CHAPITRE V

Perte d'une ancre. — La baie de Almejas. — Les deux passages et les deux cartes marines. — Indécisions. — Le dîner à la mer. — Hauts fonds. — Angoisses. — Naufrage. — Sauvetage. — Comment on fait du feu. — Un souper au Champagne.

7 juin. — Nous appareillons avec une petite brise du nord dans la matinée de ce jour mémorable. Le malheur voulut que nous perdions là notre maîtresse ancre, qui demeura engagée au fond. C'était un contre-temps sérieux, celle qui nous restait étant trop légère pour nous permettre de mouiller en sûreté désormais dans des parages découverts ou sui* des courants. On passa plusieurs heures à draguer avec un grapin, mais sans succès et il fallut y renoncer.

Notre intention était de côtoyer Tîle pour y chercher Taiguade, et de sortir par la passe du sud après avoir traversé la baie de Almejas, dans laquelle nous pénétrâmes vers dix heures sans avoir encore aperçu trace d'humidité sur Tîle. On ne songea plus à chercher cette aiguade fantastique, mais bien à gagner la haute mer pour nous rendre le plus vite possible à Todos-Santos.

Le baie de Almejas ressemble à celle de la Magdalena.

A notre droite se prolongeait Tile dont les hauteurs étaient plus escarpées. A gauche fuyaient dans un lointain vague à force d'être lumineux, les dunes de la terre ferme. En face, à longue distance, un plateau bas qui semblait s'étendre fort loin dans Tintérieur, traçait en travers de notre route une ligne blanche miroitant au soleil. Il fallait trouver la sortie.

Ici se présentait une grave difficulté. Nous avions deux cartes; Tune, celle de M. de Raousset, ne portait qu une issue , l'autre, celle de Spinks, en portait deux et transformait en île le plateau que nous avions devant nous. L'auteur de cette bienheureuse carte avait poussé le soin jusqu'à y marquer des sondages, et, suivant lui, le canal le plus voisin de l'île Santa-Margarita avait trois brasses de fond, l'autre sept. Spinks penchait pour ce dernier, Simon pour l'autre dont l'existence, constatée par les deux cartes, lui paraissait plus certaine. Perse val était indécis à son ordinaire. Pressé d'émettre son opinion par M. de Baousset qui l'attendait pour former la sienne, il conseilla d'avancer en ligne droite vers le plateau jusqu'à ce qu'on pût, à Taide des lunettes, étudier les abords des deux passes et choisir de visu.

Ce subterfuge ingénieux, qui laissait jouir du bénéfice d'inventaire, fut adopté et Tommy, qui tenait la barre, gouverna en conséquence tout en faisantlamoue ; Simon haussa les épaules et alla se coucher, en attendant le dîner qae Spinks préparait lui-même flegmatiquement sans paraître s'intéresser à autre chose. Or, voici à quelle occasion le vieux marin vaquait à pareille occupation.

Tom , garçon à lubies et indépendant si jamais yankee le fut, furieux d'avoir été de garde la nuit précédente au mépris des conventions, avait senti naître en lui dès le matin une aversion insurmontable pour la pratique culinaire; il avait fallu recourir aux grands moyens

pour obtenir de lui le café au point du jour. L'heure du dîner approchant, il avait déclaré net qu*engagé comme matelot, matelot il entendait être. Il n'y avait rien à dire. Le gros Albert faisait la sourde oreille, se réjouissant intérieurement d'un incident qui semblait donner raison à ses théories touchant l'impossibilité radicale de cuisiner à bord de la Belle. Albert n'avait pas d'amour-propre en dépit de son orgueil de caste. Il était réduit à l'ilotisme depuis deux jours, mais comme il mangeait en secret aussi bien que les autres, fumait sa pipe et dormait tout son saoul, il se trouvait fort heureux.

Sur la déclaration de Tom, Spinks déclara en jurant que les deux marmitons étaient une paire de good for nothing, et qu'il se chargeait, lui, de nous faire faire un bon dîner. On fut un peu étonné de cela, mais on le laissa faire.

M. de Raousset et Perseval tenaient leurs lunettes braquées vers l'horizon. Du plus loin que se dessina l'ouverture du canal qui sépare l'île du plateau, il parut hérissé d'une si formidaJble ligne de brisants que l'on renonça à s'y engager, d'autant plus que la brise fraîchissait de manière à nous faire redouter une bourrasque ; la mer devenait mauvaise. Le canal de sept brasses fut proclamé le meilleur, on donna raison à Spinks, et je fus chargé de lui annoncer que, vu les circonstances, il devenait notre pilote et restait jusqu'à nouvel ordre niaître absolu à bord.

Spinks avait bien d'autres chats à fouetter. — « Ça va bien, répondit-il négligemment. ^ Il ne modifia point la route et continua à soigner son ragoût en fredonnant des gaudrioles, à notre grand ébahissement, car jamais encore il n'avait donné de son gosier une seule note de musique. Le fait est que le vieux marin était ivre ; ennuyé des contrariétés sans fin qu'il éprouvait, il visitait souvent le baril de cognac et, ce jour-là, les visites avaient été

plus fréquentes et plus longues, à la faveur des obligations de la cuisine.

A midi, il servit sur le rouf de la cabine, théâtre ordinaire de nos réfections, le menu le plus soigné qui eût figuré devant nos seigneuries depuis le départ. Simon parut alors et se frottant les yeux : — « Ne remarquez-vous pas, dit-il avec une exclamation de surprise, la singulière couleur de l'eau ! »

A peine achevait-il ces mots, une rude secousse ébranla la Belle qui s'arrêta brusquement et se coucha sur sa hanche de sous le vent. Nous venions de toucher. Il y eut un moment de désordre inexprimable; tout équilibre était rompu et la mer, qui déferlait sur nous avec violence, s'adjugea sommairement tous les menus objets épars sur le pont, y compris le dîner et ses accessoires. Ce fut miracle que personne ne suivit le matériel. Heureusement nous étions sur un fond de vase qui céda; le gouvernail, manœuvré par Tommy qui ne perdit point la tête, releva la barque et la remit en route.

Notre satisfaction en nous voyant hors de ce mauvais pas fut de courte durée, car nous comprîmes alors d'un coup d*œil ce que notre situation avait de critique. Depuis longtemps déjà nous naviguions sur des hauts-fonds sans nous en apercevoir. Aussi loin que la vue put s'étendre, l'eau paraissait saturée de vase; les vagues, courtes faute de fond, mais furieuses et désordonnées, avaient une pesanteur qui pouvait devenir fatale à notre frêle embarcation. La tourmente se déchaînait. Cependant le ciel était pur, seulement le soleil au zénith voilait sa face resplendissante d'un gros nuage en haillons, que transfixaient glorieusement de larges et brûlants rayons.

Sur l'invitation des marins . je descendis dans la cale pour reconnaître si l'arrimage n'avait subi aucune altération. Je frémis en me trouvant vis-k-vis du poêle embrasé, auquel personne ne songeait en ce moment. Mon

inspection, qui ne me révéla aucun désordre, fut abrégée par la préoccupation du feu. Comme je me glissais avec précaution, au retour, le long de la fonte brûlante qu'effleurait ma joue, la barque toucha de nouveau et se coucha précisément du côté où je me trouvais. J'eus le frisson, j'en conviens. Par bonheur le poêle tint bon, mais un grand vase où boitillait de l'eau, qui avait résisté par miracle au choc précédent, se renversa cette fois fort mal à propos et j'eus le bras droit horriblement échaudé. Je ne m'aperçus toutefois de cette brûlure que le lendemain, au moment où nous pûmes prendre quelque repos et de corps et d'esprit ; elle me fit beaucoup souffrir durant les jours critiques qui suivirent.

Cependant la barque s'était de nouveau redressée. Le cri de, laisse arriver ! m'apprit qu'on virait de bord et quand je reparus sur le pont nous tournions déjà le dos au plateau. On renonce à chercher un passage au sud. Nous allons revenir sur nos pas en louvoyant sur des hauts-fonds, avec un gros temps, avec une .barque qui gouverne mal depuis le matin et vient de se refuser à virer vent devant, dans les plus mauvaises conditions en somme. Le docteur, Bowen, Albert et Tom descendent dans la cabine et sont chargés de s'occuper du feu. Tommy tient encore la barre. Spinks, dégrisé par le danger, montre du sangfroid. Simon, amarré aux grands hautbans, jette la sonde. Les autres, accrochés aux manœuvres pour résister à l'eau qui étale sans cesse sur le pont, se tiennent prêts à exécuter les changements d'amures.

Il ne s'éleva pas un mot de récrimination. La faute était commune à tous, du moins à tous les hommes de mer auxquels la couleur et le clapotis de l'eau auraient dû signaler le danger; et puis personne n'était disposé à perdre son temps en paroles. Il s'agissait avant tout de sauver la coque, le meilleur nageur d'entre nous se sentant incapable d'affronter la colère de ces vagues boueuses.

La voix dé Simon annonçait de minute en minute des sauts de sonde variant de une à quatre brasses; de minute en minute cette voix nous faisait passer brusquement de l'espoir à l'inquiétude, et nous l'attendions comme on doit attendre la sentence d'un juge. Le chiffre du sondage réglait lalongueur des bordées, mais la violence du vent et de la mer ne nous permettait ni de chercher, ni de suivre un chenal dont l'existence paraissait certaine. Le navire refuse toujours devenir dans le vent pour virer, circonstance aggravante à laquelle nous cherchons vainement une explication. A plusieurs reprises nous labourâmes le fond, mais sans secousses sérieuses. Cette . situation pleine d'anxiété se prolongea jusqu'à trois heures.

A partir de ce moment-là le plomb de sonde donna cinq brasses au moins, régulièrement, et l'apparence de l'eau devint rassurante. Cependant, la tourmente ne mollissant pas, nous songeons à gagner un mouillage pour y passer la nuit en repos. Il est hors de question de rallier la terre ferme , aride désert de sable dont les abords doivent être partout aussi dangereux que ceux du plateau, et qui, d'ailleurs, n'offre aucune protection contrôle vent. En face de nous la côte de l'Ile paraît propice et l'on veut aller la reconnaître. Spinks conibat cette décision, sans motif plausible et probablement dans le seul but de faire de l'opposition à Perseval ; il veut, lui, retourner à l'endroit où nous avons passé la nuit précédente, lieu découvert, ancrage détestable, trop éloigné, du reste, pourque nous y arrivions avant la nuit. N'obtenant rien, il s'emporta; Tommy se rangea de son côté, par esprit de parti, Simon entra en fureur, et peu s'en fallut qu'on ne jouât des gantelets. M. de Raousset se décida à faire acte d'énergie; il se déclara maître absolu à bord et intima Tordre de mettre le cap sur l'île. Les marins étrangers qédèrent, mais ils abandonnèrent la manœuvre en jurant qu'ils ne s'en mêleraient plus dorénavant et en rejetant sur

les nôtres la responsabilité de l'avenir comme celle du passe. M-. de Raousset ne devait pas souffrir cette désertion; c'est dans un cas pareil, ou jamais, qu'im chef doit maintenir, coûte que coûte, son autorité au profit du salut public. S'il hésita à le faire, c'est qu'il sentit probablement que ces hommes n'avaient pas tous les torts. Il se tût. Persoval prit la barre et le silence le plus complet succéda au tumulte.

Nous ne tardons pas k reconnaître, en approchant de l'île, une large baie, bien protégée du côté du nord par un promontoire de rochers, et dont la plage paraît saine. Une langue de terre basse la divise en deux anses. A partir de ses points extrêmes, la chaîne haute et escarpée du littoral forme un angle rentrant au sein duquel se développe, jusqu'au rivage, un plateau bas et verdoyant. Cette végétation^ dont nous ne pouvons encore apprécier la nature, nous enchante et nous fait espérer de l'eau, d'autant plus qu'une brèche au sommet de l'angle semble devoir être l'issue d'un ruisseau.

La lame, obéissant à un courant constant, du moins à cette époque de Tannée, chassait du nord et venait briser avec un fort ressac sur la plage, au-dessous de la baie; ce courant était assez fort pour qu'en dedans de la ligne qu'il traçait en rasant le^ pointes, l'eau fût à peine agitée. Notre course nous portait vers l'anse méridionale. Spinks fit alors observer avec raison que dans l'autre, à l'abri immédiat de l'éperon du nord, le vent paraissait nul, l'eau plus calme, la plage meilleure. Le bon sens disait que là était le mouillage, et pour y aller il ne s'agissait que de serrer d'un peu plus près le vent que nous avions largue. Perseval ne répondit rien, mais ne changea pas de route; il n'en eût changé pour rien au monde du moment où l'avis venait de la partie adverse. L'esprit de contradiction soufflait plus fort que la brise et nous causa, aussi, plus de mal.

Au bout d'un instant le vieux marin renouvela ses instances. < A quoi bon, disait-il, aller reconnaître d'abord l'anse qui paraissait la moins sûre, quand, pour revenir dans l'autre, il faudrait changer deux fois d'amures avec une barque gouvernant aussi mal ! » La justesse de ces observations fut reconnue généralement, mais Perseval imposa silence en remarquant aigrement qu'il savait ce qu'il avait à faire.

Enfin M. de Raousset et Simon que l'évidence ralliait à Spinks protestèrent k leur tour, mais alors qu'il était trop tard déjà pour demeurer sur le méme^bord ; il fallait doubler la pointe. Perseval lança enfin le pare à vi~ rery et l'évolution commença. Tout à coup, au moment où nous présentions nos grandes voiles au plein du vent, une raffale engagea la barque qui chavira avant qu'on ait eu le temps de penser seulement k filer les écoutes. Nous étions pic, repic et capots.

L'eau envahit la cabine d où partent des vociférations; le gros Albert en obstrue l'entrée et crie plus fort que les autres sans faire mine' d'aller ni de Pavant ni de l'arrière. On l'aide, un peu brutalement peut-être, à prendre un parti et nos compagnons délivrés viennent se ranger auprès de nous à chevauchons sur la hanche de la Belle. Le péril n'est pas imminent du reste ; soutenus par notre toile nous ne coulons que lentement et la mer qui monte noijs rapproche peu à peu du rivage. Nous ne tardons pas à nous trouver dans une eau à peine houleuse àl'abri de la pointe basse. Il était quatre heures environ.

En un clin-d'œil le youyou fut à flot. M. de Raousset y monta le premier avec Perseval et Simon, circonstance qui blessa les uns et toucha péniblement les autres. Il s'était dépouillé de ses vêtements, il étedt excellent nagejir, le rivage était à deux cents mètres à peine, l'eau était calme, mieux qu'aucun autre il pouvait attendre et compter sur lui-même, en admettant que son devoir ne fût pas

de ne quitter Tépave que le dernier. Il fut sévèrement puni de cet oubli des convenances. Nous le retrouvâmes quelques heures plus tard sur la grève, nu, grelottant pitoyablement , dans une situation peu digne d'un capitaine en un mot, et le prestige de son autorité en souffrit. Il n'avait, dans sa précipitation à se déshabiller, pris souci ni de ses vêtements, ni même de sa montre qu'il perdit ainsi, et chacun dut se priver d'une pièce de son harnais pour le couvrir. J'ai hâte de dire qu'il n'y avait pas lieu à rattacher à un sentiment de crainte cet acte d'un homme ^très-brave ; je crois même que si le danger eût été réel il aurait agi différemment ; mais il est certain qu'il oublia là qu'il était chef et l'on en prit note.

Le sauvetage fut long. Notre frêle canot, pesamment chargé avec trois personnes, était irrésistiblement emporté par le courant vers le sud et ce fut inutilement qu'on tenta de vaincre cette opposition au retour. Il fallait donc, à chaque voyage, le tirer à sec et le transporter à bras, jusqu'à l'extrémité de la pointe, l'espace de deux kilomètres environ, pour revenir de là avec ce courant. C'était l'affaire d'une heure. Il eût été facile à plusieurs d'entre nous de gagner la rive à la nage, mais le souvenir de certains grands requins que nous avions aperçus dans la matinée, nous en ôta l'envie. La barque avait sombré et reposait sur le fond ; nous étions dans Teau jusqu'à la ceinture, jusqu'au cou parfois, la houle aidant, mais cette eau était tiède et le bain n'avait rien de désagréable.

A sept heures je m'embarquai à mon tour, ne laissant derrière moi que Spinks et Tommy occupés à dégréer la mature ; ils refusèrent de venir à terre avant d'avoir terminé cette opération importante. Seuls, au milieu de la confusion générale, ces matelots avaient conservé cette présence d'esprit de l'homme pratique qui le pousse à travailler pour l'avenir alors même qu'il est des plus in-

certains. Spinks avait fixé k la tête de chaque mât une loDgue amarre dont nous emportâmes Textrémité opposée, avec ordre de l'atlacher *solidement à quelque pied de bruyère afin que le jusant n'emportât pas Tépave. Personne n'avait songé à cette simple précaution à laquelle nous dûmes simplement notre salut.

Le soleil ne tarda pas à disparaître derrière les hauteurs, et la température baissa brusquement. Labrise du soir nous fait frissonner sous nos habits mouillés ; à notre lassitude viennent se joindre les tiraillements d'estomacs à jeun depuis le point du jour. En nous faisant part de nos ennuis, nous ne pouvons nous empêcher de faire sur notre sort des réflexions peu consolantes. Le navire paraissait, il est vrai, avoir peu souffert ; il était retenu au rivage dans une situation à pouvoir être visité et déchargé à mer basse. Mais nous nous demandions s'il nous serait possible de le renflouer, si nos vivres et surtout notre eau, ne seraient pas perdus.

Nous étions sur une ile déserte et l'aspect du plateau et des hauteurs voisines nous ôtait toute illusion au sujet de l'eau douce. Là où il n'y a pas d'eau le gibier manque ; d'ailleurs trouverions-nous de la poudre sèche à bord? Pour ne pas mourir de soif et de faim, il faudrait passer sur le continent, or, en face de nous, le continent n'était qu'un désert aride de plusieurs lieues d'étendue ; et puis, comment nous y rendre?

En descendant à des considérations d'un ordre moins élevé mais plus immédiat, nous nous trouvons fort empêchés pour allumer du feu, nous sécher et nous réchauffer. Personne n'ignore, théoriquement, qu'en frottant deux morceaux de bois l'un contre l'autre on obtient le feu; on sait aussi, sur la foi du poëte, que le premier qui s'avisa d'en faire le tira clés veines d'un caillou; mais ce que peu de gens savent c'est que la pratique de ces deux recettes, les plus simples du monde , présente parfois des

difficaltés, qui peuvent devenir insarmcntables dans le cas, par exemple, où Ton manque de silex ou de bois convenable : c'était précisément le nôtre.

Une exclamation joyeuse de Bowen nous arracha à ces tristes pensées; sous les nombreuses couches de vêtements qui le protégeaient, il venait de rencontrer fortuitement une boîte en métal renfermant des allumettes en bon état. Un quart d'heure après nous nous séchions à un feu brillant d'épaves et de broussailles. La nuit ramena Spinks et Tommy avec la voilure et le gréement. Us prirent place autour du brasier, et là, serrés les uns contre les autres^ rôtis par devant, getés par derrière, nous cherchâmes dans un somnolent engourdissement l'oubli momentané de nos maux.

 onze heures, la voix de Spinks nous appelle au travail. — La tempête s'est apaisée et la mer est basse.  traversrobscuritédiaphaned'unenuiiruisselant6d'étoile&, nous apercevons la Belle à demi hors de l'eau qui caresse sans bruit maintenant ses flancs et le rivage. Mais la mer en baissant a laissé à découvert une zone hérissée des fragments d'une roche aux arêtes vives. Il y a trente pas à faire sur ce champ de ruines oti le pied endolori ne trouve nulle part la place de se poser à plat ; la nécessité de tourner ou de franchir à chaque pas un nouvel obstacle constitue pour nous un pénible surcroît de souffrance.

Les marins se rendirent à bord. Ils trouvèrent le grand panneau défoncé, et furent assez heureux pour mettre d'abord la main sur un baril de biscuit, du porc et quelques ustensiles de cuisine. Albert, sommé de reprendre ses fonctions de coq, se rendit avec un empressement qui témoignait de son appétit, et aussi de son horreur pour le travail rebutant du sauvetage.

Trois ou quatre brasses nous séparaient de la Belle et le canot servait de trait d'union. Mais la faiblesse de

construction de celui-ci nous prescrivant les plus grandes précautions, il fallait, pour lui éviter le choc meurtrier des rocs , aller à sa rencontre en entrant dans Teau jusqu'à mi-corps, soutenir les assauts de la houle, et venir en trébuchant déposer son fardeau sur le plateau. L'eau nous paraissait glacée et la brise amère comme un souffle polaire.

Le flux interrompit ce travail vers deux heures du matin. Nous avions retiré entre autres choses des armes et de la poudre, le dernier panier de Champagne et les deux barils d'eau-de-vie , dont Tun, celui qui était en perce, se trouva perdu. Le biscuit était mouillé, mais il avait formé extérieurement une croûte sous laquelle une partie s'était conservée saine.

L'eau douce ayant échappé aux recherches , le Champagne dut arroser un souper auquel nous nous préparions à faire honneur après un jeûne de vingt heures. Sur douze bouteilles que contenait le panier, deux étant cassées, on distribua les autres ; chacun eut la sienne et fut invité à en ménager le contenu d'abord , à conserver soigneusement le verre ensuite, pour le cas où nous nous mettrions à la ration d'eau. L'aï mousseux contribua beaucoup plus à augmenter notre lassitude qu'à égayer notre repas.

Le flot nous créa bientôt uce nouvelle occupation, celle de touex la barque; nous diminuâmes considérablement la distance qui la séparait de nous. A mer étale, nous aurions eu le loisir de prendre du repos, mais la froidure nous en empêcha; il ne fallait pas y songer avant que le soleil eût séché nos couvertures. Cette heure de désœuvrement fut remplie par les inquiétudes que nous causa la Belle. Sensiblement aUégée et redressée à demi, elle était le jouet de la houle qui la soulevait pour la laisser retomber après. A chaque secousse les mâts vibrent à nous faire croire qu'ils vont se briser; nous redoutons

aussi de voir la coque s'éventrer sur les pierres. Il n'y eut pas d avaries cependant, le fond étant uni et sain à l'endroit où se trouvait la barque.