AVANT-PROPOS

Cinq ans se sont écoulés et j'ai, seulement aujourd'hui, trouvé le temps de rassembler mes souvenirs et d'écrire, comme je l'avais désiré, les quelques pages sans prétention qui vont suivre.

Pourquoi ai-je cédé à ce désir? Pour rendre hommage à mes compagnons d'armes, tout d'abord. Parce qu'il m'a semblé, ensuite, qu'il serait intéressant pour toute une jeunesse aimant la Marine, cette Marine que la France connaît si peu, de savoir avec quelques détails et accompagnée de quelques anecdotes, la vie menée sur un croiseur par des officiers et des marins durant quinze mois de cette guerre.

Je serais très largement payé de mon travail si, au moment où le déséquilibre général actuel des esprits pousse tant de familles à orienter leurs enfants vers les affaires, l'industrie, le négoce, etc., toutes les situations dans lesquelles on peut espérer « gagner rapidement de l'argent », je réussissais à ramener vers la Marine quelques enfants parmi ceux qui sont attirés vers les aven-

x SOUVENIRS D'UN VIEUX CROISEUR

tures par leur tempérament imaginatif et leur amour des voyages et de l'imprévu.

Je ne puis leur souhaiter de voir une guerre, mais je suis convaincu fermement que la renaissance de la France est proche et que nous devrons bientôt montrer le pavillon dans le monde entier. Pour ce jour-là, il nous faudra les officiers et les équipages de la victoire, des jeunes hommes ardents, intelligents, cultivés, qui fassent dire dans toutes les parties du monde que les Français ont eu bien raison de verser leur sang et leur or sans compter pour conserver la race. Et je puis affirmer à tous ceux-là qui auront persisté dans leur vocation qu'ils seront alors payés de leurs peines, car ils connaîtront, en pratiquant le plus beau des métiers, la joie de voir saluer en leurs personnes, dans les contrées les plus reculées, les représentants d'une nation qui, de tradition immémoriale, a fait passer le Droit, la Justice et tous les plus beaux sentiments de l'Humanité, avant ses intérêts.

Ils ne regretteront pas alors d'avoir abordé courageusement et traversé la période de médiocrité, si pénible actuellement, pour tous ceux qui font leur carrière de la vie militaire.

Enfin je dois, pour être tout à fait sincère, dire que ces pages m'ont procuré plus de plaisir à écrire qu'elles ne m'ont coûté d'effort. Le lecteur pensera même probablement qu'un peu plus d'ef-

AVANT-PROPOS Xi

fort en eût amélioré la forme littéraire ; je crois qu'il se trompe, car le travail ne peut plus à mon âge, hélas ! me donner les qualités d'écrivain qui me manquent.

Ce que j'ai cherché surtout, c'est à rendre l'impression très exacte de la vie que nous avons menée, mes compagnons et moi. Et il n'y a dans ce livre rien qui ne soit l'expression stricte de la vérité et la reproduction aussi fidèle que possible des incidents qui nous sont advenus et des sentiments que j'ai éprouvés.

J'ai supprimé, autant que je l'ai pu, tout ce qui pouvait m'être personnel, mais le lecteur comprendra bien que je ne pouvais, dans maintes circonstances où j'ai joué nécessairement le rôle principal, faire abstraction de ma personnalité. Je n'en ai pas de gêne d'ailleurs et je préfère, pour terminer cet avant-propos, avouer que je nourris le secret espoir de voir quelques-uns des lecteurs, intéressés par ces pages, y trouver l'exemple de ce qu'une foi et une volonté ardentes, jointes à une conviction tenace, peuvent arriver à produire, en groupant, dans un milieu aussi favorable que celui du Latouche-Tréville, les courages et les bonnes volontés de tout le personnel, afin d'aboutir à des résultats qui dépassèrent les possibilités du matériel.