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' Lkmoine, Poëmc de saint Louis, ch. i.

a5o souvEHiRS DE l'ohisht.

Enfin les bains de Cléopatre , puisqu'on Teut ap:peler de ce nom les Tieux tond[>eaiix creusés sur le bord de la mer, hors de la rade, sous la pointe du Marabout.

Méhémet-Ali me reçut toujours comme un hôte ami, et sans nulle cérémonie. Nos entretiens fréquemment rencuvdés jetèrent un gran<ji intérêt sur mon séjour à Alexandrie > et je trou- .vai chez lui un accueil de plus en plus confiant, il me fit lui-même le récit de Texpédition qui venait de signaler la campagne du dernier hiyer.

C'était la conquête de la petite Oasis, où se trouvent les ruines du temple de Jupiter Ammon. Le Kachef de Damanhour, chargé de Tentre* prise , s'était avancé dans le désert à la tête de six mille hommes , et de quelques pièces d'artillerie. Cette armée avait à peine d^assé de quatre jours tes montagnes libyennes , qu'elle eut à combattre le plus terrible des ennemis, le vent du Sud, kluunsin ; ce fléau mit un grand désordre dans la troupe , et surtout dans Ic^ équipages ; on {îit réduit à se nourrir de dattes devenues même assez rares. Enfin on arriva à Sivouak, capitale de l'Oasis. Ses habitants avaient envoyé leurs richesses , et une partie de leurs familles chez une

ci!a.pith£ XIX. a5i

tribu alliée, à nei}f journées dans le désert : le siège de la ville fut formé aussitôt ; quelques coups de canon amenèrent les Arabes à une ca* pitulation dont les conditions furent : i"* que les Ammonites reconnaîtraient le sultan Mahmoud* comme leur seigneur suzerain , et Méliémet-Âli comme son lieutenant; ^^ qu'ils payeraient looyooo piastres ( 5o,ooo fr. ) pour les frais de la guerre; 3? qu'ils fourniraient un tribut annuel de deux mille charges de dattes. Ce traité signé , Tarmée , après trois mois de campa^ie , revit les bords du Mil.

Le vice-roi me confia encore ses desseins sur une partie de TAbyssinie indépendante. Il désirait la soumettre à son pouvoir, et en ramener des colons pour la basse Egypte, dont la pdpu* lation est insuffisante. Cinq cents cavaliers étaient déjà partis en éclaireurs sous les ordres du Ka* chef de Minieh. Dix mille hommes destinés à cette guerre devaient être commandés par Ismail-Pacha, fils du vice-roi, jaloux d'égaler les triomphe^ de son frère Ibrahim , le vainqueur des Wehhabbis.

C^était pour seconder ses entreprises guer-

a 5a SOUVENIRS de l'orient.

rières sur la Nubie ^ que Méhémet-Ali songeait à percer les cataractes du Nil. Il m'expliqua luimême ce plan déjà tout arrêté ; il cherchait à pratiquer un passage ou à creuser un canal pour les djermes munitionnaires de ses armées, à travers les rochers qui barrent le cours du fleuve, et dont quelques anciens voyageurs ont ridiculement exagéré la hauteur. On voit que de vastes projets de canalisation y appliqués au Nil, datent d'une époque où cet étrange substantif et son verbe (mots ai^enturiers , dit la Bruyère, quipa^ raissent subitement durant un temps, et que Ulerir tâtonne réboit plus ' ) n'étaient pas encore créés en France. Plus d'une fois, dans le cours de mes investigations, je vins à penser que si l'Egypte étudiait avec raison , et copiait nos améliorations progressives, nous avions bien aussi, à notre tour, quelque chose à emprunter et à imiter de FÉgypte.

La veille de mon départ, le vice-roi me reçut dans le kiosk qui donne sur le vieux port ; et , regardan t \ Estafette avec une lunette d'approche,

' Caractères de la Bruyère , cli. v.

CHAPITBR XIX. 953

<c Voua avez , me dit-11 j un bâtiment tout à fait «propre à la navigation de l'Archipel; il s'al- « longe comme pour mettre le nez entre deux «îles; je multiplierai ce modèle dans ma ma* « rine. ». Puis il m'adressa des questions assez pressantes et détaillées sur les fortifications de Saint- Jean d'Acre que je venais de visiter, et sur l'état de la Syrie. Je savais qu'à la mort de Suley man*Pacha, Méhémet-Ali avait eu la pensée de mettre ce gouvernement entre les mains de son fils Ibrahim. C'était asseoir sa puissance sur de larges fondements, et couvrir ses frontières d'un inexpugnable rempart. Le juif HaîmrFahrij premier minislre et tuteur du jeune Abdallah, prodigua l'or, et fit jouer , assez habilement pour parer le coup, les ressorts de la ruse et de l'intrigue aussi efficaces en Asie qu'en Europe. Mais cette grande idée, qui devait s'exécuter plus tard , agitait toujours l'esprit du vice-roi passionné pour le merveilleux et l'utile. Je répondis exactement à ses questions, et j'ajoutai en souriant que la conquête de la Syrie me paraissait moins difficile aujourd'hui qu'au temps où le général Bonaparte l'avait entreprise. T^ vice-roi sourit à son tour, a Vous

^54 SOUVEIIIRS DE l'oRIEITT.

« m'avez compris , me dit-il , le présent seul est et aux hdmmes, et Tavenir n'est qu'à Dieu. » Sans beaucoup de pénétration il était aisé de pressentir dès lc~s entre la Turquie et l'Egypte une lutte prochaine dot>t Tissue ne pouvait être douteuse. Un empire naissant et plein de force ne saurait se soumettre longtemps à un pouvoir &ible et décrépit. « Dès le règne d'A^uguste, dit a Tacite ^ on envoya en Egypte des chevaliers « romains en guise de rois absolus : on jugeait ce « régime propre à maintenir dans la dépendance a de la métropole une province d'un accès dif- « ficile, riche en denrées, en même temps faca tieuse et mobile par son fanatisme. et par son <c amour des plaisirs, enfin toujours ignorante « des institutions et indocile aux lois '. » Ce système vieilli , qu'il soit mis en oeuvre par Rome ou par Constantinople , ne convient plus aujoar- ■ ' ■ ' ■ " ■ ■■■■■■ I . . I I . ,

' .£gyptiiin jam indè à divo Aiignsto, eqaites

romani obtinent, loco regum. Ità vistim expedîrcy proirindam aditu difficilem, annonae fœcuodam, superstitione ac iascivià discordem et mobilemy insciam legum, ignaram magistratuum, domi retinere.

Tac, Hist, lib. i.

CHAPITBB SIX. à5f»

d'hui à rÉgypte, et ses soQTerains ne mutront plus que chez elle.

Vers la fin de ma dernière ôonversatioa, MéhémelrÂU détéclia un safaire monté en or, qu'il portait B la mode des tiiameluks , suspendu à son épaule; il voulut bien le passer litinBeme autour de mon col. Il me pria àé lui écrire dès mon retour en France , et il m'indiqua les moyens de rendre nos relations sûres et rapides $ il me promit de son eôté d'être' fidèle à me répondre. Cette correspondance, qui me flattait et m'inté^ ressait à la fôis^ a duré en effet quelques années.

Je quittai le vice-roi ému de ses bont& et de sa confiance, et peu d'heures avant de retourner à bord de V Estafette ^ je lui fis remettre arec quelques lignes une tabatière en or de peu de valeur , mais dont la forme et la ciselure étaient bizarres. Je le priais d'accepter sans rougir cette feuille cueillie dans le jardin de l'amitié. Méhé* met*Âli m'envoya aussitôt son premier médecin pour me porter ses remerdlments , ses vœux pour mon voyage, et une provision de glace qu'il était difficile de ne pas apprécier sous le climat d'Alexandrie, par une chaleur de trente degrés. Cette

2 56 SOÎJVEiriRS DE L^ORIENT.

glace venait du Taurus et des montagnes de la Caramanie ; elle n'arrivait ainsi en Egypte qu'après avoir traversé deux cents lieues de mer.

J'emportais avec le beau sabre du vice-roi de nombreux produits de l'Egypte , en masse plutôt qu'en collection. Mes compatriotes et les consuls étrangers, si bienveillants dans leur accueil, payaient ainsi , disaient-ils, le tribut hospitalier dû , suivant l'usage d'Homère , k ma visite. Amulettes , talismans , petits dieux de terre cuite et de bronze, anneaux d'or exhumés des catacombes, scarabées couverts d'hiéroglyphes, onyx et cornalines gravés ; puis des papyrus , des tissus d'une toile plus aérienne que nos mousselines , et vieille de deux mille ans , etc. , etc. M. Drovetti avait, en grande partie , composé de ses dons ce musée portatif. Un négociant grec, auquel j'avais rendu de trè&-légers services, avait augmenté ma richesse, en m'envoyant quelques pierres antiques avec ces paroles de Théocrite '. Puissiez- vous dire! a II y a une grande

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