VOYAGE DANS LA TAILI AIDE

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les labricants d’arcs. Les Chinois en achètent quelquefois, pour garder leur maison pendant leur absence.

Aprtîs deux jours de marche, nous entrâmes dans le pays appelé royaume de Efe; c’est une portion du territoire des huit bannières, que l’empereur Kien-Lomj [x démembré en faveur d’un prince des Ivhalkbas. Sun-Tché, fondateur de la dynastie Mantchoue, avait dit : « Dans le midi ne jamais établir des rois; dans le nord ne jamais interrompre les alliances. Cette politique a été depuis exactement suivie parla cour de Déking. L’empereur Kien-Loiig, pour s’attacher le prince dont il est question, lui avait donné sa filkï en mariage; il espérait par ce moyen- le fixer à Péking, et diminuer ainsi la puissance toujours redoutée des souverains Kbalkhas. Il lui fit bâtir, dans l’enceinte même de la ville jaune, un palais aussi grand que magnifique : mais le prince Mongol ne put se faire aux habitudes gênantes et tyranniques d’une cour. Au milieu de la pompe et du luxe accumulés autour de lui, il était sans cesse poursuivi par le souvenir de sa tente e£ de ses troupeaux; il regrettait même les neiges et les frimas de son pays natal. Les caresses de la cour ne pouvant dissiper ses intolérables ennuis, il parla de s’en retourner dans ses prairies du Kbalkhas. D’un autre côté, sa jeune épouse, habituée à la mollesse de la cour de Péking, ne pouvait soutenir l’idée d’aller passer ses jours dans les déserts, en la compagnie des laitières et des gardiens de troupeaux. L’Empereur usa d’un tempérament, qui paraissait condescendre aux désirs de son gendre, sans trop contrarier la répugnance de sa fille. Il démembra une portion du Tchakar et en dota le prince mongol ; il lui fit bâtir au milieu de ces solitudes une petite

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\ illc inagiilfique, et lui donna cenl familles d’esclaves ha- Diles dans l’industrie et les arts de la Chine. De cette manière, en même temps que la jeune Mantchoue conservait Davantage d'habiter une ville et d’avoir une cour, le prince mongol pouvait aussi, de son côté, jouir de la paix au milieu de la Terre des herbes, et y trouver toutes les délices de cette vie nomade, dans laquelle il avait passé ses premiers jours.

Le roi de Kfe a amené avec lui, dans son petit royaume, un grand nombre de Mongols-Khalkhas, qui habitent, sous des tentes, le pays donné à leur prince. Ces Tartares ont conservé la réputation de force et de vigueur qu’on attribue généralement aux gens de leur nation. Ils sont tenus pour les plus terribles lutteurs de la Mongolie méridionale. Dès leur bas âge, ils s’adonnent aux exercices gymnastiques • et chaque année, lorsqu’il doit y avoir à Péking quelque lutte publique, ils ne manquent pas de s’y rendre en grand nombre, pour obtenir les prix proposés aux vainqueurs, et soutenir la réputation de leur pays. Quoique de beaucoup supérieurs en force aux Chinois, ils ne laissent pas quelquefois d’être terrassés par leurs adversaires, ordinairement plus agiles, mais surtout plus rusés.

Dans la grande lutte de l’année 1843, un athlète du royaume de Efe avait mis hors de combat tous ceux qui s’étaient présentés, Tartares ou Chinois. Son corps, de proportions gigantesques, était appuyé sur ses jambes comme sur deux inébranlables colonnes; ses mains, semblables à des crampons, saisissaient ses antagonistes, les soulevaient et les précipitaient à terre, presque sans effort. Nul n’avait pu tenir devant sa force prodigieuse, et on allait lui assi-

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gnor le prix, lorsqu’un Chinois se présenta sur l’arène. Il était maigre, de petite taille, et semblait de toute façon n’être propre qu’à augmenter le nombre des victoires du lutteur tartare. Il s’avança cependant d’un air ferme et assuré, et le Goliath du royaume de Éfe se préparait déjà à l’étreindre de ses bras vigoureux, lorsque le Chinois, qui avait la bouche remplie d-’eau, la lui cracha inopinément au visage. Le premier mouvement du Tartare fut de porter les mains à ses yeux pour se débarbouiller; mais le rusé Chinois, l’ayant saisi brusquement au corps, lui fit perdre l’équilibre, et le terrassa, au milieu des éclats de rire de tous les spectateurs.

Ce trait nous a été raconté par un cavalier tartare qui

voyagea quelque temps avec nous, pendant que nous

traversions le rovaume de Eté. Chemin faisant, il nous faisait remarquer çà et là dans le lointain, des enfants qui jouaient à la lutte. C’est l’exercice favori de tous les habitants de notre pays de Efe, nous disait- il; chez nous on n’estime que deux choses dans un homme, savoir bien aller à cheval, et être fort à la lutte. Nous rencontrâmes une troupe d’enfants, qui s’exerçaient à la gymnastique sur les bords du sentier que nous suivions; nous pûmes les examiner à loisir de dessus nos montures, et leur ardeur redoubla bientôt quand ils s’aperçurent que nous les regardions. Le plus grand de la troupe, qui ne paraissait pas avoir plus de huit à neuf ans, prit entre ses bras un de ses camarades, presque de même taille que lui, et tout rond d’embonpoint; puis il s’amusa à le jeter au-dessus de sa tête et à le recevoir entre ses mains, à peu près comme on ferait d’une balle. Il répéta sept à huit fois le même jeu;

et pendant qiEà chaque coup nous frémissions de crainte pour la vie de l’enfanl, la bande joyeuse ne faisait que gambader, et qu’applaudir par ses cris au succès des acteurs.

Le vingt-deuxième jour de la huitième lune, aussitôt que

nous fumes sortis du petit royaume de Efe, nous gravîmes une montagne aux flancs de laquelle croissaient quelques bosquets de sapins et de bouleaux. Leur vue nous causa d’abord un plaisir extrême • les déserts de la Tartarie sont généralement si déboisés et d’une nudité si monotone, qu’on ne peut s’empêcher d’éprouver un certain bien-aise, quand on rencontre, de temps à autre, quelques arbres sur son passage. Mais ces premiers mouvements de joie furent bientôt comprimés par un sentiment d’une nature bien différente; nous fûmes comme glacés d’effroi en apercevant, à un détour de la montagne trois loups énormes, qui semblaient nous attendre avec une calme intrépidité. A la vue de ces vilaines bêtes, nous nous arrêtâmes brusquement et comme par instinct. Après ce premier instant de stupeur générale, Samdadchiemba descendit de son petit mulet, et courut tirailler avec violence le nez de nos chameaux. Ce moyen réussit à merveille; nos pauvres animaux poussèrent des cris si perçants et si épouvantables, que les loups effrayés s’en allèrent à toutes jambes. Arsalan qui les voyait fuir, croyant sans doute que c’était de lui qu’ils avaient peur, se mit à les poursuivre de toute la force de ses jarrets; bientôt les loups firent volte face, et le portier de notre tente eût été infailliblement dévoré, si M. Gabet n’eût volé à son secours en poussant de grands cris, et en tiraillant le nez de sa chamelle. Les

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loups ayant pris la fuite une seconde fois, disparurent sans que personne songeât plus à les poursuivre de nouveau.

Quoique le défaut de population paraisse abandonner les immenses déserts de la Tartarie aux betes sauvages, les loups pourtant s’y rencontrent assez rarement. Cela vient sans doute de la guerre incessante et acliarnée que leur font les Mongols; ils les poursuivent partout à outrance ; ils les regardent cpmme leur ennemi capital, à cause des grands dommages qu’ils peuvent causer à leurs troupeaux. La nouvelle qu’un loup a apparu dans le voisinage, est, pour tout le monde, le signal de monter à cheval ; comme il y a toujours, près de chaque tente, des chevaux sellés par avance, en un instant la plaine est couverte de nombreux cavaliers, tous armés de leur longue perche. Le loup a beau courir dans toutes les directions, il rencontre partout des cavaliers qui se précipitent sur lui. Il n’est pas de montagne si raboteuse et si ardue, où les chevaux des Tartares, agiles comme des chevreuils, ne puissent l’aller poursuivre. J^e cavalier qui est enfin parvenu à lui passer le nœud coulant autour du cou, se sauve au galop, en le traînant après lui, jusqu’à la tente la plus voisine; là, on lui lie fortement le museau, afin de pouvoir le torturer en toute sécurité ; pour le dénouement de la pièce, on écorche l’animal tout vif, puis on le met en liberté. Pendant l’été, il vit encore ainsi plusieurs jours ; mais en hiver, exposé sans fourrure aux rigueurs de la saison, il meurt incontinent gelé de froid.

Il y avait encore peu de temps que nous avions perdu de vue nos trois loups, lorsque nous fîmes une rencontre

assez bizarre Nous vîmes venir à nous deux chariots traînés chacun par trois bœufs, et suivant la même route que nous, mais en sens inverse. A chaque chariot étaient attachés, par de grosses chaînes en fer, douze chiens dhin aspect effrayant et féroce : quatre sur chaque côté, et quatre par derrière; ces voitures étaient chargées de caisses carrées, enduites de vernis rouge; les conducteurs se tenaient assis sur les caisses, et dirigeaient de là leur attelage. Il nous fut impossible de conjecturer quelle pouvait être la nature de leur chargement, pour quYls crussent ne pouvoir faire route qu’avec cette horrible escorte de cerbères. D’après les usages du pays, nous ne pûmes pas les questionner sur ce point; la plus légère indiscrétion nous eût fait passer à leurs yeux pour des gens animés d’intentions mauvaises. Nous nous contentâmes de leur demander si nous étions encore très-éloignés de la lamaserie de Tchortchi, où nous espérions arriver ce jour-là ; mais les aboiements des chiens et le fracas de leurs chaînes, nous empêchèrent d’entendre leur réponse.

En cheminant dans le fond d\me vallée, nous remarquâmes sur la crête d’une montagne peu élevée, qui était devant nous, comme une longue file d’objets immobiles et de forme indéterminée. Bientôt la chose nous parut ressembler à de formidables batteries de canons, dressées sur une même ligne. Plus nous avancions, plus les objets se dessinant avec netteté venaient nous confirmer dans cette pensée. Il nous semblait voir distinctement les roues des fourgons, les affûts, les écouvillons, et surtout les bouches de ces nombreux canons braqués sur la plaine. Maiscomment faire entrer dans notre esprit, qu’une armée,

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avec tout son train d’artillerie, pouvait se trouver là , dans le désert, au milieu de cette profonde solitude? Tout en nous abandonnant à mille conjectures extravagantes, nous pressions notre marche ; car nous étions impatients d’examiner de prés celte étrange apparition. Notre illusion ne fut complètement dissipée, que lorsque nous arrivâmes tout-à-fait au-dessus de la montagne. Ce que nous avions pris pour des batteries de canons, était une longue caravane de petites charrettes niongoles. Nous rîmes beaucoup de notre méprise, mais nous ne fûmes nullement surpris d’étre demeurés si longtemps dans l’illusion. Ces petites charrettes à deux roues étaient toutes au repos, et appuyées sur leur brancard; chacune d’elles était chargée d’un sac de sel, enveloppé dans une natte dont les rebords dépassaient l’extrémité du sac, de manière à figurer assez exactement la bouche d’un canon. Les Mongols conducteurs de cette caravane faisaient bouillir leur thé en plein air, pendant que leurs bœufs étaient occupés à brouter de l’autre côté de la montagne.

Le transport des marchandises, à travers les déserts de la Tartarie, se fait ordinairement, à défaut de chameaux, par le moyen de ces petites charrettes à deux roues. Quelques barres de bois brut entrent seules dans leur fabrication; aussi elles sont d’une légèreté si grande, qu’un enfant peut les soulever avec aisance. Les bœufs qui les traînent ont tous un petit cercle en fer passé dans les narines; à ce cercle est une corde qui attache le bœuf à la voiture qui précède : ainsi toutes ces charrettes, depuis la première jusqu’à la dernière, se tiennent ensemble, et forment une longue file non interrompue. Les Mongols qui

conduisent ces caravanes sont ordinairement à califourchon sur les bœufs ; rarement on les voit assis sur la voilure, et presque jamais à pied. La route qui va de Péking à Kiaktha, tous les chemins qui aboutissent à Tolon-Noor, hKou-Kou-Hote, ou au grand Koiiren, sont incessamment couverts de ces longues files de voitures. Longtemps avant de les apercevoir, on entend le son lugubre et monotone des grosses cloches en fer que les bœufs portent suspendues à leur cou.

Après avoir pris une écueliée de thé au lait avec les Mongols que nous avions rencontrés sur la montagne, nous continuâmes quelque temps encore notre route. Le soleil était sur le point de se coucher, lorsque nous dressâmes notre tente sur les bords d'un ruisseau, à une centaine de pas environ de la lamaserie de Tchortchi.

VOYAGK DANS LA TAUTAUIL.