Femme de Mole du Théâtre-Français

2. Il a été souvent parlé de la fête qui fut donnée à M^i^ Saint-Huberty à Marseille. Voici ce qu'on lit dans la correspondance de Grinim. » Les dames les plus distinguées de la ville formaient son cortège et montèrent avec elle sur une gondole portant le pavillon de Marseille, qui était entourée de deux cents chaloupes chargées de personnes de toutes les classes. Le peuple, accouru en foule, dansait sur le port; il y eut des joutes où elle couronna le vainqueur, qui lui fit hommage de sa couronne; à sa sortie de la gondole, elle fut saluée par une salve d'artillerie, cnûn ce fut véritablement la fête de la Reine des Arts. »

cité de mon goût. Mais j'avais vu cette pièce dans ma ville de Metz et j'étais encore sous le charme du plaisir que j'en avais éprouvé, tant il est vrai que les impressions d'enfance ont de la peine à nous quitter. Puis, je n'étais pas encore dans l'âge où l'on peut apprécier de semblables talents; plus tard, j'ai bien changé d'opinion.

Le théâtre qui fut pour moi une véritable féerie, c'est l'Opéra. Je crus y voir réaliser tout ce que j'avais lu dans les Mille et une Nuits. Je n'aperçus plus rien de ce qui se passait autour de moi, et mon étonnement, mon admiration, donnèrent la comédie à tous mes voisins, qui s'amusaient beaucoup de mon inaltérable attention et des questions que j'adressais dans l'entr'acte aux personnes qui m'accompagnaient. On jouait Jphigénie en Aulide et le ballet de Mirza.

M""' Saint-Huberty était alors dans tout le brillant de sa carrière dramatique : elle venait d'être couronnée dans le rôle de Didon, ce qui n'était point encore arrivé jusqu'alors à l'Opéra.

Le talent de M™^ Saint-Huberty était bien extraordinaire, puisqu'à l'âge que j'avais alors, j'en avais été frappée au point d'imiter parfaitement sa manière de dire le chant. On s'amusait souvent à me faire placer derrière un paravent pour compléter l'illusion. Elle prononçait d'une façon qui paraîtrait exagérée, aujourd'hui que si peu de chanteurs font entendre les paroles ; mais comme elle le disait elle-même, il le fallait pour se faire comprendre dans cet immense vaisseau, où la voix doit porter dans toutes les parties de la salle. Cela donnait d'ailleurs une grande énergie à son jeu, surtout dans ces phrases jetées, dans ces inspirations semblables au : Quen dis-tu? de Talma. L'expression de sa physionomie était admirable. Elle se faisait applaudir sans parler, dans Alceste, lorsqu'elle écoutait la voix qui lui dit :

l.e roi doit mourir aujourd'hui

Si quelqu'aulre à la mort ne se livre pour lui.

Elle se faisait applaudir de même dans /)ic?o?î, par lamanière dont elle regardait Énée avant de lui adresser ces vers :

SOUVE>JIRS D'UNE ACTRICE 95

Oh ! que je fus bien inspirée Quand je vous reçus dans ma cour!

Dans les moments d'élan, c'était de la tragédie à la manière de Monvel et de Talma, et de la tragédie d'autant plus difficile que dans le chant, les mêmes phrases se répètent :

Divinité du Styx, ministre de la mort, Je n'invoquei^ai point votre pitié cruelle,

se redit trois fois. Elle en changeait l'expression et se faisait applaudir à chacune. Je n'ai jamais entendu depuis ce temps dire le récitatif comme elle le disait; Duprez est le seul qui ait pu me la rappeler.

Ariane abandonnée était aussi un des rôles oii elle excellait ; et, dans Colette du Devin de village^ c'était la petite fille des champs. Elle ne faisait pas de grands bras pour exprimer sa douleur, elle ne venait pas se poser devant le public pour la lui raconter, elle pleurait en chantant :

Si des galants de la ville J'eusse écouté les discours...

On ne se serait jamais imaginé que ce fut cette même femme si imposante dans la reine de Carthage, et si déchirante dans Ariane. Son chant, lorsqu'il était dialogué, ne semblait pas être noté. Elle était parfaite musicienne et se retrouvait toujours avec la mesure, malgré ses licences, lorsqu'elle lançait une phrase d'effet.

On a souvent répété que Talma était le premier qui eût fait révolution dans les costumes; mais M""' Saint-Huberty avait déjà commencé à imiter ceux des statues grecques et romaines. Elle avait déjà supprimé la poudre et les hanches, et si l'on recherchait dans les costumes du temps, il serait facile de s'en convaincre. Cependant elle n'avait pas encore osé les aborder aussi franchement que Talma, qui avait été secondé par David et par la Révolution.

M""^ Saint-Huberty me montra une sollicitude toute mater-

nelle, lorsque je chantai au Concert spirituel, où je débutai, au mois d'avril 1788, après avoir travaillé quatre mois avec Piccini. Je dus au nom de M™" Huberty et à mon âge le succès que j'obtins. Elle avait fondé de grandes espérances pour mon avenir; mais la Révolution qui devait m'être si fatale commença d'alors à détruire l'existence à laquelle j'étais destinée.

Ce fut à cette époque que M"''' Saint-Huberty me présenta chez M™^ Lemoine-Dubarry, qui réunissait l'élite des célébrités musicales. Parmi tous ceux que je rencontrai chez elle, je ne remarquai alors que le comte de Tilly, Gluck, Rivarol, Grétry, le prince de Ligne et ce malheureux M. de Cussé, député peu d'années après, quia péri sur Féchafaud; il était excellent musicien et faisait de très jolis vers. Un jour il eut la malice de m'en faire chanter avant de me les offrir; comme ces vers, dont il avait fait la musique, sont inédits, et valent la peine d'être conservés, les voici :

Vous retracez tous les appas

De cette nymphe agile, Dont Apollon suivait les pas

Sans la rendre docile; Vous avez des traits aussi doux

Et la taille aussi belle, Mais qu'il faudrait nous plaindre tous,

Si vous couriez comme elle!...

De la même légèreté,

Dussiez-vous être sûre, Que le prix m'en soit présenté,

Je tente l'aventure.

L'amour me rendra plus léger;

J'en attends la victoire; Et si vous devenez laurier,

Je revole à la gloire.

Ah! n'empruntez pas le secours

Des antiques prestiges!

Croyez-moi, n'ayez pouil recours

A de pareils prodiges.

Connaissez mieux tout le danger

D'une métamorphose :

Vous ne pouvez jamais changer

Sans perdre quelque chose.

Comme il y avait déjà une crainte vague dans tous les esprits, mon père qui s'était remarié ne voulut pas me laisser à Paris. Ma tante me ramena à Toulouse où elle allait donner des représentations. Elle me fit jouer quelques petits rôles dans des pièces qui furent montées à cet effet, telles que la Nymphe des eaux dans Armide, l'Amour dans Orphée et la sœur de Didon. Cela me rappelle un incident assez burlesque.

Messieurs les capitouls voulurent se signaler par un hommage à l'actrice célèbre, mais il était d'une nature si singulière que quelques personnes, et particulièrement mon père, cherchèrent à les en détourner, ou tout au moins à attendre la fin de l'opéra pour n'en pas interrompre Faction, mais il n'y eut pas moyen. Ils me firent entrer avec la chanteuse qui jouait une des confidentes de Didon. Nous portions une corbeille de fleurs surmontée d'une couronne, et je dus adresser à la reine de Carthage ce discours qui me fut diclé par un de ces messieurs :

« Ma chère sœur, recevez ce tribut delà patrie reconnaissante qui vous est offert par les mains de messieurs les capitouls *. »

M"'' Saint-Huberty se pinçait les lèvres pour garder son sangfroid. Le public n'osait pas rire d'un hommage ofTert à la grande actrice, quelque ridicule qu'il y eût à le présenter de cette manière ; de sorte qu'il se fit un moment de silence pendant lequel j'eus l'heureuse idée de poser la couronne sur sa tête. Alors les applaudissements éclatèrent de toutes parts et la pièce continua.

1. Quelque temps après l'ovalion de M""» de Saint-IIuberty, on donnait Satnson, où il y a un combat d'Arlequin avec un dindon. Le dindon, fort ennuyé d'être ainsi harcelé, prit son vol et s'alla mettre sous la protection des capitouls en se perchant sur leur loge. Alors, tout le parterre de chanter :

« Où peut-on être mieux qu'au sein de sa famille? »

On donna une superbe fête d'adieux à M'"' Sainl-Huberty. Hélas! je ne la revis plus depuis ce temps'; elle quitta TOpéra en 1790 et partit avec le comte d'Entraigues qu'elle épousa à Lausanne. « Elle ne cessa d'être une grande actrice que pour « se placer parmi les grandes dames », comme a dit un écrivain du temps ^

Celte grandeur, hélas ! lui fut fatale; elle périt assassinée dans sa maison de Barnner-Terrace, ainsi que le comte d'Entraigues.

Qui m'eût dit, lorsque j'assistais aux triomphes de M"'' Saint- Huberty, lorsque je la voyais entourée d'hommages, excitant l'admiration de toute la France, recevant des honneurs que jamais aucune artiste n'avait obtenus avant elle, qui m'eût dit que cette reine des arts, qui avait abdiqué la gloire pour devenir simplement une grande dame, périrait victime des événements politiques et par la main d'un misérable qui la sacrifia à sa propre sûreté? Car ce fut au moment où sa trahison allait être découverte qu'il frappa le comte et la comtesse d'Entraigues, dont il était l'homme de confiance.

Cette nouvelle me causa une bien vive douleur ; le souvenir du temps que j'avais passé près de M"^ Saint-Huberty, se retraçait à mon imagination pour déchirer mon cœur.

Lorsque les communications furent rétablies, je fus à Londres, où j'espérais obtenir des renseignements sur la cause qui avait provoqué ce meurtre.

Toutes les versions se rapportaient sur le fait principal, aucune n'était exacte sur les détails, qui semblaient enveloppés d'un mystère impénétrable. On ne pouvait donc se livrer qu'à des conjectures. Je vis M""' Bellington, célèbre chcinteuse à Londres, qui avait eu des relations d'amitié avec ma tante. Je fus aussi à Grillon-Hôtel où logeaient le comte et la comtesse, lorsqu'ils venaient à Londres. On n'y savait non plus rien de

1. Il fallait qu'elle eût dans ses manières quelque chose de bien imposant, car je n'ai jamais pu me décider à dire : « Ma tante », en lui parlant, tant je la trouvais d'une nature supérieure à la mienne. {Note de L. F.)