CHAPITRE IX

Notice chinoise sur le Thibet. — Organisation des Oulah. — Représentation théâtrale à Medchoukoung . — Montagne de Loumma-Ri. — Arrivée à Ghiamda. — Visite de deux Mandarins militaires. — Accident sur un pont de bois. — Curieux détails sur la licorne. — Montagne des Esprits. — Passage d’un glacier. — Aspect de Lha- Ri. — Avarice du fournisseur des vivres. — Ascension du Chor- Kon-La. — Affreuse route de Alan-To. — Village de Lang-Ki - Tsoung. — Fameuse montagne de Tanda. — Mort tragique et apothéose d’un ancien Mandarin chinois. — Service des postes dans le Thibet. — Catastrophe de Kia-Yu-Iiiao . — Histoire du génie tutélaire du mont Wa-Ho. — Légende d’un crapaud divinisé. — Passage du célèbre plateau de Wa-Ho. — Arrivée à Tsiamdo.

En sortant de Lha-Ssa, nous cheminâmes pendant plusieurs jours au milieu d’une large vallée entièrement livrée à la culture, et où l’on aperçoit de tous côtés de nombreuses fermes thibétaines, ordinairement entourées de grands arbres. Les travaux agricoles n'avaient pas encore commencé, cardans le Thibet les hivers sont toujours longs et rigoureux. Des troupeaux de chèvres et de bœufs grognants erraient tristement parmi les champs poudreux, et donnaient de temps en temps cjueîques coups de dents aux dures tiges de tsing-kou dont le sol était hérissé : cette espèce d'orge est la récolte principale de ces pauvres contrées.

La vallée tout entière se compose d’une foule de petits champs, séparés les uns des autres par des clôtures basses

et épaisses, formées avec de grosses pierres. Le défrichement de ce terrain rocailleux a sans doute coûté, aux premiers cultivateurs, beaucoup de fatigues et une grande patience. Ces pierres énormes ont dû être péniblement arrachées du sol, les unes après les autres, et roulées avec effort sur les limites des champs.

Au moment de notre passage, la campagne présentait en général un aspect morne et mélancolique. Cependant le tableau était quelquefois animé par quelques caravanes de Lamas, qui se rendaient en chantant et en folâtrant à la solennité du Lha-Ssa-Morou. Des cris de joie et des éclats de rire, s’échappaient par intervalles des métairies qui bordaient la route, et nous annonçaient que les réjouissances du nouvel an n’étaient pas encore terminées.

Notre première étape ne fut pas longue. Nous nous arrêtâmes bien avant le coucher du soleil, à Detsin-Dzoûg,

gros village éloigné de Lha-Ssa de six lieues (soixante lis). Une grande maison avait été préparée à l’avance, pour le repos de la caravane. Aussitôt que nous eûmes mis pied à terre, nous fûmes introduits, par le chef du village, dans une chambre au milieu de laquelle flambait un magnifique feu d’argols, dans un grand bassin en terre cuite. On nous invita à nous asseoir sur d’épais coussins de pou-lou vert, et on nous servit immédiatement du thé beurré. Nous fûmes entourés de tant de soins et de prévenances, que nos cœurs finirent bientôt par s'épanouir. Cette manière de voyager nous parut merveilleuse. Quel contraste en effet avec la vie dure et pénible que nous avions menée dans le désert, où une halte n’était pour nous qu’un surcroît de misères ! Voyager sans être obligés de dresser une tente et

de soigner des animaux ; sans se mettre en peine du chauffage et de la nourriture : c’était comme la réalisation d’une brillante utopie. Aussitôt qu’on est descendu de cheval, trouver une chambre bien chaude et une grande cruche de thé beurré, c’était pour nous du pur sybaritisme.

Peu après notre arrivée, nous reçûmes la visite officielle du grand Lama que le Régent avait chargé de nous accompagner jusqu’aux frontières de la Chine, et avec lequel nous n’avions encore échangé que quelques paroles de politesse, lors du passage de la rivière. Ce personnage nommé Dsiamdchang , c’est-à-dire le Musicien, était un homme trapu, et âgé d’une cinquantaine d’années; il avait rempli des fonctions administratives dans plusieurs contrées du Thibet. Avant d’être rappelé à Lha-Ssa, il occupait le poste de Dhêba général, dans un canton peu éloigné de Ladak; une incomparable bonhomie était répandue sur sa figure large et un peu ridée. Son caractère tenait de la naïveté et de la candeur de l’enfant. Il nous dit que le Régent l’avait chargé de faire ce voyage exprès pour nous, afin de veiller à ce que rien ne nous manquât, durant tout le temps que nous serions dans les contrées soumises au Taïé-Lama. Ensuite il nous présenta deux jeunes Thibétains, dont il nous fit un long et pompeux éloge. — Ces deux hommes, nous dit-il, ont été spécialement désignés pour vous servir en route. Quand vous leur commanderez quelque chose, ils devront vous obéir ponctuellement. Pour ce qui est de vos repas, ajouta-t-il, comme vous êtes peu accoutumés à la cuisine thibétaine, il a été convenu que vous les prendriez avec le Mandarin chinois.

Après avoir conversé pendant quelques instants avec le

Lama Dsiamdchang, nous eûmes on effet l’honneur do souper en la compagnie deLy, le Pacificateur des royaumes, qui logeait dans une chambre voisine de la nôtre. Ly-Kouo- Ngan fut très-aimable, et nous donna de nombreux détails sur la route que nous allions faire, et qu’il parcourait luimême pour la huitième fois. Afin que nous pussions avoir tous les jours des notions précises sur les contrées que nous traverserions, il nous prêta un ouvrage chinois, renfermant un itinéraire de Tching-Tou, capitale du Sse- Tchouen à Lha-Ssa. Cet ouvrage est intitulé : Oui-Tsang- Thou-Tchi, c’est-à-dire, Description du Tkibet, accompagnée de gravures. Cette compilation de plusieurs autres notices chinoises, concernant le Thibet, a été rédigée par un Mandarin, nommé Lou-H oua-T chou , qui, dans la cinquante-unième année de Rien-Long (1786), était chargé de la direction des vivres de l’armée chinoise. Le P. Hyacinthe, archimandrite russe à Péking, a publié une traduction de cette espèce de géographie du Thibet. M. Klaproth, après avoir revu, corrigé et enrichi de notes le travail du traducteur russe, l’a fait insérer dans le Journal Asiatique, de Paris (1). La partie de cet ouvrage chinois qui concerne la route de Lha-Ssa à la province du Sse-Tchouen, et que nous avons eue journellement sous les yeux pendant notre voyage, est d’une exactitude remarquable; mais cet itinéraire sec et laconique, ne peut offrir de l’intérêt qu’aux personnes qui s’occupent spécialement de géographie, ou qui parcourent les lieux dont il parle. Ce n’est qu’une aride nomenclature, étape par étape, des lieux qu’on rencontre

t) Nouveau Journal Asiatique, ire série, tom. 4 et 6.

sur sa route. Pour en donner une idée, nous allons transcrire Farlicle qui concerne notre première journée de marche :

De Dctsin-Dzoüg à la liai te de Tsaï-Li.

De Tsaï-Li au gîte de Lha-Ssa.

c< A Detsin-Dzoug il y a beaucoup d'hôtelleries, dans les- » quelles les voyageurs s’arrêtent ordinairement pendant » quelque temps ; près de la route est une maison de poste; » de là une route de quarante lis conduit au couvent de » Tsaï-Li. 40 lis.

» A 1 ’ saï-Li , il y a un Dhéba qui fournit aux » voyageurs du bois et du foin : ce canton n’est » séparé que par une rivière du territoire de Lha- » Ssa ; on atteint cette dernière ville après vingt » lis; il y a un commandant militaire. » 20 Iis.

Total. 60 lis.

Nous partîmes de Detsin-Dzoug, que le jour n’avait pas encore paru, car nous avions une longue traite à faire. Nous suivîmes la même vallée dans laquelle nous étions entrés en sortant delà ville de Lha-Ssa. Mais à mesure que nous avancions, les montagnes, dont cette large plaine est environnée, s’élevaient insensiblement à l’horizon, et semblaient se rapprocher de nous ; la vallée allait toujours se rétrécissant; le sol devenait plus rocailleux; les fermes étaient moins nombreuses; et la population perdait peu à peu ces dehors d élégance et de civilisation qu’on remarque toujours aux environs des grandes villes. Après quatrevingts lis d’une marche précipitée et non interrompue, nous

nous arrêtâmes pour prendre un peu de repos et de nourriture, dans un grand couvent bouddhique tombant en ruines, et qui servait de résidence à quelques vieux Lamas salement vêtus. La pauvreté dans laquelle ils vivaient, ne leur permit d’offrir à l’état-major de la caravane que du thé au lait, un pot de bière et une petite boule de beurre. En joignant à ces provisions, des galettes, et un gigot de mouton que le cuisinier de Ly-Kouo-Ngan avait eu l’attention de nous préparer la veille, nous eûmes une collation assez substantielle.

Aussitôt que nous eûmes amorti notre appétit, et rendu un peu de vigueur à nos, membres, nous remerciâmes ces pauvres religieux bouddhistes, en leur offrant un khata , ou écharpe de félicité, puis nous remontâmes promptement sur nos chevaux. 11 était déjà tard, et nous avions encore quarante lis a faire avant d’atteindre le poste. 11 était nuit close quand nous arrivâmes à Méclehou-Koung. Notre premier soin fut d’appeler nos grooms thibétains, et de leur recommander d’organiser nos lits le plus promptement possible; nous pensions qu’ayant eu pendant une longue journée un mauvais cheval entre les jambes, nous devions être dispensés de faire salon. Après avoir pris un léger repas, et terminé nos prières, nous souhaitâmes une bonne nuit au Pacificateur des royaumes, et au Lama musicien ; puis nous allâmes nous ensevelir sous nos couvertures.

Le lendemain, quand nous mîmes la tête hors du lit, le soleil brillait déjà de toute sa splendeur. Cependant, tout était calme dans la cour de l’hôtellerie ; on n’entendait ni les grognements des yaks, ni les hennissements des

VOYAGE DAlNS LE TH1BET.

chevaux; rien n’annonçait les tumultueux préparatifs du départ d’une caravane. Nous nous levâmes, et après avoir passé nos pouces sur nos yeux, nous ouvrîmes la porte de notre chambre pour voir où en étaient les affaires. Nous trouvâmes Ly-Kouo-Ngan et le Lama Dsiamdchang, assis à un angle de la cour, et se chauffant tranquillement aux rayons du soleil. Aussitôt qu’ils nous eurent aperçus, ils vinrent à nous, et prirent de nombreux détours pour nous annoncer qu’on serait obligé de s’arrêter une journée, parce qu’il y avait des difficultés à se procurer les chevaux et les bœufs de rechange.— Cette nouvelle est bien mauvaise, nous dirent-ils; ce contretemps est très-fâcheux; mais nous n’y pouvons rien : la circonstance des fêtes du nouvel an est la seule cause de ce retard.— Au contraire, leur répondîmes-nous, cette nouvelle est excellente ; nous autres, nous ne sommes nullement pressés d’arriver. Allons tout doucement, reposons-nous souvent en route, et tout ira bien.— Ces paroles tirèrent nos deux chefs d’escorte d’un grand embarras. Ces bonnes gens s’étaient imaginé que nous allions leur chercher querelle, parce qu’il fallait se reposer un jour ; ils se trompaient énormément. Si, dans nos voyages précédents, des retards avaient été pour nous des contradictions quelquefois très-douloureuses, c'est que nous avions un but devant nous, et que nous avions hâte de l’atteindre. Mais pour le moment ce n’était pas le même cas, et nous désirions, autant que possible, voyager un peu en amateurs. Nous trouvions d’ailleurs qu’il n’était pas logique de nous en aller en courant d’un lieu dont on nous chassait.

Midchoiikoimg est un poste où l’on change les oui oh ,

VOYAGE DANS LE TIllBET.

c’est-à-dire les chevaux, les bêtes de somme et les hommes chargés de les conduire. Ces espèces de corvées sont organisées par le gouvernement thibétain, sur toute la route qui conduit de Lha-Ssa aux frontières de Chine. Les officiers publics chinois ou thi bétains, qui voyagent officiellement sur cette route, ont seuls le droit d'user de ce genre de service. Le gouvernement de Lha-Ssa leur délivre un passeport, sur lequel on indique clairement le nombre d'hommes et d’animaux que doivent fournir les villages soumis à la contribution des oulah. La notice chinoise sur le Thibet s’exprime ainsi au sujet de ces corvées : a — Pour » ce qui regarde le service local nommé oulah, tous ceux » qui ont quelque fortune, hommes ou femmes, sont obligés » de le remplir: ceux même qui arrivent des contrées les » plus éloignées, s’ils occupent une maison entière, ne peu- » vent en être exempts. Le nombre des hommes qu’on doit » fournir pour ce service, est réglé d’après la fortune de » chacun. Les anciens et les Dhéba président au choix, et » déterminent, suivant la grandeur de la maison, le nom- » bre d’hommes qu’elle doit donner comme oulah. On » prend dans un hameau trois, quatre, et jusqu'à dix » hommes. Les familles peu nombreuses prennent des pau- » vres comme remplaçants, moyennant un salaire, ou paient » par jour, en commun, une demi-once d’argent. Ceux » qui ont passé lage de soixante ans , sont exempts de » toute charge. Si le service public l’exige, on requiert des » bœufs et des chevaux, des ânes et des mulets dans les » maisons riches; les pauvres se réunissent, et trois ou » quatre maisons donnent une seule bête. »

Les Mandarins chinois, qui cherchent toujours à faire ar-

gent de tout, ont trouvé moyen de spéculer sur les oulah que leur fournit le gouvernement thibétain. Avant de partir de Lba-Ssa, ils intriguent, par tous les moyens imaginables, afin d'obtenir qu'on inscrive sur leur feuille de route un grand nombre d’animaux ; ils exigent ceux qui leur sont absolument nécessaires, et reçoivent pour l’excédant une compensation en argent, que les riches Thibétains aiment mieux leur donner que d’exposer les animaux aux dangers de la route, fl en est d’autres qui réclament le oulah complet, et l’emploient à transporter en Chine des marchandises thibétaines. Lv-Kouo-Ngan que nous avons vu protester si énergiquement de son désintéressement, quand l’ambassadeur Ki-Chan lui offrit un cadeau de la part de l’Empereur, avait montré des sentiments moins généreux à l’endroit des oulah. Pendant la journée que nous passâmes à Midchoukoung, la feuille de route nous tomba par hasard entre les mains, et nous fûmes fort surpris d’y lire qu’on nous avait alloué deux chevaux et douze bœufs à long poil. Tout notre bagage se réduisait pourtant à deux malles et à quelques couvertures de lit. — /Y quoi bon tous ces bœufs, demandâmes-nous au Pacificateur des royaumes? comment s’y prennent-ils pour porter deux malles à douze ?-~Ah ! c’est une erreur, nous répondit-il; le scribe s’est trompé... Par politesse, nous dûmes avoir l’air de trouver cette explication excellente.

11 arrive pourtant assez souvent que les Chinois trouvent de grands mécomptes dans leurs spéculations sur les oulah ; ils rencontrent sur la route certaines peuplades thibétaines qui ne sont nullement apprivoisées à ce genre de contribution. On a beau montrer à ces rudes et fiers mon-

VOYAGE DANS LE TtllBET.

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tagnards la feuille de roule scellée du sceau du Talé-Lama et de celui de l’ambassadeur chinois, ils demeurent impassibles. A tous les discours qu’on leur adresse, pour les engager à se soumettre à la loi, ils n’ont que cette réponse : Pour un conducteur, vous donnerez tant; pour un cheval, tant ; pour un yak, tant.... La diplomatie chinoise est enfin poussée à bout, et il faut payer les oulah.

Les habitants du district de Midchoukoung nous traitérent avec beaucoup de politesse et de courtoisie : les chefs du village nous firent donner une représentation par une troupe de saltimbanques, qui se trouvaient réunis dans le pays pour les fêtes du nouvel an. La vaste cour de l’hôtellerie où nous étions logés servit de théâtre : d’abord les artistes masqués, et bizarrement costumés, exécutèrent pendant longtemps une musique bruyante et sauvage pour appeler au spectacle les habitants de la contrée. Quand tout le monde fut réuni et rangé en cercle autour de la scène, le Dliéba de Midchoukoung vint solennellement offrir à nos deux conducteurs et à nous, une écharpe de félicite', et nous invita à aller prendre place sur quatre épais coussins qu’on avait disposés au pied d’un grand arbre qui s’élevait à un angle de la cour. Aussitôt que nous nous fûmes assis, toute la troupe des saltimbanques se mit en mouvement, et exécuta au son de la musique une sorte de ronde satanique, dont la rapidité fut sur le point de nous donner le vertige. Ensuite il y eut des sauts, des gambades, des pirouettes, des tours de force, et des combats avec des sabres de bois : tout cela était accompagné tour cà tour de chants, de dialogues, de musique, et de clameurs imitant les cris des bêtes féroces. Parmi cette troupe de comédiens