Souvenirs d'une classe au Seminaire de Quebec, 1867-1877 [par] J.-Edmond Roy

Coup d'oeil en arrière. — Convention des rhétoriciens de 1874-75. — Signataires de la convention.- -Les disparus. — Un souvenir aux morts. — Comment les camarades du collège se dispersent dans la vie. — Il faut conserver les anciennes amitiés. — Pourquoi ces notes.

A un certain moment de la vie, si occupé qu'on soit de l'avenir, la pente à regarder en arrière est irrésistible. Notre adolescence, cette morte charmante, nous apparaît et veut qu'on pense à elle.

Quelle sérieuse et mélancolique leçon que la mise en présence de ces deux âges dans le même homme, de l'âge qui commence et de 1 âge qui court vers sa fin ; l'un espère dans la vie, l'autre dans la mort.

Il fait bon de confronter le point de départ avec le point d'arrivée, le frais tumulte du matin avec l'apaisement du soir, et l'illusion avec la conclusion.

0 mes chers camarades, rhétoriciens de 1870, vous souvient-il d'une claire matinée de printemps, il y a trente ans maintenant sonnés, où nous nous réunîmes à l'ombre des grands arbres qui ornaient alors la cour des recréations du cher séminaire de Québec.

Nous allions, dans quelques jours, subir les solennelles épreuves du baccalauréat des lettres, ce premier combat sérieux de l'étudiant au seuil du mystérieux avenir.

A ce tournant de la vie, nous commencions déjà à serrer les rangs. Nous songions qu'après bataille livrée plusieurs des nôtres devaient quitter le charmant asile (]ui avait abrité leur enfance pour gagner la haute mer. Aussi, nous étions plus graves et plus soucieux que d'habitude.

C'est alors que dans le but d'entretenir la bonne amitié qui nous avait toujours unis, nous résolûmes ce qui suit :

Art. 1. Une réunion des élèves de notre classe aura lieu en 1885, durant l'été.

Art. 2. Une messe sera célébrée à l'intention de tous les membres de la classe, et, si nous avions à regretter la mort de quelqu'un d'entre nous, un service sera chanté.

Art. 3. Chacun sera tenu d'écrire au secrétaire au moins une fois par année.

Art. 4. Le secrétaire devra répondre à tous ceux qui lui écriront, et leur donner des informations sur tous les autres.

Art. 5. Monsieur le Président est chargé d'avertir chaque membre à la mort d'un d'entre nous.

Art. 6. Si l'un de nous vient à mourir, les autres seront tenus, dès qu'ils le sauront, de dire une messe,

s'ils sont prêtres, ou, s'ils sont laïques, de la faire dire, d'y assister, et invités d'y communier.

Art. 7. Tous les ans (à un jour désigné) nous prierons d'une manière spéciale les uns pour les autres et pour le Séminaire.

Art. 8. Chaque membre est tenu de secourir de sa fortune, de son crédit et de tout son pouvoir, celui d'entre nous qu'il saura être dans le besoin.

Art. 9. Si l'un d'entre nous venait à ne pas persister dans les bonnes intentions qu'il a présentement, ses condisciples seront tenus d'essayer de le ramener dans le devoir par leurs conseils.

Art. 10. Le dernier survivant sera tenu, s'il est prêtre, de dire une messe tous les ans pour les autres, s'il est laïque, d'en faire dire une et d'y assister.

Art. 11. Le lieu de réunion sera chez celui qui sera le plus en état de supporter les dépenses nécessitées par cette occasion.

Art. 12. En nous séparant, nous fixerons le jour d'une nouvelle réunion.

Signé : John Carey, président, Joseph Turcotte, vice-président, Victor Charland, secrétaire, Alphonse Lemieux, assistant-secrétaire.

Eugène Belleau ; Herménégilde Bouffard ; Joseph Elic dit Breton ; Jules Dorion ; Jean-Baptiste Dupuy; Alexandre Gauvreau ; Eugène Gauvreau ; François- Xavier Gosselin ; Henri Gouin ; Théofred Hamel ; Philéas Laberge; Alfred Langlois ; Philibert Lamontagne ; Georges Lemay ; Gilbert Lemieux ; Joseph Lemieux ; Louis Chaussegros de Léry ; Odilon Marois ; Pierre Martineau ; Edmond Paradis ; Napoléon Prévost ; Joseph Rouleau ; Joseph Roy ; Victor Sanfaçon ; Joseph Savard ; Eugène Simard ; Arthur Vaillancourt.

Ces bonnes résolutions, je les retrouve par un soir triste et morne d'automne, ainsi qu'une fleur desséchée mais gardant encore son parfum, entre les deux feuillets d'un vieux Cicéron depuis longtemps abandonné.

Et je ne sais pourquoi ce papier jauni jette

devant mes yeux déjà vieillis comme un éclair radieux où passe une vision de jeunesse et de douce gaieté.

Mais pourquoi donc, aussi, l'ombre vient-elle suivre le rayon de si près ? D'où vient que mes yeux se mouillent de pleurs et qu'il me semble voir fuir à la ligne de l'horizon comme un navire qui rentre dans la brume noire ?

Ah! c'est que je viens de lire au bas de cette page retrouvée les noms des joyeux camarades qui se jurèrent alors une éternelle amitié.

Nous étions trente-et-un bien comptés, pleins d'ardeur, exhubérant de vie.

Combien en reste-t-il maintenant ?

Huit ont déjà gagné les suprêmes rivages :

John Carey, Eugène Gauvreau, Georges Lemay, Chaussegros de Léry, Eugène Simard, Victor Sanfaçon, Pierre Martineau et Jules Dorion.

Parmi ces huit disparus, il y en a trois surtout pour qui nous faisions des rêves ensoleillés.

John Carey.Eugène Gauvreau et Georges Lemay marchaient en ligne de tête. Ils étaient des meilleurs talents de la classe. Et l'on disait que leur facilité de parole et leur habileté à tenir une plume les feraient atteindre au premier rang.

Le premier, John Carcy, est mort tristement, loin des siens, ignoré, sur un lit d'hôpital dans la ville perdue du Brooklyn, sans avoir jamais donné la mesure de ce qu'il aurait pu faire. La mort l'a fauche impitoyablement et le cimetière inconnu où il repose n'a pas même une pierre pour marquer sa tombe (1).

Le deuxième, Eugène Gauvreau, est tombé, lui aussi, foudroyé par la mort, au sortir de la chaire sacrée où il donnait déjà les plus belles espérances. Enseveli dans sa robe blanche de dominicain, il attend le réveil des justes et des bons près de son couvent de St-Hyacinthe qu'il a tant aimé.

C'est le 28 juin 1895 qu'une dépèche d'Ottawa nous apprenait la mort subite d'Eugène Gauvreau, en religion le Père Thomas, arrivée le matin même- Pauvre Père ! il partit bien promptement, sans une minute pour tant de choses qui ont coutume d'emplir la dernière heure.

Il allait présenter à l'archevêque un Père arrivé de Lewiston la veille, et ils suivaient tous deux la rue Cambridge, quand le Père Thomas dit à son compagnon de route : " Je ne sais ce qu'il y a, je me sens très faible. ..asseyons-nous un peu, si vous le voulez, sur le seuil de cette porte. "

(1) John-François-Xavier Carey, fils de Daniel Carey, marchand, et de Mary Murphy, était né à Québec, le 3 décembre 1857. \Rég. de r église de St-Patt

A|i< ; son cours classique, il étudia quelque temps le droit à l'Universilé [.aval, se lit admettre au barreau, puis alla exercer sa profession à Winnipeg. Doué d'un beau talent oratoire, il tenta la fortune politique, fut défait dans une première élection. Découragé, il prit le chemin I nis, où il essaya de gagner sa vie en écrivant dans les revues littéraires et les journaux politiques. • Il mourut a Brooklyn, N. Y., au mois d'avril 1S96, à l'âge de 3S ans [Quotidien du 27 avril 1896).

Il avait à peine prononcé ces quelques paroles, qu'il s'affaissait aussitôt, déjà pâle comme la mort. Son compagnon, effrayé, lui donna l'absolution. Les yeux tournèrent dans l'orbite, il y eut un léger spasme de tous les membres, un profond soupir souleva un moment la poitrine, et c'était le dernier, et c'était fini.

On avait appelé le médecin, les Pères du couvent. Quand ils arrivèrent, cinq minutes après, le corps était déjà froid, et il n'y avait plus doute possible : c'était la mort !

A la demande du propriétaire de la maison — un protestant, mais qui estimait profondément le Père^ comme tous ses coreligionnaires, d'ailleurs, parce que, disent-ils, " il était si digne !" — on déposa momentanément le corps dans le salon, et un quart-d'heure plus tard, au milieu d'une foule nombreuse qui avait déjà eu le temps de se former, on le transporta à son couvent.

Le père Thomas avait été un bienfaiteur insigne de l'œuvre Dominicaine. La mort de son père — une mort subite aussi — l'avait laissé, en 1879, héritier d'une fortune assez considérable. (1) Frère Thomas était alors en Europe et n'avait pas encore fait profession. Ces biens dont il pouvait jouir ; il en fit le partage, réservant la grosse part, la presque totalité, pour la mission du Canada. C'est à lui que le couvent de Saint-Hyacinthe doit d'avoir pu surgir de terre, et c'est là même, on le conçoit, dans son Couvent à lui (jue le défunt devait dormir son dernier sommeil.

Le samedi, 29 juin, vers le soir, le pauvre père

(1) Eugène Gauvreau, né à Québec, le 12 juillet 1856, était le fils de Ferdinand Gauvreau, marchand, de la maison Gauvreau et Kirouac.

fut arraché aux amis nombreux qui, depuis la veille l'entouraient de leur douleur et de leur prière ; un convoi l'amena à Saint-Hyacinthe, et la sépulture eut lieu le lendemain, dimanche.

Pendant le service, une dépêche arrivait à Saint- Hyacinthe, annonçant que Madame Malouin, sœur du pauvre père dont on pleurait la mort, venait ellemême de succomber subitement (i).

" Un ami franc et sans dol, ce bon père Gauvreau qu'une maladie de cœur vient d'enlever si soudainement à la vie, écrivait alors un journaliste d'Ottawa.

" Il savait allier toutes les vertus d'un ascète à toutes les qualités d'un parfait gentleman.

"Aussi, quelle profonde et forte estime se lui portait pas quiconque avait pu percer un peu à jour sa nature prime-sautière, toute faite de bonté et d'affection vraie !

" Il avait connu le monde ; c'est au sortir peutêtre d'une de ses fêtes que s'était fait entendre, au fond de son cœur, l'avertissement que pour lui le devoir n'était pas là.

" Son obéissance à l'ordre du maître fut tout d'une pièce.

" Il quitta sans hésiter une fortune relativement considérable, un avenir qui s'annonçait brillant et heureux, pour ne plus connaître d'autre famille que celle de saint Dominique.

" Ses frères en religion perdent en celui devant la mémoire duquel j'ai tenu à m'incîiner respectueuse- (i) L'épouse de M. Philippe Malouin, protonotaire à Québec.

ment en passant, un sujet qui leur avait déjà rendu des services signalés et qui semblait appelé à leur en rendre de bien plus importants encore."

Et notre confrère Charland ajoutait dans la Revue du Rosaire ou mois d'août 1895 ce bel éloge :

— " Ce bon Père Gauvreau ? "—Oui, en effet, il était très bon au fond, et ceux qui ne l'ont pas connu par ce côté-là, ne l'ont pas connu.

— " Toutes les vertus d'un ascète à toutes les qualités d'un parfait gentleman. "—Oui, c'est vrai au pied de la lettre.

— " Il avait connu le monde. " — Oui, et — si c'est un mérite, il y aurait brillé. Eugène, comme nous l'appelions, était du nombre, du petit nombre de ceux qu'on admire et estime. Il écrivait merveilleusement! et les cahiers du Séminaire de Québec feront peutêtre revivre un jour ces compositions littéraires où se révélait, à côté d'une imagination ardente, une intelligence déjà mûre. Il causait à ravir, il était pianiste et musicien ce qui fait souvent deux choses, mais chez lui n'en faisait qu'une ; il avait dans l'ensemble de sa personne le cachet de la parfaite distinction ; il portait une noble tête, à grand cheveux noirs bouclés ; c'était un cœur droit, généreux jusqu'à l'oubli de soi, aimant jusqu'où peuvent aimer ces natures-là.

" Un jour — il était alors étudiant en droit — il vient à un de ses condisciples, un ami de la veille et du lendemain, et il lui dit : " Mon ami, sais-tu la nouvelle ? Eugène Gauvreau veut entrer chez les Dominicains. "

Ce n'était pas au sortir d'une fête mondaine —

c'était fête pour lui tous les jours, — c'était après un an d'une expérience où il avait appris qu'on peut aimer plus et mieux que le monde et tout ce qui est dans le monde.

" Un mois après, il partait pour la France — c'était le matin du 29 juin 1878. On remarquera peut-être cette date. Il était radieux de courage, de foi, d'espérancechrétienne.souriant encore jusque-là, et disant à sa famille toute en larmes : "Oh ! non, non, ne me plaignez pas, c'est si beau et si bon ce qui m'attend là-bas ! "

" Depuis cette première heure où il s'est donné à Dieu, le Père Gauvreau a pu douter de lui-même, la vie religieuse ayant mille secrets pour faire ainsi douter de soi, mais il n'a jamais douté de Dieu, jamais douté de la vie religieuse. En elle il a cru comme en la grâce excellente, la meilleure que le bon Dieu avait pu lui accorder, et maintenant que dix sept années d'abnégation et de luttes ont passé, qu'il est là couché au cimetière au pied de la croix qu'il a tant aimée, je crois l'entendre nous dire encore comme il disait autrefois : " Oh ! non, non, ne me plaignez pas, c'est si beau et si bon ce que j'ai trouvé là-haut ! " (1)

(1) Qu'ai je besoin d'ajouter à ce bel éloge si ce n'est quelques notes biographiques qui nous permettront de garder dans notre mémoire le souvenir de la carrière si vite rompue de notre confrère.

Eugène Gauvreau apprit à lire et à écrire chez les Frères de la doctrine chrétienne à la Haute-ville de Québec puis entra au séminaire en huitième en 1867. Il se révéla comme écrivain dès la classe de troisième. Ses compositions littéraires méritent d'être conservées.

Il entra chez les dominicains en 1878, après avoir étudié le droit pendant un an à l'Université Laval. Il commença son noviciat en France ; après l'expulsion des ordres religieux de ce pays, il alla le continuer en Autriche d'abord, puis à Belmonte, en Espagne. Revenu au pays vers 1883, il fut envoyé au couvent d'Ottawa. Elu prieur

Je nie souviens encore, comme si c'était hier, de l'impression que fit sur mon imagination d'enfant l'entiéc de Georges Lcmay au séminaire. Nous étions en quatrième, et l'on nous avait dit la veille qu'un camarade, entré en cinquième l'année précédente, revenait prendre son cours. Ce camarade, c'était Georges Lemay, et il nous arrivait de St-Boniface de Manitoba. Que Ton songe qu'en 1871-72 Manitoba était encore en plein état d'insurrection et que l'on ne parlait partout que des exploits de Riel et de ses Métis. Or Lemay, à tort ou à raison, passait pour un Métis. Avait-il réellement du sang sauvage dans les veines ?

A tout événement, sa figure pâle, ses longs cheveux noirs et plats, ses lèvres charnues, son œil noir perçant, sa voix un peu voilée et lente, sa démarche ondoyante, tout dans sa personne nous faisait croire qu'il était un descendant des Cris ou des Pieds noirs. Nous pensions à part nous qu'il avait été bercé dans son enfance sur les genoux d'une squaw, au milieu de la fumée des wigvvams (1). Et il se plaisait, peut être, quelquefois à amuser notre naïveté de cette mystification. Quoiqu'il en soit, nous ne tardâmes pas à nous apercevoir que Lemay,sous ses apparences trompeuses, possédait une âme bien française, une nature éminemment artistique, un cœur d'or.

du couvent de Saint-Hyacinthe en 1889, il retourna à Ottawa en 1892, à le fin de son priorat. Il y demeurait encore lorsqu'il mourut le 28 juin 1895.

< (1) Georges Lemay était né à St-Paul de Minnesota.dans les Etats- Unis, le 1er janvier 1857, du mariage de Joseph Lemay et de Camille Auge. Son père fut longtemps député à la législature du Manitoba. Sa famille était originaire du comté de Lotbinière.

Lemay, qui avait commencé ses études au collège de St-Itoniface, entra au séminaire en cinquième, en 1 870, pour n'en plus sortir qu'à la fin du cours régulier. Entré à l'Université Laval en 1881, il y suivit les cours de droit jusqu'en 1884.

L'étude des textes et les roueries de la procédure n'allaient guères au tempérament rêveur de Lemay. Il marginait les pages de ses codes bien plus souvent des beaux vers qu'il venait de lire.que des commentaires diffus que donnait un professeur ennuyé et ayant hâte de finir. Enfin, ses goûts pour la littérature remportant, il jeta la toge aux orties, sans s'occuper de prendre ses dégrés. Il publia alors (1884), sous le titre de Petites Fantaisies littéraires, un volume de nouvelles qui fit quelqu'impression. Ces pages sont écrites, en effet, avec beaucoup d'élégance. On y sent le souffle d'une âme noble et généreuse qui a eu, déjà, sa part d'épreuves, mais qui n'en continue pas moins à marcher la tête haute et ferme dans les rudes sentiers de la vie.

Ces premiers essais donnèrent à Lemay un certain relief, et il crut qu'il pourrait se faire une carrière dans le journalisme où on le conviait. Cette pauvre sensitive se laissa prendre comme tant d'autres. Il collabora successivement au Journal de Québec, à F Evénement et au Canadien, puis lors de la scision du parti conservateur sur l'affaire Riel, il entra comme secrétaire de la rédaction à la Justice.

Ce brave Lemay, toujours poursuivant son rêve, s'enivrant de musique et de la conversation des lettrés qui sachant son grand esprit recherchait sa compa-

gnie, épousa à Québec, le 28 janvier 1885, Marie Louise LaRue, une jeune fille charmante, dont le père le docteur Hubert LaRue avait été son professeur de chimie au séminaire. Jusque là, Lemay avait cru trouver la fortune et l'avenir dans la carrière du journalisme, mais avec la famille naissante, il vit bientôt que la maigre pâture que l'on jette aux écrivains dans notre pays ne pouvait lui suffire. C'est alors que le poète, le rêveur, le musicien, en contact avec les tristes réalités de la vie, commença à connaître le res angusta domi. Il s'en alla tenter la fortune à New-York, en 1887. Que de déceptions l'y attendaient encore ! Un premier journal qu'il fonda aussitôt son arrivée, le Canada, sombra au bout de six mois d'existence II avait cru, ce brave cœur, qu'en écrivant des articles contre l'annexion du Canada aux Etats-Unis, contre les conventions canadiennes, contre la servilité érigée en principe chez certaines familles émigrées, il relèverait le niveau de nos nationaux de là bas. Personne n'écouta cette voix qui prêchait dans le désert. Une Rei'ue, qu'il essaya de fonder en 1894, disparut aussi l'année suivante.

Enfin, en désespoir de cause, Lemay s'occupa de politique. Placé au département des Travaux publics de New- York par l'association du Tammany Hall, il en fut congédié au mois de juillet 1895 Par l'administration républicaine qui était arrivée au pouvoir l'automne précédent.

Depuis lors, Lemay se fit professeur de langue française, enseigna le piano, la flûte, le cornet, instruments dont il jouait à ravir comme l'on sait. Il fut

aussi organiste à l'église Saint-Jean-Baptiste. Pendant septans.il s'occupa de ces modestes emplois avec une ponctualité irréprochable. Au mois de janvier 1902, quoiqu'il se sentit malade, il voulut continuer son travail, mais la machine épuisée n'en pouvait plus. Un soir de printemps, le 17 avril, comme il revenait à la maison après avoir peiné toute la journée, il sentit un malaise étrange qui le bouleversait. Il prit le premier tramway afin de se rendre chez un médecin de sa connaissance, mais à peine y était-il entré qu'une pâleur mortelle apparaissait sur ses traits et qu'une faiblesse irrépressible s epandant par tous ses membres étrcignait son cœur. Il s'affaissa sur un siège et l'ambulance le transporta dans un hôpital où il mourut une heure après. Quand sa femme, avertie de cette pénible nouvelle, arriva au chevet de son mari, elle ne trouva plus, hélas ! qu'un cadavre.

De nos compatriotes, qui ont vécu dans l'intimité de Lemay à New- York, nous ont raconté que dans les dernières années de sa vie sa piété était devenue un sujet d'édification pour tout le monde. Fidèle à l'heure d'adoration qui lui avait été assignée dans l'église des R R. P. P. du Très Saint-Sacrement, il s'y rendait avec bonheur et était pour tous un encouragement et un exemple. La veille de sa mort, il avait communié. " Puissions-nous, tous, nous, ses amis de cœur et d'exil, disait un journaliste new-yorkais, mourir comme celui que nous pleurons aujourd'hui. "

Lemay était en grande estime auprès de nos nationaux de New-York. La petite église de Saint-Jean- Baptiste, où eurent lieu les funérailles.pouvait à peine

contenir la foule qui avait voulu suivre sa dernière dépouille. On voyait dans le convoi funèbre les membres (U- la Légion Catholique de Bienfaisance, les chevaliers de Colomb, les membres de Saint- Vincent de l'aul.lcs officiers de la société Saint-Jean-Baptiste, ceux de l'association démocratique, ceux de l'association des charpentiers et menuisiers, enfin tout la coloi.ie canadienne.

Les restes de Lemay reposent dans le cimetière Catholique du Calvaire.

Ainsi se termina la carrière de Georges Lemay. Ausii bon écrivain qu'excellent camarade, doué d'une imagination fertile, d'un goût délicat et d'une facilité de tiavail extraordinaire, sachant plaire et instruire à la fois, notre regretté confrère aurait pu peut être dans son pays atteindre un jour à l'aurea mediocritas à laquelle aspirent tous ceux qui, fatigués de lutter, se terrent dans un emploi de l'administration en disant : à quoi bon aller plus loin.

Mais il avait l'âme trop fière et les aspirations trop droites pour qu'il put jamais se sentir garrotté dans sa libre allure. Il préféra mourir sur la brèche, pauvre, mais conservant son rêve tout entier (i).

(i) Du mariage de Georges Lemay et de Marie-Louise LaRue naquirent sept enfants :