée de Cocospera, près du rio de Dolores ou San -Miguel, et fonda là un établissement agricole, car, avant d'exploiter les mines, il fallait songer à les conquérir sur les Apaches. Pindray se chargea de les tenir en respect, en échange de quoi les autorités sonoriennes prirent vis-à-vis des colons français des engagements qu'elles ne tinrent pas. Il en résulta pour ceux-ci des privations et des fatigues devant lesquelles un grand nombre d'entre eux se retirèrent.

Un jour enfin Pindray se trouvait au pueblo de Rayon, voisin de Cocospera; après une partie de billard, il venait de s'étendre sur un lit de camp dans une pièce contiguë, lorsque les joueurs entendirent la détonation d'une arme à feu. On accourut, on le trouva mort. La balle avait traversé les tempes.

Le bruit se répandit à San-Francisco qu'abandonné de ses soldats, le grand chef s'était brûlé la cervelle. Inutile de dire qu aucun de ceux qui avaient connu l'homme n'admit cette version ; Pindray avait laissé passer, dans le cours de sa vie, de trop belles occasions d'y mettre fin pour que l'hypothèse du suicide ne fût pas absurde. Je me suis toujours demandé qui avait pu faire courir ce bruit, si ce n'était l'assassin lui-même, car Pindray fut assassiné. Personne n'en doutait en Sonora à l'époque où nous nous y trouvions. — Par qui le fut-il ? Le meurtrier le sait; d'autres aussi, peut-être! Fut-ce une vengeance particulière? ou bien une précaution des autorités sonoriennes, effrayées d'avoir manqué de parole à un homme de cette trempe ? Le fait est que Pindray n'eût pas tardé à entrer en campagne contre elles :

campagne d'amateur, sans plan arrêté, du reste, et qui n'eût probablement pas eu plus de portée que celles de François I", avec lequel il présente plus d'une analogie.

Ainsi finit, dans un sombre mystère, un homme anquel il n'a manqué qu'une idée sérieuse pour devenir très-grand, soit en bien, soit en mal; mais il ne songea pas même à cette idée et n'eut d'autre ambition que de suivre le cours de ses passions, dont Tindépendance n'était pas la moindre, que de satisfaire une activité dévorante en renouvelant, en plein dix-neuvième siècle, les merveilles de la chevalerie errante.

Il était de taille à inspirer de Tenthousiasme et à pousser jusqu'au dévouement des hommes sur lesquels il savait prendre de Tempire. Malgré sa force herculéenne, il comprenait la faiblesse physique et y compatissait. Plus d'une fois, en campagne, il lui arriva de se charger des sacs des soldats les plus fatigués. Mais son énergie n'admettait pas la faiblesse morale ; s'il ne demandait pas que chacun fit autant que lui, il exigeait que chacun fit, comme lui, tout ce qu*il pouvait faire dans la mesure de ses forces. Devant la mollesse, le découragement, la mauvaise volonté, il devenait d'une dureté impitoyable qui allait parfois jusqu'à la cruauté.

Les admirations des anciens Californiens sont toutes pour lai, l'homme barbare mais fort, le condottiere, le type légendaire, le héros do ballade, véritable Robin Hood égaré dans la société moderne. Il çst à peine connu en Europe cependant : c'est qu'il ne chercha point à préparer sa réputation. Il n'eut aucunes relations diplomatiques avec les consuls, ambassadeurs, ministres, princes et grands de la terre. Il livra beaucoup de combats singuliers , de batailles, point. Gomme Robin Hood, il ne chercha qu'à être le premier parmi les rudes compagnons qu'il s'était choisis. Il est à remarquer que la

plupart des héros de ce genre Pont été sans y songer. C'est unf des plus brillantes incarnations du romanesque à notre époque.

Derrière lui se glisse une figure bien pâle à son côté, bien pâle même à côté de Walker, un type de bourgeois hardi, un avencurier par occasion, qui a su s'arranger pour recueillir seul en Europe les sympathies dont les antres méritent bien leur part. Dans son pays surtout elles ne lui ont pas manqué ; en dépit de vieux préjugés, on est toujours fier en France de voir un Français, rara avis, oser tant en dehors des ornières gouvernementales.

Mauvaise tête dans son enfance, viveur dans sa jeunesse, casse-cou politique dans sa virilité, tout cela par orgueil, Raousset était demeuré plus mauvaise tête qu'aventureux, plus orgueilleux qu'énergique, et quand était venu le moment de prendre la vie au sérieux, il s'était contenté de prendre au sérieux les rêves de l'imagination, sa faculté dominante. C'était un romancier, rien déplus, romancier fantaisiste, c'est-à-dire prenant l'imitation pour de l'observation, et les caprices de la folle du logis pour de la connaissance du cœur humain. Ses projets sur le Mexique ne furent qu'un long roman de ce genre, meilleur toutefois que celui intitulé Une ConversioUy pauvreté littéraire à laquelle il ne put donner de mérite qu'en se faisant fusiller.

H arriva à San -Francisco au mois d'août 1850. La réputation de Pindray était alors à son apogée, et l'envie ogea soudain un de ses invisibles reptiles dans le cœur de Raousset. Pindray avait gagné sa vie en chassant, Raousset voulut chasser aussi et faire parler de ses prouesses. D'ailleurs, la chasse est un noble passe-temps, ce doit être un noble gagne-pain; Nemrod l'avait jugé ainsi longtemps avant Pindray. Moins bien doué que son rival, moins rompu à la fatigue et à la vie du désert, myope et sourd de plus, Raousset ne l'éclipsa point; il ne tarda

pas à s'apercevoir en outre que celui-ci avait eu de bonnes raisons pour quitter la partie à la fin de l'hiver. Ce n'était pas que le gibier, toujours abondant au cœur de ces régions splendides, eût émigré ou fût décimé, mais avec les rigueurs de la saison pluvieuse avaient disparu les misères de la vie nomade, et le nombre des chasseurs s'était singulièrement accru. La venaison dépréciée, l'affaire n'était plus d'or comme au temps où Pindray osait seul affronter nuit et jour l'inclémence du ciel, les fanges d'une terre aisément détrempée, l'humidité glaciale des grandes forêts vierges et, les fureurs torrentielles des ruisseaux de la montagne.

Raousset revint à San-Francisco. Là, il fallait vivre. La nécessité de travailler se présenta impérieuse, et il travailla. En cela il ne fit que ce qu'a fait tout homme sorti l'honneur sauf et la conscience nette de ce singulier pays où nous avons tous endossé la chemise de laine du manouvrier. — Il est vrai que beaucoup y ont ébréché l'un et l'autre. Peut-être même un noble sentiment poussa-t-il M. de Raousset-Boulbon a protester par sa conduite contre celle d une foule d'hommes de sa caste qui ternissaient leur blason en s'aidant, pour vivre ou faire fortune, de tous les subterfuges bas ou vils qui remplacent le travail. Je lui donne de grand cœur le bénéfice de cette bonne idée, car il est certain qu'il avait, autrement que bien d'autres, souci de la considération publique et de l'honneur de son nom. Mais, quelle qu'ait été la raison qui le poussa à se faire pêcheur, puis déchargeur de navires, il n'en est pas moins certain aussi qu'il se montra toujours, en Californie, plus brave devant l'ennemi, homme ou bête, que devant le travail, auquel il n'eut recours qu'en désespoir de cause et en mépris d'un pain honteux. A Tile Santa-Margarita, il préféra, comme on l'a vu, écorcher ses pieds à la chasse que ses mains aux occupations du sauvetage. Les callosités de la

main, qui sont un si bon préservatif contre celles du cœur, sont un titre de noblesse aussi, cependant ; mais les choses sont ainsi arrangées par la logique, que ceux qui ont ce titre-là ambitionnent peu les autres, et réciproquement. Néanmoins la faim fait sortir le loup du bois, la misère égalise les hommes, si bien qu'on peut espérer qu'ils seront tous nobles un jour, parce que tous ils travailleront.

Cette aversion pour la peine, doublée chez Raousset des stimulants d'une imagination ardente, a contribué, autant que les encouragements de son entourage, à lui faire concevoir de grands plans et à lui donner la pensée de les exécuter.

La jalousie aussi y fut pour quelque chose. Les lauriers de Pindray Tempêchèrent sans cesse d& dormir. Il ne lui rendit ouvertement justice et ne le loua qu'après sa mort. S'il eut assez de tact pour n'en pas dire de mal avant, il ne lui déplaisait pas d'en entendre dire ; c'était un des plus sûrs mog^ens de pénétrer dans son cœur par la flatterie, que de chercher à rabaisser ce rival en quelque chose, d'assurer que ses prouesses à la chasse élaient du charlatanisme, d'affirmer que les ours rapportés par lui chaque semaine au marché l'hiver précédent, pris au piège ou au lazo par les rancheros californiens dont il s'était fait des amis, ne lui coûtaient d'autre peine que celle de leur loger à bout portant une balle au bon endroit, alors qu'ils gisaient à terre sans défense. Pauvres bdurdes que des gens qui ne s'aventuraient jamais assez loin de San-Francisco pour rencontrer des ours pouvaient seuls propager, mais dont Raousset s'amusait tout en les méprisant intérieurement.

La jalousie est une démangeaison irrésistible et il n'est pas douteux que Raousset subit sans en convenir jamais, sans se l'avouer peut-être, l'influence de ce sentiment dont la piqûre était d'autant plus vive pour lui qu'il se

sentait inférieur en bien des choses. On voit que ce besoin de s'assimiler à Pindray le conduit à l*imiter en tout, dans les grands comme dans les petits détails de sa vie, et jusqu'à se draper comme lui d'un sarape mexicain.

Dans l'hiver de 1850-51, Pindray conduit des bestiaux dans le Nord ; quelques mois après Raousset vend ses chalands et court acheter des bestiaux dans le Sud. L'affaire ne fut pas meilleure pour lui que pour l'autre, mais comme il en était de sa poche, comme les circonstances étaient différentes et que la différence des saisons rendait l'entreprise bien moins aventureuse, Pindray put se moquer de lui. Pindray avait conduit sur pied de la viande de boucherie dans les mines, les mineurs lui manquèrent, cène fut pas sa faute. Raousset avait tenté d'approvisionner des marchés où le cultivateur et l'éleveur disputaient les animaux au boucher, et ceux qu'il ramena, maigres et non domestiqués, furent également peu appréciés des uns et des autres. Il eut un four complet, là où Pindray avait eu, du moins, un^uccès d'estime.

Pindray a le premier l'idée de se faire chef de bande et d'aller en Sonora. Raousset fait de la Sonora son cheval de bataille et veut devenir un grand chef aussi. Pindray avait un grand ascendant, Raousset songe à en prendre. Le premier, qui se produisait beaucoup, avait une grande réserve et une froideur imposante; il parlait peu et ne plaisantait guère, bien qu'il mît chacun sur le pied de l'égalité avec lui. Le second, bon enfant quand il le voulait mais ne le voulant pas toujours, remplaça la réserve par l'abstention; il s'isola, se fit invisible, se méfiant à bon droit de son esprit provençal, qui était caustique en diable, et de sa laugue qui n'eût pas retenu pour un empire un bon mot quelque blessant qu'il fût. .

Pendant que le premier cherchait et obtenait la popularité, le second chercha le prestige de l'autorité dans le mystère ; en cela chacun obéissait à son tempérament.

Tous deux appartenaient à ce parti qui, sous la peau du républicain fraîchement endossée, donna le baiser de Judas à la république de 1848, mais Pindray était foncièrement démocrate toute» se croyant monarchique par habitude et préjugé, Raousset était foncièrement monarchique tout en se croyant démocrate par nécessité.

Du reste Raousset n'avait guère le choix des moyens, j'en conviens. Il ne fascinait pas comme Pindray; à son monocle, dont il abusait, il empruntait ce cachet d'insolent dédain qui passe chez les viveurs pour une marque de supériorité écrasante et qui, à côté du coup d'œil calme, mais froid et incisif comme une lame d'épée, de l'homme fort, est toat bonnement risible. Son sourcil froncé n'en imposait pas comme celui de Pindray. Pour dominer il était obligé de recourir à la parole et, alors, il était ou blessant ou diffus. Dans ces concertions il ne parvint jamais à inspirer beaucoup d'enthousiasme, et son influence, qu'il travailla sans cesse à amoindrir, fut toujours faible. La mort de Pindray le servit puissamment. Elle le mit au .premier rang, Walkern'ayapt d'action que sur les populations de race saxonne, et reporta sur lui, en pis-aller, les sympathies des aventuriers de race latine.

Si je me suis autant appesanti sur le compte de ces trois hommes, c'est qu'ils me paraissent destinés à offrir de l'intérêt un jour plus qu'aujourd'hui, non point à cause de leur œuvre insignifiante, mais surtout à cause de leur caractère indépendant, tranchons le mot à cause de leur titre d'aventuriers. C'est là, en effet, un mot de l'avenir à mes yeux. Bien que dans le présent rien en apparence ne justifie l'opinion que je vais émettre, bien que tout au contraire semble la vouer au ridicule, ma conviction profonde n'en est pas moins, que les armées permanentes ont fait leur temps. Avec elles disparaîtront les mots de conquête et de. colonie, signifiant, sous des couleurs plus

douces, Tasservissement à titre de valet, d'esclave ou de bête de somme , d'une population faible à une plus forte et mieux organisée. Cependant il restera des territoires déserts à exploiter, des. races déchues ou Caduques à régénérer, le monde à peupler enfin ; ce rôle revient de droit aux aventuriers. Eux du moins conserveront le principe de l'indépendance dans le désert et celui de l'autonomie dans les lieux habités, c'est-à-dire celui de la justice partout. Eux seuls pourront enfin servir les intérêts réels de l'univers entier en sauvegardant ceux de la colonie, au lieu de les soumettre égoïstement à une métropole aussi rapace qu'inintelligente le plus souvent.