CHAPITRE XIII

irapuato. — Echange de chevanz* — Salamanca. — Gelaya. — Le sayon-monnaie. — Âpaseo et les magueyales à pulque. — Queretaro. — Steppes. — San-Juan del rio. — Une fée dans le désert — - Arroyo Zarco.

30 janvier. — Je m'éveillai fort tard, mais assez dispos jet ré^lu à me remettre en route. Je m'en repentis bientôt, car, à peine à cheval, le malaise précursear de la fièvre se fit sentir, mais j'étais parti et n'ai jasiais aimé à revenir snr mes pas.

Je traversai Marfil de nouveau et, prenant la direction du sud, je m'engageai dans les plaines de l'hacienda de BurraSy qui descendent verâ Irapuato. A 3 ou 4 lienes de Marfil, je fiais halte au hameau de Puerto-MoUnero^ Les frissons et la fièvre me secouent de la tête aux pieds. Un bon vieillard, auquel je demande un verre d'eau, me &it entrer chez lui et me force d'accepter un verre depuique. Il m'engage à me défaire de mon cheval, dans lequel il voit la cause de mon indisposition. Le pauvre animal semble avoir perdu la faculté de locomotion, il s'agite péniblement sur place. Aussi cette journée fut-elle rude, et je ne* prêtai pas grande attention aux beautés du paysage, assez monotone du reste.

Enfin j'atteignis Irapuato, puablo ranchero de 2 à 3000 âmes, situé à 10 lieues environ de Guanajuato. La rue par laquelle j'arrive est barricadée; comme à Silao on me démande des nouvelles des vdeurs.

La cour et surtout le corral du meson sont immenses; il y a plus de cent chevaux aux râteliers. Leurs maîtres sont des hommes des champs au visage bronzé, à la mine énergique. Ils remplissent la fonda, le patio, le corral;

ils causent de leurs chevaux surtout, en racontent maintes prouesses y et bientôt des marchés s'enga^nt, des échanges se concluent : j'ai l'espérance de faire affaire ici.

£n effet, parmi cette foule se trouvait un piquet de milice provinciale, espèce de gendarmerie qui a remplacé l'aneienne acardada^ et Miguel vient m'annoncer qa*un des miliciens me propose un échange au pair. Sa béte vaut moins que la mienne, mais elle a un sobrepaso trèsfranc; avec une bonne nourriture' elle prendra de la mine, et je m'empresse de conclure le marché.

Une tournée que je fis par la ville me permit d'admirer dans l'ombre la silhouette de quelques monuments qui me parurent imposants^ notamment le couvent de la Ensenanza.

J'étais achevai au point du jour, le 31, et vins déjeuner à Salamanca, jolie petite ville de 4 à 5000 âmes. Encore des fortifies. On me montre le couvent des Augustins, qui est fort beau ; l'église surtout est d'une richesse extrême. On fabrique à Salamanca des manias ou toile de coton. Le district environnant est très-fertile et la plaine est couverte de ranchos et d'haciendas.

Je voyageai fort agréablement ce jour-là et demeurai enchanté de mon échange. Nous fîmes une seconde halte au pueblo del Aguaje ou de TAiguade, composé de quelques maisons basses entourant une place carrée grande conmie le champ de Mars, ou tout au moins l'esplanade des Invahdes ; c'est un relais des diligenc^. De là à Gelaya, on compte 6 lieues. J'en avais déjà fait 10 à 12 depuis le matin et ma journée eût été remplie, à la rigueur; mais, comme j'étais sans fatigue ni fièvre, et que j^avais la perspective d'une triste soirée dans ce bienheureux pueblo, je résolus de faire encore ces 6 lieues. Mon bidet se conduisait admirablement, je lui offris un manojo de maïs, et après lui avoir soigneusement frotté les pieds de citron, ainsi que je l'avais vu

pratiquer maintes fois par des cavaliers mexicains dans de longues traites, je me dirigeai vers Gelaya à travers une contrée assez sauvage^ mais fertile et partiellement cultivée, où je rencontrai plus de lièvres que de voyageurs.

Les rues étroites de Gelaya étaient soigneusement barricadées, et les sentinelles me demandèrent beaucoup de renseignements sur los ladrones. C'était à me faire croire à la réalité de leur existence. Toujours est -il qu'ils n'ont en rien inquiété la mienne , et je peux dire d'eux ce qu'a dit M. Th. Gautier des brigands espagnols : « Ils ont été pour moi des êtres purement chimériques, des abstractions; une simple poésie. » Aussi j'avoue que, sans aller jusqu'à nier leur existence, ce qui serait nier l'évidence et me déjuger, je n'en demeure pas moins porté à douter de la grande moitié des histoires que l'on raconte sur eux.

Gelaya fut fondée en 1570 par le vice-roi don Martin Enriquez de Àlmanza, sous le nom de Concepcion de Celaya, Le plateau sur lequel elle est assise est élevé de 1835 mètres au-dessus de la mer, suivant Humboldt. La population est de 8 à 10 000 âmes; on y fabrique principalement des objets de harnachement et en général tous les articles de cuir, dont la nomenclature est longue au Mexique, et enfin des savons. L'abondance du tequesquite dans les environs de Queretaro, jointe à c^Ue des graisses dans ces cantons très-riches en bétail^ permet de donner ce dernier article à très-bas prix. L'usage en fait un objet d'échange en lui attribuant une valeur monétaire, ce qui peut être fort commode pour les habitants de l'endroit, mais ce qui est à coup sûr fort ennuyeux pour les voyageurs, attendu que, grâce à de sottes rivalités, le savon qui porte l'estampille d'une villô n'a pas cours dans une au^ tre et encore moins hors du district. La valeur de ces

petits pains est d'un tlaco ou d'un cuartillo au maximum. Je ne pus éviter d'en emporter quelques échantillons que je consacrai à leur usage le plus normal, celui de me débarrasser de la poussière des routes.

Les quartiers intérieurs de Gelaya sont jolis, les maisons coquettement peintes. Aucune autre ville ^n Mexique ne m*a paru porter aussi complètement le cachet du moyen âge, ce qiii tient vraisemblablement au peu de largeur des rues mal alignées. J'ai admiré une place qu'entourent en partie les couvents des carmes et des franciscains; ce dernier renferme un coUége. L*église des Carmes, construite pendant la guerre de l'indépendance par un créole de Gelaya nommé Tresguerras, est une construction de la Renaissance fort imposante, quoique le style n'en soit pas très-pur. Elle a un clocher et une coupole dont la hardiesse n'est pas sans majesté ; l'intérieur, trop resserré, est sombre malgré un luxe inouï d'ornementation. Toutes les cloches de la ville étaient en branle, probablement en l'honneur de la vigile de San- Ignacio, et ce fut toute la soirée un carillon assourdissant; les Mexicains m'ont rendu les cloches odieuses, et depuis ce voyage j'ai toujours pensé que cette manière de se mettre en communauté d'idées avec une fraction de la population, cette fraction fût-elle la majorité, devrait être considérée chez les nations civilisées comme une de ces choses que les Anglais qualifient de pibblic nuisance.

Le lendemain était le 1" février. A une lieue de Gelaya, je passe, au petit jour, un fort beau pont de pierre orné de colonnes et d'obélisques; on paye un medio pour s'en servir. La rivière qui fait semblant de couler dessous est la La/a, qui a une importance réelle, à ce qu'il paraît, à-l'époque des pluies. Elle va se joindre au rio Lerma pour former le rio Santiago. Au delà, la route suit une chaussée élevée au travers d'un maréeage. Puis le sol change d'aspect, il devient sec, et

bientôt je vois s^étendre devant moi de vastes cfanaps de maguey au milieu desquels on renoontre, à 6 on 7 lieues de Gelaya, le pueblo d'Apaseo, où je m'arrête pour déjeuner, dans l'espoir, qui ne fat pas déco, de boire de bon pulque.

Ces mfLQtieyales sont en effet les vignes qui fournissent cette boisson. La plante est plus grande que celle du mescal; le vert en est glauque. Le pulque n'est antre chose que la sève destinée à alimenter la tige qui porte les fleurs, si on la laissait se développer, mabs c'est précisément au moment où la hampe est sur le point de jaillir du corazon qu'on creuse au centre de celui-^ un trou énorme, au-dessus duquel on réunit en faisceau les feuilles centrales. C'est à une certaine tendance à se rapprocher qui se manifeste dans ces feuilles que les cultivateurs indiens reconnaissent le moment où ce phénomène est sur le point de se produire. U faut une observation intelligente et une habileté que donne seule une longue habitude pour ne pas porter prématurément le fer dans la plante et causer par là sa mort. L'âge de la maturité varie, selon les districts, de douze à viii^ et même vingl^cinq ans; à Gholula, exeeptionnelleiaent, la plante est mûre à huit ans.

Ce trou se remplit d'un liquide incolore qui prend le nom d'aguamiel; on le vide deux et trois fois par jour. La quantité qu'un pied fournit en vingt-quatre heures varie égalemeut selon les districts, aussi bien que la durée de la période productive. En moyenne, cette production est de 18 à 20 cuartillas par jour pendant cinq mois: la cuartilla représente un demi-litre environ. La plante ïheurt quand la sève est ainsi épuisée.

La récolte se fait de la manière la plus primitive. Les hommes qui en sont chargés portent sur leur dos, retenue à leur front par. un filet de corde, une outre dont, l'ouverture est fixée au-dessus de leur tête. Â la main ils

tiennent une longue ealebassê légèrement recourbée et terminée à son extrémité la plus étroite par une corne de bœuf; cet instrument s'appelle acojote. Bs sont en outre munis d'ime large cuillère à manche court qui leur sert k nettoyer et agrandir le trou.

Quelques feuilles ont été abattues pour faciliter d'un côté l'approche de la menaçante liliacée. L'opérateur arrive ; il plonge dans le liquide l'extrémité gamio de la Gorne^ appuie ses lèvres à l'ouverture opposée, fait le vide, Vacojote se remplit et le contenu passe dans l'outre.

JJaguamiel est très-doux, ainsi que l'indique son nom; on le met dans de grandes jarres en y ajoutant de la madré de jm/ç«e^ c'est-à-dire du pulque légèrement aigri qui doit provoquer diez le nouveau une fermentation indispensable.. Dès le deuxième jour, le liquide prend une teinte laiteuse qu'il conserve ; au bout de trois ou quatre jours, il a perdu une partie de sa douceur et peut se boire; avant ce temps, il est agréable au goût, mais peu sain.

Pour l'expédier on le met dans des outres auxquelles il emprunte à la longue un bouquet désagréable, qui justifie en partie la mauvaise réputation que beaucoup de voyageurs lui ont faite. Pour moi le pulque a été un régal. Humboldt assure que, prise avec modération, cette boisson est salutaire. En fortifiant l'estomac, elle favorise les fonctions du système gastrique.

La consonmiation du pulque au Mexique est incalculable; la capitale seule en absorbe de 40 à 50 millions de litres annuellement. Aussi les magueyales sont-ils une source de richesse pour certains cantons; il y a^ des Indiens qui en possèdent jusqu'à cinquante mille pieds. Le pulque le plus renonmié est celui de Gholula, près de Puebla; celui des Llanos de Apèm vient en seconde ligne.

Les magueyales à pulque ont la même physionomie

sévère qne ceux à mescal. De loin en loin senlement, on voit s'élever sur quelques perches un petit échafaud : c'est un poste du haut duquel un veilleur armé d'un fusil éloigne les maraudeurs à l'époque de la récolte.

Au delà du district d'Âpaseo, à l'extrémité du Bajio , une plaine fertile conduit jusqu'à Queretaro. De tous côtés, au milieu de champs cultivés et bien arrosés, surgissent des touffes de verdure encadrant les bâtiments d'un rancho ou d'une hacienda, le clocher d'un village indien. Ces pueblos ont un air riant ; des clôtures de cactus argano entourent les jardins.

Cette plaine s'étend jusqu'au pied du mamelon sur lequel est situé Queretaro, capitale de l'État de ce nom, dont j'avais franchi les limites quelque part, entre Gelaya et Apaseo. C'est la province "la moins étendue de l'Union; son areaest de 6300 et quelques kilomètres carrés seulement, c'est-à-dire l'équivalent du duché d'Oldenbourg ou de l'ancien duché de Parme. La population est de 132 000 habitants environ, adonnés principalement à l'élève des bestiaux et surtout des moutons. Les montagnes ont donné beaucoup de métaux précieux autrefois, mais l'exploitation des reaies del Palmar, de Guasquiluco, Escalonas, Juchitlan, etc., arrêtée par l'insurrection, n'a repris que faiblement depuis.

On compte 5 à 6 lieues d' Apaseo à Queretaro où j'arrivai vei^s trois heures de l'après-midi. Cette ville date de la fin du xv!** siècle, et porte le cachet de son époque : l'aspect en est sombre au premier abord, mais on est frappé de l'air de noblesse imposante de ses constructions de briques à encadrements de grès, sur lesquelles la peinture et le lait de chaiix ne sont pas venus effacer périodiquement le travail du temps. On remarque leurs grandes proportions, l'élévation des étages, au nombre de deux souvent, et les belles serrureries anciennes des balcons, des grilles et des portes. Les églises et les cou-

vents sont nombreux et d*aspect monumental. Les rues sont bien percëes , bien pavées et bordées de trottoirs enlozadoSf c'est-à-dire, formés de dalles de grès (lozero),. Le grès est commun à Queretaro ; il y a dans le voisinage des carrières qui en fournissent de fort beau ; celui de Gruivilpa et de Garetas notamment est très-estimé. Ge hzero est d'un bel incarnat, qui s'altère malheureusement en peu de temps au contact de l'air, et disparait sous une nuance cendrée.

Un aqueduc supporté par des piliers élancés et des voûtes hardies fournit à la ville de l'eau des montagnes voisines; il vient aboutir dans les magnifiques jardins du couvent des franciscains, auxquels il donne ses prémices. Gette eau vient ensuite alimenter les nombreuses fontaines qui ornent les places et les carrefours, arrose les rues et porte la fertilité dans une foule de hxiertas verdoyantes, cachées derrière ces murailles bistrées.

On fabrique à Queretaro des savons, du pulque, des cigares qui ont la forme de ceux de Manille. Le tabac, quoique inférieur à ceux de Tepic et de Vera-Gcuz, en est bon, et cette industrie prendrait du développement, n'étaient les entraves de la régie. Mais la principale industrie du lieu est la fabrication des draps, serges^ bayettes et autres lainages. Les laines du district sont renommées, et la tribu indienne des Otomites , qui habitait cette région, fournit des bras pour les mettre en œuvre ; on compte encore dix à douze mille Indiens sur le chiffre de la population qui est de trente à trente-cinq miUe âmes. ^

Au sud de Queretaro s'élève la côte de la Noria, qu'il faut franchir pour aller à Mexico. Les pâles lueurs de l'aurore du jour suivant me surprirent au sommet, à l'endroit où la route s'engage dans la montagne; je me retournai pour jeter un dernier coup d'œil sur cette ville qui dormait à mes pieds, et qui, avec ses clochers, ses

.-*--» ^ c nrwvmi: -{nr ctii^e £i vallée, présente

!!•: ^''-ffrs afr-rTui«»BaL le A etiosâi de la Noria jos-

.'I \ ^iLir-^ran im ^v 5 -'efii2i*ii£ «les fiiaîiies imiiieiises

À, isi^ ii^zt* naijï^aare. Jnacnx*a l'I^aoeoda del Cazadero

JK '^•:>'.;i r- -hii-ji^ meiinus» arores,» qnekpMS champs

-•^r:- --. tu it:-:::. rs -^jnt -w» steroes l^gèremeiit ondn—

fs i u -'rn :ie -'•hidc la nionoainie : pas mi ariMne,

• .i- i;:- 'ir^ . -o^ ine ':i.erre» pas une maiscm; ç^ et

^ u:e :: — e iïan«*« Tur^ latiitrie nu iBa^re gaœn;

"•t •! "î - rm^ A ^Mie i 2?rr-T-»^ â <e il est ks nambreoses,

3î-^> ^.-!î ,»-e" ^-s ■•iiippfiiires ie roves qoi se ermsent

^^ t- » - ,.r. L iLT inLjmac siaaiboîe «i s*éleTaiit du

H/i *. :^ ::*»- r.cime la— iet^cns «Tth poêle, et produit h

T- c*CLj AS :?'it*is À» 3i£ras9> Bfcâtt que Falmosphèfe

^1 'vt.-:^ trnt-rrc ra-jutf. ie -jefines trombes de poossièrey

»;*• -tt "ji^r^iiu-nL* T» nn-rers *£•* Loin paarde milices co-

i^uuv :i^ .a» V^ni.^ 'i-Oiissan.: Tia easLpement, s'élèvent

«»'''*''^^*«n^--îf- :?'- itMmffir^îîC ::twv.^tks instants en saspeaa-

3^u lan»- . iLT i**3ar ie sir «lussomiire scMidaîn «wtwM* par

.Bi&rt-. , :jç5c ,îi xa: "^ti«:f!iuiiw!:ie Tsardcnîîer aux plateaux

*^ i-^-ax .ym -i:tiih^^ « H:iaai:o«ir, qaî Fa chserwé sor

j^ .V rri>^ » : "v r-ïWixi»^ ojmaLe je Taïaê eèserré sur

H^^iLX iît Ste.-rMi-!i.x» . l^auLn» paa- des courants d'air

^iu ic.ï5s*ja^^ i .j ^»t:j*?raa» «soudes difFéroices de tcBi-

>ri^. lî^ ^a.M :^ alî^e Tiix et le* espaces gaamn^.

. « lutr^ ,»^ii-uart:i? à? ces steppes mesicaîns, c'est

a H^icuo.::,, j;*. A^^ :^^tt «t boxLces innooilinhles de pe-

^^ .-^.1 ;.^ . .. :î :*, ^,-jj^ £..^. ^^ Lésion, maïs que je

*r .^ aaai^ ,^ ^.^ ,^,^ ^^ ^*r»t, sVJèient, plongent

^i*^ ""^'^^^^^««'^^rlè^tdenoaTeaa,rom-

^«i^^l"" ^'^ "^ ^^*^«tt. Mtt cela avec nne nmîté,

^<:f-*a *ui^ ?«î 'ûonr^r PMée, si ce n'est

par les beaux soirs d'été jouer au-dessns des étangs et des marécages.

Je me croise à distance avec ime caravane qui vient ajouter son contingent de couleur locale à la scène, longue file de charrettes à roues pleines groissièrement façonnées à la hache, traînées par plusieurs paires de bceufs ou de mules , chargées comme des montagnes , coaduites par des hommes à cheval vêtus de cuir.

Ces scènes laissent de grandes impressions : c*est le désert, mais le désert participe tro{) de Timmensité, pour qu'aucune image sombre et navrante puisse le définir ; au sein de cette nature grave, la poitrine se dilate , et l'homme se sent heureux d avoii* à la dispoation dâ se& poumons une si glorieuse somme d'air libre.

L'hacienda del Sauce s'élève au milieu de ces plaines que fertilisent les pluies de l'hivernage ; avec ees grands murs blanos et les roues de ses norias^ elle ressemble à un caravansérail de l'Orient. De là à Saà-Juan del rio il n'y a que troiis lieues ou trois lieues et demie.

La plame déviait onduleuse et l'horizon se rétrécit singulièrement; les illusions s'envolent et font place à l'ennui, qui allosige tant les chemii»^. Mais les pays accidentés ont des réserves inattendues et merveilleuses : je me trouve tout à coup en vue de San-Juan, au meoment où, maudissant cette monotone succession de montées et dfi descentes, de vallons arides et de hauteurs desséchées, je me doutais le moins qu'il pôt y avoir, entre la colline que je gravissais et ceUe dont je voyais se profiler au: delà le sommet rayé par la route , une ville de six à huit âmes, tapie au fond d'une riche vallée.

Cette vallée est un Éden ; une jolie petite rivière y entretient une verdure perpétuelle, et les beaux vergers dont la ville est entourée sont renommés pour la qualité de leurs fruits. Je traverse le rio sur un pont de pierre d'assez bonne mine; au-dessous de moi, des enfants se

baignent; de jeunes femmes, dont le torse bronzé n'est protégé que par un simple foulard, lavent du linge ; plus loin, la reoia d'un arriero vient s'abreuver.

La Aille a une assiette irrégulière, mais elle est bien bâtie; les maisons sont peintes de couleurs tendres et fraîches, relevées d'encadrements blancs. Une chapelle qui s'élève sur une hauteur voisine est d'un bon effet dans l'ensemble. Bien de remarquable, du reste ; il me souvient seulement de quelques cherimoyas que Miguel me fit manger et ^ui étaient exquises. Ce fruit délicat et parfumé de Vanone chérimolier est pour moi le chefd'oéuvre de la Pomone équatcriale. On compte douze à treize lieues de Queretaro à San-Juan.

J'étais en route avant le jour le lendemain. En sortant de San-Juan se présente une côte assez rébarbative au delà de laquelle s'étend une plaine partiellement cultivée, mais où Ton ne rencontre aucune habitation jusqu'à l'hacienda qui porte le nom significatif de la Soledad^ la Solitude. A peine le crépuscule permettait-il de discerner les objets , je m'arrêtai pour rompre le jeûne à mon habitude devant un buffet des plus primitifs établi sous un arbre, au pied d'un vieux mur, sur le bord du chemin. Quelques petits pots entourant un maigre feu de menus branchages, deux tasses, un cantarito à deux becs, une serviette blanche et quelques tortillas dessus , telle était la vue d'ensemble. Une femme était agenouillée près du foyer, attendant la pratique. Je ne sais pourquoi, au lieu de me faire servir en selle ainsi que j'en usais d'ordinaire en pareil cas, j'eus l'idée de mettre pied à terre.

H faisait frais; déjà s'élevait ce léger souffle, précurseur du premier rayon de soleil dans ces climats. Je m'approchai du feu machinalement, promenant mes regards sur la campagne environnante. Cette belle vallée, avec son cadre de montagnes hardies, sauvage dans ses

décors , me séduisait à cette heure de mystère émouvant où la nuit perd ses ombres, où le jour n'en a pas encore. Le crépuscule est court sous la zone intertropicale , mais il a, comme partout, des effets surprenants. Les objets, vus à travers une atmosphère qu'a purifiée la fraîcheur des nuits, baignés d une lumière neutre, se rapprochent à Tœil, qui perd en quelque sorte le sentiment de la perspective dans une perception merveilleuse des détails les plus éloignés. Le lever du jour a toujours été pour moi une des joies intimes du voyage.

Au milieu de ces jouissances dans lesquelles j'étais absorbé, une voix s'éleva pour me rappeler que mon atole refroidissait. Cette voix me parut tellement fraîche et mélodieuse que je ne remarquai point ce que l'observation avait de prosaïque, et, pour la première fois, mes regards s'abaissèrent vers la femme qui me servait. Disposé comme je l'étais à l'admiration, je tombai soudain en extase devant un visage à Tovale raphaélesque , aux traits purs jusqu'à l'idéal. Ce n'était pas la beauté niâle,fière, provocante , de Goncepcion, la tortillera de la Magdalena; c'était celle d'une vierge de quinze ans, «ux grands yeux humides chastement baissés, au long regard intelligent, pensif, allongé par d'interminables franges noires. A demi nue aussi sous des haillons qu'ennoblissait une propreté éclatante, elle laissait deviner cette grâce vraiment angélique de la créature qui n'est plus une enfant, qui n'est pas encore une femme, splendeur fugitive comme celle du bouton de rose en éclosion, que le pinceau de M. Ingres a su fixer sur la toile adorable de la Source,

Je renonce volontiers à trouver des mots pour rendre ce que je Sentis à cette apparition éblouissante. Seule, seule , la nuit, au milieu de ce déserti Je regrettai presque de n'avoir pas cette naïveté antique qui m'eût permis de voir en elle un être surnaturel, incamé pour me faire

fête et me préparer de Yatok» J'étais émerveillé, ravL J'aurai voulu dresser en ce lieu trois tentes, trois tentes Time dans l'autre, toutes de soie, de brocart, de velours, de drap d'or, cacher cette mignonne dans la plus secrète, m'y renfermer avec elle, et laisser k la porte, dans une étemelle faction, Miguel, Tanimal dont la voix, triviale troublait comme un accord faux l'harmonie de cette brune poésie; Miguel madgeant son ragoût de eanard, et lançant des pdaisanteries de faubourg à la petite fée qui ne lui répondait pas.

Elle s'aperçut bien de l'intérêt qu'elle m'inspirait et s'en montra heureuse, ssùis modestie fausse comme sans coquetterie, seulement le plaisir d'être admirée ajouta ha rayonnement de plus à sa beauté,. délia sa langue et lui inspira les plus aimables naïvetés. Je connus son hiâtoiie qui n'était ni assez romanesque, ni assez brillante posn que je la rapporte. Elle allait se marier, et une demajkb si je ne connaissais pas son futur, José Maria, dont dk me dit beaucoup de bien. Puis elle s'enquit de mon passé et me donna de bons conseils pour mon avenir.

Quelle bonne fenmie que la Mexicaine 1 On est oblige de n-'en parler qu'avec une extrême réserve pour éviter es tomber dans un enthousiasme déplacé, mais est-il un voyageur consciencieux qui n'ait fait son éloge? Quels trér sors de bonté, de soumission , de compatissance, de dévouement dans ce cœur intelligent l Quel mélange incompréhensible au premier abord de faiblesse et d'énefgie, dans lequel on démêle, avec un peu d'observation, un fonds inépuisable d'attachement à exploiter. S'attacher, devenir le complément d'une nature virile, voilà ■ ce que demande cette femme de la nature, voilà, la cause de toutes ses faiblesses, car elle scmffre et détoie quand elle s'attache à faux. Elle veut de l'amour, mais de l'amour de bon aloi et non cette passion quintessenciée, menteuse, désespérée, qui vit d'inanUion et meurt di

nswrriture; succédané vénénettx ^e tant de petites filles rêvent encore sur la foi d'une pléiade de pâles satellites de Werther qui jettent sur notre siècle leurs dermëres lueurs maladives. Ge platonisme de la débauche ne peut séduire une femme née sous le soleil aphrodisiaque des tropiques y qui ne se méprend pas sur le sentiment au point de ne pas savoir <^ le bât la blesse, et n'aspire point à mourir poitrinaire. Ge qu'elle demande c'est rattachement d'un homme fort et juste, aussi fort qu'elle est douce et aimante, aussi juste qu'elle est dévouée. La Mexicaine est la perle des Amériques espagnoles.

Le premier rayon du soleil vint enfin illuminer le visage de ma charmante hôtesse et m'avertir que j'avais déjà perdu trop de temps. J'aurais volontiers passé là bail à vie. Il fallut remonter à cheval et s'éloigner.

Des bouquets d'arbres disséminés tant sur le plateau que sur les revers des montagnes environnantes, donnent u»e physionemie particulière au pays; la végétation arborescente est toujours saluée avec joie par le voyageur étranger au Mexique, et il ne peut moins faire que d'en mentionner l'existence toutes les fois qu'il la constate. Les Espagnols ont poussé très-loin la manie du déboisement. « -Ce dépouillement du terrain plaisait, dit-on, à l'imagination espagnole; il lui rappelait les plaines de* la GastîUe, ces plateaux de l'Europe où la nudité du paysage est un texte de lamentations pour tous les voyageurs. » Cette explication de Prescott a sa valeur, mais on allègue une autre raison qui me parait plus concluante et plus d'accord avec le caractère des conquérants, c'est que là où il y avait des arbres dans les diamps, les Indiens se couchaient volontiers à l'ombre au lieu de travailler.

Cette plaine porte le nom de Llano del Gazadero, ou plateau des Chasseurs, en méuKHre d'une chasse pantagruélique dont le premier vice-roi, don Antonio de Met!-

doza, se passa la fantaisie vers le milieu du seizième siècle ; quinze cents Indiens furent employés k rabattre le gibier qui tomba par hécatombes.

Au delà de Thacienda de la Soledad, la contrée est irrégulière ; de loin en loin on traverse un pauvre pueblo, dont les huttes d'adobes menacent ruine.

A douze lieues de San-Juan del rio environ, un bâtiment carré à un étage, de nobles dimensions, se dresse inopinénient à l'œil du voyageur au milieu d'ime contrée sauvage, et rappelle ces palais enchantés que les chevaliers errants ne manquaient pas de rencontrer au milieu des plus âpres solitudes. C'est un hôtel de la Compagnie des diligences nationales. En face, de l'autre côté de la route et du ruisseau turbulent qui donne son nom à l'endroit, apparaissent Jes murs de clôture de l'hacienda d'Arroyo Zarco. Des rochers, quelques mornes couronnés d'aloès, quelques frênes et quelques sapins complètent le décor.

La cour de Thôtel est vaste, entourée de cloîtres soutenant au premier une galerie également couverte. L'étage supérieur est consacré aux voyageurs des diligences, le rez-de-chaussée au commun des martyrs; en bas, les cuartos n'offrent que l'ameublement primitif des posadas ordinaires; en haut, ils étalent un confortable qui me donne à réfléchir et je me fais la fête de passer la nuit dans des draps blancs, quoi qu'il dût m'en coûter. J'avais compté sans mon hôte : le majordome m'apprit, à mon grand désappointement, que pour mériter la faveur que je sollicitais il fallait avoir passé par le purgatoire de la diligence.

A quelques milles au sud d'Arroyo Zarco se trouve le village d'Aculco, auprès duquel se livra, le 7 novembre 1810, la célèbre bataille de ce nom, entre les insurgés commandés par le curé Hidalgo et les Espagnols sous les ordres de Calleja, dans laquelle ces derniers demeurèrent vainqueurs.

Les nuits sont fraîches à Arroyo Zarco ; on y sent l'influence de l'air subtil des montagnes. Le plateau est élevé; depuis Salamanca on monte sans cesse. Salamancaestà 1757 mètres; Gelaya, 1 835 ; Queretaro, 1940; San- Juan del rio, 1978; Arroyo Zarco, 2200 environ. La vallée de Mexico est plus élevée encore {2277 mètres). • On peut se faire une idée de ce que serait le séjour de ces plateaux sous nos latitudes, ep songeant que le Plomb du Gantai, le point le plus élevé de l'Auvergne, n a que 1856 mètres. Dans la zone torride, cette élévation est le gage d'un printemps perpétuel.

Arroyo Zarco se trouve dans l'État de Mexico , vaste territoire de 51 000 kilomètres carrés environ, ce qui est approximativement la superficie de la presqu'île du Danemark. Sa population est de douze cent et quelques mille habitants. Il a pour chef-lieu Tezcuco et non Mexico qui, en sa qualité de capitale de l'Union, forme avec jsa banlieue un district indépendant, jouissant d'une vie administrative particulière : c'est le distrito ou partido fédéral. L'État est divisé en huit districts : Acapulco, Tasco, Cuernavaca, Toluca, Mexico, Tula , Tulancingo et Huejutla.

♦ Cette province est excessivement montagneuse; aussi les différences de niveau des plateaux et des vallées y créent-elles de grandes différences de température, et l'on y rencontre successivement tous les climats et les produits des trois zones. Une foule de cours d'eau, grands et petits, sortent des flancs de ces hauteurs et portent la fertilité dans les vallées.

Un grand nombre de volcans éteints, la configuration du sol, Tabondance des basaltes, de l'obsidienne et autres produits éruptifs, enfin les richesses métalliques répandues dans le sous-sol, attestent que cette région a été particulièrement tourmentée jadis par l'action du feu intérieur. On ne compte pas moins de dix anciens cratères

dans le périmètre de la vallée de Mexico seulement. Le Popocatepelty la Montagne qui fume, et ristaccihualt, la femme blanche, sont, il va sans dire, les plus beaux fleurons de cette redoutable couronne. Le premier mesure 5422 mètres : c'est, jusqu'à présent du moins, .le roi de la Cordillère mexicaine. Le second n'a que 5081 mètres, et cède le pas à l'Orizava (province de Yera- Gruz).