CHAPITRE XXXIX

à cette heure, de suivre mes goûts et les tendances générales de mon esprit; non, je devais obéir à la voix de ma mère; elle résonnait en moi et m'ordonnait de me faire une position qui pût mjB permettre d'accomplir mes devoirs de fâmlire. Pour cela il fallait m'exiler de nouveau» car, rester en France, c'était user mes forces sans aucun résultat pour les nriens.

Je m'y préparai; mais cela me fut bien pénible. Abandonner notre association maternelle qui commençait à si bien fonctionner, quitter de nouveau mon Paris, si vivant à cette heure, c'était presque me suicider l Nos prolétaires •avaient fondé la Ruche populaire^ et ces actives abeilles bujouaient de tout côté. Yinçard aine, se plaçant au point de vue général de son sujet, préparait les matériaux de son Hisiôire du Travail et des Travailleurs en France^ différent en cela de son neveu, Pierre Yinçard, qui, lui, traite, dans l'ouvrage qu'il fait paraître en ce moment, les diverses spécialités des travailleurs de 1865.

. Songeant à l'éventualité d'un départ jugé nécessaire, je rëcu^lais, çà et là, toutes les données qui pouvaient répondre à mon attente. Une famille Dufour qui, récemment, était revenue de Saint-Pétersbourg, me servit à souhait les renseignements détaillés dont j'avais besoin; par Cécile, leur fille, je connus les avantages pécuniaires et la considération attachée, dans ce pays, à l'exercice de ma profession. Cette certitude et la facilité que j'eus par mes amis Béro, Gênevoix et M. Froussard, chef d'une remarquable institution, barrière de l'Étoile, d'obtenir un grand nombre de lettres de recommandation pour la Russie , décidèrent de mon choix pour cette froide contrée. Alors toutes les petites bourses de mes amis s'ouvrirent et me permirent'd'aller m'y installer et même de pouvoir, pendant une année, attendre la clientèle.

Yinçard (Louis) voulut bien tenir note de l'ensemble de ma dette, que je sentais touchante et sacrée, dont je

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m'hoDorais fort, car elle était une marque d'eatiioe^pour mon caractère» ainal qu'uu hommage rendu au aantitaébt de la frateraité. A?ant la fin de la aeconde aODte, feue la joie de Tavoir soldée intégralement ; pmis elle ne iat jamais oubliée par Tamitié reconnaissante.

Bur le point de partir, attendant que là fonte des glaces permît aux pyroscaphes d'entrer dans le golfe de Finbnde, puis, de Cronstadt, de remonter la Neva jusqu'à l^nt-* Pétersbourg , un chagrin assez Vit m'atteignit avant de quitter la France; il me frappa surtout dans ton père,* car le contre-coup que ce pauvre honnête homme en reçut au cœur lui fut fatal. Dix-huit mois plus tard, après avoir langui et fait une maladie de quatre mois, il mourait en recommandant à sa femme de te conduire auprès dtf moi. Quoique ce fait, qui n*eut d'importance que par ses résultats, puisse te causer une douleur rétrospective, je dois néanmoins te le raconter pour justifier et clore ces Mémoires d'une Fille du Peuple.

Ton père, ardent partisan de la doctrine saint^dmoniennCi d'un caractère doux et conciliant, avaU été nommé et maintenu pendant longtemps par ses camarades , président de la Bourse, nom de la société de sè^ cours mutuels des chapeliers.

L'institution des prud'hommes, qui depuis vint se placer entre le maître et ses ouvriers pour concilier tes in* térèts des uns et des autres, n'existait pas aFors. En 1888, la bourgeoisie était toute-puissante, mais avait grand'peur de tout mouvement populaire; l'agitation la moins politique était traitée de séditieuse et sévèrement réprimée. A ce moment il s'éleva un conflit dans plusieurs fabriques de chapeaux. Les maîtres s'entendirent* pour baisser les prix de la main-d'œuvre; les ouvriers réclamèrent et menacèrent de faire grève si l'ancien tarif, consenti par tous pcécédemment, n'était pas maintenu. Alors des plaintes furent portées contre les mutins par quelques

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fàbrioanto; ratttorité» pour avoir raiicm des réMleitranUi, fit saisir les* chefs de la^ société et une demi-douialiie d'honnêtes ouvriers, pfesque tous mariés et pères de famille, et leur fit faire une longue prévention de trois se^ maines à la prison de la Forée.

Je me pourvus d*un permis et fus aussitôt voir et em^ brasser mon cher Philippe .dans cçt horrible Heu, lui éir sant de ne point perdre courage , mon intention étant d'aller voir M. Cabet, l'avocat des classes prolétaires, assu* rée qu'il ne pouvait repousser ma requête, qu'un homme comme lui s'empresserait de plaider pour des ouvriers, et qu'avant peu lui et ses compagnons reverraient leurs foyers. Avant de me laisser partir, tous les amis de ^nion frère voulurent me serrer la main.

Je me hâtai ce jour même d'aller trouver le gfand ci-' toyen, ce modèle de dévoûment aux classes «^prolélaires. Ce ne fut que le lendemain que j'en pus obtenir une audience ; mais je n'avais pas tenu assee compte des réputations usurpées; en vain. Je donnai la preuve à M. Cabet que l'arrestation de ces honnêtes et tranquilles, ouvriers était arbitraire, il trouva, pour repousser ma demande, une foule de raisons inadmissibles, et je n'insistai pas da^ vantage.

Je voyais alors fréquemment, parmi les jeunes penseurs qui nous entouraient, Marcel Bartbe ; déjà il était inscrit au tableau des avocats. Sa modestie réelle m'avait seule empêchée de songer à lui pour défendre mes pauvres inculpés. Aussi, après avoir échoué auprès de la grande célébrité du jour, jç me tournai vers notre jeune ami , lui demandant aide et conseil. Aussitôt que Marcel Barthe fut informé de la prévention qui pesait sur mon frère et sur plusieurs de ses camarades, il me rassura et se chargea de rendre avant peu tous ces braves ouvriers à leurs familles. De suite il se mit en rapport avec ses clienls, prit connaissance des détails de l'affaire, et mit au service de

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cette cause une si grande activité» que leur cause fut appelée au bout de quelques jours.

Llntelligence du jeune Barthe, autant que ses jnaniëres, pleines de douceur et de bonté , lui concilisdt ^affeetion de tous; aussi plusieurs de nos amis commune voulurent, par lew présence, encourager le jeune avocat et vinrent augmenter à Taudience le nombre des assistants.

Gfcére fille» portée dans les bras de ta mère, tu vis cette 9cène sans la comprendre ; tu ne pus voir comme nous le cbangemenl que les trois semaines passées parmi des êtres abjects avaient fait subir à ton père ; il en fut frappé mortellement; dès lors on put prévoir quMl ne s'en relèv^alt pas ; en effet, quinze mois après cette séance, l'honnête ouvrier le bénissait à son lit de mort, disimt à sa femme : conduis notre enfant en Russie auprès de ma sœur, et dia4ui que je la lui donne ! C'est mon désir et ma dernière volonté I

Pour en revenir à la cause première de celte catastrophe, ce jugement se termina d'une manière inattendue ; nous ne pûmes y applaudir Marcel Barthe, car la cause appelée, les ouvriers présents, tous assis au banc des accusés, le juge sembla se recueillir et reconnaître au bout de quelques instants d'examen l'arbitraire de la mise en prévention ; il ordonna le renvoi immédiat des ouvriers, sans leur faire subir aucun interrogatoire et sans vouloir entendre aucune plaidoirie.

La société des chapeliers, bien convaincue du désintéressement de son jeune avocat, lui ofTrit un vase d'argent ciselé, sur lequel était gravée la touchante expression de leur estime et de leur reconnaissance. Il le reçut avec bonheur et doit çncore posséder ce souvenir. Oui, pour Barthe, l'amour qu'il témoigne au peuple part du cœur et n'est point une vaine réclame, car son nom a depuis cette époque acquis un éclat honorable et de notoriété publique dans le midi de la France.